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EL UNIVERSO MATEMÁGICO DE MARTIN GARDNER TEMAS 77

3.er TRIMESTRE 2014 InvestigacionyCiencia.es
0007 7

9 7 7 841 1 3 55668

TEMAS 77
El universo matemágico de

Juegos, acertijos, paradojas y otras maravillas recreativas

MARTIN GARDNER

6,50 EUROS
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 TEMAS 77
3er trimestre 2014
www.investigacionyciencia.es

El universo
matemágico de
MARTIN
GARDNER
Selección de artículos y presentación de Fernando Blasco

2 TEMAS 64 2o Trimestre 2011

 PRESENTACIÓN
4 Martin Gardner, el hombre que convirtió a
miles de niños en matemáticos y a miles de
matemáticos en niños
ARTÍCULOS
6 Un cuarto de siglo de matemáticas recreativas
El creador de la sección «Juegos matemáticos» de
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA evoca 25 años de
rompecabezas amenos y descubrimientos serios

14 Flexágonos
Figuras hexagonales de inusitadas propiedades,
confeccionadas con tiras de papel

18 El juego de la vida
Las fantásticas combinaciones de Vida, un nuevo
juego solitario de John Conway

22 De números y juegos
Un libro de John Horton Conway que abarca una
ž³‰³žlDllx¥øx¸ä

28 Los embaldosados de Penrose

Extraordinario mosaico no periódico que enriquece
la teoría del teselado

39 Ocho rompecabezas y un juego

§îߞE³ø§¸lxU¸§Däjø³DÇDßDl¸¥Dþxß䞉`DlDāø³
surtido de problemas

46 Comunicaciones secretas
Claves de nuevo tipo cuyo desciframiento ocuparía
unos cuantos millones de años

52 Arte y matemáticas
Todas las esculturas de Berrocal son desmontables,
lo mismo que los rompecabezas mecánicos de
enclavamiento

60 Adivinanzas lógicas
Donde el conde Drácula, Alicia, Porcia y otros
muchos participan en diversos rompecabezas
lógicos

66 D§D`žDäÇäxøl¸`žx³îŸ‰`Dä
De cómo poseer psiquismo, incluso siendo caballo o
cualquier otro animal irracional

72 Un eterno y grácil bucle

Gödel, Escher, Bach, de Douglas Hofstadter

77 Caligrafías, reinas y culebras

"Däž³äǞßDlDä䞭xîߟDäßE‰`Dälx3`¸îî!ž­

82 0¸§Ÿîž`Dä‰ä`D§xä
"D`øßþDlx"D†xßā¸îßDäßD`žDälx³øxäîßD
economía de tipo mixto

88 Juegos enmarañados
Topología de nudos y los resultados insolidarios de
la Lotería Seductora
InvestigacionyCiencia.es B÷ČąÿĉÿûĈ 3
Presentación

Martin Gardner, el hombre que

convirtió a miles de niños en matemáticos
y a miles de matemáticos en niños por Fernando Blasco

M
artin Gardner era aficionado a la ciencia desde niño.
Pensaba estudiar física, pero, por una exigencia del sis-
tema universitario estadounidense, para poder matri-
cularse en el Instituto de Tecnología de California se le requerían dos
años de otros estudios. Comenzó a estudiar filosofía... y terminó gra- del centenario de su nacimiento [véase
duándose en esa disciplina. «Cien años con Martin Gardner», por
Colm Mulcahy y Dana Richards; Investi-
gación y Ciencia, octubre de 2014].
Posteriormente trabajó en calidad matemáticos, también lo es entre los Otra columna se ha editado también
de periodista en diferentes publicacio- magos. Sabía cómo presentar un juego especialmente para esta ocasión: nos
nes, hasta que en 1956 comenzó una de magia: en sus artículos nos hace referimos a «El juego de la vida», el
relación laboral estable con Scientific avanzar de modo que no perdamos el artículo en el cual se describe el famoso
American, escribiendo en esa revista la interés, hasta que llega el clímax, como juego de John H. Conway y que desem-
sección «Juegos matemáticos» (también si se tratara de un truco de ilusionismo. peñó un papel fundamental en la difu-
en I­ nvestigación y Ciencia desde sus De hecho, el inicio de esa colabora- sión del mismo. Hoy se presenta en casi
inicios, en octubre de 1976). Su interés ción con Scientific American se debió a todos los cursos de programación y sir-
y formación multidisciplinares hicieron su curiosidad por describir matemática- ve como ejemplo de creación y estudio
que los temas elegidos para su columna mente una extraña figura que vio a un de vida artificial. Año tras año siguen
fueran apreciados tanto por matemá- mago neoyorquino. Siguiéndole la pista, apareciendo publicaciones sobre este
ticos profesionales como por otros descubrió que esta había sido ideada juego. No ha pasado de moda.
lectores. La clave de su secreto radicaba por un grupo de estudiantes de Prince- Además de incluir dos columnas
en la estupenda colaboración con ma- ton (encabezado por Arthur Stone, pero inéditas, este monográfico destaca por
temáticos de primera línea; Gardner en el cual se incluía también Richard otra novedad: para comodidad de los
les consultaba hasta aclarar la cuestión, P. Feynman). Esas curiosas estructuras lectores, se han añadido al final de cada
momento en que escribía lo que había protagonizaron en 1956 su primer ar- artículo las soluciones de los problemas
sido capaz de comprender. tículo, «Flexágonos», que Investigación propuestos (solían aparecer en la co-
Gardner se guardaba, además, un as y Ciencia publica por vez primera en lumna del mes siguiente).
en la manga: su afición por la magia. este número especial de la colección En cuanto a la elección del resto de
Igual que es considerado gurú entre los Temas, dedicado a Gardner con motivo juegos matemáticos de este número

2  TEMAS 77
especial, confieso que no ha sido tarea
fácil, dadas la gran cantidad y variedad
de temas que Gardner presentó en In-
vestigación y Ciencia.
Cuando en 1977 se publicó «Comuni-
caciones secretas», nadie podía pensar
que la Red y la telefonía móvil iban a
estar extendidos hoy como lo están. Y
mucho menos que podríamos firmar
documentos digitalmente o acceder
desde cualquier dispositivo a nuestra
cuenta bancaria. Ello es posible gracias
a los métodos de encriptación que se
describen en este artículo y que dieron
la fama a Ronald L. Rivest, Adi Shamir y
Leonard M. Adleman, los tres profesores
del Instituto de Tecnología de Massa-
chussets creadores del sistema RSA.
Hemos incluido también «Un cuarto
de siglo de matemáticas recreativas», el
artículo especial que el propio Gardner
elaboró en 1998 para recordar los temas
fundamentales que había tratado en su
columna y en el que presenta algunos
juegos de magia matemática.
Asimismo, hemos procurado mostrar
la relación de la matemática con otras
disciplinas y rendir homenaje a las per-
sonas que con frecuencia aparecían en
los artículos del «matemago», personas
que entendían la matemática de una
forma especial. Las referencias a estos
científicos son continuas.
Encontraremos muchas veces a Con-
way, quien, después de protagonizar
la columna sobre el juego de la vida,
reaparece en «De números y juegos»
por un libro sobre juegos de estrategia.
Gardner cita también a Sir Roger Pen-
rose al presentar en «Los embaldosados
de Penrose» una teselación no periódica
del plano. En «Arte y matemáticas»
compara las esculturas del malagueño
Miguel Berrocal con rompecabezas
mecánicos. Y en «Adivinanzas lógicas»
introduce a Raymond Smullyan, con
quien compartía aficiones como el aje-
drez o la magia.
Tampoco podía faltar en esta celebra-
ción el sucesor de Gardner, Douglas R.
Hofstadter, que aparece en «Un eterno
y grácil bucle» junto a su famoso libro
Gödel, Escher, Bach. (Cuando a comien-
zos de los años ochenta Gardner dejó de
escribir sus «Juegos matemáticos» men-
sualmente, para pasar a una colabora-
ción más esporádica, Hofstadter tomó,
en parte, el relevo con la creación de la
sección «Temas metamágicos».)
En «Caligrafías, reinas y culebras»,
simetría y escritura se unen de manos
del polifacético matemático Scott Kim,
quien continúa realizando los logotipos
del Gathering 4 Gardner, el encuentro
que reúne cada dos años en Atlanta a
aficionados al legado de Martin Gardner
de todo el mundo.
En este homenaje no podíamos
olvidarnos de «Ocho rompecabezas y
un juego». Incluye el análisis de juegos
clásicos, como el reversi, que hoy en-
contramos gratuitamente en tabletas y
ordenadores (el artículo probablemente
haya influido a los desarrolladores del
juego).
Gardner destacó también por ser
un activo defensor del escepticismo.
Hemos querido recordarlo en «Falacias
Fernando Blasco, profesor del departamento de matemática aplicada de la Universidad ­Politécnica
de Madrid, es experto en matemática recreativa, rama de las matemáticas que c­ onoció a través de
los libros y artículos de Martin Gardner. Asistente habitual en los encuentros Gathering 4 Gardner
de Atlanta, es uno de los organizadores de la Celebración del Ingenio de Martin Gardner en Madrid.
pseudocientíficas», donde presenta
algunos juegos de magia que bien pue-
den camuflarse como «pruebas» de
percepción extrasensorial por un pro-
fesional. Tristemente, en nuestros días
están proliferando de nuevo las pseu-
dociencias, debido al desconocimiento
de la ciencia —y a perversos intereses
comerciales.
Se preocupaba también por temas
que afectaban directamente a los ciuda-
danos. Ello lo demuestran los artículos
sobre el análisis del sistema electoral u
otros de corte económico como «Polí-
ticas fiscales», sobre la curva de Laffer,
de la que hemos oído hablar reciente-
mente por la crisis económica que sufre
nuestro país.
«Juegos enmarañados», el último
artículo elegido para esta recopilación,
corresponde al que puso fin a la cola-
boración de Gardner con Investigación
y Ciencia. Además, en él participa
también Hofstadter, quien aprovecha
los comentarios a su última propuesta
recreativa para despedirse de los lecto-
res —también él se retiró entonces de
su columna—. En la lista final, sobre la
participación en la Lotería Seductora,
encontramos una curiosidad: el número
gúgol (del que Gardner había hablado
previamente en Scientific American, en
febrero de 1960, al tratar el problema
de la secretaria). ¿A alguien le suena de
dónde puede haber salido el nombre del
famoso buscador?
El universo matemático de Martin Gardner  3
 Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 265
Octubre de 1998

Un cuarto de siglo
de matemáticas recreativas
El creador de la sección «Juegos matemáticos» de Investigación y Ciencia evoca
25 años de rompecabezas amenos y descubrimientos serios

«La diversión es uno de los campos de
la matemática aplicada.»
—William F. White
A scrapbook of elementary
mathematics
un par de colecciones de rompecabezas
más, eso era todo.
Desde entonces, se ha producido una
avalancha de libros de matemáticas re-
creativas; muchos, obra de matemáticos
distinguidos. Merecen citarse Ian Stewart,
den verse, cada vez con mayor frecuencia,
artículos de esa índo­le en las revistas de
matemáticas. El Journal of Recreational
Mathematics, trimestral, empezó su an-
dadura en 1968.
La divisoria entre la matemática para

M i colaboración regular con Scienti-

fic American comenzó en el número
de diciembre de 1956 con un artículo so-
bre hexafle­xágonos [véase «Flexágonos»,
en este mismo número]. Estas curiosas es-
tructuras, que resultan de plegar en for-
ma de hexágono una tira ordina-
ria de papel, y pegar después los
extremos, podía volverse del revés
las veces que se quisiera, revelan-
do al hacerlo una o más caras ocul-
tas. Fueron ideadas por un gru-
po de graduados de Princeton en
1939. El juego con hexaflexágonos
resulta entretenido, pero tal vez
lo importante sea que revelan el
vínculo entre los problemas de las
matemáticas recreativas y las ma-
temáticas «serias». Estaba entre
sus inventores Richard Feynman,
quien, andando el tiempo, llega-
ría a ser uno de los físicos teóricos
más famosos del siglo.
En la época en que empecé con
mi sección, se podían contar con los
dedos de la mano los libros de ma-
temática recreativa. Recordaré la
obra clásica del género (Mathe-
matical recreations and essays,
escrito en 1892 por W. W. Rouse
Ball) en una versión puesta al día
por otra figura legendaria, H. S. M.
actual responsable de la sección de «Jue-
gos mate­m áticos» de Investigación y
Ciencia; John H. Conway, de la Universi-
dad de Princeton; Richard K. Guy, de la
de Calgary, y Elwyn R. Berlekamp, de
la de California en Berkeley. También pue- ma matemático es de naturaleza recrea-
entretenimien­to y la matemática seria es
difusa. Muchos profesionales consideran
su trabajo como una forma de juego, como
podrían decir las estrellas del baloncesto.
En general, se considera que un proble-
tiva si contiene un aspecto lúdi-
co que pueda ser comprendido y
apreciado por no matemáticos.
En las matemáticas recreativas
se cuentan problemas elementa-
les de soluciones elegantes y, mu-
chas veces, sorprendentes. Tam-
bién caben en ellas las paradojas
desconcertantes, los juegos de
ingenio, ciertos trucos de magia
o curiosidades topológicas como
las bandas de Möbius o las bote-
llas de Klein. De hecho, en casi to-
das las ramas de las matemáticas
que no requieran del cálculo dife-
rencial hay áreas que pudiéranse
juzgar recreativas.
Mathematics Teacher, revista
mensual publicada por el nor-
teamericano Consejo Nacional
de Profesores de Matemáticas
(NCTM), suele traer artículos
sobre temas recreativos. La ma-
yoría de los docentes, sin embar-
go, siguen haciendo caso omiso
de ese material. Durante 40 años
GAMMA LIAISON/DONNA BISE

Coxeter. Dover Publications había me he esforzado por convencer

lanzado una traducción al inglés 1. Martin Gardner, a sus 83 años. Posa aquí ante una bo- a los educadores de la necesidad
de La mathématique des jeux, de tella de Klein, objeto que tiene solamente una superficie: de incorporar las matemáticas
Maurice Kraitchik, un experto en el interior y el exterior de la botella están conectados sin recreativas en los programas.
teoría de números. Pero, amén de solución de continuidad. Introducidas con regularidad,

6  TEMAS 77
 CUATRO PROBLEMAS
El tahúr. Paco Tallador, un tahúr, pone tres cartas boca abajo sobre El cuadrado mágico. Esta matriz numérica es un cuadrado mágico
la mesa. Uno de los naipes es un as; las otras dos son figuras. Usted de tipo muy curioso. Rodee con un círculo cualquiera de los números
pone un dedo sobre una de las cartas y apuesta a que esa carta es el de la matriz y tache después todos los números de la misma fila y
as. La probabilidad de que haya elegido el as es, obviamente, 1/3 . columna. A continuación, rodee con un círculo cualquiera de los núme-
Ahora Tallador alza un poco cada una de las cartas y las mira discre- ros no elegidos, y vuelva a tachar la fila y la columna de ese número.
tamente. Dado que solo hay un as entre las tres cartas, al menos una Prosiga de igual modo hasta que haya señalado seis números.
de las no elegidas tiene que ser una figura. Paco le da la vuelta a esa Está claro que cada número ha sido seleccionado al azar. Pero,
carta y se la muestra. ¿Qué probabilidad hay ahora de que la carta independientemente de los números que se elijan, su suma es siem-
elegida por usted sea un as? pre la misma. ¿Cuánto vale esta suma? Y, lo que es más importante,
¿por qué funciona siempre el truco?

1 1 1
3 3 3

? ?

El Génesis. He aquí los tres primeros versículos del Génesis en la El ilusionista. Un ilusionista prepara una baraja francesa, donde las
Biblia del Rey Jacobo. Seleccionemos una cualquiera de las 10 prime- cartas rojas se van alternando con las negras. Corta el mazo más o
ras palabras del primer versículo: «In the beginning God created the menos por la mitad, asegurándose de que las cartas situadas debajo
heaven and the earth». Contemos el número de letras de la palabra de cada mitad no sean del mismo color. Nos permite entonces que
elegida; sea x este número. Vayamos después a la palabra situada x barajemos, «peinándolas», las dos mitades, tan cuidadosamente o
palabras por delante. (Por ejemplo, si ha elegido usted la palabra in, tan descuidadamente como queramos. Hecho esto, el ilusionista toma
ha de ir a beginning.) Contemos ahora el número de letras de esta las dos primeras cartas de lo alto del mazo. Una de las cartas es roja,
palabra —llamémoslo n— y avancemos otras n palabras. Se conti- la otra negra (no necesariamente en ese orden). Las dos siguientes
núa de igual manera hasta que la cadena de palabras llegue al tercer también son una carta roja y una negra. De hecho, en cada uno de
versículo del Génesis. los sucesivos pares de cartas habrá una de cada color.
¿En qué palabra acaba la cuenta? ¿Será la respuesta una casuali- ¿Cómo lo consigue? ¿Por qué no se crea una secuencia aleato-
dad o formará parte de un plan divino? ria al peinar las cartas?

1 2 3 4 5 6

7 8 9 10 Cortar
el mazo
11 12 13 14 15 16
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: IAN WORPOLE

17 18 19 20 21 22 23

24 25 26 27 28 29 30 31 32

33 34 35 36 37 38 39
Peinado

40 41 42 43 44 45 46

47 48 49 50
Las soluciones, al final del artículo

El universo matemágico de Martin Gardner  7

a b e

2
1

√3

c d

2. Los rep-tiles de orden bajo se acoplan entre sí para formar

copias mayores de sí mismos. El triángulo rectángulo isósceles
(a) es una figura rep-2, porque dos de tales triángulos forman
un triángulo mayor que tiene la misma forma. Un triángulo
de tipo rep-3 (b) es el que posee ángulos de 30, 60 y 90 grados.
Entre otros rep-tiles están un cuadrilátero rep-4 (c) y un hexá-
gono rep-4 (d). La esfinge (e) es el único pentágono conocido
de tipo rep-4.

podrían servir para interesar a los niños
y los adolescentes en las maravillas de las
matemáticas.
He referido con frecuencia una anéc-
dota de mis años de alumno de secunda-
ria, que ilustra la cuestión. Un día, en cla-
se de matemáticas, habiendo terminado la
tarea, saqué una hoja y traté de resolver
un problema que me tenía intrigado: si
el primer jugador de una partida de tres
en raya puede ganar siempre, si aplica
la estrategia correcta. Cuando la profeso-
ra me vio garrapateando cruces y ceros,
me arrancó la hoja y me dijo: «Gardner,
cuando esté usted en mi clase espero que
trabaje en matemáticas, y en nada más».
El problema del tatetí hubiera sido un
estupendo ejercicio. Abre una vía exce-
lente para introducir a los alumnos en
la matemática combinatoria, la teoría de
juegos, la simetría y la probabilidad. Es,
además, un juego con el que todos los es-
tudiantes han experimentado. ¿Quién no
ha jugado, de niño, al tres en raya? Sin
embargo, pocos docentes conozco que ha-
yan incluido tales juegos en sus lecciones.
Según el anuario del Colegio Profesio-
nal de Matemáticos del año 1997, la última
tendencia en enseñanza es la «nueva ma-
temática moderna», nombre con el que
pretende ser distinguida de la «matemá-
tica moderna», que tan desastrosamente
fracasó hace un par de decenios. El más
moderno sistema de enseñanza consiste
en dividir en pequeños grupos a los alum-
nos de la clase y proponerles la resolución
de problemas mediante razonamiento
cooperativo. El «aprendizaje interactivo»,
tal es su denominación, sustituye a la ex-
plicación del profesor. Aunque esta «nue-
va matemática moderna» posee algunos
aspectos positivos, me sorprendió mucho
ver que el anuario nada tuviera que decir
sobre el valor de la matemática recreativa,
cuyos problemas son casi perfectos para
la resolución cooperativa.
Séame permitido proponer a los do-
centes el siguiente experimento. Se pide
a cada grupo de estudiantes que piense
en un número de tres cifras; sea este el
número ABC. Deben después introducir
esa secuencia dos veces en sus calculado-
ras, formando el número ABCABC. Por
ejemplo, si el número pensado ha sido
237, deberían teclear 237237. Diga a los
estudiantes que usted, por sus poderes
psíquicos, puede predecir que al dividir
el número por 13 no habrá resto. Tal pre-
dicción resultará cierta. Pídales ahora
que dividan el cociente entre 11. Lo mismo
que antes, no habrá resto. Indíqueles, por
último, que dividan el número por 7. Y
¡hale hop!, en la pantalla de la calculado-
ra aparecerá el número ABC primitivo.
El truco tiene un secreto bien sencillo:
ABCABC = ABC × 1001 = ABC × 7 × 11 × 13.
(Como cualquier otro entero, podemos
descomponer unívocamente el número
1001 en factores primos.) No conozco for-
ma mejor de introducir a los estudiantes
en la teoría de números y en las propie-
dades de los números primos que la ex-
plicación de por qué este truco funciona
siempre.
Uno de los grandes placeres que me
ha reportado la sección de «Juegos ma-
temáticos» durante tantos años ha sido
poder conocer a matemáticos de raza. Yo
apenas soy más que un periodista que
ama las matemáticas y que puede escri-
bir sobre ellas con cierta soltura. No estu-
dié exactas en la universidad. Conforme
he ido aprendiendo, mis artículos han
ido adquiriendo mayor vuelo matemáti-
co, pero la clave de la popularidad de la
sección residía en el fascinante material
que algunos de los mejores matemáticos
del mundo tuvieron la bondad de pro-
porcionarme.
Solomon W. Golomb, de la Universi-
dad de California del Sur, fue uno de los
primeros en traer grano al molino de la
sección. En el número de mayo de 1957
presenté su estudio de los poliominós, fi-
guras que se obtienen adosando cuadra-
dos idénticos. El dominó —constituido
por dos de tales cuadrados— tiene una
sola forma, pero los trominós, tetromi-
nós y pentominós pueden adoptar una
variedad de formas: en L, en T, cuadrada,
etcétera. Uno de los primeros problemas
de Golomb consistía en averiguar si un
determinado conjunto de poliominós,
perfectamente encajados, podría cubrir
un tablero de ajedrez sin dejar ningún
cuadrado al descubierto. El estudio de
los poliominós se convirtió pronto en
rama floreciente de las matemáticas re­
creativas. Arthur C. Clarke, el célebre
autor de obras de ciencia ficción, confesó
que se había convertido en un «pentomi-

