La Explicación Funcional en

ciencias. Introducción.
 Explicación funcional
• Sitúa el explanandum (lo que se desea
explicar) dentro de un sistema interactivo de
cambio controlado o equilibrio dinámico.
Explica la presencia de una característica en
términos de sus efectos benéficos para el
sistema.
 Ejemplos

• Los pájaros tienen huesos huecos a fin de facilitar

el vuelo.
• Los molinos de agua tienen un volante para
suavizar el flujo de energía.
• La costumbre de las “novias por encargo” entre
los Lele sirve para reforzar la interdependencia
intergeneracional.
• Las prácticas religiosas entre los Andaman
existían con la finalidad de asegurar la cohesión
social. (Little: 1991)
 Explicación Funcionalista como
“explicación de consecuencia”
• Se explica la ocurrencia del explanandum en
términos de sus consecuencias. “Se murió
porque ya le tocaba” 
• El problema de la teleología. Explicar una
circunstancia en función de sus efectos
futuros: Una causa no puede ocurrir tiempo
después que sus efectos.
 Explanans-Explanandum.
• Por explanandum entendemos el enunciado
que describe el fenómeno a explicarse (no el
fenómeno por sí mismo),
• Por explanans, el tipo de enunciado que se
aduce explica el fenómeno. ( Hempel, 1948).
 Explicaciones funcionales
• Son adecuadas en sistemas que establecen lo
que deberíamos llamar “cuasi teleológicos”-
es decir que tienen tendencia a la
autocorrección y autoregulación- con el
resultado de que el sistema conserva un cuasi
equilibrio contra las perturbaciones aleatorias
del ambiente. (Little: 2005).
• Este tipo de sistemas está postulado para
tener un estado preferido de equilibrio, y
varias de las estructuras dentro del sistema
son entendidas como contribuyentes del
mantenimiento de este estado. En Ciencias
Sociales estos estados son el orden social, la
eficiencia económica o la homogeneidad del
sistema de valores (ibíd.: 93).
 El carácter regulatorio de la idea de
“función”.
• Un sistema simple que encarna una cuasi
teleología es un circuito de retroalimentación
negativa. (termostato controlando la
temperatura de un calentador) Tan pronto el
sistema se mueve de su condición deseable, el
circuito de retroalimentación negativa lo
interrumpe para regresar al sistema a su
punto de equilibrio (Little, Ibíd.)
 Equilibrio sistémico.
• La compra venta competitiva en circunstancias en
las que la producción puede ser fácilmente
expandida o contraída lleva a una condición en la
que el precio de la mercancía es relativamente
independiente de la fluctuación de la oferta y la
demanda, en cuanto la demanda del bien
aumenta, el precio tiende a incrementar, el alza
de precios induce a otros productores a expandir
la producción, creando una mayor oferta del bien
y el precio tenderá a bajar de nuevo, el proceso
trabaja de igual manera a la inversa en una
situación de caída de precios.
 Explicación Funcional
• tiene una aplicación clara cuando están
“vinculados” a diseños “artificiales”. Es decir
con objetos desarrollados de manera
deliberada, y el diseño es el proceso por
medio del cual el creador selecciona las
características adecuadas que cumplan con
ciertos efectos benéficos.
• En biología, se encuentran los ejemplos
usuales utilizados por la explicación funcional
en ciencia: las características físicas o
psicológicas de un organismo se explican en
términos de la ventaja reproductiva que cierta
característica le confiere. Ciertas
características están vinculadas a la ventaja
que le da en términos del éxito de vida de las
crías,
• La explicación funcional en ciencias sociales.
Intenta explicar una institución o práctica en
términos de sus consecuencias benéficas para
el sistema social como un todo o para una
parte importante de un subsistema.
• El objetivo es buscar “el rol que jugado en el
sistema social o cultural” por un factor
(Merton: 1967)
 Reflexión de la Unidad.
• Se comporta la sociedad como sistemas
armónicos?. Quién o qué es el gran diseñador de
dicho sistema armónico? Dios, Stalin o el
Capitalismo? 
• Quién o qué decide cuando se activan los
mecanismos de autorregulación?.
• Es posible hacer sentido de nociones como “el
sistema”, “el control social” o los “aparatos
ideológicos del estado”, sin tener que recurrir a la
explicación funcional?.
 Requisitos Lógicos de una Explicación
Funcional
• Una explicación funcional de una institución o
práctica social P con beneficios B dentro de un
sistema social S más amplio tiene esta
estructura: Una práctica dada P persiste
dentro de una sociedad S porque los
beneficios B que esta confiere a la sociedad
(Cohesión, estabilidad, eficiencia económica,
exclusión de la conducta antisocial etc.)
