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Cómo se forman las clases: reflexiones críticas en torno a la teoría de E. P.
Thompson sobre la
formación de la clase obrera
Author(s): William H. Sewell, Jr. and M. Ferrandis Garrayo
Source: Historia Social, No. 18, Especial E. P. Thompson (Winter, 1994), pp. 77-100
Published by: Fundacion Instituto de Historia Social
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40340360
Accessed: 09-11-2015 15:18 UTC
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COMO SE FORMAN LAS CLASES:
REFLEXIONES CRITICAS EN TORNO
A LA TEORIA DE E. P. THOMPSON SOBRE
LA FORMACION DE LA CLASE OBRERA
WilliamH. Sewell,Jr.
El librode E. P.Thompson La Formation de la Clase ObreraenInglaterra es el puntode

partida obligatorio en cualquier discusion sobre la historia de la formation de la clase
obrera. La transformation generaly el nuevovigorque hallamosen la historia deltrabajo
durante las dos ultimasdecadaspuedeinterpretarse comoun dialogocon Thompson; su
libromarcosindudala lineaa seguira todaunageneration de historiadoresdeltrabajo. l
Tantoes asi quemerecela penarecordar hastaque puntoenriquecio y amplionuestra
conception de la historia de la claseobrera.Durantelas doso tresdecadasanteriores a su
publication en 1963,los estudiosde la clase obrerase habianmantenido confinados en
cuatrogeneros bienestablecidos: historiasde los sindicatos los
y partidos obreros, biogra-
fiasde los lideresobreros, historias de las doctrinas socialistas,e investigaciones sobre"la
condition de los trabajadores", concebidaestacasi exclusivamente comounacuestion de
subidao descenso de los niveles materiales de vida. Mi primera lectura de esta obra, en
1964cuandorealizabalos estudiosde postgrado en la Universidad de Berkeley, supuso
paramiunaespeciede revelation. En aquellaepocayomesentiainsatisfecho conel enfo-
que tancerradode la mayoria de la historia obreraexistente y ya habiaresueltobuscar
algiincamino de acceso a una esfera mas de
amplia experiencias de los trabajadores. Ya
de
pesar ello, me dejo asombrado la gran cantidad de detalles "etnograficos" los
sobre
obrerosque Thompson habiaacumulado.Su versionde la historia de la clase obrerain-
cluiano soloa los sindicatos, las doctrinassocialistas y los salariosreales,sinotradiciones
populares tanto politicas como religiosas,rituales de taller,conspiraciones insurrecciona-
riasen las trastiendas, baladaspopulares, predicasmilenarias, amenazasen cartasanoni-
mas,himnosmetodistas, peleasde perros,fiestasde oficios,bailescampestres, listasde
subscription a los fondos de subsistencia de las huelgas, trucos de mendigos, centros de
reunion de los artesanos, la iconografia de los estandartes de oficios,los librosde cuentas
de los agricultores, los huertos de los tejedores y unprofuso e interminable etcetera. Para
mi,y paratodaunageneration de historiadores jovenes,los horizontes de la historia de la
en HarveyJ.Kayey KeithMcClelland(eds.),E. P. Thompson.

Publicadooriginariamente Critical
pers-
pectives(1990).
1 Quisieraagradecerles BelindaDavis,GeoffEley,MichaelKennedy,
a Ben-Baruch, HowardKimeldorf,
MaxPotter, BillReddy, la ayudaquemehanprestado
JoanScotty MarkSteinberg al leery comentar
versiones
anterioresde estedocumento.
1994,pp.77-100.
HistoriaSocial,n.°18,invierno I 77
clase obrera-y los de la historia en general-se ensancharon de prontoenormemente.
Thompson noslanzabaal mayor proyecto historiografico de los ultimos veinteaiios:a "la
historiadesdeabajo".La revolucionaria ampliation de ese campoha sidosu hazanamas
importante. 2
Salvoen el prefacio de la obraque comentamos, y aunasi de maneramasbiencriti-
ca, Thompson evitahacer explicita su teoria acerca de la constitucion de la clase.Eraun
momento en el que se hallabaen plenaescapadadel formalismo estalinista y no queria
que sus lectores pudiesen reducir su libro a un de
conjunto propuestas abstractas. 3 Su ar-
gumento crucial consistiaen la
que aparicion de la clase obrera era producto de la expe-
rienciacomplejay contradictoria de los trabajadores en los turbulentos anosentre1790y
1832,y quenopodiaentenderse al margen de aquellaexperiencia. La genialidad de su na-
rrativa: prolongada, laberintica,picarescay dickensiana, ofrecio a sus lectores una imagen
de la experiencia de los trabajadores, les hizosentir enpielajenael sufrimiento, el herois-
mo,el tedio,la rabia,el sentidode perdiday de descubrimiento que constituyeron la for-
mationde estaclase.El resultado es el masgrandetourdeforceliterario de la historiogra-
fiareciente.
Aunquela presencia en la narration de nocionesteoricassobrela constitucion de la
clasees innegable, la teoriaestanormalmente implicada, entretejida en el ricotapizde la
experiencia obreradescrito porThompson, del cualemergeen ocasiones.Su unicadecla-
rationteoricaexplicita en el libro-su prefacio- ha tenidounaenormeinfluencia; puede
que sea el prefacio masfrecuentemente citadodesdeel queMarxescribiera paraA Contri-
bution totheCritique ofPoliticalEconomy. Se ha recurrido a el conaciertocuandose han
queridovalidarlos enfoques historicos de la clasey constituye siempre unejemploa mano
en contrade cualquierdeterminismo economico ingenuo. Nos ha facilitado, ademas,una
interpretation autorizada de las implicaciones teoricas de unlibrocuyamagnitud, comple-
jidad,densidad yresuelta concretion hacenque sea dificildeducirlas sinsu ayuda.Sinem-
bargo,a pesarde la importancia delprefacio, muchode lo que Thompson diceen el es o
bienconfusoo bienproblematico desdeel puntode vistateorico.Mas aiin,diriaque el
prefacio no constituye enmodoalgunounajustification teoricasuficiente de lo que resul-
ta sersu practica historica.Algunas de las innovaciones implicitas en La Formacion de la
ClaseObreraenInglaterra quedancompletamente enmudecidas en el.
El objetivode estearticulo es exponer y evaluarla teoriade Thompson sobrela for-
macionde la clase.Pretendo someter susargumentaciones expresas, en su mayor partetal
y comolas leemosenel prefacio, a unalectura minuciosa y a un analisiscritico,y demos-
trarsu insuficiencia no solocomoteoriasinotambien comojustification de lo que el con-
siguellevara cabo.Inclusotratare de sacarpuntaa algunasde las nocionesteoricas impli-
citas,situandolas fueradel contexto de su relato,y haremispropiascorrecciones, criticas
y reformulaciones. Vease en todoesteejercicioun esflxerzo porexplicarme a mi mismo
comoy porque siempre he encontrado estaextraordinaria obraa la vez profundamente
inspiradora yprofundamente desconcertante.
2 Hayque tenerencuentaque no fueenmodoalgunola unicaftientede inspiration

de todos
Thompson
aquellosde migeneration que abrazamos "la historia
desdeabajo".Historiadores
comoAlbertSoboul,George
Rude,Richard Cobb,EricHobsbawm, CharlesTillyy Stephen Thernstromtambiencausaronunimpacto nota-
ble.Soloque,a miparecer, la influencia
de Thompson ha sidola masamplia,profunda
y duradera.
3 Sobrela ruptura
de Thompson conel Partido Comunista veaseB. D. Palmer,TheMakingof
Britanico,
78 E. P. Thompson, NewHogtown
Toronto, Press,1981.
La teoria sobre la formaci6nde la clase en el prefacio de Thompson
Tratarede exponerde una manerabrevey algo formallas propuestasteoricasmas

recogidasen el prefacio:
importantes
La clase es unfenomenohistorico
Al contrariodel formalismodeductivode los estalinistasy las definicionesestaticas

Thompsoninsisteen que la clase es esencial-
de los sociologos estructural-fimcionales,
mentehistorica.
No veo la clasecomouna "estructura", ni siquieracomouna "categoria", sinocomoalgo que de

queha ocurrido)enlas relaciones humanas. 4
hechoocurre (ypuededemostrarse
Si paramosla historia en un puntoconcreto, entonces, no hayclasessinosimplemente una
multitud de individuosconmultitud Perosi observamos
de experiencias. a estoshombres a lo largo
de unperiodoadecuadode cambiosocial,nosdamoscuentade que hayunosmodelosen susrela-
ciones,en susideas,en susinstituciones. Los hombres definen la claseal vivirsu propiahistoriay,
estaes la unicadefinicion
al final, posible.5
La ideade claseentrana la ideade relacionhistorica.Comocualquier otrarelacion,poseeuna
fluidezque eludeel analisissi intentamos en
pararla seco en un momento dado paradiseccionar su
6
estructura.
Estos parrafosenuncianun conceptovigorosode la historicidadesencialde la clase. Para

Thompsonla clase existesolamenteen el tiempoy,en consecuencia,solo puede conocerse
historicamente. Los enfoquesde la clase no historicosdistorsionande manerairremedia-
ble, quiza inclusoborranporcompleto,su objetode estudio.
La clase es el resultadode la experiencia
Thompsondefiendecon insistenciala primaciade la experienciaen la formacionde

estalinistasque tendiana serextrema-
la clase porreactionen contrade las formulaciones
del estalinismoes la siguiente:
damenteabstractasy deductivas.Su caracterizacion
tieneunaexistencia
Se asumeque "ella",la claseobrera, realquepuedeserdefinida casimatemati-
camente:todosaquelloshombres que se hallanen untipode relacionconcreta conlos mediosde
Unavez asumidoesto,es posiblededucir
production. de claseque "ella"deberiatener
la conciencia
(peroquerarasvecestiene)si fueradebidamente de supropiapositiony de susverdade-
consciente
7
rosintereses.
Thompsontomoel rumbocontrarioe insistio,como hemos visto,en que "los hom-

bresdefinenla clase al vivirsu propiahistoriay,al final,esta es la unica definicionposi-
ble". En mi opinion,la "experiencia"es el conceptoteoricocentral,y mas problematico,
de esta obra,ademas de ser la clave de su estrategianarrativa.El mayortriunfodel libro
4 E. P. Thompson,The Makingof theEnglish WorkingClass, Londres,VictorGollancz, 1963, p. 9. [La

formacionde la clase obrerainglesa,Laia, Barcelona,1977.]
5 Ibid.,p. 11.
6 Ibid.,p. 9.
7 TZhY/.,
p. 10. 79
estribaen la habilidaddel autorparadescubriry vislumbrar
la experiencia de la clase
obrera,paraseguirleel rastro
hastallegara conocer,
interpretar las texturas
y reflejar y los
significadosde susvidas.
Los trabaj
adoresparticipan
activay conscientemente de la clase
enlaformation
La formation de la claseobreraenInglaterra es,enpalabrasde Thompson, "el estu-