8  TEMAS 77
 Perro
3
1
2 4 Pirámide

Escalinata

6
Silla
5 7

Barco
3. Las piezas de soma son sólidos irregulares formados adosando cubos unitarios por
sus caras (arriba). Las siete piezas pueden ser dispuestas de 240 formas para construir
el cubo Soma de 3 por 3 por 3. Pueden también ensamblarse para formar con ellas to-
das las estructuras representadas a la derecha, salvo una. ¿Sabría el lector determinar
qué estructura es imposible de construir? [La respuesta, al final del artículo.]
Castillo

nadicto» cuando se puso a jugar con estas
figuras, engañosamente sencillas.
También fue Golomb quien me hizo
prestar atención a una clase de figuras
a las que llamó «rep-tiles», polígonos
idénticos que se acoplan perfectamente
para formar réplicas mayores de sí mis-
mas. Uno de los rep-tiles es la esfinge, un
pentágono irregular cuya forma recuerda
vagamente a la del clásico monumento
egipcio. Al adosar debidamente cuatro
esfinges idénticas resulta una esfinge
mayor que tiene la misma forma que sus
componentes. El patrón de los rep-tiles
puede expandirse infinitamente: logran
una teselación del plano, creando copias
de sí mismas, siempre mayores.
Piet Hein, ilustre inventor y poe­ta,
ya fallecido, llegó a ser un buen amigo
gracias a sus contribuciones a «Juegos
matemáticos». En el número de julio de
1957 me ocupaba de un juego topológi-
co inventado por él, llamado Hex, que
se desarrolla en un tablero romboidal
compuesto por hexágonos. Los jugado-
res sitúan sus fichas sobre los hexágonos
y procuran, cada cual, ser el primero en
completar una cadena ininterrumpida
que vaya de uno a otro lado del tablero. (La
forma hexagonal de las casillas ha dado
pie a otros nombres, por asociación con
los pavimentos de los cuartos de baño.)
Hein fue también el inventor del cubo
Soma, del que me ocupé en diversas oca-
siones. El cubo Soma se construye a partir
de siete policubos diferentes, análogos en
tres dimensiones de los poliominós. Los
policubos se construyen adosando cubos
idénticos por sus caras. Los policubos se
pueden ensamblar para formar el cubo
Soma —de 240 maneras, nada menos—
amén de toda una panoplia de formas Rascacielos
«somáticas»: la pirámide, la bañera, el
perro, etcétera. Bañera
En 1970, el matemático John Conway
vino a verme y me preguntó si tenía un
tablero de go, antiguo juego oriental. Lo
tenía. Conway me hizo entonces una de­
mostración de su hoy famoso juego de si-
mulación llamado Vida [véase «El juego de
la vida», en este mismo número]. Colocó
algunas piezas en la retícula del tablero, Túnel
para ir después añadiendo o eliminando
nuevas piezas de acuerdo con tres reglas
sencillas: cada ficha que tiene dos o tres
piezas vecinas sobrevive hasta la gene-
ración siguiente; cada ficha sin vecinas,
con solo una, así como las que tengan Sofá
cuatro o más, se retiran: las primeras
por inanición, las segundas, por asfixia;
en cada espacio vacío con exactamente Pozo
tres fichas adyacentes se añade una ficha
nueva. Por aplicación reiterada de estas
reglas se puede crear una asombrosa
variedad de formas, entre ellas, algunas
que se desplazan sobre el tablero, como si
fueran insectos. Vida, que expuse en 1970,
tuvo un enorme éxito entre los «cómputo-
Muro
dependientes». A partir de ese momento,
durante muchas semanas, las empresas y
los laboratorios de investigación queda-
ron casi cerrados mientras los entusiastas
de Vida experimentaban con formas de
vida en las pantallas de sus ordenadores.

El universo matemágico de Martin Gardner  9

 Conway colaboró más tarde con los del tablero tras ser «sobresaltadas». El
matemáticos Richard Guy y Elwyn Berle- objetivo del juego es lograr que la fúbola
kamp en la que, estimo, es la máxima con- rebase la línea de meta del bando opuesto,
tribución de este siglo a las matemáticas construyendo una cadena de fichas que
recreativas, una obra en dos volúmenes vaya de lado a lado del tablero. A dife-
titulada Winning ways (1982). Entre los rencia de lo que ocurre en las damas, el
cientos de gemas matemáticas que contie- ajedrez, el go o el Hex, en el juego de fú-
ne, destacaré un juego bipersonal llamado bola no se asignan piezas distintas a uno
Phutball («fúbola»), que también puede y otro bando: los participantes utilizan
disputarse en un tablero de go. Situada la las mismas fichas para construir sus cade-
fúbola en el centro del tablero, los juga- nas. Consiguientemente, cualquier jugada
dores van colocando por turnos piezas en que realice uno puede ser repetida por su
las intersecciones de la red de líneas. Los oponente.
jugadores mueven la fúbola haciéndola Enriqueció la sección Frank Harary,
saltar sobre las piezas, que son retiradas hoy en la Universidad estatal de Nuevo
4. En el juego Vida, diversas formas van evolucionando de
a acuerdo con ciertas reglas establecidas por John H. Conway.
Si cuatro organismos están inicialmente dispuestos en un
bloque cuadrado de casillas (a), la forma de Vida no cambia.
Otros tres patrones iniciales (b, c, d) evolucionan hasta la
forma estable «colmena». La quinta disposición (e) progresa
CUADRADO
hacia la figura oscilante «semáforo», que va alternando
entre líneas verticales y horizontales.
b figuras, las «cometas» y los «dardos»,
COLMENA
c nal de la teselación de Penrose sirvió de
COLMENA
d recreativa, sirvió para abrir el camino de
COLMENA
10  TEMAS 77
México, que generalizó el juego de tres en
raya. En la versión de Harary del juego
[Investigación y Ciencia, junio de 1979],
el objetivo no era formar una línea recta
de equis o ceros. Antes bien, los juga-
dores se esfuerzan en ser los primeros
en disponer sus equis o sus ceros según
un poliominó especificado de antema-
no, como una L o un cuadrado. Ronald
L. Rivest, del Instituto de Tecnología de
Massachusetts, me permitió revelar en
esta revista el sistema de cifrado público
del que fue coinventor [Investigación y
Ciencia, octubre de 1977]. Su sistema in-
auguró una serie de métodos de cifrado
que han revolucionado el campo de la
criptografía. Me cupo también el placer
de presentar el arte matemático de Mau-
rits C. Escher, así como la teselación no
periódica descubierta por Roger Penrose,
famoso por su trabajo sobre relatividad y
los agujeros negros.
Hallamos en las teselas de Penrose un
ejemplo maravilloso de cómo un descu-
brimiento realizado por el placer de ha-
cerlo puede tener una utilidad práctica
inesperada. Penrose ideó dos tipos de
que recubren el plano solo de forma no
periódica: ninguna parte fundamental
de la configuración se repite. Expliqué la
importancia del descubrimiento en el nú-
mero de marzo de 1977 de Inves­tigación y
Ciencia, que exhibía una configuración de
teselas de Penrose en la portada. Algunos
años después, una variante tridimensio-
base para la construcción de un tipo des­
conocido de estructura molecular deno-
minada «cuasicristal». Desde entonces,
los físicos han escrito cientos de artículos
de investigación sobre los cuasicristales
y sus excepcionales propiedades térmi-
cas y vibratorias. Aunque la intención de
Penrose fuera en principio estrictamente
una rama inédita de la física de estado
sólido.
Los dos artículos que provocaron el
máximo número de cartas fueron una
inocentada y otro que dediqué a la pa-
 φ
36 O 36 O
72O
1 36 O
1

φ
1
φ
36 O
36O

36 O 72O
φ

1 + √5
φ =
2

5. Las teselas de Penrose se pueden construir dividien-

do un rombo en una «cometa» y en un «dardo», tales
que la razón de sus diagonales sea la razón áurea,
«phi» (φ) (arriba). Al disponer cinco de los dardos
alrededor de un vértice se crea una estrella. Al colocar
diez cometas alrededor de la estrella y extender la te-
selación simétricamente, se genera la pauta infinita en
forma de estrella (derecha). Entre otras teselaciones
en torno a un vértice están el dos, la sota y la reina,
que también pueden generar configuraciones infinitas
de cometas y dardos (abajo, derecha).

radoja de Newcomb. En el primero me

ufanaba en poder dar cuenta de grandes
avances en la ciencia y en las matemáti-
cas. «Revelaba» allí la refutación de la
teoría de la relatividad y la invención
de la cisterna de inodoro por Leonar­do
da Vinci. El artículo también anunciaba
que, en ajedrez, la jugada de apertura
peón 4 torre de rey permitía garantizar
la victoria, y que el número e elevado a
π × √ 163 era exactamente igual al entero
262.537.412.640.768.744. Para gran sor-
presa mía, fueron miles los lectores que
no se percataron de que el artículo era
broma. El texto iba acompañado de un
complejo mapa, del que yo aseguraba que
hacía falta un mínimo de cinco colores
para evitar que hubiera regiones vecinas
del mismo color. Cientos de lectores me
enviaron copias del mapa coloreadas
con solo cuatro tintas, confirmando así
Sota
el teorema de los cuatro colores. Muchos
aseguraron que la tarea les había llevado
varios días.
La paradoja de Newcomb lleva el nom-
bre del físico William A. Newcomb, quien
dio origen a la idea, aunque fue descri-
ta por primera vez en un artículo técnico
por Robert No­zick, de la Universidad
SEMÁFOROS
SEMÁFOROS
Dos
Reina
Harvard. En la paradoja se supone que
hay dos cajas cerradas, A y B. La caja A
contiene 1000 dólares. La ca­ja B, o está
vacía, o contiene 1 mi­llón de dólares. Hay
dos opciones: elegir solo la caja B o tomar
ambas cajas. Parece evidente que lo mejor
será tomar ambas cajas, pero existe un
inconveniente: un ser superior —Dios,
si así queremos llamarle— puede saber
de antemano cuál será nuestra elección.
Si predice que, por codicia, nos vamos a
llevar ambas cajas, dejará vacía la caja B,
y recibiremos solo los 1000 dólares de A.
En cambio, si predice que solo elegiremos
la caja B, colocará 1 millón de dólares en
ella. Hemos observado este juego muchas

El universo matemágico de Martin Gardner  11

6. El misterio del área esfumada. Fijémonos en las figuras. Cada una de las configura- sean cuadrados perfectos? Hace dos años,
ciones está formada con las mismas 16 piezas: cuatro triángulos rectángulos grandes, en un artículo de Quantum, ofrecí cien
cuatro triángulos rectángulos pequeños, cuatro piezas de ocho lados cada una y cuatro dólares por una disposición así. Aunque
cuadrados pequeños. Dispuestas según el patrón de la izquierda, las piezas encajan, nadie, hasta el momento, ha conseguido
pero al colocarlas a la derecha ¡queda un cuadrado vacío en el centro! ¿De dónde pro- un «cuadra­do de cuadrados», tampoco
cede esta área suplementaria? ¿Y por qué desaparece en la colocación de la izquierda? se ha demostrado su imposibilidad. De
[El secreto de esta paradoja, al final del artículo.] existir, sus números tendrían que ser muy
grandes, tal vez más allá del alcance de
las más modernas supercomputadoras. Es
probable que semejante cuadrado mágico
no llegue a tener ninguna utilidad prácti-
ca. ¿Por qué, en­tonces, están los matemá-
ticos tratan­do de hallarlo? Porque podría
existir.
Durante mis años en Investigación y
Ciencia dedicaba, con regularidad casi
anual, un artículo a una imaginaria en-
trevista con un numerólogo, a quien bau-
ticé Dr. Irving Joshua Matrix (obsérvese
el «666» correspondiente al número de
letras de los nombres y el apellido). El
buen doctor se explayaba sobre las pro-
piedades insólitas de los números y sobre
juegos de palabras extravagantes. Muchos
veces, y siempre que alguien ha optado Los cuadrados mágicos han sido desde lectores llegaron a creer que Matrix, y su
por ambas cajas, la caja B estaba vacía. hace mucho una parte muy popular de las hija medio japonesa, Iva Toshiyori, eran
Y en cada ocasión en que elegía solo la matemáticas recreativas. Lo que confiere personas reales.
caja B, se convertía en millonario. a estos cuadrados su mágico carácter es Lamento no haber podido preguntar-
¿Cuál ha de ser nuestra elección? A la disposición de los números que contie- le al Dr. Matrix qué opinión le merecía
la vista de las muchas repeticiones pre- nen: los números de cada fila, columna un libro, un absurdo éxito de ventas de
senciadas, se puede dar por hecho que y diagonal tienen la misma suma. Nor- 1997, titulado The Bible code, que afirma
el ser superior posee real­mente el poder malmente se exige que los números del encontrar profecías sobre el futuro en las
de efectuar predicciones seguras. Debe- cuadrado mágico sean todos distintos y disposiciones de las letras hebreas del An-
remos, por consiguiente, tomar solo la vayan en orden consecutivo, empezando tiguo Testamento. El libro utiliza un siste-
caja B para asegurarnos la ganancia de en 1. Existe solamente un cuadrado mági- ma de cifrado que hubiera sido el orgullo
1 millón. Pero, ¡un momento! El ser su- co de orden 3 en el que situar los dígitos de Matrix. Aplicando selectivamente este
perior hace su predicción antes de que de 1 a 9 en una plantilla de 3 × 3. (Las sistema a ciertos bloques de texto, los lec-
nosotros juguemos. variantes deducidas por giro o simetría se tores curiosos pueden hallar predicciones
En el momento de elegir nosotros, la consideran triviales.) Existen, en cambio, ocultas no solo en el Antiguo, sino en el
caja B está, o bien vacía, o bien contiene 880 cuadrados mágicos de orden 4, y el Nuevo Testamento, en el Corán, el Wall
1 millón de dólares. Si está vacía, al esco- número de disposiciones aumenta rápido Street Journal, e incluso en las propias
ger la caja B no ganaremos nada. Si elegi- para órdenes mayores. páginas de The Bible code.
mos ambas cajas, obtendremos al menos No es tal el caso de los hexágonos La última vez que oí hablar del Dr.
los 1000 dólares de A. Y si B contiene el mágicos. En 1963, el correo me trajo un Matrix se encontraba en Hong Kong, in-
millón, logramos el millón más otros 1000 hexágono mágico de orden 3 ideado por vestigando la aparición del número π en
dólares. ¿Cómo se puede, pues, perder al Clifford W. Adams, un jubilado. Le envié novelas famosas. Citaba, por ejemplo, el
elegir las dos cajas? el hexágono mágico a Charles W. Trigg, siguiente fragmento del capítulo noveno
Los dos razonamientos parecen invul- de la Universidad de Los Ángeles, quien del libro segundo de La guerra de los mun-
nerables. Sin embargo, no es posible que demostró que esta elegante disposición dos, de H. G. Wells: «For a time I stood
ambos sean la estrategia óptima. Nozick era el único hexágono mágico posible de regarding...» ¡Los números de letras de
concluía que la paradoja, que pertenece orden 3, ¡y que no eran posibles hexágo- estas palabras dan las seis primeras cifras
a la teoría de decisión, sigue sin estar nos mágicos de ningún otro orden! del número π!
resuelta. Mi opinión personal es que la ¿Y si no se exige que los números de
paradoja demuestra, por desembocar en cuadrado mágico vayan en orden conse- PARA SABER MÁS
una contradicción lógica, la imposibilidad cutivo? Si el único requisito es que los
Mathematical recreations and essays. W. W.
de que un ser superior sea capaz de pre- números sean distintos, resulta posible Rouse Ball y H. S. M. Coxeter. Dover
decir las decisiones. Cuando me referí a la construir una amplia variedad de cua- Publications, 1987. (13. a ed.)
paradoja en un artículo, fueron tantas drados mágicos de orden 3. Por ejemplo, Penguin edition of curious and interesting
las cartas que recibí por su causa que las existe un número infinito de tales cuadra- geometry. David Wells. Penguin, 1991.
metí en una caja y se las entregué perso- dos que contienen números primos dife- Mazes of the mind. Clifford Pickover. St. Martin’s
Press, 1992.
nalmente a Nozick, quien las analizó en rentes. ¿Podremos construir un cuadrado
un artículo subsiguiente. mágico de orden 3 cuyos nueve números

