Proyecto: Producción de bioetanol a partir de microalgas

Motivación:

Durante las últimas décadas, el planeta ha sufrido un considerable aumento de su temperatura

media superficial, lo cual es consecuencia de un sistema energético dependiente de combustibles
fósiles, siendo la principal causa de las emisiones de CO2. Esto ha conducido a unas políticas
energéticas centradas en el fomento de las energías renovables, en el ahorro y eficiencia energética
y en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).

La eficiencia de los cultivos para producir aceite es

bastante baja, lo que provoca la necesidad de usar elevadas superficies para conseguir una
producción significativa, generándose riesgo de deforestación. Además, hay que añadir la
competitividad entre la producción de aceites comestibles y aceites para producir biodiesel. Esta
competitividad provoca un aumento de precios que origina una subida en el precio del biodiesel y
hace que este no sea competitivo en el mercado. Desde el punto de vista alimenticio, también
supone una subida del precio del aceite, lo que hace que el biodiesel no tenga buena aceptación
pública.

El biodiesel se obtiene principalmente mediante la reacción de transesterificación, que combina

aceites vegetales o grasas animales con un alcohol (metanol o etanol), en presencia de un
catalizador, para dar esteres de ácidos grasos y glicerina. Los esteres de ácidos grasos conforman el
biodiesel y la glicerina es separada como un subproducto valioso en el mercado.

Transesterificación básica

La transesterifición se basa en una reacción de moléculas de triglicéridos (con número de átomos

de carbono en las cadenas entre 15-23, siendo 18 el más habitual) con alcoholes de bajo peso
molecular (metanol, etanol, propanol, butanol) para producir ésteres y glicerina.

La catálisis básica es una reacción relativamente rápida, dándose lugar en aproximadamente una
hora. Este tiempo depende de las condiciones a las que se opere. Las condiciones típicas de
operación se recogen en la Tabla 1.5, junto con otras características del proceso.

TABLA 1.5 CONDICIONES TÍPICAS DE OPERACIÓN DE LA TRANSESTERIFICACIÓN BÁSICA

Tiempo de reacción 1 hora, Temperatura 65ºC, Presión 1,3 bar, Rendimiento 98%, Conversión
Directa sin pasos intermedios, Materiales Normales.

El catalizador se utiliza para aumentar la velocidad de reacción y el rendimiento final; además, sin
él la reacción no sería posible en un tiempo razonable. Los más utilizados son los catalizadores
básicos homogéneos, como el NaOH y el KOH, ya que actúan mucho más rápido y permiten operar
en condiciones moderadas. Otras posibilidades son los catalizadores ácidos homogéneos (H2SO4,
HCl, H3PO4, RSO3), ácidos heterogéneos (zeolitas, resinas sulfónicas, SO4/ZrO2, WO3/ZrO2) o
enzimáticos (lipasas), pero estos requieren temperaturas elevadas y tiempos de reacción largos, lo
que limita su interés.

Sin embargo, la utilización de un álcalis como catalizador implica que el aceite y el alcohol no
contengan agua (<0,06 % v/v) para evitar que se produzca la saponificación. Además, el contenido
en (Ácidos grasos libres) FFA es un parámetro limitante, ya que el contenido máximo debe ser del
2%, siendo recomendable que sea inferior al 1%. Esto se debe a que los FFA se neutralizan con el
catalizador.

BIODIESEL A PARTIR DE MICROALGAS Y TRANSESTERIFICACIÓN SUPERCRÍTICA

La producción de biodiesel a partir de microalgas mediante transesterificación supercrítica es la base

fundamental del proyecto.

Contenido de Aceite de diferentes microalgas.