dio de un procesoactivoque es deudortantode la existencia de unosagentescomode
unascircunstancias concretas.La claseobrerano surgiocomoel sol,a unahorafija.Estu-
vopresente ensu propiaformation". 8El hechode que estoparezcaevidente ahoraes indi-
cativode la influenciade estaobra.En el momento en que fueescrita, la mayorpartede
las teoriasmarxistasal respectoeranmuydeterministas: las fabricasproducian el proleta-
riadocasi de maneratanmecanicacomoproducian telao railes.Inclusolos historiadores
deltrabajoque no eranestalinistas mostraban poca curiosidad sobrelo que los trabajado-
reshabiansentido, habiandicho,habianescritoy habianhechoen realidad.Las formas
convencionales de la historiografia
les permitianescribirbiografias de FergusO'Connoro
JeanJaures, o historias institucionales
de los sindicatoso del PartidoLaboristaIndepen-
diente,peronadie,antesque Thompson, supocomoescribir la historia
de unaclase.Una
80 I 8 Ibid.,
p. 9.
de sus indeleblescontribuciones
a la historiografla
fixemostrarque los trabajadorespodian
tenervoz y voluntad,que podianconstituirel agentecolectivode una narrationhistorica.9
La clase se definepor la conciencia
La "clase",escribeThompson, tomarealidadcuandoalgunoshombres, a consecuenciade unasex-

perienciascomunes(heredadas o compartidas),
percibenuna identidadde intereses
y la articulan
entreellos,y en contrade otroshombres
cuyosintereses
sondistintos(y generalmenteopuestos)a
los suyos.10
No es la identidad"objetiva"de intereseslo que conformauna clase sino mas bien el

hecho de percibiry articulartal identidad.Si no hay conciencia,no hay clase. Este punto
formaparte,una vez mas, de su polemicacon el estalinismo,el cual -nos dice- definiala
clase "matematicamente" como "todos aquellos hombresque mantienenun tipo de rela-
tion concretocon los mediosde production"y despuesdeducia la concienciade clase de
dichadefinition.n Al negarque la clase existaal margende la concienciade la gentereal,
del reconocimiento de sus interesescomunes,Thompsondio un giroradicalal problema
de su formationya que puso sobreel tapetela cuestionde como se llegabahistoricamente
a tal conocimiento. La concienciade clase dejaba de serun corolariodeduciblede la exis-
tencia(economica) real de la clase para convertirse en una consecutionhistoricade los
trabajadoresque reflexionaban sobresus experiencias,y que construian(con la colabora-
cion de intelectualesafines)un vocabularioy un marco conceptualcon los cuales podia
concebirsey hacerserealidadsu identidadcomo clase.
CRITICA A LA TEORIA DE THOMPSON
Estos cuatroplanteamientos constituyen la esencia de la teoriade Thompson.Vistos

en su conjunto,suponenuna revisionimportante de las argumentationsen tornoa la for-
mationde la clase, una revisionque tiene,por encimade todo,un valorindiscutible como
estimulopara la investigationy como correctivode los enfoques Y
pre-existentes. sin em-
bargo,lo que su prefacionos ofrecees, mas que una alternativateoricasistematica,un
conjuntode admonicionescuyovaloresta en granmedidadeterminado porhallarsedentro
de una polemicaconcreta.Nos advierteque evitemoslos formalismosesterilesy seamos
conscientesen todomomentode que la "formation"de la clase obrerafueun procesohu-
manotemporal,encarnadoen las experienciasde hombresy mujeresreales.Peronos dice
muypoco sobreun posiblemodo de estructurar una explicationteoricade ese proceso,o,
ciertamente,sobrecomo lo ha estructurado el mismo.De hecho,y lo argumentare seguida-
mente,asumede maneraimplicitala correctionesencialde la teoriaque precisamente pa-
9 Una vez mas, convienesenalarque en este logrohistoriografico Thompsonno se encontrosolo. Habia

otroshistoriadores buscando simultaneamentelos medios de devolverleal pueblo llano su voluntady su voz,
entreellos: Eric J.Hobsbawm,PrimitiveRebels: Studiesin ArchaicForms of Social Movementin theNinete-
enthand Twentieth Centuries,Nueva York,W. W. Norton,1959 [RebeldesPrimitivos,Ariel,Barcelona,1974];
George Rude, The Crowd in theFrenchRevolution,Londres,OxfordUniversityPress, 1959 ; RichardCobb,
Les Armeesrevolutionaires:instrument de la Terreurdans les departements, avril 1793-florealan II, 2 vols.,
Paris,Mouton,1961-63;y AlbertSoboul, Les Sans-Culottesparisiens en Van II: mouvement populaire etgou-
vernement 2juin 1793-9 thermidor
revolutionnaire, an II, Paris,LibrairieClavreuil,1962.
10E. P. Thompson,TheMaking,p. 9, el subrayadoes mio.
11Ibid, 10.
p. I 81
receestarnegando.
Las reflexiones
teoricas estantancentradas
que el haceexplicitas en su
oponente supropiaforma
polemicoquedejasinarticular de superar clasico.
el marxismo
La determination
Peroen ningiin otrositioquedatanclarohastaque puntose hallaenredadocon su

oponentepolemico como en susafirmaciones
sobrela determinacion. Su defensade la ca-
pacidadde actionde la claseobrera su a
y negativa aceptar la metafora marxistaclasica de
unabaseeconomica determinante y una politicay
superestructura culturaldeterminada ha
contribuido del trabajode las cadenasde unrigido
en granmedidaa liberara la historia
determinismo economico. A pesarde todo,su propiateoriasobrecomose determina la
formationde la clase resultamuyambigua.En el prefacioencontramos su formulation
masgeneral:
La clasetomarealidadcuandoalgunoshombres, a consecuenciade unasexperiencias comunes (he-

redadaso compartidas), perciben unaidentidad de intereses entreellos,y encontra
y la articulan de
otroshombres cuyosintereses sondistintos(y generalmenteopuestos)a los suyos.Estaexperiencia
de claseestaengranpartedeterminada porlas relacionesde produccionen que los hombres se ven
inmersos al nacer-o enlas cualesentran de manerainvoluntaria. La concienciade clasees el modo
enque se abordan estasexperienciasenterminos culturales:
plasmadas enlos sis-
enlas tradiciones,
temasde valores, enlas ideasy las formasinstitucionales.
Si bienla experiencia
se nospresenta de-
terminada, la conciencia de claseno lo esta.Podemosveruna logicaen las respuestas de grupos
ocupacionales parecidosque pasanporexperiencias perono podemosformular
similares, ninguna
ley.La concienciade clase surgedel mismomodoen momentos y lugaresdistintos,peronunca
exactamente de la mismaforma. 12
Porel enfasisque poneen determinados momentos, estepasajepareceestarexpo-

niendounateoriade la determinacion de tipoclaramente marxista. Las relaciones econo-
micas(o la claseen si) danlugara unconjunto de experienciasde clase,y estasexperien-
cias generan la concienciade clase (o la claseparasi). En lineasgenerales, estose halla
muy cerca de la formulacion marxista clasica -pongamos por caso el Manifiesto Comunis-
ta- dondelas relaciones economicas de explotacion delcapitalismo originan luchasde
las
clasepormediode las cualesel proletariado tomaconciencia de si mismocomounaclase
destinada historicamente a abolirla explotacion delhombre porel hombre. Perohaydife-
renciasimportantes.
ParaThompson, la experiencia de clase es la que establecela mediationhistorica
entre relaciones de produccion y conciencia de clase,mientras queparael marxismo clasi-
co es la luchade clases.Esta-los movimientos la organization
politicos, sindical,los con-
flictosen los talleres, las huelgasy los boicoteos-no es parael sinounaformade expe-
rienciade claseconunaimportancia crucial.Perosu notionde experiencia es muchisimo
masamplia,incluye todoel conjunto de respuestas subjetivasque los trabajadores dana su
explotacion no soloenlos movimientos de luchasinoenel ambitode susfamilias y comu-
nidades,en susactividades recreativas,en suspracticasy creencias religiosas,en sustalle-
resy tejedurias, etc.Entrela durarealidadde las relaciones productivas y el descubrimien-
to de la concienciade clase se encuentra el vasto,multiple y contradictorio reinode la
no el
experiencia, procesopuroy unidireccional consistenteen aprender la verdada traves
de la luchapostulado porel marxismo clasico.
82 I 12Ibid.,
pp. 9-10.
La segundadiferencia, poco sorprendente dadoel caracter amorfo de lo que parael
constituyeel factor mediador, es unateoriade la determination muchomasvaga.El pro-
ceso de formation de la claseno estaimpulsado porleyesinexorables de la historia. La
experiencia de clase,afirma, estadeterminada porlas relaciones de production en que los
hombres se veninmersos al nacero en las cualesentran de manerainvoluntaria, si bienel
calificaestadetermination conlas expresiones "engranparte"o "se nospresenta". Toda-
via es muchomenosprecisorespecto a la forma en que "se abordanestasexperiencias en
terminos culturales". Pareceque es en la concretion cultural de la experiencia de clase
dondela actionhumanaentraen escenade maneradecisiva-con el resultado de que no
podemos formular ninguna "ley" del desarrollo de la conciencia de clase. Se conserva, no
obstante,una forma mas suave de determination: hay en el desarrollo de la conciencia de
clase una cierta"logica"paralelaen funcionamiento aunque no exista "ley" alguna.
Thompson mantiene la lineade argumentation delmarxismo clasico:la causalidadva de
las relacioneseconomicas a la conciencia pasandoporla experiencia social.Solo que la
determination es muchomaslaxa:las relaciones de production determinan la experiencia
engranmedida, perocabepresumir queno deltodo,y la experiencia de clasedetermina la
conciencia de maneramasdebiltodavia.Su argumento deja unamplioespacio,dentro de
unoslimitesextensamente definidos, parael ejerciciode la actiony los caprichos de la
experiencia humana.
Peroa pesarde su rechazohaciaunmodelode sociedadcifrado en la dualidadbase-
superestructura,el no ofrece, de hecho,ninguna alternativa a unateoriade la formation de
la claseeconomicamente determinista. Aunqueasignaunpapelimportante a la actiony la
experiencia humanas, conellonohacemasqueaflojarlos vinculoscausalesreduciendolos
a leyesprobabilisticas enlugarde "leyesde hierro" absolutas; no introduce ninguna causa
no economica de la aparicion de la conciencia de clase,simplemente ofrece una variation
al decirque la conciencia surgeen momentos y lugaresdistintos. Es mas,en su bosquejo
delprocesode formation de la clase,afirma de manera implicita que niegaen otroses-
lo
critos:que la clase en
esta, realidad, presente en la estructura economica, independiente-
mentede la conciencia o la faltade concienciade clase de los trabajadores. Si las expe-
rienciasde los trabajadores producen conciencia de clase, mas que cualquierotrotipode
conciencia, ello es debido a que sus son
experiencias experiencias de clase. Y si estas
estandeterminadas, como dice Thompson, por las relaciones de production, entonces
quiere estodecir que tales relaciones de production deben ser relaciones de production de
clase,anteriores, a las
naturalmente, experiencias de clase que generan. Y si la conciencia
de claseque surgede la mismaforma enmomentos y lugaresdiferentes responde a unalo-
ello las
gicaunica, implicaque experiencias de clase, y por ende las relaciones de produc-
tionde claseque las determinan, debenresponder a unalogicaunicamasunitaria incluso.
En resumen, al
llegamos capitalismo tal como lo concibio Marx: un sistema de relaciones
productivas con una logicaunitaria dondequiera que aparezca.Esto,que seriaperfecta-
menteaceptable en untrabajomarxista, ponea Thompson en unasituation muycompro-
metidadesdeel puntode vistaconceptual. Si se propone justificar de estemodola forma-
tionde la clase,^comopuedenegarquela claseestepresente en laspropiasrelaciones de
production? Parecetremendamente metafisico y arbitrario negarsu presencia en las rela-
cionesde production y defenderla en cambioen las experiencias y la concienciaque di-
chasrelaciones generan.
Asi pues,su explication de la formation de la clase vienea contradecir de manera
implicitaalgunasde suspropuestas teoricas mas importantes. prefacio de des- I
En el trata
cribira grandes un
rasgos enfoque innovador que asignaunpapelmuchomasimportanteI
de lo normal a la experiencia, la actionhumanay la conciencia, y que abandonael modelo I
deductivo de base-superestructura de suspredecesores estalinista-marxistas. Perotambien I 83
el, en el pasaje que estoyanalizandoaqui,adoptael viejo modelodeterminista incluso
cuandointenta superarlo. El esquemaclasicodel marxismo que descansaen la dualidad
base-superestructura y en el transitode la claseen si a la claseparasi,subyacey estructu-
ra su description de la experiencia,la actiony la concienciade la clase obrera, aunque
estono se admitani se examine.Esteproblema se nos presenta en La Formation de la
Clase Obreraen Inglaterra tantoa nivelnarrativo y empirico como teorico. A pesarde
que el rechazaexplicitamente el determinismo economico, lo asume tambien en una espe-
cie de inconsciente telonde fondoretorico contrael cualse dibujany adquieren relievelos
relatosempiricos concretos que ilustran esostresfactores. O, porutilizar otrametafora, el
determinismo economico actiiacomounaespeciede dinamoocultaque,desconocida por
los actoresy sentidamasque vistaporel autory el lector, impulsael relatoen unadirec-
tionconcreta. Al suprimir peroal mismotiempoconservar inconscientemente el determi-
nismoeconomico, Thompson despejounamplioespacionarrativo que podiaserocupado
casiexclusivamente porlos relatosparticulares de la experiencia, la actiony la conciencia
de la claseobrera, inalterablesen apariencia, y sinembargo modeladasglobalmente porel
ritmo de fondode unmovimiento clasicomarxista: el de la conciencia en si a la concien-
cia parasi. El resultado es unadescription de la formation de la clase que,pese a su ri-
quezaempirica y supoderpersuasivo, contimia siendoesquivay desconcertante.
Diacroniay Sincronia
Las afirmaciones de Thompson sobrela historicidad de la claseson,enmuchosaspec-