12  TEMAS 77

El tahúr. Casi todo el mundo supone que la
probabilidad ha aumentado, pasando de 1/3 a
1/2 . Después de todo, solo quedan boca abajo
dos cartas y una tiene que ser el as. En reali-
dad, la probabilidad sigue siendo 1/3 . La pro-
babilidad de que la carta seleccionada no sea
el as sigue siendo 2/3 , pero Tallador ha eli-
minado parte de la incertidumbre al mostrar
que una de las dos cartas no elegidas no es
el as. Así pues, hay una probabilidad de 2/3
de que la otra carta no seleccionada sea el
as. Si Tallador nos concede la oportunidad de
cambiar nuestra apuesta a esa carta, debería-
mos aceptarla —a menos, claro está, que esté
guardándose cartas en la manga—.
Expuse este problema de forma ligera-
mente diferente en 1959. En lugar de tres nai-
pes, se hablaba de tres presos, uno de los cua-
les había sido indultado. En 1990, Marilyn vos
Savant, autora de una columna muy popular
en la revista Parade, presentó otra versión más
de este problema, con tres puertas, tras una de
las cuales se ocultaba un coche. Marilyn dio la
solución correcta, pero recibió miles de car-
tas airadas —muchas de ellas, de matemáti-
cos— ¡que la acusaban de ignorar la teoría de
la probabilidad! La controversia dio pie a una
primera página en el New York Times.
2 1
3 3
El cuadrado mágico. La suma es 111. El tru-
co funciona siempre porque la matriz de nú-
meros no es más que una tabla de sumar de
las antiguamente usadas (abajo). La tabla está
generada por dos conjuntos de números: (3,
1, 5, 2, 4, 0) y (25, 31, 13, 1, 7, 19). Cada uno de
los números de la matriz es la suma de un par
de números de los dos conjuntos. Al elegir los
seis números rodeados por círculos, lo que se
está haciendo es seleccionar seis pares que
contienen la totalidad de los 12 números ge-
neradores. Así pues, la suma de los números
rodeados es siempre igual a la suma de los
12 números generadores.
3 1 5 2 4 0
25
31
13
1 zos serán rojas, con lo que la próxima carta
7 que han caído las dos primeras cartas —no
19
SOLUCIONE S
las cartas inferiores de ambos mazos serán
10 12 16
de distinto color. El proceso se repite enton-
ces, garantizando una carta negra y una car-
13 4 2 19
ta roja en cada par sucesivo, aun cuando que-
15 8 5 7 3 den adheridas algunas de las cartas (abajo).
Este fenómeno se conoce por principio de
14 6 1 17 Gilbreath, en honor de su descubridor, Nor-
man Gilbreath, un ilusionista de California. Los
9 11 18 ilusionistas han inventado más de cien trucos
de cartas basados en este principio y sus ge-
neralizaciones.
El hexágono mágico tiene una propiedad única y Peinado concienzudo Peinado con adheren
exclusiva: todas las casillas que estén en línea recta
suman 38.
El Génesis. Cada cadena de palabras termina o
en God («Dios»). Esta respuesta puede pare-
cer un signo de la Providencia, pero en rea-
lidad es el resultado del «recuento de Krus-
kal», un principio que el matemático Martin
Kruskal fue el primero en observar, hacia los
años setenta. Cuando el número
Peinadototal de pa-
concienzudo Peinado con adherencia
labras de un texto es notablemente mayor
que el máximo número de letras de la pala-
bra más larga, es probable que dos cadenas
de palabras, de comienzo arbitrario, se inter-
sequen en una palabra clave. A partir o de ahí,
claro está, las cadenas se hacen idénticas. Al El área esfumada. La clave reside en que los
aumentar la longitud del texto, aumenta la triángulos rectángulos grande y pequeño no
probabilidad de la intersección. son semejantes: sus ángulos agudos son lige-
Me ocupé del principio de Kruskal en abril ramente distintos. Por esta diferencia, la figura
de 1978. El matemático John Allen Paulos apli- izquierda es cóncava: los ángulos de los vér-
ca el principio a las cadenas de palabras en su tices son ligeramente menores de 90 grados,
libro Once upon a number. y por ello los lados se pandean hacia dentro
(arriba). En la disposición derecha, los vértices
tienen un poquito más de 90 grados, y los la-
dos se comban hacia fuera (abajo). La diferen-
cia de las áreas entre las dos figuras corres-
ponde al misterioso hueco cuadrado.
El ilusionista. Por sencillez, imaginemos un
mazo de solo diez naipes, en el que las car-
tas negras y rojas se alternan como sigue:
NRNRNRNRNR. Al cortar este mazo por la
mitad, resultarán dos montoncitos de cinco
cartas: NRNRN y RNRNR. Al empezar la ba-
rajadura por peinado, la carta situada debajo
de uno de los mazos es roja, y negra la situa-
da debajo del otro. Si la carta roja es la prime-
ra que cae sobre la mesa, las cartas inferiores
de ambos mazos serán negras, por lo que la
siguiente carta que caiga creará un par roja-
negra sobre la mesa. Y si la carta negra cae la
primera, las cartas de debajo de ambos ma- El rascacielos no
puede construirse con
que caiga creará un par negra-roja. Una vez las piezas de Soma.
importa de qué mazo provengan— la situa-
ción será la misma que se tenía al principio:
El universo matemágico de Martin Gardner  13
 Artículo original publicado en
Scientific American
Diciembre de 1956

Flexágonos
Figuras hexagonales de inusitadas propiedades, confeccionadas con tiras de papel

a
M ucho deben las matemáticas a los
juegos, y viceversa. Tenemos aquí
un atractivo ejercicio con tiras de papel
A
que ha fascinado a mentes de primera cla-
se en años recientes. Fue descubierto du-
rante un descanso por un británico, estu-
diante de matemáticas en la Universidad b
de Princeton. Todo se debió a la trivial cir-
cunstancia de que las hojas de los cua- c d
dernos estadounidenses y las de los britá-
nicos son de distinto tamaño. Arthur H.
Stone, un joven graduado de 23 años, lle-
gado a Princeton en 1939 con una beca, se B C
vio en la necesidad de recortar una pulga-
da del ancho de las hojas estadouniden-
ses para insertarlas en su bloc de anillas.
Empezó, por entretenerse, a plegar
de diversas formas las tiras recortadas. c d
Una de las figuras así creadas resultó es-
pecialmente curiosa. Stone había plegado
a D
diagonalmente la tira en tres lugares, y
unido los extremos para formar un hexá-
gono (véase la figura 1). Al pellizcar dos
triángulos adyacentes y empujar hacia el
centro del hexágono el vértice diagonal-
mente opuesto, el hexágono se abría como
un capullo en flor, y mostraba una cara b
completamente nueva. Si, por ejemplo,
las caras base y superior del hexágono
original se pintasen de distintos colores, 1. El trihexaflexágono se construye cortando una tira de papel en la que se puedan
la nueva aparecería sin pintar, y una de marcar 10 triángulos equiláteros (A). La tira se dobla hacia atrás según la línea ab y se
las coloreadas... ¡desaparecería! vuelve del revés (B). Seguidamente, se la dobla nuevamente hacia atrás según la línea
La figura explicada tenía tres caras: cd y el penúltimo triángulo se coloca sobre el primero (C). El último triángulo se dobla
por ejemplo, roja, verde y en blanco. Stone ahora hacia atrás y se pega con adhesivo al reverso del primero (D). La figura puede
experimentó con tiras más largas y, con ser flexionada como se indica en la figura 2. No ha de cortarse. Se recomienda utilizar
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: BUNJI TAGAWA

no poca paciencia y mucha creatividad,
logró construir un modelo que seguía te-
niendo la forma hexagonal, pero capaz de
abrirse a seis caras distintas, y no solo a
tres. Llegado aquí, Stone consideró que el
juego era interesante, y se lo mostró a sus
amigos de la facultad de posgraduados.
Durante las comidas y cenas, las mesas
se llenaron de «flexágonos». Se organizó
un «Comité de flexagonía» para ahondar
en los misterios de la «flexigación». En-
papel bastante rígido de al menos 4 centímetros de ancho.
tre sus miembros se contaban, además El primer modelo de Stone es un trihexa-
de Stone, Bryant Tuckerman, matemáti- flexágono («tri» por ser tres las caras di-
co, Richard P. Feynman, físico, y John W. ferentes que pueden quedar a la vista);
Tucker, joven profesor de matemáticas. su segunda y elegante estructura corres-
Los modelos fueron llamados hexa- ponde a un hexahexaflexágono (por sus
flexágonos: «hexa» por los seis triángulos seis caras).
que forman la cara hexagonal, «flexágo- Para construir un hexahexaflexágono­
no» por la flexibilidad de la estructura. se parte de una tira de papel (las de las

14  TEMAS 77
2. El trihexaflexágono se flexiona pellizcando con los dedos dos de sus triángulos (izquierda). El lado interior de los dos triángulos
situados enfrente se puede abrir con la otra mano (centro). Si no pudiera abrirse la figura, se pellizca el par de triángulos adyacen-
tes. Si la figura se abre, se la puede volver del revés: revelará una faceta antes invisible.

calculadoras de sobremesa son muy ade-

cuadas), que, marcada a lápiz o por do-
bleces, se divide en 19 triángulos (véase la
figura 3A). Estos triángulos se numeran
reiteradamente 1, 2 y 3 por el anverso,
A
hasta el 19, que se deja en blanco; se
2 1 3 2 1 3 2 1 3
procede de forma análoga por el reverso, 1 3 2 1 3 2 1 3 2
marcándolos ahora 4, 5 y 6 tal y como se
ve en el esquema. Después se pliega la
tira de modo que queden enfrentados los
números del reverso que sean iguales: el
4 sobre el 4, el 5 sobre el 5, el 6 sobre el
6, y así sucesivamente. La cinta plegada 4 5 6 4 5 6 4 5 6
resultante (B) se dobla hacia atrás por las 4 5 6 4 5 6 4 5 6
líneas ab y cd (C), formando un hexágono
(D). Por último, el triángulo en blanco se
vuelve hacia abajo y se pega con adhesivo
al correspondiente en blanco de la otra
cara de la tira. (Es más fácil realizar todo
B a
esto con una tira de papel debidamente
marcada que describirlo.)
Si los dobleces se han realizado correc- 1 2 3 1 2
2 3 1 2 3
tamente, los triángulos de una de las caras
visibles del hexágono portarán todos el
b
número 1, y todos los del reverso, el núme-
ro 2. El hexahexaflexágono está ya a punto
para el flexionado. Se pellizcan a la vez a C D
dos triángulos contiguos, doblando el pa-
pel a lo largo de la medianera, y se empuja
2 2 1
hacia dentro el vértice opuesto; la figura 2 3 2 2
puede abrirse entonces hacia la faceta 3 o
la 5. Por tanteos, un poco al azar, deberían b 2 2 2
ir apareciendo sin gran dificultad las otras 2 2
facetas. Las de número 4, 5 o 6 son un c d c d
poco más difíciles de mostrar que las 1, 2 y 1
3. En ocasiones puede uno verse atrapado 1
en un fastidioso ciclo, que presenta una y
3
otra vez las mismas tres facetas.
Tuckerman no tardó en descubrir que
la forma más sencilla de exhibirlas todas
consiste en seguir flexionando el hexágo- 3. El hexahexaflexágono se construye cortando una tira de papel en la que se puedan
no sobre el mismo vértice hasta que se marcar 19 triángulos. Los triángulos se rotulan 1, 2 y 3 por una de las caras, y 4, 5 y 6
niegue a abrirse, y pasar entonces a un por la otra (A). También se puede usar una disposición similar de colores o de figuras
vértice adyacente. Este procedimiento, geométricas. Después, el hexágono se pliega como se indica. La figura puede flexionar-
conocido como «travesía de Tuckerman» se de modo que exhiba seis facetas distintas.

El universo matemágico de Martin Gardner  15

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Ciencia en primera persona

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El cerebro
de Rubik
Neuroepigenómica
Raúl Delgado Morales
4. La «travesía de Tuckerman» expone todas las seis facetas de un hexahexaflexágono
Instituto Max Planck en 12 flexiones. Aquí, los números del flexágono de la figura 3 han sido sustituidos por
Laboratorio de Psiquiatría
figuras geométricas siguiendo la misma regla. Las caras 1, 2 y 3 aparecen con triple
de computación en Múnich
¿Qué podemos frecuencia que las caras 4, 5 y 6.
aprender con los
ordenadores?
Alberto Ramos
Sincrotrón alemán
hará aparecer las seis facetas de un hexa- partes han sido redescubiertas por otros
Materia blanda
DESY
Física experimental
hexa siguiendo un ciclo de 12 flexiones, matemáticos. Entre los flexigadores se
aunque es de señalar que las 1, 2 y 3 se cuenta el padre de Tuckerman, Louis B.
Ángel Garcimartín
Universidad de presentan con triple frecuencia que las Tuckerman, distinguido físico que trabajó
De océanos Navarra
y cambio climático 4, 5 y 6. en la Oficina Nacional de Patrones (NBS).
Los océanos y su rela- El Comité descubrió que, mediante la Tuckerman padre ideó una notación dia-
ción con la atmósfera,
la Tierra y los humanos
prolongación de la cadena de triángulos, gramática, sencilla y eficaz, para la teoría.
Anna Cabré Albós
se pueden crear flexágonos de 9, 12, 15 o Pearl Harbor supuso la interrupción
Blues
Universidad
del planeta azul más facetas. Tuckerman llegó a construir del programa flexigador del Comité, y los
de Pensilvania
Una nueva perspectiva un modelo funcional... ¡de 48! Descubrió trabajos bélicos no tardaron en dispersar
sobre la Tierra también que con una tira cortada en zig- a los cuatro miembros numerarios. En la
Pedro Castiñeiras zag (con los bordes en diente de sierra, actualidad [1956], Stone es lector de mate-
Química, aire Universidad
no en línea recta) era posible producir máticas en la Universidad de Manchester,
y ambiente Complutense
La química del mundo
de Madrid un tetrahexaflexágono (cuatro facetas) en Inglaterra. Feynman, en el Instituto
que nos rodea o un pentahexaflexágono. Existen tres de Tecnología de California, es un famoso
Xavier Giménez hexahexaflexágonos: uno que se pliega a físico teórico. Tukey, profesor de matemá-
Universidad
de Barcelona
partir de una tira recta; un segundo, de ticas en Princeton, es autor de brillantes
una cadena plegada en hexágono, y otro aportaciones a la topología y la teoría es-
más, que se parece a un trébol trifolio. El tadística, que le han merecido reconoci-
decahexaflexágono (diez facetas) posee 82 miento en todo el mundo. Tuckerman es
variantes, obtenidas todas ellas a partir de un conocido matemático del Instituto de
tiras plegadas de formas inusitadas. Es Estudios Avanzados, en Princeton, donde
teóricamente posible crear flexágonos de trabaja en el proyecto de la computadora
cualquier número especificado de caras, electrónica de esa institución.
pero a partir de 10, el número de especies El Comité espera que, uno de estos
distintas crece de forma alarmante. Men- días, podrá reunir en uno o dos artícu-
cionemos, en este punto, que todos los los la exposición definitiva de la teoría
flexágonos de número par de facetas se de flexágonos. Hasta entonces, los de-
construyen con tiras de dos caras, mien- más somos libres de flexionar nuestros
tras que los de número impar de facetas flexágonos, y ver cuánto de su teoría so-
tienen solamente una cara, como una mos capaces de descubrir por nosotros
cinta de Möbius. mismos.
En 1940, Feynman y Tuckerman ela-
boraron una teoría matemática completa
PARA SABER MÁS
de la flexigación. En ella se muestra, en-
Esté al día de las últimas entradas tre otras cosas, la forma exacta de cons- The flexagon and the hexahexaflexagram. F. G.
de nuestros blogueros a través Maunsell en Mathematical Gazette, vol. 38,
truir un flexágono de cualquier tamaño
pág. 213, 1954.
de las redes sociales. o especie que se desee. La teoría no llegó
a ser publicada, si bien algunas de sus

