Ciclo del azufre

El azufre es un elemento abundante a lo largo de la corteza terrestre. Se encuentra disponible

como sulfato soluble o en compuestos orgánicos. En la biosfera se produce la reducción del
azufre a SH2 por obra de microorganismos. Salvo en la situaciones de anaerobiosis se oxida
rápidamente de forma espontánea.

El azufre lo asimilan las plantas y microorganismos, el sulfato los absorben del suelo
reduciéndolo y asimilándolo como SH. Los animales no pueden realizar esta operación y ya
deben recibir el azufre en su forma reducida (aminoácidos azufrados).

La bacteria Desulfovibrio reduce el sulfato a SH2 para obtener energía y llevar a cabo la
oxidación de otras sustancias. Las bacterias fotosintéticas no utilizan el agua como fuente de
electrones, utilizan el SH2 liberando azufre en vez del oxígeno que liberan las plantas durante
durante la fotosíntesis. Las Chlorobacteriaceae y Thiorhodaceae realizan los procesos
anteriores. Son bacterias que se encuentran en lugares de anaerobiosis pero que tienen acceso
a la luz solar.

La reacción de oxidación de la forma reducida a sulfato es usada por bacterias anaeróbicas

para el metabolismo.
El ciclo del azufre en la naturaleza y clima

El ciclo del azufre es uno de los muchos procesos bioquímicos en los que un elemento químico
se mueve a través de los compartimientos bióticos y abióticos de la Tierra. Como sucede con
los ciclos del carbono y del nitrógeno, el azufre se mueve entre la biosfera, atmósfera,
hidrosfera y litosfera. En biología, los ciclos del agua, oxígeno, nitrógeno, carbono, fósforo y
azufre son de particular interés porque forman parte de nuestro ciclo de vida. El azufre está
presente en los aminoácidos cisteína y metionina, así como en la tiamina, que es una vitamina
vital.

Las plantas adquieren su ración de azufre gracias a los microorganismos presentes en la tierra
y en el agua, que son encargados de incorporar el azufre elemental en compuestos orgánicos
que se puedan metabolizar. Luego, los animales adquieren el azufre al consumir plantas y
otros animales. Tanto unos como otros devuelven el azufre a la tierra y al agua cuando mueren
y ellos mismos son descompuestos por microorganismos.

Aunque en ambientes acuáticos y terrestres los pasos anteriores podrían ser suficientes para
marcar un ciclo, en realidad el paso del azufre alrededor de volcanes y fuentes geotérmicas,
además de que, cuando los volcanes hacen erupción, lanzan a la atmósfera grandes cantidades
de azufre (dióxido de azufre). Por si fuera poco, la erosión de las rocas y la producción natural
de compuestos volátiles de azufre en el océano también pueden provocar la liberación de
azufre. Y por supuesto, cada vez hay más azufre en la atmósfera como resultado de la actividad
humana, como la quema de combustibles fósiles, explosiones en demoliciones y minería.

En cuanto se encuentra en el aire, el dióxido de azufre reacciona con el agua y el oxígeno para
formar sulfatos y ácido sulfúrico. Éstos se disuelven en agua y regresan a la superficie a través
de deposición húmeda y seca. No todo el azufre se ocupa; también hay reservas en la corteza
terrestre y en los sedimentos marítimos.

El azufre y el clima

Actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y el procesamiento de metales

generan alrededor del 90% del dióxido de azufre atmosférico. este azufre reacciona con agua
para producir ácido sulfúrico, y con otros productos de emisión para formar sales azufradas
(sulfatos).

Todos estos nuevos compuestos regresan a la Tierra, frecuentemente como lluvia ácida, que
puede tener efectos catastróficos en las comunidades naturales ya que perturba el equilibrio
químico de los cuerpos de agua, matando peces y vida vegetal. También puede dañar edificios
y provocar intemperismo (erosión) químico. Sin embargo, el impacto ecológico de la
contaminación con azufre no es totalmente negativo. El azufre en la atmósfera contribuye a la
formación de nubes y a la absorción de rayos ultravioleta, amortiguando un poco los
incrementos de temperatura causados por el efecto invernadero. Además, cuando la lluvia
ácida deposita azufre en los pantanos, las bacterias que se alimentan de este elemento
químico se sobrepoen rápidamente a los microbios que producen metano, reduciendo en
buena medida las emisiones de éste, que conforman el 22% del efecto invernadero.

¿Qué es el azufre?

El azufre es uno de los elementos más importantes y comunes de la Tierra. Se encuentra en

forma pura o elemental como un sólido amarillo no metálico, así como formando parte de
muchos compuestos orgánicos e inorgánicos. También está presente por todo el medio
ambiente, desde la tierra, aire y rocas, hasta en plantas y animales.

Debido a su color amarillo brillante, el azufre era usado por los primeros alquimistas en su
intento por crear oro artificial. No lo lograron, pero se encontraron muchas aplicaciones útiles
para él, incluyendo la invención de la pólvora. Actualmente, el azufre y los compuestos que lo
incluyen se encuentran en muchos productos de consumo, desde cerillos hasta insecticidas. El
azufre es también un fertilizante común, agente blanqueador y conservador de frutas, así
como una importante sustancia química para industrias de todo tipo.