a
tos,equivalentes quelas se refierena la determination;nuevo,sucelopolemico
de le lleva
a negarensuteorialo quenoes capazde negarenla practica. Su afirmacion de la historici-
dadesencialde la clasesuponeunapostura ontologica y epistemologica extremadamente ra-
dical-y enmiopinion bastante insostenible. Parecedecirquela claseno solocobraexisten-
cia a lo largode unprocesohistorico, sinoinclusoque unicamente existeen el transcurso
deltiempo ("si detenemos la historiaen un momento dado no hayclases..?).Comocompro-
misoontologico estopuedeseraceptable, en ciertosentido nadaexistesalvoen el tiempo.
Peroda la impresion de querersacarde aquila dudosaconclusion epistemologica segunla
cualningiin andlisissincronico de la clasepuedeservalido.(La clase"eludeel analisissi
intentamos pararla ensecoenunmomento dadoparadiseccionar suestructura".)
En miopinion, estoes unerror. Auncuandola claseexisteenel tiempo, es necesario,
al igualque ocurreenalgunmomento dadoenel transcurso de unadecuadoanalisishisto-
ricoentornoa ella,detener ese tiempo, abrirunparentesis enel,y examinar la clasecomo
un conjunto de relaciones sincronicas: entreindividuos, entregruposdiversos de trabaja-
dores,entretrabajadores y patronos, entretrabajadores y mediosde production, entretra-
bajadoresy las ideologiasal alcance,etc...Al contrario que Thompson, yo diriaque el
concepto de relation,que parael implicafluidez, es en realidadprofundamente sincroni-
co. Llamarrelationa la clasesuponeque nopodemosaprehenderla a travesde unanarra-
tionpuramente diacronica de los hechos,sinoque debemoshacerunapausade cuandoen
cuandoparadescribirla en cuantoestructura -estructura que,sinduda,cristaliza con los
acontecimientos y es transformada posteriormente porellos.En su polemicacontralas
concepciones ahistoricas del estalinismo y del funcionalismo estructural,parecehaberso-
la sensataposturade insistir en que todaargumentation sobrela clase debe
mantener unadialecticaentrelos enfoquessincronicos y diacronicos paraabrazarla dia-
croniapura.
Si pensamosporun momento en el textode La Formation, saltaa la vistaque la
Ibrepasado
practica historica de Thompson dista mucho de la diacronia pura. Para empezar, su estilo
dickensiano, conunnarrador omnisciente haciendodeliberados comentarios sobrelos su-
cesos,se adaptaconbastante dificultad a la diacronia pura.Su postura teorica, si la toma-
moscon seriedad, estariamas acordecon un estilonarrativo a lo Virginia Woolfo a lo
Robbe-Grillet. 13Aundiriamas,enrealidadsutextoestaapretadamente entretejido de ana-
lisissincronicos. Lo cualno significa que "pareel tiempo"en un sentidoliteral.Cuando
decimosque un historiador "parael tiempo"nos referimos a que momentaneamente lo
en
deja suspenso al abstraer un modelo, una estructura o relacion, del fluir de los aconteci-
mientos a finde contemplarlo, clasificarlo, diseccionarlo o desarrollarlo mentalmente y
reflejarloen un texto. Este modelo, estructura o relacion se constraint normalmente a par-
tirde retazosde testimonios cuyacreationno fuesimultanea en un sentidoestricto pero
que en ciertomodo se acoplany constituyen un todo.No cabe dudade que estoes lo que
el haceen su brillante analisisde los artesanos londinenses cuandoutilizalas observacio-
neshechasporMayhewen 1849y 1850comopruebade la distincion entreoficioshono-
rablesy deshonrosos en la primera y segunda decada del siglo. 14 Y ello es legitimo solo
esta
porqueThompson perfilando el retratosincronico de una estructura el
que segiin per-
duro,al menosen lo esencial,variasdecadas.Pararesumir, a pesarde las declaraciones
teoricas de su autorenfavorde unadiacronia pura,estetextohistorico estasalpicado, mas
quemuchosotros, de analisissincronicos.
Podriaobjetarse que Thompson no es ningiin filosofo, y que posiblemente nopreten-
de excluirel tipode practica dialectica entresincronia y diacronia que caracteriza su pro-
pioescrito. ^Porquerazonhabriamos de exigirle fidelidad al sentido literalde las conside-
racionesque hace en el prefacio? Peroel prefacioes solo un ejemplomas de un tema
constante en sus escritos, de su energicaoposiciona la teoriadeductiva, cuyaexpresion
maselocuente (y brutal)la hallamosen el ataqueque hacea Althusser en ThePoverty of
Theory. 15Sea cualsea la opinionqueunotengasobrelos meritos relativos de ambosauto-
res(si meobligaran a elegiryono dudariaen quedarme conThompson), es precisoadver-
tirque la postura de esteultimotiende constantemente a tachar de ilegitimas y ahistoricas
las teorizaciones sincronicas expresas, al mismo se
tiempoque niega a reconocer el carac-
terno menossincronico de las teorizaciones tacitasde suspropiasnarraciones. Porconsi-
guiente, descarta la posibilidad de unaconfrontation entresusteoriasy las de susoponen-
tes,excluyendolas en realidad por cuestiones de procedimiento. Su apasionadadefensade
unadiacronia radicales tandesorientadora comosu incumplida renuncia al modelode de-
termination fiindado enla dualidadbase-superestructura.
La Experiencia
conqueretrata
Si bienla riquezanarrativa de la claseobreraconstituye
la experiencia
el grantriunfo de la obraque nosocupa,la pesadacargaexplicativa a dicho
que confiere
13Al quepiensequeunestiloliterario"modernista" so-

conel relatohistorico
comoestees incompatible
and
a la obrade CarloGinsburghTheNightBattles:Witchcraft
cialle aconsejoque dediquealgode atencion
Centuries,traduccionde Johny Anne Tedeschi,Nueva York,
AgrarianCults in theSixteenthand Seventeenth
Penguin Books,1983.Aunqueestelibrono constituye unbuenejemplode la diacronia pura,suspasajesnarra-
tivosestanescritos,conunadeliberada austeridad
modernista,desdela perspectivade unhistoriadorque"acier-
taa oir"losinterrogatorios de Ginsburg
Las propiasintervenciones
inquisitoriales. se deslindan contodanitidez
muchomasnitidamente
de la narration, queenel casode TheMaking, dondela voz distanciadora,moralizante,-
generalizadoray (no lo olvidemos) delnarrador
sincronizadora estapresente mas I
inclusoen la aparentemente
puraexposition de loshechos. I
14E. P. Thompson, TheMaking, pp.249-60. I
15Ibid.,"ThePoverty of Theoryor an Orreryof Errors"en ThePoverty of Theory and OtherEssays, I
NuevaYork,Monthly ReviewPress,1978,pp. 1-210.[Miseriade la teoria,Critica,
Barcelona, 1981.] ■ 85
86 I
concepto es,enmiopinion, su defecto cardinal. 16El significado deltermino "experiencia"
es en si mismotanamorfo que resultadificilasignarle unpapeldelimitado en la teoriade
la formation de la clase,y Thompson todavialo complicamasal utilizarlo de unamanera
inconsistente y confusa.En su ensayo"Folclore,Antropologia e HistoriaSocial" y,al
menosimplicitamente, en el mencionado prefacio, nosla presenta comoelfactormedia-
dorentrelas relaciones de production y la conciencia de clase,o entre"el sersocial"y "la
conciencia social".17El problema de estaformulation es quela experiencia pareceabarcar
los dosterminos entrelos cualesse suponeque actiiacomomediadora. ^Existenlas "rela-
cionesde production" o el "sersocial"o la "conciencia" fuerade la experiencia? Cual-
quier "ser social" que exista fuera de ella habria de ser uno de esos tipos de estructura sin-
cronicaqueThompson niega de un modo expreso. Y la conciencia que exista fuera de ella
deberiaseresa conciencia inferida que los estalinistas habian atribuido a la clase obrera.
Una de las mayores victorias delrelatode la formation de la clasees que retrata las rela-
cionesde production no comounaabstraction sinocomolas experiencias de hombres y
mujeres de carney hueso.Estees,a miparecer, el logroprincipal de la segundaparte("La
maldicion de Adan").Asimismo, la "conciencia de clase"descrita en el capitulofinalno
es unconjunto de doctrinas abstractasy logicas que los trabajadores deberian haberabra-
zado,sinola experiencia concreta de losradicales, losperiodistas, los obreros autodidactas
y los owenistas que escribieron y leyeron tratados, folletos y articulos de periodicos o hi-
cierondiscursos en el contexto de su propiasluchaspoliticasy socialesy que practicaron
la conciencia de claseen susvidasmismas.En otraspalabras, a pesarde que el declaralo
contrario, la experiencia no puedecumplir un papel "mediador" en la formation de la
claseobreraenInglaterra porque, parael,la formation de la clasenoes sinoexperiencia.
Si enLa Formation la experiencia es unmedium, lo es no enel sentido de "unasubs-
tanciamediante la cualactiiaunafuerzao se transmite un efecto"(estadefinition, la se-
gundaque nos da el diccionario de Webster, incluiria la mediation entre el sery con-
la
ciencia)sinoen el de "aquelloa traves de lo cual o por medio de lo cual se lograalgo"
del mismodiccionario). 18Mas que mediadora entreel sersocialy la
(tercersignificado
conciencia, da la impresion de que la experiencia es el mediumen el cual tomanrealidad
las estructuras teoricas (aunqueThompson niegueoficialmente la existencia de dichases-
tructuras). Las relaciones de clase,que de manera no se
expresa suponenpresentes en la
basematerial, se realizanenel medium de la experiencia humana:la experiencia de las re-
lacionesde production, de las luchasy de la conciencia. Asi,unaestructura sincronica ta-
citamente presupuesta acaba tomando cuerpo en las vidas reales, historicas y concretas de
los actores humanos.
Ciertopasajede ThePoverty ofTheory, en el cualThompson reflexiona sobrelos lo-
gros de los historiadores marxistas ingleses(y por antonomasia, como es logico, de La
16El Entresus detractoresse