16  TEMAS 77
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El juego de la vida
Las fantásticas combinaciones de Vida, un nuevo juego solitario de John Conway
C asi todos los trabajos de John Horton
Conway, matemático del Colegio Gon-
ville and Caius de la Universidad de Cam-
bridge, han sido de matemática pura. En
1967, por ejemplo, descubrió un grupo nue-
vo (al que algunos llaman constelación de
Conway) que incluye en sí a todos los gru-
pos esporádicos entonces conocidos, ex-
cepto dos. (Se les denomina «esporádicos»
porque no atienden a ningún esquema de
clasificación.) Constituye un hallazgo de re-
percusiones apasionantes, tanto en la teoría
de grupos como en la de números, íntima-
mente vinculado con otro descubrimiento
anterior, debido a John Leech: un empa-
quetamiento extremadamente denso de es-
feras unitarias en un espacio 24-dimensio-
nal, en el que cada esfera toca a otras
196.500. Como Conway ha señalado,
«hay mucho sitio allá arriba».
Además de con tales trabajos se-
rios, Conway disfruta también con la
matemática recreativa. Es sumamen-
te productivo en este campo, pero
rara vez publica sus descubrimien-
tos. Una excepción fue su artículo
«El quilt de la Sra. Perkins», un
problema de disección ya explicado
en los «Juegos matemáticos» del nú-
mero septiembre de 1966 de Scien-
tific American. En la revista de julio
de 1967, el tema de la sección fue
Retoños (Sprouts), un juego topoló-
gico con lápiz y papel inventado por
Conway y M. S. Paterson. Conway ha
sido mencionado en esta columna en
varias otras ocasiones.
Nos ocuparemos este mes de la
última creación de Conway, un fan-
tástico pasatiempo solitario al que
él mismo llama Vida. Debido a sus
analogías con la aparición, extin-
ción y evolución de las sociedades
de organismos vivos, este juego per-
tenece a la clase de los «juegos de
simulación», que remedan procesos
de la realidad. Para jugar a Vida se
necesita un tablero escaqueado de
Pasos
buen tamaño y abundante provisión
de fichas planas, de dos colores. (Sir-
18  TEMAS 77
ven perfectamente las fichas pequeñas de
damas o de póquer.) Se puede usar un
tablero del juego oriental llamado go, si
se encuentran fichas planas lo bastante
pequeñas, que quepan en sus casillas.
(Las piedras del go no sirven, porque no
son planas.) También se puede trabajar
a lápiz, con papel cuadriculado, pero a
los principiantes les resultará mucho más
sencillo usar tablero y fichas.
La idea fundamental es partir de una
configuración sencilla de fichas (organis-
mos), una por casilla, y observar cómo se
transforma al aplicar las «leyes genéti-
cas» de Conway, que regulan nacimientos,
decesos y supervivencias. Conway selec-
cionó sus reglas cuidadosamente, tras una
a resulte impredecible.
MUERE
b cuatro contiguas en cruz, y cuatro en
MUERE
c o más vecinas muere (es eliminada),
MUERE
d fichas vecinas —no más, no menos—
BLOQUE ESTABLE
e
INTERMITENTE (PERÍODO DOS)
0 1 2
1. La suerte de cinco tripletas.
Artículo original publicado en
Scientific American
Octubre de 1970
larga experimentación, atendiendo a tres
desiderata:
1) No debe existir ninguna configura-
ción inicial para la que se pueda demos-
trar fácilmente que la población puede
crecer sin límite.
2) Deben existir configuraciones inicia-
les que en apariencia sí crecen sin límite.
3) Deben existir configuraciones inicia-
les sencillas que crezcan y evolucionen du-
rante períodos de tiempo considerables, y
que finalmente concluyan en una de estas
tres formas posibles: extinción total (por
superpoblación o por rarefacción); confi-
guración estable, invariable en lo sucesivo;
o fase oscilatoria, con repetición sin fin de
un ciclo de dos o más estados.
En breve, las reglas han de ser ta-
les que la evolución de la población
Las leyes genéticas de Conway
son deliciosamente simples. Nóte-
se, ante todo, que cada cuadro del
damero (que se supone es un plano
infinito) tiene ocho casillas vecinas,
aspa. Las reglas son:
1) Supervivencias. Cada ficha que
tenga dos o tres fichas vecinas sobre-
vive hasta la generación siguiente.
2) Decesos. Cada ficha con cuatro
asfixiada por superpoblación. Las fi-
chas con solo una o ninguna vecina
mueren por aislamiento.
3) Nacimientos. Cada casilla va-
cía y adyacente a exactamente tres
engendrará. En la jugada siguiente
se colocará en ella una ficha.
Es importante entender que
todos los nacimientos y decesos
ocurren de forma simultánea. To-
dos, en su conjunto, constituyen
una generación concreta o, como la
llamaremos, un «paso» o «etapa»
de la «historia vital» completa de
la configuración inicial. Para realizar
las jugadas, Conway recomienda el
siguiente procedimiento:
 a
BLOQUE
COLMENA
COLMENA
COLMENA
Pasos 0 1 2 3
1) Partir de una configuración formada
por fichas negras.
2) Localizar todas las fichas que van a
morir. Identificarlas colocando una ficha
negra sobre cada una.
3) Localizar todas las vacantes donde
habrá nacimientos. Ocupar cada casilla de
nacimiento con una ficha blanca.
4) Revisada y vuelta a repasar la con-
figuración, para estar seguros de que no
hemos cometido errores, eliminar todas
fichas muertas (pilas de dos) y reempla-
zar todos los organismos blancos, recién
nacidos, por fichas negras.
Tendremos así la primera generación de
la historia vital del patrón inicial. El mismo
procedimiento se repite una y otra vez, para
producir las generaciones subsiguientes.
Tendría que ser evidente el porqué de fi-
chas de dos colores. Como las muertes y
los nacimientos ocurren simultáneamente,
las fichas neonatas no tienen responsabili-
dad en las nuevas muertes o nacimientos.
Resulta esencial, pues, distinguirlas de
las fichas vivas de la generación anterior
mientras repasamos la configuración, para
cerciorarnos de que no hay errores. Errores
que es muy fácil cometer, sobre todo la pri-
mera vez. Tras jugar algún tiempo, iremos
cometiendo cada vez menos, pero incluso
los jugadores avezados han de poner gran
cuidado al verificar cada nueva generación
antes de retirar las fichas muertas y susti-
tuir por fichas negras a las recién nacidas.
Se verá que la población va experi-
mentando cambios inusitados, hermo-
4 5 6 7
2. Las biografías de los cinco tetrominós.
sos a veces, y siempre insospechados.
En unos pocos casos, la sociedad acaba
extinguiéndose (por eliminación de todas
sus fichas), aunque esto puede no ocurrir
sino al cabo de un gran número de gene-
raciones. Casi todas las configuraciones
iniciales alcanzan, o bien figuras estables
(que Conway llama naturalezas muertas)
que ya no pueden cambiar, o configura-
ciones en eterna oscilación. Las confi-
guraciones iniciales asimétricas tienden
a adquirir simetría; una vez alcanzada,
esta nunca se pierde, aunque sí puede
enriquecerse.
Conway conjetura que ningún patrón
puede crecer de forma ilimitada. Dicho de
otro modo, ninguna configuración com-
puesta por un número finito de fichas po-
drá crecer más allá de cierta cota finita de
número de fichas sobre el tablero. Tal es,
probablemente, la cuestión más difícil y
profunda que plantea este juego. Conway
ha ofrecido un premio de 50 dólares al
primero que logre demostrar o refutar su
conjetura antes de terminar el año [1970].
Una forma de refutarla consistiría en dar
formaciones que fuesen añadiendo pie-
zas al terreno de juego: un «cañón» (una
configuración que repetidamente dispa-
rase objetos móviles como el «patín»,
explicado más adelante), o un «tren de
vapor» (una configuración que se mueve,
dejando en pos un rastro de «humo»). Las
demostraciones que reciba las trasladaré
a Conway, quien será el juez inapelable
del concurso.
SEMÁFORO
8 9
Veamos lo que sucede en diversos ca-
sos sencillos.
Un organismo unicelular, o cualquier
par de fichas, dondequiera que estén, se
extinguirán, como es obvio, en la primera
jugada.
También una formación inicial de tres
celdas muere de inmediato, salvo que al
menos una de las fichas tenga dos vecinas.
En la primera ilustración vemos las cinco
ternas conexas que no se extinguen en
el primer paso —su orientación es, desde
luego, irrelevante—. Las tres primeras (a,
b, c) se esfuman en la segunda jugada. Con
respecto a c, vale la pena señalar que toda
cadena oblicua y aislada, por larga que
sea, pierde a cada paso las fichas situa-
das en sus extremos, hasta que acaba por
desaparecer. Conway llama —por razones
que luego se verán— «velocidad de la luz»
a la velocidad con que el rey del ajedrez
se desplaza en una dirección cualquiera.
Diremos, pues, que una cadena diagonal
se desintegra por sus extremos a la velo-
cidad de la luz.
El patrón inicial d se convierte en un
«bloque» estable (un cuadrado de dos por
dos) en la segunda jugada. La disposición
e es la más sencilla de las llamadas flip-
flops, figuras oscilantes de período 2: va
alternando de estado, pasando de fila de
tres a columna de tres fichas, y viceversa.
Conway la llama «intermitente».
En la figura 2 se muestran las historias
vitales de los cinco tetrominós (cuatro fi-
chas conectadas por desplazamientos de
El universo matemágico de Martin Gardner  19
la torre del ajedrez). El cuadrado tres últimas han sido descubiertas
(a) es, se ha visto ya, una naturaleza por Simon Norton. Si la ficha central
muerta. Los tetrominós b y c alcan- de la H se mueve una casilla hacia
zan en el segundo paso una dispo- arriba, para formar un «pórtico»
sición estable, llamada «colmena». COLMENA PAN ALBERCA (Conway lo llama «pi»), el cambio
Las colmenas se producen con fre- es inesperadamente drástico. La H
cuencia. El tetrominó d se convierte llega rápidamente a término, pero
en colmena al tercer paso. El más pi tiene una larga historia. Tarda no
interesante de este lote es el tetromi- menos de 173 pasos en estabilizarse
nó e. Al cabo de nueve generaciones en cinco intermitentes, seis bloques
se convierte en cuatro intermitentes BAÑERA BLOQUE SIERPE y dos albercas. Conway ha rastrea-
aislados, un flip-flop llamado «se- do también las historias vitales de
máforo». Se trata, asimismo, de una todos los hexominós y de todos, ex-
configuración frecuente. cepto siete, los heptominós.
En la figura 3 vemos las 12 con- Uno de los más notables descu-
figuraciones más comunes de na- brimientos de Conway es el patín de
BARCAZA BOTE BARCO
turalezas muertas. El lector puede cinco fichas, que se muestra en la
disfrutar experimentando con los 12 figura 5. Al cabo de dos jugadas se
pentominós (configuraciones de cin- ha desviado levemente y ha quedado
co fichas conectadas por movimien- reflejado respecto a un eje diagonal.
tos de torre) para ver qué le ocurre Tras otros dos movimientos, el patín
a cada uno. Descubrirá que seis se BARCAZA LARGA BOTE LARGO BARCO LARGO se ha enderezado y se ha desplazado
aniquilan antes del quinto paso, que una casilla, al bies y hacia abajo con
dos alcanzan rápidamente formas es- respecto a su posición inicial. Se ha
tables de siete fichas, y que tres no 3. Las formas estables más comunes. mencionado ya que la velocidad de
tardan en convertirse en semáforos. traslación del rey del ajedrez es lla-
El único pentominó que no concluye damente y los cuatro intermitentes que mada velocidad de la luz. Conway la deno-
rápidamente (sea por extinción, esta- forman el semáforo desaparecen, uno tras mina así porque es la máxima velocidad
bilización u oscilación) es el R (a, en la otro, y se pierden en una serie de manchas de todo posible movimiento en el tablero.
figura 4). Su destino no se conoce toda- bastante irregular». Ninguna figura puede reproducirse a sí
vía. Conway lo ha rastreado durante 460 Para poblaciones longevas como esta, misma con la rapidez suficiente para mo-
pasos. Para entonces ha emitido cierto Conway se vale en ocasiones de un or- verse a esta velocidad. Conway ha demos-
número de patines. Conway comenta: denador PDP 7, que tiene una pantalla trado que la máxima velocidad alcanzable
«Ha dejado pudriéndose por ahí una donde puede observar los cambios. El en diagonal es un cuarto de la velocidad de
miscelánea de restos y detritus, y solo le programa fue redactado por M. J. T. Guy la luz. Dado que el patín se reproduce en la
quedan unas cuantas regiones activas, y S. R. Bourne. Sin su ayuda, ciertos des- misma orientación al cabo de cuatro juga-
por lo que no es en absoluto evidente que cubrimientos sobre el juego hubieran sido das y se ha desplazado oblicuamente una
prosiga de forma indefinida. Al cabo de difíciles de llevar a cabo. casilla, se dice que se desliza por el terreno
48 movimientos se ha convertido en una Como ejercicios fáciles, invito a los lec- a un cuarto de la velocidad de la luz.
figura de siete fichas a la izquierda y dos tores a descubrir la suerte de la «cruz lati- La velocidad de traslación de una
regiones simétricas a la derecha, que, si na» (b, en la figura 4), la «esvástica» (c), la figura finita hacia un espacio vacío, en
no son perturbadas, crearán una “granja «H mayúscula» (d), la «baliza» (e), el «re- dirección horizontal o vertical, no puede
melífera” (cuatro colmenas) y semáforos. loj» (f), el «sapo» (g) y el «molinete» (h) superar la mitad de la velocidad de la luz,
Sin embargo, la granja es devorada rápi- [las soluciones, al final del artículo]. Las según ha demostrado Conway. ¿Sabrán
los lectores descubrir una figura relati-
vamente sencilla que viaje a esa veloci-
dad? Recordemos: la velocidad se calcula
a b c d dividiendo el número de casillas que se
ha desplazado la figura hasta replicarse
entre el número de jugadas necesarias
H MAYÚSCULA para ello. Si una figura se replica, en la
PENTOMINÓ R CRUZ LATINA ESVÁSTICA misma orientación, tras desplazarse dos
casillas en cuatro jugadas, su velocidad
e f g h será la mitad de la de la luz. Daré cuen-
ta más adelante de cualesquiera figuras
descubiertas por los lectores que repten
por el tablero a cualquier velocidad, por
BALIZA RELOJ SAPO pequeña que sea. Esta clase de figuras
son sumamente difíciles de descubrir.
MOLINETE Conway conoce solo cuatro, incluido el
patín, a las que llama «astronaves» (sien-
4. El pentominó R (a) y ejercicios para los lectores. do el patín la «astronave peso pluma»;

20  TEMAS 77

5. El patín.
las otras constan de más fichas). Me ha
pedido que mantenga en secreto las as-
tronaves pesadas, que propone como reto
a los lectores [las soluciones, al final del
artículo], a quienes insta, por otra parte,
a buscar figuras periódicas distintas de
las aquí explicadas.
En la figura 6 vemos tres hermosos
descubrimientos de Conway y sus cola-
boradores. La granja melífera estable (a)
se obtiene en 14 jugadas a partir de una
hilera horizontal de siete fichas. Dado que
un bloque de 5 por 5 produce en una juga-
da la cuarta generación de esta evolución
vital, el bloque se convierte en la granja
en 11 jugadas. La «cifra 8» (b), un osci-
lador descubierto por Norton, no solo se
parece a un 8, sino que su período es 8. El
«púlsar CP 48-56-72» (c) es un oscilador
con un ciclo vital de período 3. En el es-
tado que aquí se muestra tiene 48 fichas,
el estado dos tiene 56, y el estado tres,
72, después de lo cual el púlsar retorna a
las 48 piezas iniciales. Es generado en 32
jugadas por un heptominó que consta de
una hilera horizontal de cinco fichas, con
dos fichas más, cada una directamente de-
bajo de los extremos de la hilera.
Conway ha examinado las historias vi-
tales de hileras de n fichas, hasta n = 20.
Hemos desvelado ya lo que ocurre has-
ta n = 4. Cinco fichas dan semáforos, la
hilera de seis acaba en extinción, siete
producen la granja melífera, ocho desem-
bocan en cuatro intermitentes y cuatro
bloques, nueve producen dos conjuntos
de semáforos, y diez llevan hasta el «pen-
tadecatlón», con un ciclo vital de período
15. Once fichas producen dos intermiten-
tes, 12 acaban en dos colmenas, 13 en dos
intermitentes, las filas de 14 y 15 terminan
extinguiéndose, la hilera de 16 da «gran-
a b
CIFRA 8
GRANJA MELÍFERA
6. Tres configuraciones notables, una estable y dos oscilantes.
des semáforos» (con ocho intermitentes),
17 acaban en cuatro bloques, 18 y 19 se
extinguen, y 20 genera dos bloques.
Conway también ha examinado hileras
compuestas de conjuntos de cinco fichas,
con una vacante de separación entre hile-
ras consecutivas. La hilera 5-5 genera el
púlsar CP 48-56-72 en 21 jugadas; la 5-5-5
concluye en cuatro bloques, 5-5-5-5 acaba
dando cuatro granjas y cuatro intermiten-
tes, y la configuración 5-5-5-5-5 termina
con una «espectacular exhibición de ocho
patines y ocho intermitentes. Los patines,
después, chocan por partes, y se convier-
ten en ocho bloques». La forma 5-5-5-5-
5-5 concluye en cuatro intermitentes, y
5-5-5-5-5-5, señala Conway, «es admirable
de ver en la pantalla del ordenador». Sin
embargo, todavía está por dilucidarse su
destino definitivo.
c
PÚLSAR CP 48-56-72

SOLUCIONE S

La cruz latina se aniquila en el quinto movimiento. La esvástica se convierte en semáforos

(cuatro intermitentes) en el tercero. La H mayúscula muere en el sexto. Las tres figuras si-
guientes acaban en flip-flops: como escribe Conway: «El sapo croa, el reloj hace tic-tac y
la baliza destella, con período dos en cada caso». El interior del molinete gira 90 grados
en sentido horario en cada paso, pero el contorno de la configuración se mantiene esta- Astronave Astronave Astronave
ble. Conway llama «mesas de billar» a esta clase de fi- ligera mediana pesada
guras, que requieren de un contorno exterior fijo para
que cambie el interior, distinguiéndolas de las figuras periódicas naturales, como el sapo, el reloj o la baliza.
Aquí se muestran las tres astronaves conocidas (además de la ultraligera o peso pluma, el patín). Las tres
se desplazan en horizontal y hacia la derecha, a un medio de la velocidad de la luz. Conforme avanzan lan-
zan «chispas», que se extinguen inmediatamente al proseguir su ruta. Las astronaves sin escolta no pueden
tener una longitud de más de seis fichas, porque engendran objetos que obstaculizan su movimiento. Con-
way ha descubierto, no obstante, astronaves más largas, superpesadas, que pueden ir escoltadas por dos
naves más pequeñas para impedir la formación de figuras obstructivas. En la última figura se muestra la as-
tronave de máxima eslora para la que bastan solo dos pequeñas escoltas; las naves más largas exigen la
escolta de flotillas de más de dos compañeras. Conway ha encontrado también que una astronave con un
Astronave superpesada casco de 100 fichas puede ser escoltada por una flotilla de 33 naves menores.
con doble escolta

El universo matemágico de Martin Gardner  21


De números y juegos
Un libro de John Horton Conway que abarca una infinidad de juegos
Algunos decían: «John, imprímelo»;
otros decían: «No lo hagas».
Algunos decían: «Podría ser beneficioso»;
otros decían: «No».
—John Bunyan, Apology for his book
J ohn Horton Conway, el casi legen-
dario matemático de la Universidad
de Cambridge, cita las líneas anteriores
al final del prólogo de su nuevo libro On
numbers and games (Academic Press). Es
­difícil imaginar un matemático que dije­
ra «no lo hagas» o que simplemente dijera
«no». El libro es cosecha de Conway: pro-
fundo, innovador, inquietante, original,
deslumbrante, ingenioso, acompañado
de terribles juegos de palabras al modo de
Lewis Carroll. Los matemáticos, desde los
especialistas en lógica y teoría de conjun-
tos hasta el más humilde aficionado, esta-
rán ocupados durante décadas volviendo
a descubrir lo que Conway ha omitido u
olvidado, explorando a la vez los nuevos y
extraños campos abiertos por su trabajo.
La caricatura de Conway, reproduci-
da en la página siguiente, podría titular-
se «John “Horned” (Horton) Conway»
[juego de palabras: horned = astado]. Los
cuernos entrelazados forman lo que los
topólogos llaman una estructura «salva-
je»; esta se denomina concretamente la
esfera de Alexander con asas. Sin embar-
go, siendo topológicamente equivalente
a la superficie simplemente conexa de un
balón, limita una región que no es sim-
plemente conexa. Una cuerda elástica
que rodee la base de un cuerno no puede
quitarse de la estructura ni siquiera me-
diante un número infinito de pasos.
Conway es el inventor, entre otros
muchos, del juego llamado Vida, al que
se juega con computadores. Escogiendo
cuidadosamente unas pocas reglas sim-
ples de transformación, creó una estruc-
tura de autómata celular de una variedad
y profundidad extraordinarias. Ahora lo
ha hecho de nuevo. Recurriendo a la
más simple de las distinciones posibles
22  TEMAS 77
(una división binaria entre dos conjuntos)
y añadiendo algunas reglas, definiciones y
convenios sencillos, ha construido un rico
cameo de números y una estructura igual-
mente rica de juegos para dos personas.
La historia de cómo se van creando los
números de Conway en sucesivos «días»,
empezando por el día cero, se explica en
la novela de Donald E. Knuth Surreal
numbers (Addison-Wesley, 1974). No haré
ahora más que indicar a los lectores que
la construcción de los números se basa en
la siguiente regla: si se da un conjunto L a
la izquierda y un conjunto R a la derecha
y no hay ningún elemento de L mayor o
igual que algún elemento de R, entonces
existe un número {L|R} entre medio, que
es el «número más simple» (en el sentido
que Conway lo define).
Empezando literalmente con nada (el
conjunto vacío) a la derecha y nada a la
izquierda, { | }, se obtiene la definición
de cero. El resto se obtiene mediante la
técnica de volver a colocar los números
que se van construyendo en el sistema de
derecha e izquierda. La expresión {0|0} no
es un número, pero {0| }, con el conjunto
nulo a la derecha, define el 1; { |0} define
el –1, y así sucesivamente.
Procediendo inductivamente, Conway
es capaz de definir todos los enteros, todas
las fracciones enteras, todos los irracio-
nales, todos los números transfinitos de
Georg Cantor, un conjunto de infinitési-
mos (que son los recíprocos de los nú-
meros de Cantor, no los infinitésimos del
análisis no estándar) e infinitas clases de
extraños números nunca vistos anterior-
mente por el hombre, tales como
3 π
ω+1 – ω
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 2
Noviembre de 1976
ALIMENTACIÓN Y AGRICULTURA Noviembre 1976
Copyright © 1976 Prensa Científica S.A. 200 Ptas.
donde w es omega, el primer ordinal in-
finito de Cantor.
Los juegos de Conway se construyen
de una manera parecida, pero más ge-
neral. La regla fundamental es: si L y R
son dos conjuntos de juegos cualesquie-
ra, existe un juego {L|R}. Algunos juegos
corresponden a números y otros no, pero
todos ellos (al igual que los números) no
están basados en nada. «Recordamos de
nuevo al lector», escribe Conway, «que,
puesto que a la larga nos limitamos a pre-
guntar sobre los elementos del conjunto
vacío, ninguna de nuestras inducciones
requiere base alguna».
En un «juego» que siga el sistema
de Conway hay dos jugadores, Derecha
e Izquierda, que mueven alternativa-
mente. (Derecha e Izquierda designan
jugadores tales como Negro y Blanco,
o Arturo y Berta, y no quién mueve en
primer y segundo lugar). Cada juego em-
pieza con una primera posición o estado.
En este estado, y en cada uno de los si-
guientes, hay un jugador que tiene una
elección de «opciones» o movimientos.
Cada elección determina plenamente el
estado siguiente. En la forma estándar
de jugar, la primera persona incapaz de
hacer un movimiento lícito pierde. Este
es un convenio razonable, escribe Con-
way, porque «ya que normalmente nos
consideramos perdidos cuando no po-
demos encontrar un buen movimiento,
es claro que debemos perder cuando no
podamos encontrar ninguno». En un jue-
go «nulo», que es normalmente mucho
más difícil de analizar, la persona que
no puede mover es el ganador. De cada
juego puede hacerse un diagrama en
forma de árbol, cuyas ramas significan
cada una de las opciones del jugador
en cada estado sucesivo. En los árboles
de Conway, las opciones de Izquierda,
van hacia arriba y hacia la izquierda y
las de Derecha van hacia arriba y hacia
la derecha.
 1. Caricatura de John
RONALD L. GRAHAM

«Horned» (Horton)
Conway, hecha sobre
papel de imprimir
de computadora.