Sus primeros usuarios extraían el mineral de azufre de depósitos volcánicos, pero cuando la
demanda superó la oferta hacia finales del siglo 19, se tuvieron que buscar nuevas fuentes de
abasto. Los avances tecnológicos en la minería permitieron extraer azufre de grandes
depósitos hallados en todo México. Aunque los depósitos volcánicos y subterráneos de azufre
siguen contribuyendo al abasto global, cada vez más el azufre industrial se obtiene como un
subproducto del gEl MSM - metilsulfonilmetano es una fuente natural de azufre, el cual es un
elemento mineral crítico para el funcionamiento normal y la estructura de nuestro cuerpo. Se
encuentra en las dietas normales de los seres humanos y de casi todos los animales
vertebrados. El nombre químico apropiado es metilsulfonilmetano. Es el metabolito primario y
oxidado del dimetil sulfóxido y parece que comparte muchas de sus propiedades terapéuticas.

MSM - metilsulfonilmetano - Fuente natural de azufre

El MSM - metilsulfonilmetano pertenece a una familia de compuestos que son abundantes en
las cadenas alimenticias de la vida terrestre y oceánica. Este nutriente que contiene azufre es
el residuo estable de la serie de compuestos de metilsulfonilmetano que proveen azufre
biodisponible hasta el 85% de todos los organismos vivos. Estos compuestos son las pocas
fuentes primarias de la tierra para el azufre.

El ciclo del azufre empieza en el océano donde las algas y el fitoplanktum liberan compuestos
de azufre, llamados sales terciarias de dimetilsulfomium. Estas sales son transformadas a DMS,
un compuesto altamente volátil. El DMS oceánico es la principal fuente natural de azufre para
la atmósfera y contribuye a la carga de azufre troposférico y a la formación de partículas y el
crecimiento en la atmósfera. Lovelock y sus colegas reconocieron al DMS en 1972 como un
importante componente del ciclo de azufre en la tierra inmediatamente después del
descubrimiento de su ubicuidad en el agua del mar.

En la presencia de ozono y de luz ultravioleta de alta energía, el DMS es convertido en DMSO,

ambos de los cuales y diferente del MSM - metilsulfonilmetano son solubles en agua. Regresan
a la tierra en la lluvia y son subsecuentemente tomados en las raíces de las plantas y se
concentran hasta 100 veces más. El MSM - metilsulfonilmetano está distribuido en la
naturaleza. Está presente en pequeñas cantidades en algunas frutas, verduras, granos y
bebidas. La leche es la fuente más abundante conocida del MSM - metilsulfonilmetano
alimenticio ya que contiene aproximadamente 3.3 partes por millón según se demostró desde
hace algunos años.

El azufre es un material crudo para la proteína y el tejido conectivo que forman la masa
muscular, para las enzimas que conducen incontables reacciones químicas y para poderosos
compuestos naturales que nos protegen contra la toxicidad y el dañino estrés oxidativo. El
azufre también tiene una larga historia en la medicina pero lo hemos olvidado al
concentrarnos en las vitaminas y los minerales. La mayoría de la gente sabe por ejemplo que el
calcio es bueno para los huesos, el hierro para la sangre y el zinc para la próstata. Pero pocas
personas saben que el azufre también es benéfico.

La mayoría de las personas creen que uno obtendrá los requerimientos diarios del azufre con
sólo consumir una cantidad adecuada de proteínas. Cuando no se ingiere la cantidad suficiente
de proteínas, se desarrollan enfermedades debidas a esta deficiencia.

Existen dos aminoácidos muy importantes que son la metionina y la cisteína, los cuales casi
siempre funcionan como la principal fuente de azufre. Esos aminoácidos están presentes en las
proteínas animales como el pescado, los huevos y los productos lácteos. Del reino vegetal
podemos obtener azufre del ajo, las cebollas, los espárragos, los aguacates, los frijoles, los
chícharos, la lechuga, el brócoli, la mostaza y las semillas de girasol, los cuales son una buena
fuente de azufre.as natural y de loFuentes estimadas de gases de azufre de corta vida.
Adaptado de IPCC, 1992.

Fuentes estimadas de gases de azufre de corta vida. Adaptado de IPCC,

1992
La principal fuente global de azufre antropogenico proviene de la combustión del carbón con
mucho azufre,el cual contribuye con 70-80 Tg de azufre por ano, mayormente en forma de
dióxido de azufre (SO2). La biomasa quemada contribuye con 0 .8 a 2.5 Tg del total global. Las
fuentes principales incluyen la producción oceánica de dimetil sulfito, y la producción de DMS ,
ácido sulfidrico (H2S), por suelos y plantaciones. Las actividades volcánicas que por supuesto
son fuentes episódicas , pueden contribuir de 7 a 10 Tg anualmente. Este cuadro muestra
claramente que ahora la emisión antropogenica lideriza a la fuente natural de azufre en la
atmósfera.

Los compuestos de azufre comoSO2 , son especies de vida corta en la atmósfera, que están
sujetos a transformaciones químicas, lavados, deposición en seco, e inducción a problemas de
lluvia acida.Reconocemos al dióxido de azufre como un contaminante porque reacciona con el
agua ( H2O ) para formar ácido sulfúrico. Si fuéramos capaces de eliminar las plantas
poderosas y también otras fuentes antropogenicas de azufre, podríamos básicamente eliminar
el azufre de la atmósfera en un par de semanas.

El ciclo del azufre en la biosfera. J. D. Butler, Air Pollution Chemistry,

1979 .

El ciclo del azufre se puede dividir, en el ciclo en el agua y el ciclo en la tierra. En comparación
con el ciclo del nitrógeno, inmediatamente notamos que el ciclo del azufre no tiene conexión
con la atmósfera, por eso no hay especies de azufre con vida larga. El azufre es un problema,
por supuesto en la atmósfera, como un contaminante aéreo, por el cual podemos volver en la
unidad de aprendizaje posterior.

s procesos de refinación del petróleo.