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El módulo 'Águila' abandona la Luna con la Tierra al fondo.

Básicamente, los astronautas que han ido a la Luna debían plantearse dos
preguntas: “¿Dónde estoy?” y “¿A dónde quiero ir?”. La respuesta a la primera era
lo que técnicamente se conoce como “vector de estado”, una serie de números
que indicaban en todo momento la posición, orientación y velocidad de la nave.

En cuanto a la segunda, todo cambio de trayectoria sólo podía conseguirse

utilizando el motor de maniobra. Así que esa respuesta implicaba una serie de
cálculos para establecer durante cuánto tiempo y en qué dirección debía
encenderse de forma que el curso real coincidiese con el previsto.
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esfera permanecía estable, conservando la misma orientación con respecto a las

estrellas. SI los astronautas hubieran podido verla (no podían puesto que iba
encerrada en una cubierta metálica), les hubiese parecido que giraba a un lado u
otro siempre que reorientaban la cápsula. En realidad, era la única parte de la nave
que estaba fija: era el vehículo quien rotaba a su alrededor.
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El sextante de a bordo funcionaba según el mismo principio que los modelos

náuticos. Se utilizaba para medir ángulos entre estrellas (la nave llevaba un
catálogo de las coordenadas exactas de las cuarenta más brillantes) o entre
estrellas y alguna referencia fácil de localizar. A veces era el propio limbo de la
Luna o de la Tierra, aunque en este último caso, la atmósfera había más difícil una
observación precisa. Otra se sustituía por algún accidente geográfico muy visible.
La isla de Cuba, por ejemplo, o la característica silueta de los Grandes Lagos eran
referencias favoritas. O, si se estaba girando en órbita lunar, cualquier cráter
destacado.
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La óptica del sextante iba sujeta a la estructura de la cápsula. De hecho, “miraba” a

través de una ventanilla practicada en la protección térmica del exterior. Para
encontrar una estrella determinada había que hacer girar toda la nave, operación
que solía dirigir el ordenador de a bordo. Una vez localizada, el astronauta
accionaba el mecanismo del sextante para llevar a coincidir la imagen de una
estrella con el horizonte o la referencia, en la más pura tradición náutica. En ese
momento, bastaba con pulsar un botón para que los datos entrasen directamente
en el ordenador. Una segunda medición (a veces, una tercera o más, hasta cinco
veces) completaba el proceso. El ordenador, equipado con una serie de rutinas
para realizar los cálculos trigonométricos y matriciales resolvía el problema en
pocos segundos y su pantalla numérica mostraba las diferencias entre la
orientación de la plataforma y la posición real del Apolo. Para gratísima sorpresa
de los ingenieros del MIT que habían diseñado el equipo de navegación, las
discrepancias solían ser mínimas y muchas veces se registraba el anhelado
“00000”: “Cinco bolas”

Operaciones similares permitían establecer la localización del módulo lunar una

vez aterrizado. La pequeña nave disponía de un ordenador idéntico al de la nave
nodriza (excepto en la programación, claro) pero no llevaba sextante: El equipo
pesaba demasiado. En su lugar, los astronautas utilizaban un simple telescopio
que podían apuntar en cualquier dirección. Un ingenioso sistema óptico mecánico
permitía determinar en un solo vistazo las coordenadas de una estrella cualquiera.
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