  23

1 –½
¾ –1
2. Posición del Crosscram que dará el triunfo a la Derecha.
3. Un mapa de cinco regiones, con su grafo dual (en color), para jugar al Col o al Snort.
Puede darse el caso de un juego «im-
parcial», como sucede en el Nim, lo que
quiere decir que el jugador al que le toca
actuar puede hacer cualquier movimiento
lícito. Si el juego no es imparcial, como
en el ajedrez (donde cada jugador debe
mover tan solo sus propias piezas), Con-
way lo llama un juego partidista. De esta
manera, su red engloba no solo una enor-
me variedad de juegos familiares, del Nim
al ajedrez, sino también una infinidad de
juegos nunca imaginados anteriormente.
Aunque su teoría puede aplicarse a juegos
24  TEMAS 77
0 drados adyacentes, pero Izquierda debe
½ horizontal. El primer jugador que no es
–2
2
–1
con una infinidad de estados y/o con una
infinidad de opciones, a él le interesan
principalmente los juegos que terminan
después de un número finito de movi-
mientos. «Izquierda y Derecha», explica,
«son ambas personas ocupadas, que tie-
nen grandes posibilidades políticas».
Conway ilustra los niveles más bajos
de su teoría mediante situaciones toma-
das de un juego partidista llamado Cross-
cram. El tablero es rectangular, de me-
dida y formas arbitrarias, con escaques.
Los jugadores colocan alternativamente
una ficha de dominó que cubre dos cua-
colocar sus piezas en sentido vertical
y Derecha debe colocar las suyas en el
capaz de mover pierde.
Un cuadrado vacío aislado,
no permite mover a ninguno de los ju-
gadores. «No está permitido ningún
movimiento» corresponde al conjunto
vacío; así pues, usando la notación de
Conway, al más sencillo de todos los jue-
gos se le asigna el valor { | } = 0, que
es el más sencillo de todos los números.
Conway le llama Endgame. Su diagrama
en árbol, que se muestra a la derecha
del cuadrado, consta solamente de un
nudo sin ramas. Puesto que ninguna
parte puede mover, el segundo jugador
es el que gana, sin tener en cuenta si
es Izquierda o Derecha. «Cortésmente
le ofrezco el primer movimiento de este
juego», escribe Conway. Como usted no
puede mover, él gana.
Una tira vertical de dos (o tres) células
no ofrece ningún movimiento a Derecha,
pero permite un movimiento a Izquier-
da. El movimiento de Izquierda lleva a
una posición de valor 0, por lo que el
valor de esta región es {0| } = 1. Es el
más sencillo de todos los juegos posi-
tivos y corresponde al número positivo
más sencillo. Los juegos positivos son
triunfos para Izquierda con independen-
cia de quién empiece. El diagrama en
árbol correspondiente se muestra arriba
a la derecha.
Una tira horizontal de dos (o tres)
células
permite un movimiento a Derecha pero
ninguno a Izquierda. El valor de la región
es { |0} = –1.
Es el más sencillo de todos los juegos
negativos y corresponde al número ne-
TODAS LAS GRÁFICAS DE ESTE ARTÍCULO: ANDREW CHRISTIE
gativo más sencillo. Los juegos negativos
son triunfos para Derecha con indepen-
dencia de quién haya empezado.
Una tira vertical de cuatro (o cinco)
células
tiene el valor 2. Derecha no tiene mo-
vimientos. Izquierda puede, si quiere,
 3 4
4 3
tomar las dos células del medio para
dejar la posición cero, pero su «mejor»
movimiento es tomar dos células fina-
les porque esto le deja un movimiento
adicional. Si esta región constituye el
tablero entero, naturalmente gana con
cualquiera de ambas jugadas, pero si se
trata de una región aislada en un tablero
más grande o en uno de los muchos ta-
bleros de un «juego compuesto», podría
ser importante hacer el movimiento que
maximizara el número de movimientos
adicionales dejados al jugador. Por esta
razón, el árbol solamente muestra la me-
jor línea de juego de Izquierda. El valor
del juego es {1,0| } = {1| } = 2. Una tira
horizontal de cuatro células tiene un
valor de –2. Si solo hay un jugador que
pueda moverse en una región y si puede
ajustar en ella n de sus fichas, pero no
más, es claro que la región tiene el valor
+n, si el jugador es Izquierda, y –n si el
jugador es Derecha.
Las cosas se ponen más interesantes si
ambos jugadores pueden moverse en una
región, ya que entonces un jugador puede
tener maneras de bloquear a su oponente.
Consideremos la región siguiente:
Izquierda puede colocar una ficha que
bloquee cualquier movimiento de De-
recha, dejándola así en posición cero y
ganadora. Derecha no puede bloquear a
Izquierda, ya que el único movimiento de
Derecha deja una posición de valor 1. En
la notación de Conway, el valor de esta
posición es {0,–1|1} = {0|1}, expresión que
define 1/2. Así pues, esta posición cuenta
como la mitad de un movimiento en fa-
vor de Izquierda. Girando la región con
forma de L sobre su lado se llega a la
posición {–1|0,1} = {–1|0} = –1/2, es decir,
0 5
A B
4. El juego de las monedas de plata sin el dólar de plata.
0 2
A B
5. El mismo juego con el dólar.
la mitad de un movimiento en favor de
Derecha.
En la teoría de Conway surgen tam-
bién fracciones más complicadas. Por
ejemplo:
tiene el valor de {½|1} = 3/4 de mo­
vimiento en favor de Izquierda, ya que
3/4 es el número más sencillo entre 1/2
y 1, que son los valores de las mejores
opciones para Izquierda y Derecha. En
un juego partidista llamado Hackenbush,
Conway da un ejemplo de una posición
en la que Izquierda está exactamente
5/64 de movimiento por delante de De-
recha.
Los valores de algunas posiciones del
juego no son números. El ejemplo más
sencillo viene ilustrado en el Crosscram
por la siguiente región:
Tanto Izquierda como Derecha disponen
únicamente del movimiento de apertura;
así pues, la primera persona que juega
gana, con independencia de quién sea.
Puesto que cada jugador puede reducir
el valor a cero, el valor de la posición es
{0|0}, que no es un número, y que Conway
simboliza con * , llamándolo «estrella».
Otro ejemplo sería un montón del Nim
que contuviese una única ficha. Es el
juego «difuso» más sencillo. Los valores
difusos corresponden a posiciones en las
que cada jugador puede ganar si mueve
primero él.
El valor de un juego compuesto es sim-
plemente la suma de los valores de sus
juegos componentes. Esta afirmación se
aplica también al valor de una posición
...
$ ...
en un juego en marcha que haya queda-
do dividido en un conjunto de subjuegos
como consecuencia del juego mismo. Por
ejemplo, la figura 2 muestra una posición
en un juego de Crosscram jugado sobre
un tablero de ajedrez normal. Están indi-
cados los valores de las regiones aisladas.
La posición parece ser de equilibrio, pero
las regiones tienen una suma de –1/4, lo
cual significa que Derecha está un cuarto
de movimiento por delante y que puede
ganar independientemente de quién sea
el siguiente en mover. Podría ser aburrido
decidir este resultado por medio del di-
bujo de un árbol completo, pero la teoría
de Conway nos da la solución rápida y
automáticamente.
Un juego no se considera «resuelto»
hasta que se conoce su resultado (supo-
niendo que ambos jugadores realizan sus
mejores movimientos), es decir, hasta que
no se sabe si el valor del juego es cero,
positivo, negativo o difuso, y hasta que
el jugador que tiene el triunfo encuentra
la estrategia del éxito. Esta condición se
aplica solamente a los juegos que deben
tener un final, pero tales juegos podrían
ofrecer infinitas opciones, como sucede
con el que Conway llama «Mi padre tiene
más dinero que el tuyo». Los jugadores
asignan alternativamente una cantidad de
dinero por solo dos movimientos y gana
la suma más alta. Aunque el árbol es com-
plicado, según admite el mismo Conway,
resulta claro que gana el segundo jugador.
¿No se trata de comienzos triviales? Sí,
lo son, pero proporcionan un fundamento
seguro sobre el cual Conway, adaptando
nuevos juegos a su esquema Izquierda-
Derecha, construye cuidadosamente un
vasto y fantástico edificio. No vamos a
tratar más de ello, sino a describir al-
gunos juegos poco usuales que Conway
analiza bajo la luz de su teoría. En todos
ellos supondremos que se trata de juegos
El universo matemágico de Martin Gardner  25
estándar, en los que la primera persona
que no puede mover pierde.
Col (llamado así por su inventor, Colin
Vout). Se dibuja un mapa sobre papel de
embalar. L utiliza el color negro y R el
color blanco. Ambos colorean alternati-
vamente una región del mapa, con la con-
dición de que regiones que compartan un
segmento de frontera no sean del mismo
color. Es útil considerar a todas las regio-
nes que limitan una región blanca como
si estuvieran pintadas de blanco y todas
las regiones que limitan una negra como
pintadas de negro. Una región que tuviese
que tomar ambos colores se separa del
mapa como si se tratara de una región
no pintable.
Conway analiza el Col en el grafo dual
del mapa (véase la figura 3), definiendo lo
que él llama «nudos explosivos» y seña-
lándolos con trazos. Claro está que el jue-
go puede desarrollarse sobre papel blanco
con lápices de dos colores cualesquiera.
Vout ha dado a conocer que en el conjunto
de todos los mapas conexos, topológica-
mente inconfundibles, y compuestos en-
tre una y cinco regiones, en nueve casos
gana el primer jugador y en veintiuno el
segundo. El juego no está resuelto en tér-
minos generales.
Snort (en memoria de Simon Norton).
Es un juego igual que el Col, salvo que las
regiones vecinas deben ser del mismo co-
lor. Tampoco está resuelto. Conwoy sospe-
cha que posee una teoría más rica que el
Col. Su consejo más valioso sobre este jue-
go es: si tiene ocasión de colorear una re-
gión adyacente a cada una de las regiones
del color de su adversario, hágalo. Además,
Conway ha descubierto algunos teoremas
básicos, que da a conocer en el apartado
«Breve diccionario sobre el Snort».
3 5
26  TEMAS 77
Juego del dólar de plata sin el dó-
lar. El tablero es una tira horizontal de
células que puede alcanzar por la derecha
cualquier longitud (véase la figura 4). Se
colocan monedas arbitrariamente sobre
algunas de las células, una en cada célula,
y esto da la posición inicial. Cada jugada
consiste en mover una moneda hacia la
izquierda a cualquier célula vacía, pero
sin que pueda saltarse por encima de otra
moneda. Finalmente, todas las monedas
quedan acumuladas a la izquierda y la
persona que no puede mover pierde.
El juego es un simple Nim en una de
sus infinitas adaptaciones. (Supongo que
el lector está familiarizado con el Nim y
conoce cómo determinar la estrategia que
permite ganar; si no es así, puede consul-
tar varios libros, incluido el nuevo libro de
Conway o mi Scientific American Book of
mathematical puzzles & diversions (Nue-
vos pasatiempos matemáticos, Alianza
Editorial, Madrid). Las células vacantes
entre monedas corresponden a los monto-
nes (o filas) de fichas del Nim, empezando
por la célula vacante del extremo de la
derecha, incluyendo solamente vacantes
alternadas. En la ilustración, los monto-
nes del Nim están indicados mediante
llaves y una flecha. Los montones son 3,
4, 0 y 5, es decir, el juego es equivalente
a jugar al Nim con filas de 3, 4 y 5 fichas.
Para jugar racionalmente hay que ha-
cer exactamente como en el Nim: mover
de tal modo que la suma Nim de los mon-
tones se reduzca a 0; se trata de un juego
en el que la ventaja es del segundo juga-
dor. La única diferencia está en que aquí
el montón puede aumentar de tamaño.
Sin embargo, si usted tuviese el triunfo y
su oponente hiciese tal movimiento, bas-
taría con volver el montón a su anterior
6. Una posición del Rims.
tamaño moviendo la moneda que está
precisamente a la derecha del montón.
Si, estando en la posición ilustrada,
le toca a usted mover, ganará si hace el
movimiento indicado por la flecha cur-
vada. Si su oponente responde moviendo
la ficha A dos células a la izquierda, el
movimiento elevara el montón vacío a
dos. Usted debe responder moviendo B
dos células a la izquierda, devolviendo así
el montón a cero.
Juego del dólar de plata con el dó-
lar. Este juego es igual que el preceden-
te exceptuando que una de las monedas
(una cualquiera) es un dólar de plata y
la célula del extremo izquierdo es una
bolsa o monedero (véase la figura 5). La
moneda situada más a la izquierda puede
meterse dentro de la bolsa. El juego termi-
na cuando el dólar entra en la bolsa y el
jugador siguiente gana y la toma.
Este juego es también un Nim disfra-
zado. Considere que la bolsa está vacía si
la moneda a su derecha es una moneda
normal y que está llena si es el dólar, y
juegue al Nim como antes. Si usted ob-
tiene el triunfo, su oponente se verá for-
zado a colocar el dólar en la bolsa. Si se
acordase que el ganador será el jugador
que coloque el dólar en la bolsa, consi-
dere que la bolsa está llena si la moneda
que está a su derecha es la moneda que
está a la izquierda del dólar y considére-
la vacía en los demás casos. La posición
mostrada corresponde a un juego de Nim
con montones de 4, 3, 0 y 2. El primer
jugador gana en ambas versiones solo
con hacer el movimiento indicado por la
flecha curvada.
Rims. Es otra variante del Nim, cuya
posición inicial está formada por dos o
más grupos de puntos. Una jugada con-
7

7. Un formato para el Cutcake. El primer movimiento consiste
en romperlo verticalmente por la flecha.
siste en dibujar una simple línea cerrada
a través de cualquier número positivo de
puntos de un grupo. La línea no debe cru-
zarse a sí misma ni cruzar o tocar ninguna
otra línea. En la figura 6 se muestra una
partida.
Conway muestra que el Rims es lo
mismo que el Nim, con la regla adicional
de que se permite, si se quiere, tomar del
centro de la fila, dejando dos nuevas filas
en lugar de una o más filas. Aunque el
número de montones puede aumentar, la
estrategia para ganar es la usual del Nim.
Si cada línea cerrada se limita a uno o
dos puntos, el juego equivale al conocido
juego de Kayles (véase el capítulo 16 de
mi Mathematical carnival). Conway lo
llama Rayles.
Prim y Dim. Permítanme presentar
estos juegos explicando el Nim-Primo, un
juego más sencillo, no discutido por Con-
way. Fue analizado por primera vez en los
años cincuenta por Claude E. Shannon. El
Nim-Primo se juega de la misma manera
que el Nim con la excepción de que los
jugadores deben disminuir los montones
solamente por números primos, inclu-
yendo el 1 como primo. «El juego es, de
hecho, un truco matemático», escribió
Shannon en una comunicación privada,
«aunque a primera vista parece implicar
profundas propiedades aditivas de los nú-
meros primos. La única propiedad que
se pone en juego es la de que todos los
múltiplos del primer número no primo
son no primos».
El primer número no primo es el 4. La
estrategia consiste simplemente en con-
siderar cada montón como si fuera igual
al que quedaría cuando su número fuera
dividido por 4 y entonces jugar al Nim es-
tándar con estos números de módulo 4. Si
no se cuenta el 1 como primo, la estrategia
es menos simple en el juego estándar y es
tan complicada en el juego nulo que no
creo que haya sido resuelta nunca.
El Prim, sugerido por Allan Tritter,
exige que los jugadores tomen de cada
montón un número primo con el número
del montón. En otras palabras, los dos nú-
meros no deben ser iguales ni tener otro
divisor común distinto del 1. El Dim exige
que cada jugador quite un divisor de n (in-
cluyendo 1 y n como divisores) del montón
de talla n. Conway da soluciones para am-
bos juegos, así como variantes en las que,
en el caso del Prim, se permite tomar 1 de
un montón de 1 y, en el Dim, no se permite
tomar n de un montón de n.
Cutcake (cortar el pastel). Es un nue-
vo juego partidista inventado por Conway.
Se juega con un conjunto de pasteles rec-
tangulares, dividido cada uno en cuadra-
dos unidad. El movimiento de Izquierda
consiste en romper un trozo de pastel en
dos partes a lo largo de una de sus líneas
horizontales. El movimiento de Derecha
consiste en romper un trozo a lo largo
de una línea vertical. El juego tiene una
sorprendente y sencilla teoría.
La figura 7 muestra un pastel de 4 × 7.
En la notación de Conway, su valor es 0,
lo que quiere decir que gana el segun-
do jugador con independencia de quien
empiece. Parece como si el que rompe
el pastel verticalmente hubiera de tener
la ventaja, ya que dispone del doble de
movimientos posibles de apertura que
su oponente; pero no la tiene si actúa el
primero. Suponiendo que el que rompe
verticalmente fuera el primero y rompiera
el pastel a lo largo de la línea que indica la
flecha, ¿cuál es la respuesta que permite
ganar al segundo jugador? [La respuesta,
al final del artículo.]
He dado tan solo unos pocos ejemplos
de la exótica nomenclatura de Conway.
Los juegos pueden ser cortos, insigni-
ficantes, aburridos, inquietantes, desve-
ladores, sublimes, extravertidos e intro-
vertidos. Hay subidas, bajadas, estrellas
remotas, semiestrellas y superestrellas.
Hay pesos atómicos y conjuntos con nom-
bres tales como On, No, Ug y Oz. Conway
tiene una teoría de la temperatura, como
termógrafos en los que las posiciones
calientes son enfriadas echándoles agua
fría. Tiene un principio de Mach para el
microcosmos: el peso atómico de un jue-
go corto e insignificante es al menos 1 si
y solo si el juego sobrepasa las estrellas
remotas.
El teorema 99 de Conway da una idea
del talante caprichoso del libro. Nos dice
—parafraseo para evitar un pequeño error
que Conway descubrió demasiado tarde
para corregirlo— que cualquier juego cor-
to insignificante de peso atómico cero está
dominado por alguna superestrella. Solo
un sentimiento de incompletitud, añade
Conway, le llevó a dar un teorema final, el
teorema 100: «Este es el último teorema
de este libro».
SOLUCIÓN
Si el primer jugador rompe el pastel ver-
ticalmente en dos partes, un cuadrado de
4 × 4 y un rectángulo de 4 × 3, la única
respuesta que permite ganar es romper
el rectángulo de 4 × 3 en dos rectángu-
los de 2 × 3.
PARA SABER MÁS
The G-values of various games. Richard K. Guy
y Cedric A. B. Smith en Proceedings of the
Cambridge Philosophical Society, vol. 52,
parte 3, págs. 514-526, julio de 1956.
Mathematical investigation of games of
«take-away.» Solomon W. Golomb en
Journal of Combinatorial Theory, vol. 1, n.o 4,
págs. 443-458, diciembre de 1966.
El universo matemágico de Martin Gardner  27
 Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 6
Marzo de 1977

Los embaldosados de Penrose

Extraordinario mosaico no periódico que enriquece la teoría del teselado

E n agosto de 1975, al final de un ar-

tículo de dos partes acerca de cómo
embaldosar el plano con polígonos con-
vexos congruentes, prometí un nuevo ar-
tículo sobre mosaicos no periódicos. Aho-
ra cumplo dicha promesa y presento por
primera vez un importante mosaico no pe-
riódico descubierto por el físico matemá-
tico inglés Roger Penrose. Primeramente
daré algunas definiciones y presupuestos.
Un mosaico es periódico si en él puede
delimitarse una región que se va repitien-
do; es decir, una región que «embaldosa»
el plano por traslaciones, esto es, cam-
biando la posición de la región sin girarla
ni reflejarla. El artista holandés M. C. Es-
cher debe su fama a sus muchos grabados
de mosaicos periódicos con formas que
parecen seres vivos. La ilustración que
reproducimos aquí es típica; la zona co-
loreada delimita la región fundamental,
que va embaldosando por traslación. Si
imaginamos que el plano está cubierto
por un papel transparente en el que esté
dibujada cada baldosa, se podrá mover
el papel, sin rotaciones, a una nueva po-
sición donde todas las líneas coincidan
exactamente, solo en el caso de que el
mosaico sea periódico.
Muchas formas, por ejemplo el hexá-
gono regular, embaldosan solo de ma-
nera periódica. Otras embaldosan pe-
riódica y no periódicamente. Un tablero
de damas se convierte fácilmente en
un mosaico no periódico, de triángulos
rectángulos isósceles idénticos o de cua-
driláteros, simplemente bisectando cada
cuadrado, como se muestra en la figura
2a, y alterando la orientación para evitar
la periodicidad.
Los triángulos isósceles embaldosan
también radialmente, como se muestra
en la figura 2b y, aunque el embaldosa-
M. C. ESCHER

do es muy ordenado, obviamente es no

1. Mosaico periódico construido por M. C. Escher (1938). periódico. Tal como Michael Goldberg

28  TEMAS 77
 a b c

2. Mosaico no periódico con formas congruentes.

a b

3. Un eneágono (azul, a) y un par de eneágonos (b) formando un octógono que embaldosa periódicamente.
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ANDREW CHRISTIE

4. Mosaico en espiral construido por Heinz Voderberg.

El universo matemágico de Martin Gardner  29

 señaló en su artículo «Central tessella-
tions» («Mosaicos centrales»), publicado
en 1955 en Scripta Mathematica, dicho
mosaico puede cortarse por la mitad, y
entonces los semiplanos pueden moverse
uno o más pasos para dar la forma espi-
ral de un mosaico no periódico, como se
muestra en la figura 2c. El triángulo se
puede deformar de múltiples maneras,
sustituyendo sus dos lados iguales por
líneas congruentes, como se ilustra en la
figura 3. Si los nuevos lados tienen aristas
rectas, el resultado es un polígono de 5,
7, 9, 11... aristas, que embaldosan en espi-
ral. La figura 4 muestra un impresionante
modelo, obtenido de esta manera a par-
tir de un polígono de nueve lados. Heinz
5. Tres generaciones de esfinges en un mosaico no periódico. Voderberg fue el primero en llegar a él
gracias a un procedimiento complicado;
el método seguido por Goldberg para su
obtención resulta casi trivial.
En todos los casos conocidos de mosai-
cos no periódicos de figuras congruentes,
la misma figura embaldosa también pe-
riódicamente. El dibujo 3b muestra cómo
pueden juntarse dos de los eneágonos de
Voderberg para dar lugar a un octógono
que embaldosa periódicamente.
Puede obtenerse otro tipo de mosai-
co no periódico agrupando baldosas y
formando grandes reproducciones de sí
mismas. Salomón W. Golomb las llama
«rep-tiles». La figura 5 muestra cómo la
forma denominada esfinge embaldosa no
periódicamente, dando origen a grandes
esfinges. Asimismo, dos esfinges (con un
giro de una de ellas de 180 grados) em-
baldosan periódicamente.
¿Hay conjuntos de mosaicos de dos
o más formas distintas que embaldosen
solo no periódicamente? Por «solo» que-
remos decir que ningura baldosa o con-
junto de ellas puede embaldosar el plano
periódicamente, pero que si usamos todas
podemos conseguir un embaldosado no
periódico. Se permite el giro y la reflexión
o simetría de las baldosas.
Durante muchas décadas se creyó
que tal conjunto no existía, pero se ha
demostrado que no es así. En 1961, Hao
Wang quiso embaldosar el plano median-
te conjuntos de cuadrados unitarios cu-
yas aristas estuvieran pintadas de varias
maneras. Es lo que se llama dominós de
Wang. Este pretendía hallar un procedi-
miento para decidir si un conjunto dado
de dominós podrían dar embaldosados si
se los colocaba de manera que las aristas
contiguas fueran del mismo color, y sin
que permitiesen giros ni reflexiones. El
problema es importante porque remite a
6. Las seis piezas de Raphael M. Robinson que obligan a formar un mosaico no periódico. cuestiones de decisión en lógica simbóli-

30  TEMAS 77
 φ T
1 1
36o 36o H
72 o 1/φ 1/φ
1 36o
H 1 H
1 1 1
1
φ 1 1
φ
1
φ φ 1/φ φ
36o φ 1/φ 1/φ
36 o

36o 72o φ φ H
φ 1 1
T T
φ = 1+ 5 Cometa Dardo
2 T
7. Construcción del dardo y de la cometa. 8. Coloreado de dardo y de cometa para forzar la no periodicidad.