 Explicación Funcional.
• En una sociedad S que mantiene una práctica P y
nosotros explicamos P al afirmar que esta sirve a una
función que provee un beneficio B en S.
• (las aldeas en Java (S) experimentan una involución
agrícola (P) y la función de la involución agrícola es
proveer un nicho económico para todos los aldeanos
(Geertz 1963).
• Este aserto puede dividirse en tres supuestos, uno
sobre la persistencia de la característica P, uno acerca
del poder causal de P y otro sobre la historia causal de
B.
 El esqueleto lógico de la explicación
funcional… 
Tres requerimientos:
• P persiste en S
• P tiene la disposición de producir A en las
circunstancias de S.
• P persiste en S porque tiene la disposición de
producir B.
 El primer requerimiento
Expresa que el descubrimiento que P es un
patrón persistente o característico dentro de S
(con el supuesto de referencia que las
características que no tienen una explicación
causal tenderán a desaparecer dentro de un
proceso aleatorio de desarrollo social)
 El segundo requerimiento
• Encarna la idea de que P tiene ciertos poderes
causales –en particular la propiedad de poder
producir ciertos resultados, y la tercer
requerimiento favorece una hipótesis sobre
las verdaderas causas explicativas de la
persistencia de P- esta es la disposición de
producir B en un tiempo más tarde explica
su persistencia en el tiempo presente.
 Ejemplos del segundo requerimiento.
• La involución agrícola persiste en Java porque esta
tiene la disposición de garantizar un nicho laboral a los
aldeanos, y la persistencia de la involución es causada
por esta disposición.
• Sin disponibilidad de capital la empresa llega a tener
tarde o temprano una productividad marginal del
trabajo negativo, el productor trabaja cada vez más
para obtener el mismo ingreso. Si no puede invertir en
la conservación de la base productiva, se encuentra en
una espiral de intensificación del trabajo con
rendimientos cada vez menores o rendimientos
decrecientes.
 El tercer requerimiento.
• Una historia causal es la característica más
importante del contenido de la explicación
funcional.
• Si B es la función de P dentro de una sociedad
S, esta debe ser tal que: La disposición de P de
producir B causa la persistencia de P en S.
 Contrafactualmente hablando... Es
decir a la inversa ;)
• Si P deja de tener la disposición de producir B, las
fluctuaciones aleatorias de la vida social gradualmente
minaran la práctica de P y P desaparecerìa en S.
• Si la condición causal no es satisfecha no tenemos una
explicación válida, si no podemos demostrar que es
satisfecha, entonces no sabemos si tenemos una
relación explicativamente válida.
• Los buses son amarillo brillante , lo cual hace que sea
fácil ubicarlos desde el aire, pero por el hecho de que
sean fácilmente detectables desde el aire es incorrecto
decir que la función del color amarillo es hacer el bus
fácilmente detectable.
• Qué la alienación sea producto de la norma social
de consumo ostentoso no quiere decir que la
alienación como tal sea una “función” “deseada”
por el sistema capitalista.
• Qué el interés egoísta permita un tipo de
maximización local de la utilidad no quiere decir
que el agregado de máximos locales cumpla una
función de utilidad global para la sociedad.
(Mercado finito, histórico y concreto como
regulador y ordenador de la vida social? )
 Otros ejemplos:
• La hipótesis de Harris sobre la lactación entre los cazadores
recolectores la cual sirve a la función de mantener baja la la
fertilidad y el crecimiento poblacional.
• Dirige la investigación hacia preguntas sumamente
importantes: primero, necesitamos establecer si los
cazadores-recolectores se caracterizan en efecto por la
lactancia de larga duración con relación a otras sociedades
humanas en términos de si estas no difieren de otras
formas sociales en este respecto.
• Si lo anterior no se cumple: la argumentación funcional no
tiene sentido. (esto es si nosotros mostramos que la
condición 1 arriba- que P persiste en S- es satisfecha).
 Implicaciones de la idea de Harris
• La lactación prolongada tiene la posibilidad
de deprimir la fertilidad –debemos demostrar
que la condición 2 (que P tiene la
disponibilidad de producir A en las
circunstancias de S) se satisface.
• Para apoyar esta parte de la afirmación,
necesitamos establecer que la lactación
prolongada en realidad tiene dicho efecto.
 Implicaciones:
• La biología del sistema reproductivo y las relaciones
entre lactación, niveles de grasa, balance hormonal y
demás.