conceptode experienciaen Thompsonha sido objetode alguna controversia.
incluyenPerryAnderson,ArgumentsWithin EnglishMarxism,Londres,Verso, 1980, pp. 25-9; RichardJohn-
son, "Edward Thompson,Eugene Genovese, and Socialist-Humanist History"en HistoryWorkshop6, Otofio
1978,pp. 79-100 [Hacia una historiasocialista, Serbal,Barcelona, 1983]; y Sande Cohen, HistoricalCulture:
On theRecodingofan AcademicDiscipline,Berkeleyy Los Angeles,Universityof CaliforniaPress, 1986, pp.
199-204. Entresus defensoresse hallan HarveyJ. Kaye, The BritishMarxistHistorians,Cambridge,Polity
Press, 1984 [Los historiadoresmarxistasbritdnicos,Universidadde Zaragoza, 1989]; y Ellen MeiksinsWood,
"The Politicsof Theoryand theConceptof Class: E. P. Thompsonand His Critics"en Studiesin Political Eco-
nomy,n.° 9, Otofio1982. ,
17E. P. Thompson,"Folklore,Anthropology and Social History en Indian HistoricalReview,n. 3, enero
1977,pp. 247-66 ["Folklore,Antropologiae HistoriaSocial", HistoriaSocial, n.° 3, Valencia, 1989]; The Ma-
king,pp. 9-10.
18 Websters New InternationalDictionaryoj theEnglishLanguage, segundaedicion en versionIntegra,
Springfield,Massachusetts,C. C. Merriam,1959,p. 1528. I 87
Formation),pareceautorizaresta interpretation de la experienciacomo medium."Explo-
ramos",dice, "esos conceptosconectivos(tales como 'necesidad', 'clase' y 'determinar')
por los cuales, a travesdel desaparecidotermino'experiencia',la estructurase transmuta
enproceso,y el sujetovuelvea entraren la historia".19Aqui, puede decirseque sin ambi-
giiedadalguna,la experienciaes el mediuma travesdel cual la estructura cobraexistencia
en los sujetoshistoricos,humanosy reales.
Lo que no queda claroen la frasees la naturalezaexactade la "estructura",ni de que
formase traduceesta en la experiencia.No obstante,estascuestionesse retomanmas ade-
lanteen un pasaje complejoy oscuropartedel cual debemoscitar.
Y en relationa la "experiencia" nosotros [es decir,los historiadoresmarxistas ingleses]nosvimos

obligadosa reeXaminar todosaquellossistemas, densos,complejosy elaborados, porlos cualesse
estructurala vidafamiliary social,
y se realizay expresa la conciencia social(sistemasque,porel
mismorigorde su disciplina, estancondenados a la exclusion en Ricardoy en el Marxde El Capi-
tal):parentesco, costumbre,normas visiblese invisiblesde la regulationsocial,hegemonia y defe-
rencia,formas simbolicasde domination de fe e
y resistencia, religiosa impulsos mo-
milenaristas,
dales,leyes,institucionese ideologias-todoslos cuales,en su conjunto, constituyenla "genetica"
delprocesohistorico completo, unidostodosellos,en unmomento dado,en la experiencia comun
del serhumanola cual(al igualque las distintivas de
experiencias clase) hace su
sentir influencia
sobrela totalidad.20
La imprecisiony las contradicciones de esteparrafoson reveladoras.Al principio,el

autorpareceestardiciendonosque esos "sistemasdensos,complejosy elaborados",impo-
siblesde comprender dentrodel marcomarxistatraditional, constituianen si mismosunas
estructuras,mas o menosparalelasa las estructuras (es decir,a los modos de production)
que podian serentendidasen terminosmarxistas.Al menosen la descriptionque de ellos
hace tienencapacidadpara estructurar la vida social y tomancuerpoen la concienciaso-
cial. A continuationparece decirque estas estructuras deben ser entendidasunicamente
bajo la categoriade experiencia.Estan,al menos,todas"unidas...en la experienciacomun
del serhumano".Y despuesequiparaesta experienciacomundel ser humano(conforma-
da, no lo olvidemos,por esa largaretahilade "sistemas"que empiezapor el "parentesco"
y terminacon la "ideologia") con "las distintivasexperienciasde clase". En otraspalabras,
los historiadoresmarxistas,que persiguen un analisis centradoen el modo de production,
se encuentranen su biisqueda con una serie de sistemasque no son reduciblesa tales
modos.Peroestossistemas,que juntosconstituyen una esferade la "experiencia",resultan
tenerun factoren comun:todosson experienciasde clase. Y puestoque la clase al finy al
cabo esta determinada por el modo de production,ello implicaque sistemasque no son
reduciblesa el, puedan,sin embargo,serleatribuidosen ciertosentido.En resumen,el pa-
saje es sumamente contradictorio.
Una imagenmas clara aunque no menos inquietantese vislumbraen el parrafosi-
guiente:
Pero,en miopinion, nosotros no descubrimos otrossistemasdiversos, y coexistentes,

equivalentes
en rangoy coherencia al sistemade Economia(anti-)Politica,los cualesejercerian
influenciasco-
iguales:el Modo de Parentesco, el Modo Simbolico, el Modo Ideologico,etc.En ultimocaso,la
"Experiencia" se ha generado (hemospodidoobservarlo) en la "vidamaterial",se ha estructurado
enformas de clase,y de ahiqueel "sersocial"hayadeterminado la "conciencia
social".La Structu-
re siguedominando a la experienciaperodesdeesa perspectivasu influenciaconcreta
es debil.Para
19E. P. Thompson,
Povertyof Theory,p. 170, el subrayadoes mio.
88 20 Ibid. Idem,
pp. 171-2,subrayadoen el original.
cualquier encualquier
viviente,
generation "ahora", la experien-
losmodosquetienede"manejar"
ciasonimpredecibles
y toda
eluden definition de
estricta la 21
determination.
AquiThompson parecedecirque los sistemas que constituyen el ambitode la "expe-

riencia"(es decir,el parentesco, la costumbre, etc..) no son sistemas despuesde todo,al
menosno de untipoparangonable a los modosde production. Ahoranos describeestos
cripto-sistemasdiversos sinla "coherencia" ni las "fiierzas determinantes" que atribuye al
"sistemade Economia(anti-)Politica-o, lo que es lo mismo,a la cienciamaterialista de
Marxdelmodode production. Afirma que los historiadores marxistas ingleseshan"podi-
do observar" en susinvestigaciones que la experiencia (que incluye, recuerdese, el
" paren-
tesco,la costumbre, etc.)en ultimocaso "se ha generado en la 'vidamaterial' y "se ha
estructuradoen formas de clase".Se ha vistoque aparentemente estoscripto-sistemas no
tienenunadinamicacausalindependiente; porlo tantopuededecirseque en el fondose
experimentan pormediode la clase,de dondefluyetodala fuerzacausal.Los cripto-siste-
masque componen la "experiencia" sonen si mismosunmediuminerte;su vidadimana
porcompleto de la dinamica delmodode production.
Pero£enque sentido han"podidoobservar" los historiadores marxistas inglesesque
estoes asi? Desde luegono en el sentidoempirico en el que la cienciadel modode pro-
ductionha explicadonormalmente la mayorpartedel comportamiento historico estudia-
do. De hecho,el descubrimiento empirico que Thompson proclama a bomboy platilloses
justamente el contrario: que la influencia concreta de La structure es debil.La formaen
que cualquier generation viviente orienta la experiencia "es impredecible y eludetodade-
finitionestrictade la determination". Extrano argumento esteparaun ferviente defensor
de la investigationempirica y unenemigodeclaradodel dogmatismo de las teorizaciones
a priori.La fragilidad de estapremisadeberiahaberlehechoplantearse que talsurtido de
parentesco,
cripto-estructuras, ley,ideologia, el
etc., podria,como sugirio en un principio,
tenerciertopoderexplicativo independiente. En cambiolo desechasobreunabaseque ob-
viamente no es empirica y que,porconsiguiente, debeserteoricaa priori.Al encontrarse,
siguiendo su propioanalisis,sinotracosa que esa debildetermination, saca en definitiva,
no que tambien seanposiblesotrossistemas de determination, que,entantoen cuan-
sino
to soloel modode production puedeconsiderarse determinante, todoaquelloque esteno
puedaexplicardebeseratribuido a los caprichos de la experiencia: a las profundas com-
plejidadesde la existencia humanay a la intervention impredecible de la action humana.
No deja de serironicoque Althusser, consu insistencia en la "autonomia relativa"de los
distintosnivelesde unaformation socialy su concepto de la "sobredeterminacion", resul-
te sera esterespecto mas flexible y menoscategorico que el, paladinantidogmatico del
conocimiento empirico.
Nos encontramos de nuevoantealgo engafioso, en el fondolo mismoque cuando
descarta,y a pesarde todoasume,la determination la superestructura
de porla base,o
cuandosuprime porprincipio, de la
perono puedesuprimir hecho, importancia de la sin-
croniaen el analisishistorico. En su esfuerzo porespecificar la naturaleza y papelde la
el
experiencia,Thompson retorna derechoa la realmente inexcusable, aunqueteoricamente
excluida,estructura sincronica a prioripar excellence del marxismo: el modode produc-
tion.Los vastosdominios de la historia que no pueden explicadosde acuerdoconla
ser
dinamicadel modode production quedanrelegadosa la categoria residualde "la expe-
riencia",que no tienedefinition posibleo, al menos, en no unos terminos establecidos.
Todotipode sistemaaparentemente susceptible de serdescubierto en las sociedades hu-
21 Ibid..Idem,p. 172, subrayadoen el original. I 89
manasno es realmente un sistemasinopartedel mediumoscuroy complejode "la expe-
riencia":esa cosa humana,escurridiza, efervescente, erratica, e independiente
resistente
enla cualel modode produccion determina la historiade manera muyincompleta.
Es obvioque su teoria,una vez mas,no concuerda con lo que ha sido su practica
tantoen La Formation de la clase obreraen Inglaterra comoen otrosescritos. En sus
obras, las diversascripto-estructuras un
adquieren aspectoque es todo menos inerte,con
dinamicas es
propiasque posible definiry con sus influencias e
particulares inconfundi-
bles.Estose ponequiza mas de manifiesto en Whigsand Hunters, dondela elocuencia
conque Thompson encomiael "imperio de la ley"vienejustamente a confirmarque la ley
tienesu propiopeso causalen la historia. 22Perola mismaobservation se puedehacer
sobreLa Formation. "Sistemas" talescomola tradition que arrancade Paine,el metodis-
mo o las institucionesde solidaridad de oficiono son simplesmediosde transmision de
las dinamicas se
que originan en el modo de produccion, sinofuerzas causalespor derecho
propio.Al etiquetarlos como"experiencia", se estaocultando a si mismohastaque punto
su obraasumeimplicitamente no soloquela basede las relaciones de producciones deter-
minante enultimocaso,sinotambien que todaunaseriede sistemas institucio-
culturales,
nalesypoliticos relativamente autonomos sonsobredeterminantes. En estesentido,sumo-
delotacitode la tectonica socialse hallaenrealidadmuycercanoal de Althusser.
Desenmaranar
la Experiencia
Las afirmaciones de Thompson sobrela experiencia comocategoria teoricasontan