As (cometa loca) Lazo corto Lazo largo

9. Ases y lazos aceleran las construcciones.

ca. Wang demostró que si y solo si existe
un procedimiento de decisión, entonces
cualquier conjunto de dominós que em-
baldose el plano no periódicamente lo
embaldosará también periódicamente.
Wang conjeturó que un procedimiento
tal sí existía.
En 1964, Robert Berger, en su tesis
doctoral, defendida en la Universidad
Harvard, sobre matemática aplicada,
demostró que la conjetura de Wang era
falsa.
No hay un procedimiento general. Por
tanto, existe un conjunto de dominós de
Wang que embaldosa solo no periódi-
camente; Berger construyó tal conjunto
usando más de 20.000 dominós. Más
tarde, él mismo encontró un conjunto
mucho menor, con 104. El año pasado
[1976] Raphael M. Robinson redujo el
conjunto a 24.
Es fácil cambiar un conjunto de domi-
nós de Wang por baldosas poligonales que
embaldosen solo no periódicamente; bas-
ta con añadir prolongaciones y ranuras a
las aristas, dejándolas en forma de dientes
de sierra que encajen en la forma ante-
riormente indicada, es decir, por colores.
Una arista que era anteriormente de un
color encaja con otra que era previamente
del mismo color, y una relación similar se
obtiene para los demás colores. Por medio
de giros y simetrías, a partir de dicho mo-
saico, Robinson construyó seis mosaicos
(véase la figura 6) que «fuerzan la no pe-
riodicidad» en el sentido explicado.
En Oxford, donde enseña matemáti-
cas, Penrose ha venido indagando con-
juntos más pequeños. Aunque la mayoría
de sus trabajos tratan sobre teoría de la
relatividad y mecánica cuántica, siente
un poderoso interés por la matemática
recreativa, que ya compartía con su padre,
el desaparecido genetista L. S. Penrose
(fueron los inventores de la famosa «esca-
lera de Penrose», que va dando vueltas sin
aumentar de altura; Escher la representó
en su litografía Ascensión y descensión).
Si en 1973 Penrose había hallado un con-
junto de seis piezas de mosaico que fuer-
zan la no periodicidad, pronto descubriría
una forma de reducirlas a cuatro y, en
1974, las redujo ya a dos.
Puesto que los mosaicos se prestan
a utilizarse comercialmente, Penrose no
quiso revelarlos hasta que no hubo solici-
tado su patente en Gran Bretaña, Estados
Unidos y Japón. Una vez en trámite tal
patente, obtuve su permiso para escribir
a propósito de tales mosaicos. Estoy igual-
mente en deuda con John Horton Conway
por muchos de los resultados de su estu-
dio sobre los mosaicos de Penrose.
La forma de un par de mosaicos de
Penrose puede variar; las del par más
interesante son las formas llamadas por
Conway «dardos» y «cometas». La figu-
ra 7 muestra cómo derivan de un rombo
de ángulos de 72 y 108 grados, por división
de la diagonal larga según la conocida
razón áurea (1 + √ 5 )/2 = 1,61803398..., y
uniendo finalmente el punto a los vértices
correspondientes a los ángulos obtusos.
Sea phi la razón áurea. Cada segmento
vale 1 o phi, según queda indicado.
El rombo embaldosa de manera perió-
dica, pero no podemos juntar las piezas de
ese modo. Al estar prohibido unir lados
de igual longitud, se impone hacerlo con
entrantes y salientes, pero hay caminos
más simples. Por ejemplo, podemos de-
signar los vértices por H y T tal y como se
muestra en la figura 8, y luego establecer
la regla de que solo pueden unirse las aris-

El universo matemágico de Martin Gardner  31


10. Forma de inflar un modelo.
11. El modelo de sol infinito.
32  TEMAS 77
tas de suerte que coincidan los vértices
de la misma letra. En los vértices pueden
colocarse puntos de dos colores distintos,
para ayudar a que esta regla se cumpla.
Otro método más elegante, propuesto
por Conway, consiste en dibujar arcos de
circunferencia de colores en cada baldo-
sa según aparece en la ilustración. Cada
arco corta los lados y los ejes de simetría
según la razón áurea. Nuestra regla será
que las aristas contiguas deben unir arcos
del mismo color.
Si se quiere apreciar bien la belleza y el
hechizo del mosaico de Penrose, hay que
construir, al menos, 100 cometas y 60 dar-
dos. Las piezas se pintan solamente por
un lado. Las áreas de las dos formas están
en razón áurea. Esta razón se aplica tam-
bién al número de piezas necesarias de
cada tipo. Se podría pensar que se nece-
sitan más dardos, que son más pequeños;
pero no es así. Se necesitan 1,618... veces
más cometas que dardos. En un mosaico
infinito esta proporción es exacta.
Un camino ideal para construirlo es
dibujar, en una hoja, los dardos y cometas
que se pueda, pero teniendo en cuenta la
proporción de unos 5 cometas por cada
3 dardos y usando una línea fina para las
curvas. La hoja puede fotocopiarse mu-
chas veces. Las curvas pueden pintarse
con plumas de punta de fieltro rojas y
verdes. Conway observó que esto acele-
raba las construcciones y mantenía los
modelos más estables si se hacían mu-
chas copias de las tres formas mayores
de la figura 9. Al extender el modelo se
puede sustituir siempre dardos y cometas
por ases y lazos. De hecho, infinitos pa-
res, arbitrariamente grandes, de formas
hechas de dardos y cometas servirán para
construir cualquier modelo infinito.
Un modelo de Penrose se hace empe-
zando con dardos y cometas alrededor de
un vértice, extendiéndolos radialmente.
Siempre que se añade una pieza a una
arista se tiene que escoger entre un dardo
y una cometa. Unas veces, la elección es
obligada, pero otras no; en ocasiones, las
piezas encajan, pero más tarde puede pre-
sentarse una contradicción (es decir, un
área en donde, legalmente, no puede en-
cajar ninguna pieza), y entonces es forzo-
so volver atrás y escoger las piezas de otra
manera. Una buena actuación consiste en
ir colocando, en primer lugar y alrededor
del límite exterior, todas las piezas forzo-
sas, las cuales no pueden llevar a ninguna
contradicción. Luego se experimenta con
las piezas no forzosas. Siempre se puede
continuar indefinidamente. Cuanto más
se juegue con las piezas, más reglas se
aprenden de las que fuerzan una elección,
lo que aumenta la eficiencia; por ejemplo,
un dardo obliga a poner dos cometas en
su concavidad, creando el as ubicuo.
Hay muchas maneras de demostrar
que el número de mosaicos de Penrose es
no numerable, como ocurre con los pun-
tos de una recta. Estas demostraciones
se basan en un fenómeno sorprendente,
descubierto por Penrose, al que Conway
denomina «inflación» y «deflación». La
figura 10 muestra el comienzo de la in-
flación: si imaginamos que cada dardo
se parte por la mitad, y que las aristas
cortas de las piezas originales se pegan
entre sí, el resultado es un nuevo mo-
saico (mostrado en color) de dardos y
cometas mayores.
La inflación puede continuarse hasta
el infinito, siendo cada nueva «genera-
ción» de piezas mayor que la anterior.
Nótese que la cometa de la segunda ge-
neración, aunque es de la misma talla y
forma que el as de la primera generación,
se forma de un modo distinto. Por cuya
razón al as se le llama también cometa
loca. No debe nunca confundirse con otra
cometa de la segunda generación. La de-
flación es el mismo proceso pero aplicado
en sentido inverso, por lo que en cada
mosaico de Penrose pueden dibujarse
generaciones de dardos y cometas cada
vez más pequeños. Este proceso también
puede continuarse hasta el infinito.
La demostración de Conway de la no
numerabilidad de los modelos de Penrose
(quien lo había demostrado antes de un
modo distinto) puede esbozarse como si-
gue. En una cometa se marca con una L
un lado del eje de simetría y con R el otro,
y en un dardo se hace lo mismo usando l
y r. Elegido un punto del mosaico al azar
y anotada la letra que da su localización
en el mosaico, se aumenta el modelo un
paso, y se observa la localización del mis-
mo punto en el mosaico que resulta en
la segunda generación, anotándose de
nuevo la letra. Continuando el proceso
de inflación, se genera una secuencia de
infinitos símbolos, que es una rotulación
única para el modelo original visto, por
decirlo así, desde el punto elegido.
Escogido otro punto del modelo origi-
nal, el procedimiento puede dar una su-
cesión que empiece de un modo distinto,
pero antes o después llegará una letra a
partir de la cual coincida hasta el infini-
to con la primera sucesión. Si no hay tal
acuerdo a partir de cierto punto, las dos
secuencias rotulan patrones distintos. No
todas las posibles sucesiones de los cuatro
símbolos pueden producirse de esta ma-
nera, pero respecto de las que representan
patrones diferentes puede demostrarse
que su número se corresponde con el nú-
mero de puntos de una recta.
Hemos omitido las curvas colorea-
das en nuestras figuras de los mosaicos,
porque dificultan la observación de las
baldosas. Sin embargo, si se trabaja con
baldosas de colores, se obtiene un dibu-
jo de extraordinaria belleza. Penrose y
Conway han probado, independiente-
mente, que siempre que se cierra una
curva, tiene simetría pentagonal y toda la
región dentro de la curva tiene simetría
pentagonal. En un modelo, puede haber,
a lo sumo, dos curvas que no se cierren,
pero en la mayoría de modelos las curvas
se cierran.
Aunque se pueden construir modelos
de Penrose con un alto grado de simetría
(son múltiples los modelos que tienen
simetría bilateral), la mayoría de ellos,
como ocurre con el universo, son una en-
gañosa mezcla de orden y de inesperadas
desviaciones del mismo. Al extenderse los
modelos, parecen esforzarse en repetirse,
pero nunca lo logran. G. K. Chesterton lle-
gó a sugerir que un ser extraterrestre, al
observar los rasgos del cuerpo humano que
se duplican a la izquierda y a la derecha,
deduciría razonablemente que tenemos
un corazón a cada lado. «El mundo», dijo,
«parece un poco más regular y matemático
de lo que es; su exactitud es obvia, pero su
inexactitud está escondida, su locura está
al acecho». En todas partes hay un «silen-
cioso desvío de una pulgada respecto de la
exactitud, apenas apreciable, que es un ele-
mento misterioso en todas las cosas... una
especie de secreta traición del universo».
El pasaje es una bonita descripción de los
mundos planos de Penrose.
Hay algo todavía más sorprendente
sobre los universos de Penrose. En un
curioso sentido finito, dado por el «teo-
rema del isomorfismo local», todos los
modelos de Penrose son iguales. Penrose
demostró que cada región finita de cada
modelo se contiene en alguna parte den-
tro de cualquier otro modelo. Además,
aparece infinitas veces en cada modelo.
Para entender lo singular de esta
situación, hay que suponer que se está
viviendo en un plano infinito en el que
hay un mosaico de Penrose, de entre la
infinitud no numerable de los que exis-
ten. Dicho modelo puede examinarse
pieza a pieza, y por cualquier región. Por
largo que sea el tiempo que se esté ex-
plorando, nunca puede determinarse en
qué mosaico se está, sin que alivie algo ir
más lejos y examinar región por región,
ya que todas las regiones pertenecen a
una gran región finita que se duplica in-
finitas veces en todos los modelos. Esto es
obviamente cierto para cualquier mosaico
periódico, pero los universos de Penrose
son no periódicos. Se diferencian uno de
otro en infinitas maneras, y, no obstante,
solo puede distinguirse uno de otro en el
límite inobtenible.
Supongamos que se ha explorado una
región circular de diámetro d, que con-
sideraremos la «ciudad» en donde vivi-
mos, y que, de repente, nos transportan
a un mundo de Penrose paralelo, elegido
al azar, ¿en cuánto nos alejamos de una
región que tenga exactamente las mis-
mas calles de nuestra ciudad? Conway
responde a ello con un teorema notable:
¡la distancia no es nunca superior a 2d!
(Se trata de un limite superior, no de un
promedio.) Si se camina en la dirección
adecuada, no se necesita ir más allá de la
distancia 2d para encontrarse dentro de
una copia exacta de la propia ciudad. El
teorema se aplica igualmente al universo
en el que se vive. Cada modelo circular
grande (hay múltiples de ellos que son
distintos) puede alcanzarse andando, en
cierta dirección, una distancia que seguro
que es inferior a dos veces el diámetro del
modelo y que, con gran probabilidad, será
próxima a su diámetro.
El teorema no podía barruntarse. Con-
sidérese un isomorfismo análogo, presen-
tado por una sucesión de dígitos que no
siguen ningún modelo, tales como pi. Si
se escoge una sucesión finita de 10 dígitos,
y se empieza desde un punto al azar en
pi, se encontrará ciertamente la misma
sucesión, de desplazarse bastante a lo
largo de pi, pero a la distancia a la que se
tiene que ir no se le conoce cota superior,
y la distancia esperada es enormemente
superior a 10 dígitos. Cuanto más larga
sea la sucesión finita, tanto más lejos se
la encontrará de nuevo. En el modelo de
Penrose, se está siempre muy cerca de ha-
llar un duplicado del propio hogar.
Hay solo siete maneras de encajar
dardos y cometas en torno de un vértice.
Consideremos primero, usando la nomen-
clatura de Conway, las dos que presentan
simetría pentagonal.
El sol (representado en blanco en la fi-
gura 11), no obliga a la colocación de nin-
guna otra pieza alrededor de él. Si se aña-
den piezas de manera que se conserve la
simetría pentagonal, será forzoso construir
el modelo mostrado allí. Está determinado
unívocamente hasta el infinito.
La estrella en blanco en la figura 12
obliga a colocar las 10 cometas grises en
El universo matemágico de Martin Gardner  33
 su alrededor. Al aumentar este modelo
preservando la simetría pentagonal, se
creará otro dibujo floreado, infinito y úni-
co. Los modelos de estrella y sol son los
únicos universos de Penrose que poseen
simetría pentagonal perfecta, y ambos son
equivalentes en cierto sentido. Inflando o
desinflando cualquier modelo, se obtiene
el otro.
El as constituye un tercer modo de
colocar baldosas en torno a un vértice, y
no obliga a poner más piezas. El dos, la
sota y la reina se muestran en blanco en
la figura 13, rodeados por las baldosas que
obligan a poner inmediatamente. Como
Penrose descubrió (y más tarde, indepen-
dientemente, Clive Bach), algunas de las
siete figuras del vértice inducen la coloca-
ción de baldosas que no están unidas a la
región previamente obligada. La figura 14
muestra en gris lo que quizá sea la mayor
parte del «imperio» del rey (el rey es el
área coloreada); todas las baldosas grises
están condicionadas por el rey. (Hay tam-
bién dos ases, junto a los límites izquierdo
y derecho; son también forzosos, pero no
se muestran.)
Esta figura del «imperio» del rey fue
dibujada por medio de un programa para
ordenador escrito por Eric Regener, de
la Universidad Concordia, de Montreal.
12. El modelo estrella infinito. Su programa desinfla todo modelo de
Penrose cualquier número de pasos. Las
líneas coloreadas muestran el dominio
forzado inmediatamente por el rey. Las
líneas negras son la tercera generación
de desinflamiento, en la que el rey y casi
todo su imperio están reproducidos. Se
ignora hasta dónde se extiende el impe-
rio, y los imperios menores de la sota y
de la reina no han sido trazados en su
totalidad.
Dos
El más extraordinario de todos los uni-
versos de Penrose, esencial para entender
los mosaicos, es el modelo del carretón in-
Reina finito, cuyo centro aparece en la figura 15.
El decágono regular del centro, delineado
Sota en trazos negros gruesos (cada lado es un
par de aristas, larga y corta), es lo que
Conway llamó un «carretón». Cualquier
punto de cualquier modelo está dentro
de un carretón exactamente igual a este.
Con una inflación de un paso, se ve que
cada punto estará dentro de un carretón
mayor. De igual forma, cada punto está
dentro de un carretón de cada genera-
ción, aunque las ruedas no precisan ser
concéntricas.
A los diez rayos de rueda grises, que
se extienden hacia el infinito, Conway
los llamó «gusanos». Constan de lazos
13. Los «imperios» del dos, la sota y la reina. cortos y largos; los grandes están en ra-

34  TEMAS 77
zón áurea con los cortos. Cada universo
de Penrose contiene un número infinito
de gusanos arbitrariamente largos. Ínfle-
se o desínflese un gusano, y se obtiene
otro gusano a lo largo del mismo eje.
Obsérvese que dos gusanos completos se
extienden a través del carretón central
en el modelo del carretón infinito (en
su interior no hay grises). Los restantes
rayos son medios gusanos. Aparte de los
rayos y del interior del carretón central,
el modelo tiene una simetría decagonal
perfecta. Entre dos rayos cualesquiera se
ve una disposición alternada de grandes
porciones de los modelos del sol y de la
estrella.
Los rayos del modelo del carretón
infinito pueden moverse de un lado a
otro (o lo que es equivalente, cada uno
de sus lazos puede girarse extremo con-
tra extremo); y el rayo sigue encajando
con todas las baldosas que lo rodean,
excepto con aquellas que están dentro
del carretón central. Hay 10 rayos, por
tanto tendremos 210 = 1024 combinacio-
nes de estados. Sin embargo, tras eli-
minar giros y simetrías, solo quedarán
62 combinaciones distintas, cada una
14. El imperio del rey.
de las cuales deja dentro del carretón
una región que Conway denominó un
«decápodo».
Los decápodos se construyen con 10
triángulos isósceles idénticos, de la for-
ma de medio dardo. Los decápodos de
máxima simetría son el «molinete» y la
«estrella de mar». Al igual que un gusano,
cada triángulo puede moverse como an-
tes. Sin recurrir a giros ni a las simetrías,
se obtienen 62 decápodos.
Cuando los rayos están dispuestos
tal cual se hallan en el modelo del ca-
rretón infinito, en el centro se forma un
El universo matemágico de Martin Gardner  35

