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El tercer problema global se refiere a la generación y afectaciones que produce la lluvia ácida. La acidez
promedio de la precipitación pluvial en el noroeste de Estados Unidos y Canadá, así como en buena parte
de Europa, se ha incrementado paulatinamente durante los últimos 70 años. No hay duda que este cambio
se debe a las emisiones de óxidos de azufre y de óxidos de nitrógeno que han acompañado a las fábricas
de las actividades económicas que se han incrementado año a año y que, como consecuencia, han
originado un mayor consumo de combustibles en el planeta.
Estos óxidos de azufre y de nitrógeno emitidos por las fábricas se oxidan con lentitud, desde varias horas
hasta días, formando micro moléculas de ácidos sulfúrico y nítrico con la humedad del aire. Entonces son
capturados por las nubes y regresados a la superficie como lluvia ácida.
a) CONCEPTO DE pH.
La lluvia que cae a través de una atmósfera perfectamente no contaminada llegará a la Tierra con un pH
de aproximadamente 5.6, debido al dióxido de carbono (CO 2) que se encuentra en la atmósfera, el cual
reacciona con el agua de lluvia mediante las siguientes reacciones:
CO2 + H2O → H2CO3 → H* + HCO3¯
El ácido carbónico (CO 3H2) es un ácido débil y esta reacción es reversible, dependiendo la
concentración de ácido en la lluvia, del CO2 que haya en el aire. En general, cualquier lluvia con un pH
menor que 5.6 ya se considera ácida, pero el daño a las plantas y a los animales (incluidos los peces) no
se empieza a notar hasta que se alcanza un pH de más o menos 4.5.
b) LA LLUVIA ÁCIDA.
Las plantas industriales que a nivel mundial queman carbón o derivados de petróleo, los hornos de
fusión de minerales y el inmenso parque automotor emiten continuamente, en adición al CO 2, grandes
cantidades de óxidos de azufre (SOX) y de óxidos de nitrógeno (NOX). Incluso la industria usa altas
chimeneas para emitir principalmente dióxido de azufre, partículas en suspensión y óxidos de nitrógeno.
Estos contaminantes primarios son transportados incluso a distancias tan grandes como 1,000
kilómetros por los vientos dominantes, forman contaminantes secundarios tales como vapor de ácido
nítrico, gotitas de ácido sulfúrico y partículas de sulfatos y nitratos generadoras de ácido. Estos
compuestos descienden sobre la superficie terrestre como “Lluvia ácida” en 2 formas:
a) Forma húmeda: como lluvia, nieve y nubes de vapor. Aquí las reacciones han llegado hasta
ácidos, los que son capturados por las nubes. Ejemplos con las emisiones de SO 2 y NO2:
SO2 + ½ O2 = SO3 SO3 + H2O = SO4H2 Después el ácido es capturado por la nube
NO + ½ O2 = NO2 3NO2 + H2O = 2 HNO3 + NO Después el ácido es capturado
1
b) Forma seca: como partículas. Aquí el ácido es neutralizado por un compuesto alcalino y el
compuesto neutro queda flotando o es capturado por la nube o por la lluvia. Ejemplos con el
SO4H2 y el HNO3:
SO4H2 + 2 NH3 = SO4(NH4)2 Después el sulfato es capturado por la nube o lluvia
HNO3 + NH3 = NH4.NO3 Después el ácido es capturado por la nube o lluvia
Debido a la presencia del CO2 las lluvias naturales son ligeramente ácidas, con un pH entre 5.0 y 5.6.
Sin embargo, a causa de los SOX y los NOX, la lluvia normal en zonas industriales es ahora
aproximadamente 10 veces más ácida con un pH de 4.3. En algunas áreas es 100 veces más ácida con
un pH de 3.0, tan ácida como el vinagre.
La lluvia ácida es un problema grave a nivel regional, que puede generarse en un país y afectar a otro
por causa de los vientos. Por ejemplo, más de ¾ partes de la lluvia ácida en Noruega, Suiza, Austria,
Suecia, Holanda y Finlandia son “sopladas” a estos países desde las áreas industrializadas de Europa
Occidental (especialmente Gran Bretaña y Alemania). Las zonas más afectadas son: costa este de
Estados Unidos y de Canadá (incluso Texas y los grandes lagos); Colombia y Venezuela; el este de la
China; Gran Bretaña; Escandinavia y costas del mar Báltico; centro y norte de Europa desde Francia
hasta Rusia, incluyendo Alemania, Bélgica, Holanda, Suiza, Austria, República Checa y Polonia.