incoherentes queunose sientetentado a descartar el termino porcompleto. Perocontodo,
"experiencia" pareceunaetiqueta adecuadaparalo que el ha captadotanmagnificamente
en el relatode La Formation. Creoque merecela penaporlo tanto, en lugarde vaciarde
el
significado concepto, clarificarlo
y despojarlo de todas las consideraciones filosoficas,
porotraparteinsostenibles, que el le atribuye. Una vez restablecido un significado mas
acordeconel uso ordinario de la lengua,la experiencia un
ocupa lugar en la teoriade la
formation de la clase-y de manera masgeneralenla teoriadelcambiohistorico.
El primer paso es desligardichoconcepto de lo que constituye unproblema bastante
distinto: la causalidadmultiple. Las desviaciones que sufren los sucesos historicos delmo-
delodeterminista estrictamenteeconomico no debenseratribuidas de formaautomatica a
la "experiencia", dandolugarconello a la explication de
implicita que son consecuencias
de una "action"humanaesencialmente misteriosa. Granpartede esa desviacionpuede
justificarse conrelativa claridadcomoel resultado de interacciones causalesentreunadi-
versidad de estructuras o sistemas maso menosautonomos. El termino experiencia debe-
riaaplicarse, de acuerdocon la definition del diccionario Webster, en el sentido mucho
mas riguroso de "la formaconcretaen que se viveuna situaciono unossucesos...;el
hechode sentir placero sufrimiento; y de ahi,el efectoque producen en nuestro juicioo
nuestros sentimientos impresiones personales y directas...:como en 'saber porexperien-
cia' ". 23Aunquepuedaestarreferido simplemente a "la forma concreta de vivirunossuce-
sos",normalmente denota"efectosobrenuestro juicioo sentimientos", conel resultado de
unconocimiento. Cuandollamamos experiencia a una lo
situacion, que normalmente que-
remosdecires que la personaque ha disfrutado o sufrido dichasituacion ha reflexionado
sobreella.La experiencia, comodiceClifford Geertz,es algo"interpretado". 24El mismo
22 Ibid.,
Whigsand Hunters:The OriginoftheBlack Act,Nueva York,PantheonBooks, 1975,pp. 258-69.
23 Webster'sNew International
Dictionary,p. 896.
90 I 24 CliffordGeertz, The
of Cultures,Nueva York,Basic Books, 1973,p. 405.
Interpretation
Thompson, llegadoa ciertopuntoen ThePoverty ofTheory -y antesde inflar y confundir
esteconcepto consusargumentos de la mediation entreel sery la conciencia social-,da
unadefinition muyparecidaa la de Webster. "La experiencia", dice,"comprende la res-
puestamental y emocional, biende unindividuo o de ungruposocial,a muchassituacio-
nes interrelacionadas o a numerosas repeticiones del mismotipode situaciones". 25Esta
definition es bastante claray explicita. Vienea deckalgo importante perono muycom-
plicado:que las personas responden mentaly emocionalmente, sea comoindividuos o en
grupos, a lo queles sucede.
Estoes ademascoherente consu practicaen la obraque estamostratando. Su narra-
tionreconstruye no tantolos hechosrealesporlos que la gentepaso cuantosu modode
interpretarlas situaciones que estabanviviendo. Con supaciente compilation de lostextos
que hansobrevivido y su atencion escrupulosa a losjuiciosy sentimientos expresados en
ellos,ha logradotraducir los acontecimientos cotidianos de la historia inglesadel siglo
diecinueve (Peterloo, la revolution industrial, la suspension delhabeascorpus,el ludismo)
comoexperiencias de la genteordinaria. Lo que distingue su relatode otrosanteriores lle-
vadosa caboporhistoriadores del trabajoes que el nospermite verlos acontecimientos
-o quizadeberiamos decir,noscreala ilusionnarrativa de que podemosverlos-desdela
de
perspectiva aquellosque los vivieron. Nos cuenta de donde proceden las personas; nos
presenta invariablemente su experiencia (es decir, su respuesta mental y emocional a lo
que sucede) como algo estructurado, por las relaciones de production, por las institucio-
nespoliticas, porlas costumbres, las tradiciones y los valores.Lo que le da a su retrato de
la experiencia tantafuerza es
persuasiva queparte de una idea estructurada y explicable de
la action,nomeramente voluntarista y misteriosa.
Estaen lo ciertocuandoafirmaque la diferencia entreel y Althusser es profunda,
solo que su largadisertacion en ThePoverty of Theory no hace mas que oscurecer este
hechoen lugarde clarificarlo. La diferencia esencialresideen sus teoriassobreel suje-
to. ParaAlthusser los individuos carecende capacidadagente:sonreproducidos de una
maneradeterminada y rigidapor los mecanismos de la education, la familia, la religion
26
y otrosde los llamadosaparatosideologicosdel estado. ComosefialaGoranTherborn,
presenta unossujetostancompletamente sometidos porla fuerzade la ideologiade la
de o de luchar. 27Thompson,
clasedominante que les estaria negada capacidad resistir
la
en cambio,no desarrolla unateoriaelaboradasobreel temaperodedicagranpartede su
tiempoa crear sujetosde su relato,y son unos sujetoscompletamente
los distintos.
Estanprovistos de action -no del "libre albedrio" del individualista ingenuo sino de la
actionestructurada. Son lo que son por los sistemas o estructuras diversos que constitu-
yensu espaciode vidahistorico; lo que puedanpensar,sentiro hacerestadeterminado
porel hechode sermetodistas, "inglesesnacidoslibres",artesanosde un oficiodegra-
dado,londinenses, etc.Ahorabien,estadetermination no es mecanica,puessus sujetos
sonlo que Anthony Giddensdenomina "entendidos". Son sereshumanos, inteligentes y
con unavoluntad propiaque reflexionan sobre las circunstancias porlas que pasan(es
decir,tienenexperiencias) y que son capacesde actuarcon unproposito y de unmodo
racionalfundandose en sus experiencias, dentro de los limites impuestos porlas estruc-
25 E. P. Thompson,Povertyof Theory,p. 7, subrayadoen el original.