decápodo llamado Batman. Este (en color
oscuro) es el único decápodo que puede
ser embaldosado legalmente. (Ningu-
na región finita puede tener más de un
mosaico legal.) Sin embargo, Batman no
obliga a formar el modelo del carretón
infinito, simplemente lo permite. De he-
cho, ninguna porción finita de un mosaico
legal puede forzar un modelo entero, ya
que la porción finita está contenida en
cada mosaico.
Nótese que el modelo del carretón
infinito es simétrico bilateralmente; sus
ejes de simetría pasan verticalmente a
36  TEMAS 77
15. El modelo del carretón.
través de Batman. Inflado el modelo, se
mantiene invariable, excepto por reflexión
especular en una línea perpendicular a los
ejes de simetría. Los cinco dardos Batman
y sus dos cometas centrales son las únicas
baldosas en todos los universos de Pen-
rose que no están dentro de una región
con simetría pentagonal. Todas las demás
piezas, en este modelo o en cualquier otro,
están en infinitas regiones con perfecta
simetría pentagonal.
Los otros 61 decápodos se producen
dentro del carretón central mediante las
otras 61 combinaciones de giros de gusa-
nos de los rayos. Todos son «agujeros»
en el sentido siguiente: un agujero es una
región finita vacía, rodeada por un mosai-
co infinito, que no puede embaldosarse
legalmente. Podría suponerse que cada
decápodo es el centro de infinitos mosai-
cos; pero aquí los universos de Penrose
nos gastan otra broma. De modo sorpren-
dente, 60 decápodos obligan a formar un
único mosaico que difiere del expuesto
solo en la composición de los rayos. Bat-
man y un decápodo llamado Astérix, en
memoria del personaje del cómic francés,
no lo hacen. Astérix permite un modelo de
 Molinete
17. Un mosaico no periódico con los rombos de Penrose.
carretón infinito, pero también modelos
de tipos distintos.
Y ahora una asombrosa conjetura:
Conway cree, aunque no lo ha demos-
trado plenamente, que cada agujero, de
cualquier tamaño o talla, equivale a un
decápodo; y ello en el sentido de que,
al reorganizar las piezas de mosaico al-
rededor del agujero y sacar o añadir un
número finito de piezas si es necesario,
puede transformarse un agujero en un
decápodo.
Estrella de mar
16. Tres decápodos.
Si ello es verdad, cualquier número
finito de agujeros en un modelo puede
reducirse a un decápodo. Solo hay que
mover un número suficiente de baldo-
sas para unir los agujeros en otro nuevo
mayor, y entonces reducir este último
hasta que resulte un decápodo no em-
baldosable.
Imaginemos que un decápodo es una
pieza de mosaico sólida. A excepción de
Batman y Astérix, cada uno de los 62 de-
cápodos es como una imperfección que
Astérix
solidifica un cristal. Induce un modelo
único de carretón infinito, rayos inclui-
dos, que prosigue continuamente. Si la
conjetura de Conway se cumple, cualquier
«pieza extraña» (término usado por Pen-
rose) que obliga a formar un mosaico úni-
co tiene un contorno que se transforma
en uno de los 60 decápodos, por grande
que pueda ser la pieza.
Las cometas y los dardos pueden cam-
biarse en otras formas por la misma téc-
nica descrita anteriormente, cambiando
El universo matemágico de Martin Gardner  37
 triángulos isósceles en mosaicos espira-
les de polígonos. Es la misma técnica que
Escher empleó para transformar piezas
de mosaico poligonales en formas ani-
males.
La figura 18 muestra cómo Penrose
cambió sus dardos y cometas en gallinas
que embaldosan de manera no periódica.
Nótese que aunque las gallinas son asimé-
tricas, nunca hay que darles la vuelta a
ninguna de ellas para disponer el mosai-
co en el plano. Desgraciadamente, Escher
murió antes de conocer los mosaicos de
Penrose. ¡Cómo habría gozado con sus
posibilidades!
Disecando los dardos y cometas en
piezas menores y juntándolas de otras
maneras, pueden hacerse nuevos pares
de piezas de mosaico de propiedades si-
milares a los dardos y cometas. Penrose
encontró un par simple y poco corriente:
los dos rombos de la ilustración 17. Todas
las aristas poseen la misma longitud. La 18. Las gallinas no periódicas de Penrose.
pieza más larga tiene ángulos que miden
72 y 108 grados y, las más pequeñas, án-
gulos de 36 y 144 grados. Como antes, las una infinidad no numerable de formas En el pentagrama de la figura 19, se
áreas y el número de piezas necesarias no periódicas distintas. La no periodici- ve la estrecha proximidad de los dos con-
de cada tipo están en la razón áurea. Los dad puede inducirse mediante entrantes juntos de piezas de mosaico, uno respecto
modelos de mosaicos pueden inflarse y y salientes o coloreando, según sugiere del otro y con relación a la razón áurea.
desinflarse, y embaldosan el plano en Penrose y se muestra en la ilustración. Se trata del símbolo místico de la secta
pitagórica y el diagrama con el que Fausto
E atrapó a Mefistófeles. La construcción pue-
de continuar indefinidamente hacia dentro
y hacia fuera, y cada segmento está en ra-
zón áurea con el siguiente más pequeño.
Nótese que las cuatro baldosas de Penrose
están incluidas en el diagrama.
La cometa es ABCD y el dardo es AECB.
Aunque los rombos no están en las justas
proporciones relativas, son AECD y ABCF.
¿Existen pares de baldosas no basadas
en la razón áurea que obliguen a formar
B
A mosaicos no periódicos? ¿Existe una úni-
ca pieza que embaldose solo de modo no
periódico? Estas preguntas definen dos
de los problemas más intrigantes que
permanecen sin resolverse en la teoría
de los mosaicos.

F C PARA SABER MÁS

The undecidability of the domino problem.

Robert Berger en Memoirs of the American
Mathematical Society, n.o 66, 1966.
Undecidability and nonperiodicity for tilings
of the plane. Raphael M. Robinson en
Inventiones Mathematicae, vol. 12, fasc. 3,
págs. 177-209, 1971.
The role of aesthetics in pure and applied
mathematical research. Roger Penrose en
Journal of the Institute of Mathematics and Its
Applications, vol. 10, n.o 7-8, págs. 266-271,
D julio-agosto de 1974.
19. El pentagrama pitagórico.

38  TEMAS 77

Ocho rompecabezas y un juego
El triángulo de bolas, una paradoja versificada y un surtido de problemas
P resento aquí un revoltillo de ocho
problemas, acompañados de una
nota acerca del popular juego de table-
ro llamado Otelo. [Las soluciones, al final
del artículo.]
El triángulo de bolas de billar ameri-
cano. Me cuenta el coronel George Si-
cherman, de Buffalo, que hace unos 10
años, al observar una partida de billar,
se le ocurrió el siguiente problema: ¿Es
posible formar un «triángulo de diferen-
cias» al situar las bolas en la disposición
triangular habitual antes de comenzar
una partida? En un triángulo de diferen-
cias se sitúan los números de 1 a 15 de
modo que, debajo de cada par de números
se halle su diferencia positiva.
Es evidente, por la figura 1, que el
problema resulta trivial con las bolas
numeradas 1, 2 y 3, y que con ellas se
pueden obtener dos soluciones. La ilus-
tración muestra también las cuatro solu-
1. Triángulos de diferencias
de tres, seis y diez bolas.
6 2 5 2
4 3
1 3
6 1 10 8 6
5 9 2 4
4 7
3 3
ciones posibles con seis bolas, y las cuatro
correspondientes a diez. Para sorpresa de
Sicherman, con las quince bolas se tie-
ne solamente una solución fundamental
(salvo simetría). ¿Podría hallarla el lector?
La búsqueda de la solución se simplifica
notablemente estudiando en primer lugar
disposiciones triangulares de pares (P) e
impares (I), a fin de ver en cuáles de ellas
hay precisamente ocho lugares impares y
siete pares. No se tarda mucho en descubrir
que solamente hay cinco posibles disposi-
ciones de la hilera superior del triángulo:
PPIPI, IPPPI, IIIPP, IIIIP, IIPPI. Es evidente
que la bola número 15 ha de hallarse en
la hilera superior y que la bola número 14
ha de estar, o bien en la misma fila, o bien
debajo de la 15 y la 1. Otras tretas como esta
abrevian un análisis agotador.
Este problema se relaciona con otro
propuesto por Hugo Steinhaus en su
libro One hundred problems in elemen-
tary mathematics. Dada una disposición
3 2 3 1
1 2
6 5 6 1 4 1
4 1 5 3
2 3
10 1 8 8 3 10
9 7 5 7
5 2 2 6
4 4
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 9
Junio de 1977
triangular con un número par de puntos,
¿será siempre posible formar una confi-
guración de diferencias par-impar en la
que el número de puntos pares iguale al
de impares? El problema permaneció sin
resolver durante más de una década hasta
que Heiko Harborth, en Journal of Com-
binatorial Theory (A), probó en 1972 que
la repuesta era afirmativa.
Que yo sepa no se ha hecho ninguna
labor sobre lo que podríamos llamar el
problema general de las bolas del billar
americano. Con cualquier número trian-
gular de bolas, consecutivamente nume-
radas a partir de 1, ¿será siempre posible
formar un triángulo de diferencias? Y si
no, ¿cuál sería el mayor triángulo para el
que existe solución? Si lo hay, ¿cuál es? Ya
sabemos que existen configuraciones par-
impar, para dichas soluciones, para todos
los triángulos con un número par de bo-
las. ¿Existen también para todo triángulo
con un número impar de bolas?
6 4
5 2
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ILIL ARBEL
9 8 10 3 9
1 2 7 6
5 1
El universo matemágico de Martin Gardner  39

B que, si tuviera un agujero, podría ser vuel-
A el problema siguiente. Dos toros, A y B,
2. ¿Podrá el toro B tragarse al A?
a b
c nes congruentes y un hueco grande. ¿Es
3. Tétradas. Una (c), formada por hexágonos congruentes.
40  TEMAS 77
Añadamos el siguiente problema para
los lectores que tengan éxito con el de
las 15 bolas. Supongamos que las bolas
llevan los 15 números pares consecutivos
que van del 2 al 30 inclusive. ¿Se podría
disponer el conjunto en un triángulo de
diferencias?
Canibalismo toroidal. Un toro es una
superficie en forma de rosquilla. Imagine-
mos un neumático. Es de sobra conocido
to del revés a través del agujero.
John Stillwell, matemático de la Uni-
versidad de Monash, en Australia, planteó
están unidos como se muestra en la figu-
ra 2. Hay una «boca» (un agujero) en B.
Podremos estirar, comprimir y deformar
cualquiera de ellos tanto como queramos,
pero, por supuesto, sin romperlos. ¿Podría
B tragarse al A? Al final B ha de tener su
forma primitiva, aunque será mayor, y A
deberá estar completamente metido en B.
Explorando tétradas. La noticia más
sensacional del año pasado [1976] en
matemática recreativa fue seguramente
el anuncio hecho por dos matemáticos de
la Universidad de Illinois de haber demos-
trado la conjetura del mapa de 4 colores.
Esta famosa conjetura se confunde fre-
cuentemente con un teorema topológico
más simple, que se prueba fácilmente;
este anuncia que no más de 4 regiones
del plano pueden tener frontera común.
Michael R. W. Buckley, en Journal of Re-
creational Mathematics, propuso en 1975
el nombre de tétrada para cuatro regiones
planares simplemente conexas que, dos a
dos, comparten una porción finita de una
frontera común.
La tétrada de la figura 3a no tiene hue-
cos. Nótese que solamente 3 regiones son
congruentes. La tétrada 3b tiene 4 regio-
posible, preguntó Buckley, construir una
tétrada con cuatro regiones congruentes
y sin agujero?
Esta cuestión ha sido contestada afir-
mativamente por Scott Kim, estudiante de
la Universidad Stanford. No se han publi-
cado sus resultados y le agradezco que me
permitiera facilitar aquí algunos de ellos.
La figura 3c muestra una solución con
cuatro hexágonos congruentes. Se desco-
noce si se puede obtener solución con un
polígono de menos de 6 lados o si hay algu-
na solución cuya línea exterior sea convexa.
La figura 4a muestra una solución con
polihexos congruentes de orden 4. (Un po-
lihexo es una unión de hexágonos regula-

aa bb
4. Solución de distintas tétradas.
res coincidentes.) Es fácil demostrar que
c c hay solución posible con polihexos de
no
orden inferior. d d tipo?».
La 4b corresponde a una solución con
poliamones congruentes de orden 10.
(Un poliamón es una unión de triángu-
los equiláteros congruentes.) No se sabe
si hay solución con poliamones de orden
inferior.
La 4c ilustra una solución con poliomi-
nós congruentes de orden 12. (Un poliomi-
nó es una unión de cuadrados congruen-
tes.) Tampoco se sabe si hay solución con
poliominos de orden inferior.
La 4d muestra una solución con piezas
congruentes con simetría axial y frontera
igualmente simétrica. ¿Existe tal solución
con polígonos de menos lados?
Me complacería tener noticia de cual-
quier progreso que los lectores sean capa-
ces de lograr con respecto a los resultados
anteriormente expuestos.
Ya se sabía desde alrededor de 1870
que, en 3 dimensiones, puede acoplarse
un número infinito de sólidos congruen-
tes de modo que cada par comparta una
parte común de superficie. Para lectores
no familiarizados con este resultado,
he aquí un problema. Mostrar de qué
modo un número infinito de policubos
congruentes pueden acoplarse sin dejar
huecos interiores, de modo que dos a dos
compartan una porción de superficie. (Un
policubo es una unión de cubos congruen-
tes.) Una tal estructura demuestra que se
requiere un número ilimitado de colores
bb
a A
A A
B B
B
5. Recorridos del rey en tres tableros de distinto tamaño.
c
b c
para colorear cualquier «mapa» de 3 di-
mensiones.
Buenos y malos. Raymond Smullyan,
matemático de la Universidad municipal
de Nueva York, cuyos notables problemas
de ajedrez ya son familiares a los lectores
habituales de este espacio, es el respon-
sable de estos cuatro atractivos acertijos
lógicos con buenos y malos, y tal vez al-
gunas personas más. En todos ellos, el
bueno siempre dice la verdad y el malo
siempre miente.
1) A dice: «B es bueno».
B dice: «A no es bueno».
Pruébese que uno dice la verdad, pero
no es bueno.
2) A dice: «B es bueno».
B dice: «A es malo».
Pruébese que, o bien uno de ellos dice
la verdad pero no es bueno, o bien uno
miente pero no es malo.
En los problemas arriba mencionados
habrá que considerar la posibilidad de un
tercero que no sea ni bueno ni malo. En
los dos problemas siguientes, cada uno
de los tres personajes implicados es, o
bueno, o malo.
3) C dice: «B es malo».
B dice: «A y C son del mismo tipo (am-
bos buenos o ambos malos)».
¿Qué es A?
c encuéntrese un recorrido de rey perdido
d
d
4) A dice: «B y C son del mismo tipo». Se
le pregunta a C: «¿Son A y B del mismo
¿Qué responde C?
Los recorridos del rey perdido. Hace
varios años, Scott Kim propuso lo que él
denomina «el recorrido del rey perdido».
Se trata del recorrido de un rey sobre un
pequeño tablero de ajedrez y sujeto a las
siguientes condiciones:
Primero, el rey debe pasar por cada
celdilla una y solo una vez.
Segundo, el rey debe cambiar de direc-
ción después de cada movimiento, esto es,
que no puede moverse dos veces consecu-
tivas en la misma dirección.
Tercero, el número de puntos por
donde la trayectoria del rey se corta a sí
misma debe reducirse al mínimo.
La ilustración 5a muestra el único
recorrido posible en un tablero de 3 × 3
desde la casilla A a la B. Tiene un cruce y
es único, salvo, evidentemente, simetría
respecto a la diagonal principal. Un re-
corrido cerrado es imposible sobre este
tablero. Se encuentran fácilmente recorri-
dos cerrados y sin cruces en tableros de
4 × 4. En los de 5 × 5 un recorrido cerrado
probablemente exija dos cruces. El pro-
blema es menos interesante en dameros
mayores, puesto que se cree que siempre
son posibles recorridos cerrados o abiertos
entre dos casillas cualesquiera, sin cruces.
Veamos dos bonitos problemas de re-
corridos planteados por Kim:
Sobre el tablero de 4 × 4 (figura 5b),
de A a B con solo 3 cruzamientos. La so-
lución es única.
En el tablero de 5 × 5 (figura 5c), en-
cuéntrese un recorrido de rey perdido de
A a B con solo 2 cruces. Este problema es
de una dificultad insólita. Kim no sabe
si la solución que él encontró es única o
si el problema se puede resolver con un
solo cruce.
Elipses de Steiner. Esta reliquia se re-
monta a Jakob Steiner, notable geómetra
El universo matemágico de Martin Gardner  41
suizo del siglo xix. Me baso, para recordar-
lo, en que es uno de los mejores ejemplos
que conozco de problema de difícil resolu-
ción analítica, pero que es rabiosamente fá-
cil enfocándolo con un cierto retorcimiento
mental y algún conocimiento de geometría
elemental, plana y proyectiva.
Se da un triángulo de lados 3, 4 y 5. Su
área es de 6 unidades cuadradas. Se desea
calcular cuál sería el área mínima de la
elipse circunscrita a él y el área máxima
de la elipse inscrita en él.

Distancias diferentes. Es fácil colocar 3

fichas en las casillas de un damero de 3 × 3
de modo que no haya nunca 2 pares de
fichas a la misma distancia. Se supone que
cada ficha señala el centro exacto de una
casilla y que las distancias se miden sobre
una línea recta que une los centros. Salvo
giros y simetrías, existen tres soluciones,
las cuales figuran en la parte superior de
la figura 6.
También es fácil poner 4 fichas en un
tablero de 4 × 4 de modo que todas las dis-
tancias entre pares sean diferentes. Hay
16 formas de hacerlo. Sobre un tablero de
5 × 5 la cifra se eleva a 28.
En el Journal of Recreational Mathe-
matics, de enero de 1972, Sidney Kravitz
pidió solución para cuadrados de orden 5
y 6. La solución para el cuadrado de orden
6 resultó difícil porque por primera vez
entra en escena el triángulo rectángulo de
lados 3, 4 y 5 (la terna pitagórica mínima).
El número de posibles disposiciones queda
muy reducido debido a que son posibles
distancias de 5 unidades tanto en filas y
columnas como en diagonal. Como descu-
brieron unos lectores de Scientific Ameri-
can, solo hay dos soluciones. Aparecen en
la parte inferior de la figura 6.
¿En qué cuadrados de lado n es posi-
ble colocar n fichas de modo que todas las
distancias sean distintas? Como se infor-
maba el año pasado [1976] en el número
de otoño del Journal antes citado, John
H. Muson demostró que no había solu-
ciones posibles en tableros de orden 16 o
superior. Harry L. Nelson, nuevo editor de
la revista, bajó el límite a 15. Milton W.
Green, con un programa de búsqueda ex-
haustiva mediante computador, estableció
la imposibilidad para los de orden 8 y 9 y
encontró una solución única para el de or-
den 7. David Babcock, un editor de Popular
Computing, confirmó estos resultados has-
ta orden 8. El problema quedó liquidado
en noviembre cuando Michael Beeler, con
su programa de computador, confirmó los
resultados anteriores y demostró su impo-
sibilidad para los de orden 10 a 14.
6. Problema de colocación
El tablero de orden 7, así pues, es el
mayor para el que existe solución. Es úni-
ca y muy difícil de hallar sin computador.
No obstante, los lectores podrían divertir-
se buscándola.
El Journal of Recreational Mathema-
tics, ya en su noveno año, sigue repleto de
nueva y estimulante temática.
La paradoja versificada. Una variante
divertida de la vieja paradoja del menti-
roso apareció hace unos años en la revista
mensual inglesa Games and Puzzles. Se
presenta aquí como la última de 4 «ale-
luyas».
En el Japón una joven había
cuyas estrofas medir no se podía.
Cuando alguien el porqué preguntaba,
Ella para responder suspiraba,
«Es porque yo siempre trato de
meter tantas palabras en la línea
última como posible me sería».
Otro joven poeta de la China
tenía para el ritmo un sentido cosa fina.
Su verso se dirigía
a un punto que concluía
repentinamente.
Había una señorita muy rotunda
cuyo verso se detenía en la segunda.
Había un joven de Verdún.
Otelo. La popularidad del «nuevo» juego
de tablero Otelo motiva esta nota. Según
Time (22 de noviembre de 1976, página
97), el juego lo inventó en 1971 un ven-
dedor japonés, y fue llamado Otelo por
su padre, erudito en Shakespeare, por-
que mostraba «alternativas dramáticas».
Después de que el juego hubiera hecho
furor en Japón en 1973 (se vendieron
millones de ejemplares), Gabriel Indus-
tries adquirió los derechos para Estados
Unidos y ahora es de los más vendidos
en ese país.
Otelo no es sino un juego inglés del
siglo xix, llamado reversi, con el nom-
bre cambiado. Todavía se vende en In-
glaterra bajo su nombre primitivo. Los
lectores que quieran evitar el coste de
un pequeño tablero de plástico con sus
correspondientes fichas de póquer, po-
drán jugarlo en cualquier tablero de aje-
drez o damero, proveyéndose de fichas
de dos colores.
Como escribí en 1960, el reversi es
un «juego que combina una estructura
compleja con unas reglas de simplicidad
maravillosa, y un juego que no merece el
olvido». N. J. D. Jacobs, matemático del
grupo de proceso de datos del CERN, tie-
ne un excelente programa de computador
para el reversi y le gustaría tener noticias
de cualquiera que estuviera dispuesto a
jugar contra él, aportando o no su propio
programa.