Las distancias de transporte entre la emisión de los óxidos y la precipitación de la lluvia ácida, en
general, son de cientos de kilómetros, de modo que el control local parece imposible. La magnitud de lo
perjudicial que es la precipitación ácida para un área dada depende fuertemente de la capacidad de
amortiguamiento del suelo, en especial si tiene carbonatos. Si el suelo local contiene cantidades
significativas de piedra caliza (CaCO3) entonces el ácido de la lluvia reaccionará según la ecuación:
CaCO3 + H* = Ca** + HCO3¯
De este modo se captura al ión H*. Si el suelo contiene poca piedra caliza, entonces los valores
observados del pH serán más ácidos y los efectos biológicos serán más pronunciados. La acidez no solo
actúa sobre las plantas y los peces. También la acidez de las lluvias ha acelerado la disolución de los
metales del suelo (por ejemplo, del aluminio), elevando de este modo el contenido de esos metales en el
agua. Estos metales una vez disueltos pueden ser los agentes de destrucción para los peces y las
plantas. Por ejemplo, los iones de aluminio pueden matar a muchos tipos de peces al estimular la
formación de un exceso de mucosa que asfixia al pez atascando sus branquias. También el exceso de
acidez libera mercurio de los suelos, el cual llega a los lagos como metil-mercurio, altamente tóxico.
Sobre los seres bióticos: La lluvia ácida contribuye a las enfermedades humanas como el asma y la
bronquitis. El asma es una reacción alérgica típica que produce episodios repentinos de espasmos
musculares en las paredes bronquiales, que se traducen en cortes de respiración agudos. La
bronquitis crónica es una inflamación persistente que produce daños a las células de los bronquios
y bronquiolos, produciendo acumulación de mucosidades, tos dolorosa y cortes de la respiración.
Son especialmente vulnerables las personas de edad avanzada, los niños pequeños, las mujeres
embarazadas y las personas con enfermedades cardiacas, asma u otros males respiratorios.
La lluvia ácida también puede dañar directamente al follaje de los árboles, pero su efecto
más serio es el debilitamiento de los árboles, que se vuelven más sensibles a otros tipos de daño:
bajas temperaturas, enfermedades, insectos, hongos, sequías. Un efecto colateral es la caída de la
productividad primaria neta del bosque (ejemplo: cae la producción de maderas) debido a la pérdida
de nutrientes de las plantas, que están en el suelo. Las áreas más duramente atacadas por la lluvia
ácida son los bosques de la parte superior de los cerros y montañas, que suelen tener suelos
delgados sin mucha capacidad de amortiguamiento.
Como se ha mencionado antes, la lluvia ácida también ataca indirectamente a los peces al
liberar iones de aluminio y mercurio del suelo.
Sobre los seres abióticos: La lluvia ácida daña a las estatuas, a los restos arqueológicos, a la
pintura de los edificios, a los metales y aleaciones, al acabado de los automotores, etc. Ver más
ejemplos en la sección “Efectos de la contaminación ambiental sobre los materiales” (Capítulo 9).
LECTURA COMPLEMENTARIA
AFECTACIÓN DEL MEDIO AMBIENTE DE LAS CIUDADES
Luego de revisar los 3 principales problemas de contaminación a nivel mundial, veamos brevemente los
principales problemas en las ciudades como Lima. La contaminación del aire causada por los vehículos
automotores de toda clase es el problema de contaminación atmosférica más extendido actualmente en las
ciudades del mundo. En segundo lugar están las emisiones industriales, especialmente las emisiones de las
industrias peligrosas debido a los tipos de procesos que tienen, como la industria química, petroquímica, de
fertilizantes y de gases industriales. En el caso de Lima la contaminación producida por los vehículos
automotores hace por 2/3 de toda la contaminación ambiental. El otro tercio procede de la industria. Es
también importante en las ciudades peruanas una tercera fuente: la basura casera/hospitalaria/industrial y
las emisiones que salen por las chimeneas de los miles de chifas y pollerías de las ciudades.