26 Louis Althusser, "Ideology and Ideological State Apparatuses(Notes towardsan Investigation) en I
Leninand Philosophy,Nueva York,MonthlyReview Press, 1971, pp. 127-86. [Escritos1968-1970,Laia, Bar-
celona, 1975.]
27 Goran Therborn, The Ideology of Power and thePower of Ideology,Londres,Verso Editions,1980, I
pp. 8-10. [La ideologia delpodery elpoder de la ideologia,Siglo XXI, Madrid,1987.] I 91
turasque constituyen su subjetividad y su entorno, asi comode las posibilidades abiertas
porellas.28
Si al exponer la teoriadelsujetoimplicita en Thompson, mehe expresado en los ter-
minosteoricos de Giddens, es porquecreoque su ideade la acciony la estructura nosfa-
cilitaun eje teoricomas adecuadoque el conceptoamorfode experiencia del propio
Thompson paraentender su conception de la formacion de la clase.Giddensincluyelo
la
que "experiencia" tiene de litil
en Thompson: insiste en que los sereshumanos se hallan
constantemente ocupados en la "observacion reflexiva" de la actuation propiay ajena,y
en que su forma de organizar y de comprender la vidasocialse desprende de esa observa-
cionreflexiva. 29Solo que suteoriatieneencuentala experiencia sinenmaranar la relacion
entre acciony estructura.
En granmedidaestose debea que Giddensdesarrolla unaalternativa al cosificado
concepto estalinista o althusseriano (o funcionalista estructural) de la estructura como
algomaterial. Thompson, en cambio,lo rechazaperono proponeunaoption;parael, la
experiencia y la estructura sonprincipios antagonicos porquesigueconcibiendo estaulti-
ma en terminos suprahumanos reificados, mientras que la primera juega el papelen su
analisisteoricode frustrar y mellarla determination estructural. Giddens,porel contra-
rio,descosificala estructura y la convierte en algo no menoshumanoque la accion;en
lugarde serantagonistas, parael vanindisolublemente unidas:la acciony la estructura
"presuponen la una a la otra".30Segunel, las estructuras son,al mismotiempo,el me-
diumy el resultado de las interacciones humanas. Sontransformadas perotambien repro-
ducidasporlos agentes.No solo determinan o limitan, sinoque ademasposibilitan: los
agentesnopodrianexistir sinlas estructuras que establecen suslimitaciones y posibilida-
des,y las estructuras no podrianexistir sinlos agentesque las materializan y/olas trans-
forman. Esteconcepto de la estructura y de su relacionconla accionnoprecisarecurrir a
ningiin de
tipo ambigiiedad parajustificar los efectos transformadores de la experiencia.
Si vemoslas estructuras en primer lugarcomoel producto constante de la observacion
reflexiva, es logicopensarque los cambiosproducidos en ellassurgende ese mismopro-
cesoreflexivo.
Sinembargo, porel simplehechode invocar a Giddensno quedanresueltos todoslos
problemas teoricos que Thompson plantea en torno a la formacion de la clase obrera en
Inglaterra. No se nos clarifica cuando debemos ser abstractos y cuando concretos, como
reconocer o describir las estructuras, o comopersonificar de maneraapropiada ennuestras
narraciones a los agentesentendidos. Perocreoque nosproporciona unvocabulario teori-
co capaz de explicarlo que el autorde La Formacion consigue en su texto: un retrato de
los trabajadoresinglesescomoagentesestructuralmente coartados y dotadosde capacida-
des,cuyaexperiencia y manera"entendida" de actuarproducian, en interaction conotros
agentesqueoperaban diferentemente dotadosbajo distintas coartaciones estructurales, una
claseobreraconconciencia de si misma. 31
28
AnthonyGiddens, CentralProblemsin Social Theory:Action,Structureand Contradictionin Social
Analysis,Berkeleyy Los Angeles,Universityof CaliforniaPress, 1979; A Contemporary CritiqueofHistorical
Materialism,Londres,Macmillan,1981; y The Constitution of Society:Outlineof the TheoryofStructuration,
Berkeleyy Los Angeles,University of CaliforniaPress,1984.
29 Ibid, CentralProblems, 53-9; The Constitution
pp. y ofSociety,pp. 5-14.
30 Ibid., CentralProblems, 53.
p. Subrayadoen el original.
I 31 El
propioMarx avala tal planteamiento. Recordemossu aforismo:"Los hombreshacen su propiahisto-
I ria,perono la hacen a su albedrio;en las circunstanciasque ellos mismoseligen,sino bajo aquellas circunstan-
I cias con que se encuentran directamente, que existeny les han sido legadas del pasado". Karl Marx, TheEigh-
I teenthBrumaireofLouis Bonaparte,Nueva York,International Publishers,sin fecha,p. 13. [El 18 de Brumario
92 I
I de Luis Bonaparte,Ariel,Barcelona,1968.]
La ventajade estateorizacion de la historia
de Thompson, comodescription de unos
agentesconstituidos estructuralmente que materializany/otransforman unasestructuras,
es queresuelve unpuntodebilde La Formation generalmente reconocido: su resistenciaa
abordar de maneraexpresael papelde las estructuras en la formation de la clase.Thomp-
soneludelas estructuras porqueno deseaintroducir en su relatoninguna fuerzaextrahu-
mana;y sus criticoscontestan que al en
concentrarse las fuerzas "subjetivas", se olvidade
las fuerzas"objetivas", que juegan de hecho un papelprimordial en la formation de la
clase.Lo ciertoes queunoy otroscaenenel error de creerque las estructuras son"objeti-
vas"y que,porlo tanto, no estanal mismonivelontologico que los agentes.Si aceptamos
la posturade Giddenssobrelas estructuras, todocontraste entrelo "subjetivo" y lo "objeti-
vo" se convierteen unacuestion puramente metodologica. La abstraction llegaa seralgo
momentaneo en el analisis:unmovimiento necesarioen cualquierargumenta-
estrategico
tionhistorica que envuelvaalgunacomplejidad. Podemosintroducir las estructuras sin
dejarde serhumanistas ontologicos, y podemosreconocer la eficaciade la "experiencia"
sindescartarunrazonamiento estructural.
o Experimentalismo?
iCulturalismo
Cuandolos criticos marxistas hanacusadoa Thompson de prestarinsuficienteaten-
ciona los determinantes estructurales, hantenidocasi siempreen mentelos "economi-
cos".Aunqueno de unaforma explicita, la mayoria de los marxistas equiparan la estructu-
raa las explicaciones economicas y la actiona las ideologicas De ahilo facil
o culturales.
que le resultaa RichardJohnson pasarde un convincente ataquea su "enfasispreponde-
ranteen la 'experiencia', a la acusacionequivocadade 'culturalista'". 32Mientras que es
cierto,comoargumentan Johnson y PerryAnderson entreotros,que Thompson sacrifica
la penetration analitica al negarsea incluir unenfoque masestructural en la historiade las
relaciones de production capitalistas, no es verdad,en cambio,que hayarelegadoa unse-
gundotermino las relaciones economicas o productivas,comoel concepto "culturalismo"
pareceria indicar. Hemosvistoque,a pesarde expresar ocasionalmente unrechazoal de-
terminismo economico, sus razonamientos teoricospresuponen que el modode produc-
tioncapitalista es la causa subyacente fundamental de la formation de la clase obrera.
Tampocoha negadoThompson las relaciones de production en su analisisempirico; los
capitulos del 6 al 10 ("Explotacion", "Bracerosdel agro","Artesanos y otros","Los teje-
dores"y "Nivelesde viday experiencias") juntoa partesimportantes de su descriptiondel
ludismoen el capitulo14 estancuajadosde brillantes analisisde la vidaeconomica y las
relaciones productivas de los obreros ingleses.Lo que distingue dichosanalisisno es tanto
su acentoen la cultura -aunqueinsisteconbastante razonen la interpenetracion insepara-
ble de la cultura y las relaciones de production- comoel hincapieque poneen retratar
estasrelaciones a modode experiencias humanas vividasen lugarde estructuras abstrac-
tas.En estecapitulo y a lo largode todoel librose resiste a la abstractiony ponegranem-
peiioen referir todoslos aspectosde la "formation" de la claseobreraen Inglaterra, sean
economicos, culturales, politicos, religiosos o sociales,desdela perspectiva exclusivade
las experiencias historicas concretas. Mas que serun"culturalista" -lo cualimplicaria dar
prioridad a las explicaciones culturales sobrecualesquiera otras-es un "experiencialista"
cuyaperspectiva narrativa destacael puntode vistade los agenteshistoricos particulares
sobreel delanalistaconsciente de la teoria.
32 Johnson,"Socialist-Humanist
History",p. 97. I 93
Un indicede que la etiquetade "experiencialismo" es mas adecuada que la de "cultu-
ralismo"para describirla perspectivade nuestrohistoriador es que su formade explicarel
surgimiento de la concienciade clase -un cambio culturaldespuesde todo- adolece de la
mismavaguedadteoricaque su explicationde los cambios en las relacionesde produc-
tion. Al finaldel libro,tenemosla sensationde que la presenciade la concienciade clase
en las formasde concebirla sociedad y en los movimientos de protestaes el resultadode
la historiaque Thompsonha relatado,perono es facilconcretarcon claridadel como y el
por que. Las ideologiaselaboradasdesde una concienciade clase incluianevidentemente
esa reflexionsobrela experienciade la explotacionque la segundapartede La Formation
narrade maneratanconvincente, pero,desde luego,no eranmeros"reflejos"de esa expe-
riencia.Es obvio que estaban,tambien,fuertemente influidaspor las tradicionespoliticas
descritasen la primeraparte("El Arbolde la libertad")y por las luchaspoliticasrelatadas
en la terceraparte("La presenciade la clase obrera").No obstante,continiiasin estarclaro
de que formatalesinfluenciasy fuerzasdieronlugara una transformation culturalconcre-
ta: la aparicionde la concienciade clase. Esta, en cambio,se nos presentaa principiosde
la decada de 1830 como el resultadode una "experiencia"tumultuosae iluminadorapero
conceptualmente turbia.
su tesis
Reformulando
No pretendoaqui, al reformular
la tesis de Thompson,indicarde que maneraun en-
foquemas estructural
de las dinamicasdel capitalismopodriamejorarla obraque estamos
tratando; otrosya lo hanhechoantesque yo.33En lugarde ello,intentare aportar lo que
criticasanteriores handejadoa unlado:unainterpretation estructural de la aparicion de la
concienciade la clase obrera,interpretation que es compatible con su relato,al mismo
tiempoque clarifica susfundamentos conceptuales y su signification teorica.Me apoyare
ademasenlo queyomismohe estudiado sobreFrancia, dondeconsidero queel surgimien-
tode la conciencia de clasetienelugaren los mismosanosque en Inglaterra y a travesde
unprocesoextraordinariamente similar.34
Parececonveniente centrar estareformulation en una de las afirmaciones mascon-
trovertidas de su libro:que la claseobreraya se habia"formado" a principios de la decada
de 1830.La actividad febrilde la claseobreraen los anosinmediatamente posteriores a la
Ley de Reforma la
y preponderancia cartistaen la en
politicapopular Inglaterra entre me-
diadosde 1830y finalesde los anos 1840hacenplausibleestasuposicion. Sin embargo
queda la duda de en que medida era definitivaesta "formation". Aunque el cartismo cons-
tituiaunmovimiento de masasobrero, su programa y su discurso reflejaban muyparcial-
menteunaconciencia de clase.Porunaparte,concentraba su interes en la reforma electo-
raly,porla otra,susataquesal monopolio y la corruption eranmasdespiadados que los
que dirigiaa las relaciones de propiedad. Trasel colapsofinaldel cartismo en 1848,los
obreros inglesescayeron en unlargoperiodode conservadurismo, apatiao adoptaron una
estrecha "conciencia sindical".Mas que hablarde una"formation" firmea principios de
1830,podriamos decirque la historia de la claseobrerainglesaes unahistoria de forma-
ciones,"des-formaciones" y "re-formaciones" sucesivas. 35Desde estaperspectiva, los lo-
grosdelperiodocomprendido entre1790y 1832no fueron tanimpresionantes despuesde
todo;lejosde serdefinitivos, eranreversibles. Y contodo,creoque esa primera formation
tuvoalgoespecialque le imprimio un caracter mas fundamental el
que que tuviera cual-
quierade las otrasformaciones, "des-formaciones" y "re-formaciones" subsiguientes. Para
descubrir la razonde esto tenemos que entraren distinciones teoricasque nos sacan del te-
rrenopuramente de la
experiential propia narration de Thompson.
^Que quieredecirrealmente cuandoafirma que la claseobrerase habia"formado" a
principios de los anos 1830? En primer lugar, esta se habia definido como clase y se habia
separadoconceptualmente de la burguesia. Al hacerlo, habiadesarrollado unacriticacon-
cretade la sociedadcapitalista y las relaciones de propiedad. En pocaspalabras, habiaes-
tablecido undiscursode clase.Al mismotiempo, habiapuestoen marchaunmovimiento
obrero. Un movimiento que contabaconinstituciones diferenciadas (sindicatos y confede-
racionessindicales, periodicos, yclubs embriones de partidos politicoscomo la UnionNa-
tionalde la Clase Obrera).Dentroy en tornoa dichasinstituciones cientosde milesde
trabajadores se movilizaban y luchabanconscientemente en favorde sus objetivosde
clase.El discurso y el movimiento estaban intimamente unidos: fuedentro de las institu-
cionesdel movimiento de clase obrerodondelos militantes desarrollaron y diseminaron
undiscursode clase;y fueron las nocionescontenidas en dichodiscursolas que moldea-
rone inspiraron el movimiento. Aquiy alia,dispersaen ese relatode la aparicion delmo-
33 Vease p. ej.: Johnson,"Socialist-Humanist