• Hay evidencia de que la lactación tiene este efecto de
retrasar la ovulación, así que la siguiente regularidad se
puede establecer: el tiempo promedio entre embarazo
entre las mujeres con lactación prolongada es
alrededor del doble que en las mujeres con lactación
corta. (por una mujer individualmente esto significa
que su probabilidad de un nuevo embarazo se reduce
por la lactación prolongada).
• Pero…esto explica la lactación prolongada como una
“función” que permite la depresión de la fertilidad?
 Requisitos explicación funcional
• Debemos establecer que la practica social de la lactación
prolongada es sostenida por su disposición a reducir la
fertilidad (el requisito de historia causal ).
• Puede ser que los efectos sobre la fertilidad producidos por
la lactancia prolongada sean meramente colaterales, en
tanto que la práctica de la lactancia prolongada sea
mantenida por factores no relacionados. Por ejemplo, el
costo de lactación versus el costo de otras formas de
alimentación. Por ejemplo que las madres cazadoras-
recolectoras amamantan en lugar de recoger larvas para
sus hijos hasta la edad de cuatro porque les toma menos
tiempo que hacer lo segundo.
• De nuevo es evidentemente equivocado que la lactación
prolongada “cumpla la función” de reducir la fertilidad.
 Explicación de Harris
• Da cuenta de la primera y la segunda
condición pero no la tercera (esto es que P
persiste en S porque tiene la posibilidad de
producir B). No provee evidencia que apoye el
juicio de que la lactación prolongada persiste
porque reduce la fertilidad, y no da cuenta
tampoco del mecanismo causal que debería
mediar esta relación
• John Foster intenta mostrar como las reformas
políticas de 1840 eran adaptaciones funcionales
ante la amenaza de los intereses de la burguesía.
• No muestra el mecanismo a través del cual la
amenaza a los intereses de la burguesía lleva a
una reforma política. Foster parece presuponer
un proceso de ajuste social que trabaja a
espaldas de los participantes para reducir el nivel
de crisis política.
 Explicación de Skinner aunque
sostiene un argumento funcionalista…
• … el mecanismo que apoya la función es
evidentemente individualista ya que trabaja a
través de la decisión de los consumidores,
oficiales y vendedores que constriñen su
comportamiento para arribar al resultado
individualmente óptimo.
• Cuales son los factores sociales que traen este
benéfico set de normas a la existencia del grupo social
en primer lugar? Y que procesos sociales al nivel de la
actividad individual trabajan para reproducir este set
de normas en el tiempo?
• El punto central de estas preguntas se relaciona con el
hecho de que el mejor sistema de normas puede ser
benefico para el grupo visto como un todo no es
suficiente para explicar la existencia y reproducción de
un sistema normativo, porque los beneficios de grupo
no conllevan los acuerdos sociales que producen estos
beneficios.
Little “funcionalismo panglossiano”
• Expectativa que acuerdos sociales emergerán
dentro de un sistema social dado que satisfará
las necesidades del grupo.
• Pangloss “todo sucede por algo…” vivimos
en el mejor mundo posible, todo está
concatenado y cada efecto encuentra su
propia causa. Evita que Cándido se tire en la
bahía de Lisboa “pues esta fue diseñada para
que Cándido se ahogue” :s
• Cosmogonías panglossianas las instituciones
del capitalismo están diseñadas para oprimir a la
clase trabajadora. Pero si todo es funcional para
el sistema…
• donde quedan las leyes
y categorías de la
dialéctica en esta
variedad de la
explicación marxista?
• Instituciones que
reproducen asimetrías y
desigualdad económica
son adaptaciones
beneficiosas para que
sobreviva el más apto
de la especie humana:
el egoísta maximizador
local
 Pero…
• Dilema de la acción
colectiva de Olson y
Tragedia de los
Comunes de Hardin
prueban empíricamente
implausibilidad
funcional del postulado
neoclásico
Insuficiencia del análisis Funcional
• es insuficiente a menos que vaya
acompañado de un análisis del nivel
individual, el cual revele los mecanismos que
dan lugar al patrón que se desea explicar
• Sociología analítica “microfundamentos”.
• No hay principios metasociales de funcionalidad
que establezcan que las sociedades producirán
las prácticas para sus necesidades de largo plazo.
• Sociedades que no logran satisfacer sus
necesidades de largo plazo (economía viable,
nivel adecuado de cohesión, crecimiento
sostenible de población) no desaparecen…
simplemente son remplazadas por formas
sociales más capaces de satisfacer sus
necesidades. Ejemplo transición del esclavismo
al feudalismo.