El problema de contaminación por el tránsito se deriva de los gases provenientes de la quema de
combustibles. Un análisis típico de los gases del tubo de escape contiene (en %Vol): dióxido de carbono (CO 2):
92.83%, monóxido de carbono (CO): 6.10%, óxido de azufre (SOX): 0.03%, óxidos de nitrógeno (NOX): 0.23%,
compuestos orgánicos e hidrocarburos: 0.80% y las partículas (carbón, zinc, óxidos, etc.): 0.01%.
Los principales factores que contribuyen a la contaminación atmosférica de Lima, son los siguientes:
a) Aumento explosivo del número de vehículos, muchos de ellos importados ya usados.
b) Alta proporción de vehículos antiguos con motores muy desgastados y/o mal regulados.
c) Calles estrechas y edificaciones altas especialmente en la llamada Lima Cuadrada.
d) Poca fluidez del tránsito vehicular, como consecuencia de una deficiente planificación.
e) Condiciones meteorológicas y topográficas adversas. Por ejemplo, en Lima casi no llueve.
f) Calidad de los combustibles, especialmente por su contenido de azufre.
En general, los contaminantes más comunes y la forma como nos atacan son:
¿El plomo es cancerígeno? El 2004 el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados
Unidos publicó el 11th Report on Carcinogens, el cual incluyó por primera vez al plomo y todos los
compuestos con contenido de plomo como sustancias que probablemente causan cáncer en seres
humanos. Este Informe lista las sustancias cancerígenas en 2 categorías: (1) aquellas “conocidas como
cancerígenas para el hombre”, y (2) aquellas “con probabilidad razonable de ser un cancerígeno para el
hombre”. El plomo es listado en esta 2ª categoría y se mantiene en el 14th Report on Carcinogen del año
2016. Esta clasificación del plomo y sus compuestos se ha basado en datos de estudios en seres humanos
y en animales experimentales. Por ejemplo, se demostró que la exposición al plomo aumenta la presencia
de tumores en los riñones, el cerebro, el sistema hematopoyético y en los pulmones en ratas y/o ratones.
Todavía no se entienden completamente los mecanismos por los que el plomo causa cáncer, pero los
estudios realizados en seres humanos que estuvieron expuestos al plomo por su actividad ocupacional, han
sugerido que el plomo daña los cromosomas o el ADN, lo cual puede causar cáncer.
El H2SO4 se solubiliza en el agua que contienen las nubes y luego precipita durante las lluvias en la
forma conocida como "lluvia ácida". Ver este tema al inicio del capítulo. Esta lluvia afecta a los seres vivos
(especialmente las plantas), al suelo, a los microorganismos y a las estructuras (restos arqueológicos,
edificios, monumentos). Como ejemplo tenemos al SO2: es picante, irrita las vías respiratorias superiores
(nariz, boca, garganta, etc.) y crea una tos infecciosa abundante en flema.
3. Una fábrica emite 112 metros cúbicos de CO2 por hora. Si todo este gas fuera capturado por la humedad
de la atmósfera, ¿qué peso se produciría de ácido carbónico suponiendo que la reacción del CO 2 con el
agua fuera perfecta? Considerar condiciones normales.
Solución:
A condiciones normales se emiten 112 m³ / 22.4 m³/kmol = 5 kmol de CO 2
4. Una fábrica emite 820.50 litros de SO 2 por minuto a 27°C de temperatura y 798 mm Hg de presión. Si
todo este gas se oxida a SO3 y luego es capturado por la humedad de la atmósfera, ¿qué volumen se
obtiene inicialmente de SO3 y qué peso se produce posteriormente de ácido sulfúrico suponiendo que las
reacciones son perfectas? Respuestas: 820.50 litros de SO3 y 3 430.00 gramos de H2SO4.
5. Un incendio forestal origina que se queme 25.00 toneladas de madera que tiene 0.096 % de azufre. Esta
quema origina que también se queme el azufre generándose SO 2. Si todo el SO2 llega a ácido, ¿qué
peso se produciría de H2SO4 en la atmósfera si las reacciones son perfectas?
Solución
Peso de azufre en la madera quemada = 25000 kg x 0.096 % = 24 kg (24000 gr)
Átomo-gramo de azufre = 24000 / 32 = 750
6. En una planta piloto se tiene una muestra de 378 kg de un suelo compuesto de piedra caliza CaCO 3.
Este suelo se somete al ataque de una lluvia ácida que contiene un total de 49 kg de ácido sulfúrico.
Calcular cuántos kg de piedra caliza quedan sin ser atacados por la lluvia ácida.