History"y Anderson,ArgumentsWithin EnglishMarxism.
34 WilliamH. Sewell, Jr.,Workand Revolutionin France: TheLanguage ofLaborfromtheOld Regime
to theFrenchRevolution,Cambridge,CambridgeUniversityPress, 1980. [Trabajo y revolucionen Francia,
Taurus,Madrid,1992.]
35 Sobre este puntoThompsonha recibidocriticasconvincentesde Tom Nairn, "The EnglishWorking
Class" en New LeftReview,marzo-abril1964; Anderson, ArgumentsWithinEnglishMarxism,pp. 43-9; Ga-
rethStedman Jones,"Rethinking Chartism"en Languages of Class: Studiesin English WorkingClass History,
1832-1928, Cambridge,CambridgeUniversityPress, 1983, pp. 90-178 [Lenguajes de clase, Siglo XXI, Ma-
drid, 1989]; y, aunque mas suave, de Eric J. Hobsbawm, Workers:Worldsof Labor, Nueva York, Pantheon
Books, 1984,pp. 194-213. [Trabajadores,Critica,Barcelona,1979.] 95
vimiento obreroen el que Thompson hacecobrara la experiencia unaentidadtanpalpa-
ble, hallamos una description paralela del discurso de clase emergente. Description que,a
miparecer, requiere una formulation teorica mas explicita.
^,Cuales suteoriaimplicita sobreel surgimiento deldiscurso obrero? Antesquenada,
el discursoobreroes unatransformation de los discursos preexistentes. parecederi-
Esto
varsede la propiaorganization dellibro.El discurso de claseno surge,segiincabriasupo-
nerporel prefacio, comounareflexion de,y acercade,la explotacion de los trabajadores
en las relaciones de production capitalistas. Si este fuera el caso, careceria de sentidoel
largoy apasionadoanalisisde las tradiciones politicaspopulares anteriores al siglodieci-
nueveque nos ofreceen los cincoprimeros capitulos. Talestradiciones eranimportantes
porqueencerraban nocionesque seriantransformadas en unnuevodiscursode clasealre-
dedorde 1830.Dichode otromodo,las tradiciones politicasy religiosasdescritas en la
primera partedellibro,unavez sometidas a la experiencia de la explotacion referida en la
segundaparte,se convertirian, pormediode las agitaciones politicasrelatadas en la terce-
ra parte,en la "conciencia de clase"a la que dedicael capitulofinal.El hechode que el
discursode clase sea una transformation de un discursoanterior tieneuna implication
teoricaimportante: significa queparapoderexplicar su aparicion, debemoscomprender la
naturaleza, la estructura y las posiblescontradicciones de los discursos previamente exis-
tentes de los cualesel es unamutation.
Aunqueentender la genesisdel discurso de claseexigeabarcarunaampliaextension
cronologica, el verdadero surgimiento de la conciencia de clasetuvolugarporunaruptura
conceptual relativamente siibita durante un periodo intensaluchapolitica.La brusque-
de
dadde esa ruptura es en granmedidaunaconsecuencia de la estructura formal delpropio
cambioconceptual: la aparicionde la concienciade clase requeriala transformation si-
multdnea de dosdiscursos previos bastante distintos.
Tantoen Inglaterra comoen Franciala concienciade clase hizo su primer actode
presencia casi exactamente en el mismo periodo(comienzos de la decada de 1830),broto
de agitaciones politicasanalogas(la crisisde la Ley de Reforma y la Revolution de Julio)
y de cambios conceptuales estrictamente paralelos. 36En los dos paises, el nacimiento de
undiscurso obrerofueel resultado delfracasode las alianzaspoliticasentrelos trabajado-
resy la burguesia subsiguiente a los logrosde las luchascontralos regimenes dominados
porla aristocracia terrateniente. En amboscasos,los trabajadores tenianrazonde sobra
parasentir que,habiendo cargadoconla mayor partede la luchacontra lo que ellosconsi-
derabanel enemigocomunde la aristocracia, eranabandonados porla burguesia (o la
clasemedia,porutilizar el termino ingles),la cualse quedabacontodoel botinde la vic-
toriaparaella sola.En ambascircunstancias, se dejabaa los trabajadores fueradelEstado
al negarseles el derechoal votoporno cumplir unosestrictos requisitos de propiedad, y
veiansusobjetivos colectivistas o mutualistas pulverizados porel individualismo paterna-
listae intransigente de la burguesia ahoradominante. El golpeasestadoporestatraicion
les produjounenormedesencanto, y les llevoa hacerun esfiierzo porrepensar y replan-
tearel motivo de susmales.
El resultado fueunatransformation dualde los discursos existentes. Paraempezar, el
colectivismo obreroque habiabrotadodel discursotraditional de solidaridad en el oficio
y enla comunidad se universalizo a finde incluir a todoslos obreros. Puestoque la solida-
ridadtradicional de los trabajadores se habiacefiido hastael momento a esos dos ambitos
esto
exclusivos, significo la creation de un nuevo vocabulario que enfatizaba encambiola
hermandad de todoslos obreros. La fuente logica de dicho vocabulario fue el discurso de
36 Las afirmacionessobreFranciaestan
y documentadascon mayordetalleen mi Workand
argumentadas
96 Revolutionin France, concretamente
en el capitulo10.
los derechos individuales y la participation democratica en cuyosterminos se habialibra-
la
do recientementelucha comiin contra la aristocracia terrateniente. Ahora bien,aqui se
un
presentaba problema: tanto en la variante inglesa como en la francesa, se trataba de un
discursotanprofimdamente individualista que no autorizaba el tipo de reivindicaciones
colectivistas queintentaban formular.
La universalizacion de la solidaridad tradicional en el oficioy la comunidad se baso
en unasegundatransformation: la herencia radicaly republicana se hizocompatible con
las demandas colectivistas. Una ciertanotiondelcontrol colectivo veniaa desafiar y re-
a
emplazar el caracter central del de
concepto propiedad privada en la tradition radical.
TantoenInglaterra comoenFrancia, estose llevoa cabode manerasimultanea desdedos
angulos distintos. En primer lugar, se invoco el derecho de los individuos a asociarse libre-
menteen buscade unosobjetivos comunesparajustificar asi los limitesque la organiza-
tioncolectivadebiaponera los efectosdestructivos del individualismo competitivo. Los
ingleses lo hicieron bajo la ensena de "la cooperation", los franceses bajo la bandera de
"la asociacion". En segundolugar,se reinterprete la teoriade Lockesobrela propiedad de
modoquelos derechos politicos no debianserconferidos a la propiedad, considerada enla
tradition lockeanacomoproducto deltrabajo, sinoal trabajomismo.Desdeestaperspecti-
va,la propiedad se convertia enunprivilegio abusivoque eximiaa susociososdueiiosdel
trabajoal tiempoque (bajo las leyesde sufragio existentes) les daba el monopoliodel
poderpolitico.Esteentrelazado logicode transformaciones estructurales creoundiscurso
obreroque establecia la solidaridad entrelos trabajadores de todoslos oficios,les autori-
zaba a hacerdemandas colectivas sobreel caracter y los productos de las actividades de
production, les reconocia el derecho e a los
moralal poderpolitico, imprimia propietarios
ricosel estigma delmonopolista privilegiado y codicioso.
Unavez los trabajadores inglesesy franceses de los afios1830lo hubieron consegui-
do, estecambiodiscursivo fue notablemente duradero. Las instituciones de clase podian
desintegrarse o atrofiarse, y los movimientos obrerosde masaspodianseraplastadoso
la
caeren apatia,pero no es tan facil invertir las transformaciones conceptuales o discursi-
vas.Estassonmuchomenosvulnerables a la represion que las instituciones de clasepor-
un
que pequeno cuadro de militantes puede mantenerlas intactas,impresas papel,o en
o en
la memoria de las grandes masasde trabajadores. Y preservadas de estemodo,en seguida
estanal alcancecuandounacoyuntura masadecuadase presenta. Las instituciones deben
reconstruirse a fuerzade penalidades, las masasdebensermovilizadas de nuevo,perolas
ideasno tienenque serreinventadas. Y asi resulto que,unavez descubierto, eramuydifi-
cil volvera meteren la botellaal geniodel discursode clase.En estesentido, Thompson
teniarazoncuandoaseguraba que la clase obrera inglesa estaba "formada" en un aspecto
hacia
importante principios de la decada de 1830, a pesar de que posteriormente fuera
"deshecha" y "rehecha" en el piano institutional. Pero, para comprobar que esto es verdad,
es precisollevarsu relatoa unpianoteoricoy razonarlo de modoque puedandistinguirse
esosdiferentes pianosde la "formation".
CONCLUSIONES
Estasescasaslineasnopretenden serotracosa que unareformulation precariade La

Formation No creo
de la clase obreraenInglaterra. obstante, que el
indican camino que
habrade tomar unateoriaadecuadasobreel tema. I
El analisisteorico de la de
formation la clase obrerano puedequedarseen un nivel I
puramente diacronico Numerosos
y experiential. criticoshan senalado
que una compren-I
sionclarade esteprocesoexigeque se expliquen las dinamicas delcapitalis- I 97
estructurales
moindustrial primitive Porlas mismasrazones,paraentender comosurgeel discursode
claseenInglaterra y Franciaa principios de los aiios1830es necesario abstraer, de las ex-
perienciasy las secuencias temporales en las cualesexistieron, tantola estructura del dis-
cursode clasecomolas estructuras de los discursos preexistentes.Requiere, asimismo, la
elaboration de unmodelotransformacional sincronico de la logicasubyacente que se da
porsupuesta en la aparicion deldiscurso de clase.Me atreveria a decirque,solomediante
esteprocesode abstraction sincronica y estructural, puedecomprenderse la verdadera na-
turalezade la historia En el
experimentada. especial, surgimiento imprevisto y simultaneo
-masque gradualy fragmentado- de la conciencia de clasees unaconsecuencia delcarac-
terlogicamente interconectado de los cambiosconceptuales. Una teoriasatisfactoria de la
formation de la clase debeincluirla dialecticaentrelo estructural lo
y experiencial asi
comoentrelosmomentos sincronicos y diacronicos.
Elaborar unateoriade la aparicion del discurso obreronosayudaclaramente a deter-
minarpor que "la conciencia de clasesurgedelmismomodoen momentos y lugaresdis-
tintos perono exactamente de la mismaforma". 37Si el discursode clasees unatransfor-
mationde los discursos preexistentes, entonces no hayrazonparaatribuir los contrastes
nacionales que se danen las formas y el contenido de dichaconciencia simplemente a los
caprichos de la action,niexclusivamente a los distintosmodelosde acumulacion delcapi-
tal,sinotambien a las diferencias en la naturaleza de los discursosque fueron transforma-
dos en conciencia de clase.Porlo tanto,el hechode que la claseobrerafrancesa muestre
unaconcienciacon un caracter socialistamuchomaspronunciado que el de la britanica
posiblemente sea engranmedidael resultado de unadesigualdad entresusrespectivas tra-
dicionesradicales.La importancia de la propiedad privadacomopiedraangularde la li-
bertadindividual en la ideologiade la Revolution Francesahizoque la criticaa la propie-
dad fuerael centrodel discursoobrerofrances, y la ecuacionrevolucionaria: trabajo
productivo igual a "soberania delpueblo",y desocupacion iguala "aristocracia" contrarre-
volucionaria, casi invitaba a los trabajadores a definir a los poseedoresde bienescomo
aristocratas del
y enemigos pueblo. 38El radicalismo britanico,porotraparte,con su he-
renciadel"partido rural"y su tremendo odiohaciala corruption y el monopolio diolugar,
comoGarethStedman Jonesha demostrado, a una constelacion de conciencias politicas
obreras bastante distinta. 39
Es ademasfundamental reconocer que el discurso de claseno es masque unode los
variosdiscursos de que disponian los trabajadores pararacionalizar y traducir su lugaren
la sociedady el Estado.Inclusolos trabajadores involucrados en instituciones de claseson
interpelados(porutilizar el termino althusseriano) porotrosdiscursos diversos: democracia
radicalno reconstituida, meliorismo reformista, autoayuda, torismo,nacionalismo, ideolo-
giasreligiosas,consumismo, etc.Estosdiscursos rivalespodiancoexistir no solodentro de
la mismaclase,sinoen la mismamente;el discursode clase,unavez inventado, no siem-
prees necesariamente el discursofavorito de los trabajadores. La primacia de undiscurso
dependera de la coyuntura politica,economica y socialporla que se pase.Y si bienla in-
ventionde undiscurso politicoconcreto nopuedeserinvertida, todosellosse transforman
en el transcurso de la experiencia historica. En algunoscasosextremos, el de los Estados
37 E. P. Thompson,The
Making,p. 10.
38 Sobre el tema de la
propiedady el socialismo francesvease: William H. Sewell, Jr.,"PropertyLabor
and theEmergenceof Socialism in France,1789-1848" en Consciousnessand Class Experiencein Nineteenth-
CenturyEurope, JohnM. Merriman ed., Nueva York, Holmes and Meier, 1979, pp. 45-63. Sobre la idea de
consulteseWilliamH. Sewell, Jr.,"The Abbe Sieyes and theRhetoric
pueblo-productor/aristocrata-holgazan,
of Revolution"en Consortiumon Revolutionary Europe Proceedings,HaroldT. Parker, Louise Salley Parker
y WilliamM. Reddy eds., Durham,Carolinadel Norte,Duke University Press, 1986,pp. 1-14.
98 I
I 39 GarethStedman Jones,
"Rethinking Chartism".
Unidostrasla SegundaGuerraMundiales unejemplo,el discurso de clasepuedesermar-
ginado hasta talpuntoque virtualmente desaparezca. lo
Aunque,por general, a lo largodel
siglo diecinueve ha sido mas duradero las en el
que instituciones, sigloveinte, en cambio,
losmovimientos de clasea vecesle hansobrevivido.
A modode conclusionfinalpodriamos decirque: el procesode formation de la
o otro
clase, cualquier procesohistorico, debe ser concebido como el resultado de unas
coincidencias entre
temporales multiples estructuras causales. La hipotesis implicitamente
defendida porThompson de que solo las relacionesde production tienenun verdadero
podercausal,mientras que otrossistemas aparentes debenserasimilados a la categoria de
experiencia, no lleva mas que a la perplejidad y a la confusion. El hecho de que uno acepte
la formulation althusseriana de unamultitud de niveleso sistemas relativamente autono-
mos,determinados enultimolugarporla base economica, o se inclineporla formulation
masagnostica que rechazacualquier notionde causalidadfinal,carecede importancia, es
unproblema masmetafisico quede metodo.Lo que importa es queunoreconozcala dina-
micay la estructura interna, y porconsiguiente la fuerzacausalautonoma, de cadasistema
encuestion y,evidentemente, su influencia mutuay susinterrelaciones sistematicas. Hasta
queno se reconozca y racionalice la existenciade determinantes sistematicos y autonomos
al margen del modode production, todointento de transcender el modelobase-superes-
tructura serailusorio.
En el caso de la formation de la claseobrerainglesay francesa, el surgimiento de la
conciencia debeversecomoel resultado de unaconjuncion temporal de al menosdos sis-
temas:un sistemade relaciones de production capitalistas en el que el trabajode los ofi-
cios artesanos sufreunainexorable subsuncion formal al capital;y un sistemaideologico
en el que la solidaridad de oficioy las ideasradicalesde los derechos individuales sufren
unatransformation mutuay danlugara unnuevodiscursode clase.Cada unode dichos
sistemas tieneunpodercausalindependiente, y su concatenation es necesariaparaexpli-
carla aparicion historica de la conciencia de clase.Pero,de hecho,pretender que estaulti-
maes la resultante de la conjuncion de linicamente dossistemas, el economico y el ideolo-
gico,constituiria una simplification tremenda. Sin irmas lejos,mi brevedescription de
los acontecimientos enInglaterra y Franciasefialala importancia de otrosistema: el de las
alianzaspoliticasentreclases.En ambospaises,el surgimiento de la conciencia fueprece-
didoporunaluchade la claseobreray la burguesia unidascontrala aristocracia terrate-
niente, a lo largode la cual los trabajadores participaron en instituciones e ideologiasde
luchaque pudieron convertirse en unarmade la claseobreracuandoestase enfrento a la
burguesia al romperse la coalitionentreellas.Unavez mas,la estructura y la dinamica de
la alianzade clasestenianunafuerzacausalindependiente no
que puede ser reducida a un
reflejode la ideologiao de la economia.La importancia que la ruptura de unacoalition
politicainterclasista tuvoparael desarrollo de la conciencia obrera aparecetambien en el
estudiode SeanWilentzsobrela ciudadde NuevaYorken el mismo periodo, donde los
40
paralelismos conInglaterra y Franciaerannotables.
El caso americano, ademas,hacepensaren otrossistemas inclusoconunainfluencia
notableen la formation de la clase. La naturaleza de la conciencia de claseen dichaciu-
hacia
dad,dondelos trabajadores ya tiempoque habian ganado el derecho al sufragio, era
distinta de la que hallamos en dos paises en los cuales seguianegandoseles voto;yel
mientras que la creationde undiscurso y unmovimiento obreroenLondreso Parisgaran-
tizabaunapresencia politicade la clase obreraconmaso menossignification nacional,
40 Sean Wilentz, ChantsDemocratic:New YorkCityand theRise of theAmericanWorkingClass, Nueva

York,OxfordUniversity Press,1984. I 99
estodistabamuchode serciertoenlos EstadosUnidoscuyosistema politico-federal, enor-
memente regionalizado, haciaque los cambiosexperimentados en la ciudadprincipal no
tuvieran necesariamente que extenderse al restodel pais. Para una
abreviar, simpleojeada
nosdescubre la importancia de la estructura del Estadocomodeterminante autonomo de
la formacion de la claseobreraamericana. Y la historia posterior de esta ultima nos mues-
tratambien el granpesode las estructuras demograficas: enunpaisdondela fuerzade tra-
bajo crecia con mucha mayorrapidezque el aumento natural de la poblacion, las clases
trabajadoras engrosaban con las continuas riadas de inmigrantes En
europeos. estascir-
cunstancias, intentar mantener un movimiento con conciencia de clase eraalgocompleta-
mentedistinto a hacerloenInglaterra, dondeel crecimiento de la poblacion eramasrapido
que el de la fuerza de trabajo, o en Francia cuya fuerza de trabajo industrial soloaumenta-
ba de manerarelativamente lenta.Explicarlos modelosde estemismoprocesoen los di-
versospaisesque experimentaron el desarrollo capitalista durante el sigloxix exigiraun
marcoteoricocapazde integrar al mismotiempomultiples sistemas causalesrelativamen-
teautonomos.
Peroel objetode todaestateorizacion no es enumerar los variadossistemas causales
que se combinan en dichoproceso,nimostrar comolas diversas variaciones de susrasgos
formales nosdaranlos diferentes tiposde ideologiasy movimientos obreros que hallamos
en los distintos paiseseuropeosy norteamericanos. Estosignificaria unaretirada precisa-
mentehaciaesa clase de formalismo fosilizadoque Thompson ahuyento cuandopublico
La Formacion de la Clase ObreraenInglaterra. De lo que se trataes de posibilitar la es-
criturade historias de la claseobreramascomplejasy satisfactorias, historiasque abracen
la visionqueThompson nosofrecede la experiencia, la diacronia y la actionenel proceso
historico, peroque desarrollen la experiencia diacronicaen una dialecticaconstante y
abiertaconlas estructuras sincronicas de determination. Puesnopodemosdecirquecono-
cemosdichasestructuras si en nuestros escritosconcretos no somoscapacesde ensenar
comoestasmodelanlas accionesreales,vividasporlos sujetoshistoricos en el transcurso
deltiempo, y como son modeladas reciprocamente por ellas. Creer las
que generalizacio-
nes teoricasy abstractas constituyen el puntofinalde nuestraempresasignificaria unir
nuestra suertea la del mismofantasma estalinistay esclerotico que Thompson puso en
fuga hace dos decadas, cuando La Formacion de la Clase Obrera en Inglaterra a la
saco
historiaobrerade las profundidades de unlargosuenodogmatico.
Traduccion
de M. Ferrandis
Garrayo
100 I

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Cómo se forman las clases: reflexiones críticas en torno a la teoría de E. P.

El librode E. P.Thompson La Formation de la Clase ObreraenInglaterra es el puntode

en HarveyJ.Kayey KeithMcClelland(eds.),E. P. Thompson.

2 Hayque tenerencuentaque no fueenmodoalgunola unicaftientede inspiration

Tratarede exponerde una manerabrevey algo formallas propuestasteoricasmas

Al contrariodel formalismodeductivode los estalinistasy las definicionesestaticas

No veo la clasecomouna "estructura", ni siquieracomouna "categoria", sinocomoalgo que de

Estos parrafosenuncianun conceptovigorosode la historicidadesencialde la clase. Para

La clase es el resultadode la experiencia

Thompsondefiendecon insistenciala primaciade la experienciaen la formacionde

Thompsontomoel rumbocontrarioe insistio,como hemos visto,en que "los hom-

4 E. P. Thompson,The Makingof theEnglish WorkingClass, Londres,VictorGollancz, 1963, p. 9. [La

La formation de la claseobreraenInglaterra es,enpalabrasde Thompson, "el estu-

La clase se definepor la conciencia

La "clase",escribeThompson, tomarealidadcuandoalgunoshombres, a consecuenciade unasex-

No es la identidad"objetiva"de intereseslo que conformauna clase sino mas bien el

CRITICA A LA TEORIA DE THOMPSON

Estos cuatroplanteamientos constituyen la esencia de la teoriade Thompson.Vistos

9 Una vez mas, convienesenalarque en este logrohistoriografico Thompsonno se encontrosolo. Habia

Peroen ningiin otrositioquedatanclarohastaque puntose hallaenredadocon su

La clasetomarealidadcuandoalgunoshombres, a consecuenciade unasexperiencias comunes (he-

Porel enfasisque poneen determinados momentos, estepasajepareceestarexpo-

Las afirmaciones de Thompson sobrela historicidad de la claseson,enmuchosaspec-

13Al quepiensequeunestiloliterario"modernista" so-

16El Entresus detractoresse

Y en relationa la "experiencia" nosotros [es decir,los historiadoresmarxistas ingleses]nosvimos

La imprecisiony las contradicciones de esteparrafoson reveladoras.Al principio,el

Pero,en miopinion, nosotros no descubrimos otrossistemasdiversos, y coexistentes,

AquiThompson parecedecirque los sistemas que constituyen el ambitode la "expe-

21 Ibid..Idem,p. 172, subrayadoen el original. I 89

Las afirmaciones de Thompson sobrela experiencia comocategoria teoricasontan

25 E. P. Thompson,Povertyof Theory,p. 7, subrayadoen el original.

33 Vease p. ej.: Johnson,"Socialist-Humanist

Estasescasaslineasnopretenden serotracosa que unareformulation precariade La

40 Sean Wilentz, ChantsDemocratic:New YorkCityand theRise of theAmericanWorkingClass, Nueva

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