Solución:
Kmoles de piedra caliza = 378 kg / 100 kg/kmol = 3.78 kmol
Kmoles de ácido sulfúrico = 49 kg / 98 kg/kmol = 0.5 kmol
7. En una ciudad industrial una pequeña parte de la lluvia ácida que cae es neutralizada por el amoniaco
troposférico, formándose pequeñísimas partículas de sulfato de amonio. Si en una fábrica de dicha
ciudad, debido a un accidente, se liberan 6.12 kilos de amoniaco, calcular: (a) El peso de partículas de
sulfato de amonio que se forman en la atmósfera; (b) El peso de ácido sulfúrico que es neutralizado.
Solución
6120 gr amoniaco equivales a 6120/17 = 360 moles NH3
5
H2SO4 + 2 NH3 → SO4(NH4)2
Balance teórico (mol) 1 2 1
Balance real (moles) 180 360 180 (360 es dato del problema)
Peso molecular 98 17 132
(a) SO4(NH4)2 Peso = 180 mol x 132 gr/mol = 23 760.00 gramos (Respuesta)
(b) SO4H2 Peso = 180 x 98 = 17 640.00 gramos (Respuesta)
8. Un análisis típico, expresado en % en volumen, de la mezcla de gases que salen por el tubo de escape
de una combi de transporte público es: dióxido de carbono (CO2) = 92.83%, monóxido de carbono (CO) =
6.10%, óxido de azufre (SO2) = 0.04%, óxido de nitrógeno (NO2): 0.23%, pentano (C5H12) = 0.80%.
(a) ¿Cuál es la composición de la mezcla en % en peso? Respuesta: Ver columna nº 7.
(b) ¿Cuál es el peso molecular de la mezcla gaseosa? Respuesta: 43.26 gr/mol
(c) ¿Cuántos litros de SO2 contiene 1 metro cúbico de esta mezcla de gases?
1 metro cúbico = 1000 litros Vol. de SO2 = 1000 x 0.04 % vol. = 0.40 litros SO2 (Respuesta)
Tabla de cálculos:
1 2 3 4 5 6 7
N PM m
Gas % Volumen % Molar moles gr / mol gramos % peso
CO2 92.83 92.83 928.3 44 40845.2 94.4166
CO 6.10 6.10 61.0 28 1708.0 3.9482
SO2 0.04 0.04 0.4 64 25.6 0.0592
NO2 0.23 0.23 2.3 46 105.8 0.2446
C5H12 0.80 0.80 8.0 72 576.0 1.3314
Mezcla 100.00 100.00 1000.0 43.2606 43260.6 100.0000
(asumido)
9. En el distrito del Rímac las combis y buses emiten por el tubo de escape 4200 m³ de gases cada hora a
22ºC de temperatura y 798 mmHg de presión. Si los gases de escape tienen la misma composición dada
en el problema anterior, calcular:
(a) La densidad de la mezcla de gases de escape, en gr/lt con 4 decimales.
(b) ¿Cuánto se emite de CO2 en m³ cada hora?
(c) ¿Cuánto se emite de SO2 en kilogramos cada hora?
(d) Si todo el NO2 se transforma sucesivamente en ácido y luego en lluvia seca, ¿cuánto se genera de ácido
nítrico y de nitrato de amonio?
Solución:
Aquí ya se dan datos reales (4200 m³ de gases) 22ºC = 295ºK 798mm = 1.05atm
(c) Volumen de SO2 = 4200 m³/hr x 0.04 % = 1.68 m³/hr = 1680 litros/hr
Arreglando la ecuación de estado a masa de SO2 = m = PVM / RT. Reemplazando:
Masa m = 1.05 x 1680 x 64 / 0.08205 x 295 = 4664.21 gr/hr = 4.66 kg/hr (Respuesta)
(d) Peso de NO2 = 4200 000 lt x 1.8766 gr/lt x 0.2446 % peso = 19 278.6871 gr NO 2
Moles de NO2 = 19 278.6871 gr / 46 gr/mol = 419.1019 moles
Generación de ácido: 3NO2 + H2O = 2 HNO3 + NO
Balance teórico 3 1 2 1
Balance real 419.1019 279.4013
Peso de ácido = 279.4013 x 63 = 17 602.28 gramos/hora (Respuesta)
Ingeniería Ambiental
Dr. J. Cabezas