42  TEMAS 77

Triángulo de 15 bolas. Salvo simetrías, la úni-
ca solución es la mostrada en esta figura:
13 3 15 14 6 los números consecutivamente a partir de 1.
10 12 1 8
2 11 7 (TDA) con disposiciones triangulares de orden
9 4
5 Solomon W. Golomb propuso tres candi-
El coronel George Sicherman, de la Universi-
dad de Buffalo, que fue el inventor del proble-
ma, descubrió mediante computador que no
existen soluciones para triángulos semejantes
de órdenes 6, 7 y 8. Halló también una sencilla
condición de paridad que demuestra la inexis-
tencia de soluciones para todos los órdenes
2 n – 2, cuando n sea mayor que 2.
He aquí la demostración correspondiente
al caso de orden 6, que es el mínimo. Llame-
mos a, b, c, d, e, f a la fila superior del triángu-
lo. Como, módulo 2, la adición y la sustracción
son idénticas, podemos expresar los restan-
tes números, módulo 2, por adición. Así, la se-
gunda fila es a + b, b + c, c + d, d + e, e + f. La
siguiente fila comienza a + 2b + c, b + 2c + d.
Continuando así, se llega al número del vérti-
ce inferior, que es a + 5b + 10c + 10d + 5e + f.
El triángulo contiene 6 veces a, 20 b, 34 c, 34 d,
20 e y 6 f. Todos estos números son pares, por
lo que el triángulo es de paridad par. Sin em-
bargo, el triángulo contiene 10 números pares
y 11 impares, lo que le confiere paridad impar,
y tenemos una contradicción.
La serie antedicha de números (6, 20, 34,
34, 20, 6) es la misma que la séptima fila del
triángulo de Pascal (1, 7, 21, 35, 35, 21, 7, 1), dis-
minuidos sus números en una unidad. La de-
mostración general de Sicherman descansa en
el conocido teorema que afirma que solamen-
te las filas del triángulo de Pascal que ocupan
lugar 2 n – 1 están totalmente formadas por nú-
meros impares.
Charles W. Trigg ha demostrado, entre otras
cosas, que todo triángulo de diferencias absolu-
tas de números consecutivos tendrá necesaria-
mente el 1 como número más bajo. Además, ha
formulado la conjetura de que no existen otros
triángulos aparte de los 11 expuestos aquí y en
el artículo. He querido gastar una broma a los
lectores pidiéndoles que construyeran un trián-
gulo de diferencias con 15 bolas marcadas con
SOLUCIONE S
los números pares de 2 a 30. La única solución
se deduce inmediatamente de la aquí expues-
ta, duplicando cada número.
B
También ha sido resuelta la generalización
para triángulos de orden n, utilizando todos
A
La boca comienza
Herbert Taylor descubrió un ingenioso pro- a abrirse.
cedimiento para demostrar que es imposible
construir un triángulo de diferencias absolutas
9 o mayor. Mediante programas de computa-
dor se descartaron los TDA de órdenes 6, 7 y
8. Así pues, la única solución de las 15 bolas de
billar es el máximo TDA de este tipo.
datos para posterior investigación:
(1) Si todos los números de un TDA de or-
den mayor que 5 son distintos pero no con- Se deforma en
secutivos, cuánto estará obligado a valer el enorme mueca.
máximo de sus números? (Ejemplo: Es posi-
ble construir un triángulo TDA de orden 6 cuyo
número máximo sea solamente 22.)
(2) Si se usan todos los números consecu-
tivos de 1 hasta k, pero permitiendo repeticio-
nes, cuáles el máximo valor de k en un TDA
de orden n? (Ejemplo: Es posible construir un
TDA de orden 6 donde k tome el valor 20.)
(3) ¿Para qué órdenes es posible construir
un TDA módulo m, siendo m el número de La mueca se ensancha
elementos del triángulo y siendo los números hasta reducir el toro
consecutivos desde 1 hasta m? Cada diferencia a dos bandas unidas.
se expresa módulo m. Tales triángulos pueden La banda horizontal
permutarse de modo que cada elemento bajo se agranda, la vertical
se encoge.
la fila superior sea suma (módulo m) de los dos
números situados sobre él. He aquí, ya permu-
tados, las cuatro soluciones de orden cuatro:
1 6 9 4 2 7 8 3 6 1 4 9 7 2 3 8
7 5 3 9 5 1 7 5 3 951
2 8 4 6 2 8 46
0 0 0 0
Un programa de vuelta atrás preparado por La banda vertical se
Golomb y Taylor no halló ninguna solución de ensancha y va engullendo
orden 5; y el coronel George Sicherman, que a la víctima.
inventó el problema de billar primitivo, infor-
ma que mediante computador ha descubier-
to la imposibilidad de soluciones de orden 6. El
problema sigue abierto para órdenes superiores.
Canibalismo toroidal. Hay dos modos topo-
lógicamente distintos de que un toro se en-
cuentre dentro de otro: el toro interior puede
La boca se cierra.
rodear el agujero del segundo, o no rodearlo.
Si los dos toros están enlazados, y uno de
ellos tiene «boca», es imposible que este pue-
da tragarse al otro sin que el toro interior ro-
dee el orificio del exterior. Este resultado pue-
de demostrarse dibujando sobre cada toro una
línea cerrada, de modo que ambas líneas for-
men dos eslabones de una cadena. Por mucho
El universo matemágico de Martin Gardner  43

que se deformen, es imposible desencadenar-
los sin romperlos. Si un toro pudiera engullir
a otro sin que este rodease el agujero del pri-
mero, podría vomitar por la boca al toro de-
vorado, y los toros quedarían desenlazados.
Pero entonces las dos líneas quedarían tam-
bién desenlazadas. Siendo imposible desenca-
denarlas, el canibalismo del tipo descrito resul-
ta asimismo imposible.
Sin embargo, el toro caníbal sí puede tra-
garse al otro de manera que el toro tragado
esté dentro en el primero de los sentidos expli-
cados. En el proceso, el toro caníbal tiene que
volverse del revés (véase la ilustración).
Otra manera de visualizar lo que sucede es
imaginar que el toro A se encoge hasta con-
vertirse en una banda de pintura que rodea al
toro B. Se vuelve del revés el toro A dándole
la vuelta por su propia boca. Haciéndolo así,
la banda pintada pasa al interior, rodeando el
agujero de B. Expandiendo la banda de pintu-
ra hasta obtener de nuevo un toro, se tiene la
figura final de la serie.
Tétradas y policubos. Robert Ammann, Greg
Frederickson y Jean L. Loyer han hallado de for-
ma independiente una tétrada poligonal de 18
lados con simetría axial, mejorando, por con-
siguiente, mi solución de 22 lados.
En cuanto a los policubos, la ilustración in-
ferior muestra cómo pueden adosarse dos de
ellos (uno transparente, el otro sombreado)
congruentes. Por extensión de los extremos,
cualquier número finito de estas piezas puede
adosarse de esta forma, de suerte que cada par
«se toque», en el sentido de que compartan
una porción de superficie común, y no queden
agujeros interiores. Extendidos al infinito, un
número infinito de policubos congruentes de
orden infinito pueden «tocarse» mutuamente.
Si se elimina la condición de congruencia,
y se exige en cambio convexidad, se sabe des-
de aproximadamente 1900 que un número in-
finito de sólidos convexos no congruentes pue-
den tocarse. Se ignora si un número infinito de
sólidos convexos congruentes podrán tocarse
44  TEMAS 77
SOLUCIONE S
mutuamente; pero Scott Kim ha demostrado
(aunque no lo ha publicado) cómo puede ob-
tenerse una tal disposición con un número fi-
nito arbitrariamente grande de dichos sólidos.
Buenos y malos. Respuestas a los cuatro pro-
blemas:
(1) O A dice la verdad o miente. Suponga-
mos que dice la verdad. Entonces B es bue-
no, y dice la verdad cuando afirma que A no
es bueno. En este caso, A dice la verdad, pero
no es bueno.
Supongamos que A miente. Entonces B
no es bueno. Sin embargo, B dice la verdad
cuando afirma que A no es bueno. Así que en
este caso B está diciendo la verdad, pero no
es bueno.
(2) O bien B dice la verdad, o bien mien-
te. Supongamos que dice la verdad. Entonces
A es malo y tiene que mentir cuando dice
que B es bueno. En este caso B dice la verdad,
pero no es bueno.
Supongamos que B miente. Entonces, con
seguridad, B no es bueno; así que A tiene que
estar mintiendo cuando dice que B es bue-
no. Como B está mintiendo, A no es malo. En
este caso, A está mintiendo, pero no es malo.
(3) B es o bueno o malo. Supongamos
que es bueno. Entonces A y C deben ser del
mismo tipo, tal como dice B. C está mintien-
do cuando dice que B es malo; por consi-
guiente C es malo. Si C es malo, también tie-
ne que serlo A.
Supongamos que B sea malo. Entonces A
y C han de ser diferentes. C dice la verdad
cuando afirma que B es malo, así que C debe
ser bueno. Como A y C son diferentes, A tie-
ne que ser malo. En cualquier caso, A es malo.
(4) La solución que Smullyan da a este pro-
blema es bastante larga, por lo que me con-
tentaré con ofrecer un resumen. A y B son, o
bueno-bueno, o malo-malo, o bueno-malo o
malo-bueno. En cualquier caso, se ve en el aná-
lisis que tanto si C es bueno como si es malo,
tiene que contestar «sí».
Recorridos del rey. Se muestran las soluciones
en la ilustración superior. El primer recorrido
es único. Se desconoce si el segundo es úni-
co o si existe una solución con una intersec-
ción menos.
Cabe resaltar que Dan Filers, Allen I. Janis,
Scott Kim, P. H. Lyons, Robert Mathews (junto
con Martin G. Wallser), James Newton y Mike
Tempest han hallado, de forma independiente,
una segunda solución —ya no hay más— de
los recorridos en cuadrados de orden 5.
Elipses. Aunque el problema se presentó para
el triángulo de lados 3, 4 y 5, lo resolveré
para un triángulo cualquiera.
La elipse máxima que puede inscribirse en
un triángulo equilátero es una circunferencia,
y la elipse mínima que puede circunscribirse
a un triángulo equilátero es también una cir-
cunferencia. Mediante proyección paralela po-
demos transformar un triángulo equilátero en
un triángulo de forma arbitraria. Haciéndolo
así, las circunferencias inscrita y circunscrita se
transforman en elipses no circulares.
La proyección paralela no altera la razón de
las áreas del triángulo y de las dos líneas cerra-
das; así pues, las elipses resultantes tendrán las
áreas máxima y mínima para cualquier triángu-
lo producido por la proyección. Dicho de otro
modo, la razón del área de la mínima elipse
que pueda circunscribirse a un triángulo dado
cualquiera al área de dicho triángulo es la mis-
ma que la razón del área de un círculo al área
de un triángulo equilátero en él inscrito. Análo-
gamente, la razón del área de la máxima elipse
que puede inscribirse en un triángulo dado al
área de dicho triángulo es la misma que la ra-
zón del área de un círculo al área de un trián-
gulo equilátero circunscrito.
Es fácil demostrar que la razón del área del
círculo inscrito al área del triángulo es p√3/3, y
que la razón del círculo circunscrito al triángulo
es 4 veces este número. Aplicando este resulta-
do al triángulo de lados 3, 4 y 5, resulta que el
área de la elipse máxima inscrita es de 2p/√3,
y que el área de la mínima elipse circunscrita
es de 8p/√3.
Los lectores que prefieran una demostra-
ción más formal, pueden hallarla en la obra
de Heinrich Dörrie, 100 Great problems in ele-
mentary mathematics (Dover, 1965), páginas
178 y siguientes.
Distancias diferentes. La última ilustración
muestra el único modo (sin contar giros ni si-
metrías) de situar 7 fichas en una matriz de
orden 7, de forma que todas las distancias en-
tre pares de piezas sean diferentes.
La cuarta aleluya. La paradoja aparece al
completarla mentalmente: «Cuyos ripios ter-
minaban en el primer verso». Al completar-
la se contradice lo que el verso afirma. Las
aleluyas indujeron al poeta cómico británico
J. A. Lindon a improvisar otras, cuya versión
Libre damos aquí:
Un poeta moderno —el más infame—
ripios pergeñaba
que nadie soportaba.
«Al trabajo», por fin se dijo,
«ideas tengo hasta ser prolijo».
Tantas tuvo, que infame revoltijo
más que poema, aquello resultaba.
«Me voy yendo», dijo.
«Ideas tengo en la cocorota
mas luego hallarlas me alborota».
Aún pudo ser peor
¡Dios no lo quiso!
Bastaba, simplemente,
leer primero
los versos más postreros.
Como realizaba
todo a la inversa,
había quien dudaba
si el poeta era hombre...
o viceversa.
¿Buscas empleo
Cada vez que intentaba recitarlos en el sector de
—atrapar auditorio, ¡qué problema!—
todos preguntaban, «¿Qué pasa?».
«¿Es que no hay rima?».
la ciencia y la
Si solo fuese rima...
¡Es que no hay tema!
tecnología?
Poeta el más veloz era Cuadrado:
Todos sus ripios salían pareados.
Distraído, al pobre Segismundo,
que errabundo, pulía el cuarto verso,
un camión le sacó el reverso.
¡Desde entonces, el poeta Pintos,
escribe solamente versos quintos!
Draper L. Kauffman, John Little, John
­ cKay, Thomas D. Nehrer y James C. Vibber
M
se encuentran entre los primeros que me han
indicado que no debería referirme al aleluya
de un solo verso del artículo como el «últi-
mo de los cuatro» sino el «penúltimo de los
cinco». El quinto, evidentemente, no tiene­
ningún verso.
Tom Wright, de Ganges, Columbia Británi-
ca, me escribió: «Estuve muy interesado con
la paradoja versificada, especialmente con los
aleluyas decrecientes de dos versos y un ver-
so. Me pregunté, en efecto, si había Ud. in-
cluido la aleluya sin verso alguno (referente
al hombre de Nepal), y estuve observando
cuidadosamente para ver si faltaba. Duran-
te el examen, fue mi primer impulso suponer
que, efectivamente, faltaba, pues no se le ha-
bía dejado sitio, pero un segundo análisis me
hizo ver que un poema sin versos, al no ne-
cesitar espacio, podría muy bien encontrarse
allí. Incapaz de resolver la paradoja por mé-
todo lógico alguno, me veo en la precisión
de preguntarle humildemente si se imprimió
o no un aleluya sin versos en el nulo espacio
a ellos no reservado».
La mayor bolsa de empleo
científico del mundo
ahora también en
investigacionyciencia.es
El universo matemágico de Martin Gardner  45

Comunicaciones secretas
Claves de nuevo tipo cuyo desciframiento ocuparía unos cuantos millones de años
«A pocos podremos convencer de que
no es nada fácil inventar un método
de escritura secreta que resista in-
vestigación cuidadosa. No obstante,
puede afirmarse rotundamente que el
ingenio humano es incapaz de prepa-
rar una clave que el ingenio humano
no pueda resolver»
—Edgar Allan Poe
L a tendencia ascendente de las tarifas
postales, acompañada del progresivo
deterioro de los servicios de correos, po­
drá o no continuar; pero probablemen­
te esta cuestión carezca de importancia
dentro de algunas décadas, al menos en lo
que a la mayor parte de las comunicacio­
nes entre particulares se refiere. La razón
es simple. A buen seguro, la transferencia
de información será mucho más rápida y
mucho más barata por «correo electróni­
co» que por los sistemas postales ordina­
rios. En breve será posible dirigirse a cual­
quier teléfono, insertar un mensaje en un
dispositivo adecuado y marcar el núme­
ro de nuestro destinatario. El teléfono del
otro extremo imprimirá el mensaje inme­
diatamente.
Entre las primeras entidades que ha­
rán uso sistemático del correo electrónico
se encontrarán, presumiblemente, orga­
nismos estatales y grandes empresas, a
los que seguirán empresas más pequeñas
e individuos particulares. Conforme esto
vaya sucediendo, será más y más desea­
ble disponer de claves rápidas y eficientes
que protejan la información de escuchas
electrónicas. Se plantea un problema pa­
ABCDEFGHIJKLMNOPQR
01 2 3 45 6 7 89ABC D E F GH
STUVWXYZ0123456789
I J K L M N O P Q R S T U VWX Y Z
1. Clave cesárea con desplazamiento 10.
46  TEMAS 77
recido con la protección de información
privada, almacenada en bancos de me­
moria ­computarizada, contra fisgones con
acceso a la memoria a través de redes de
proceso de datos.
Poco puede sorprender que en estos
últimos años cierto número de matemá­
ticos se hayan preguntado: ¿es posible di­
señar un método de encifrado que pueda
codificarse y decodificarse rápidamente
mediante computador, que pueda ser
utilizado reiteradamente sin cambiar la
clave, y que pueda resistir los más perfec­
cionados métodos de análisis criptográfi­
co? Sorprendentemente, la respuesta es
afirmativa. El descubrimiento se realizó
hace apenas dos años, y probablemente
supondrá una revolución en toda el área
de la comunicación secreta. Es, de hecho,
tan revolucionario que todas las claves an­
teriores, juntamente con los métodos para
descifrarlas, pueden perderse pronto en
el olvido.
Un código indescifrable puede ser in­
descifrable en teoría o indescifrable so­
lamente en la práctica. Edgar Allan Poe,
que se consideraba experto criptoanalis­
ta, estaba convencido de que no podría
inventarse clave alguna que no pudiera
también ser «desenredada». Poe andaba
equivocado, por supuesto. Durante me­
dio siglo se han estado utilizando claves
que no pueden ser descifradas ni siquiera
en teoría. Así ocurre con las «libretas de
uso único», claves que se usan solamen­
te una vez, para un único mensaje. La
figura 1 reproduce un ejemplo sencillo
basado en una clave de desplazamiento,
llamada a veces clave cesárea porque Ju­
lio César la utilizó.
Se escribe en primer lugar el alfabeto,
seguido de los dígitos de 0 a 9. (A efectos
de codificación, el 0 representará espacios
entre dos palabras, y, los otros dígitos, los
signos ortográficos.) Se escribe debajo la
misma sucesión desplazada cíclicamente
a la derecha un número cualquiera de
unidades, como se muestra en color en
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 13
Octubre de 1977
la figura 1. La clave consiste en tomar cada
símbolo del texto llano (el mensaje), bus­
carlo en la línea superior y sustituirlo por
el símbolo situado directamente debajo.
Se tiene así una clave de sustitución sim­
ple, que fácilmente descifraría cualquier
aficionado.
A pesar de su sencillez, una clave de
desplazamiento puede servir de base para
una codificación verdaderamente indesci­
frable. Todo consiste en usar una clave de
desplazamiento distinta para cada símbo­
lo del texto llano, dejando que sea el azar
quien decida en cada ocasión la magnitud
del desplazamiento, lo que se consigue
con una ruleta, como la que se muestra
en la figura 2. Supongamos que la primera
palabra del texto llano sea LOS. Hacemos
girar la flecha, y vemos que se detiene en
K. Esto nos dice que para cifrar la L he­
mos de usar una clave cesárea en la que el
alfabeto inferior está desplazado 10 pasos
a la derecha, con lo que la letra A caerá de­
bajo de la K, como se ve en la figura 1. En
la cifra así obtenida, la L se transforma en
una B. El mismo procedimiento se usaría
para cada uno de los símbolos del texto.
Antes de codificar cada símbolo se gira la
flecha, y se desplaza en consecuencia la
sucesión inferior. El resultado es un texto
cifrado que empieza por B, y una clave
de cifrado que comienza por K. Obsérvese
que la clave de cifrado será de la misma
longitud que el texto llano.
Para usar estas claves de uso único con
el fin de enviarle un mensaje a alguien
—a quien llamaremos Z—, primero hemos
de enviar la clave a Z, por ejemplo, me­
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ILIL ARBEL
diante un correo de confianza. Después
le enviamos a Z, quizá por radio, el texto
cifrado. Mediante la clave, Z lo descifra, y,
a continuación, destruye la clave. No debe
usarse dos veces la misma clave, porque,
si se interceptaran dos de tales mensa­
jes, un criptoanalista podría disponer de
estructura suficiente para decodificarlos.
Es fácil comprender por qué las claves
de uso único son indescifrables, incluso
en teoría. Dado que cualquier símbolo
puede venir representado por cualquier
otro símbolo, y que cada elección está
determinada por el azar, no hay, por así
decirlo, estructura interna. Podemos ex­
presarlo de otro modo. Cualquier mensaje
que tuviera la misma longitud que el texto
cifrado da una decodificación del mensaje
tan aceptable como cualquier otra. Aun
cuando se llegase a encontrar el texto
llano de un mensaje así cifrado, de nada
le serviría en el futuro al criptoanalista,
porque la próxima vez que se utilice el
procedimiento, la clave, elegida al azar,
será completamente diferente.
Las «libretas de uso único» se utili­
zan constantemente para transmisión
de mensajes entre altos jefes militares, y
entre Gobiernos y agentes suyos de ele­
vado rango. En realidad, la «libreta» no
es sino una larga lista de números aleato­
rios, quizás impresa en muchas páginas.
Tanto el remitente como el destinatario
han de disponer de copia de las claves. El
remitente usa para cifrar un mensaje la
página 1, que después destruye, y así suce­
sivamente. Cuando el agente ruso Rudolf
Abel fue detenido en Nueva York en 1957,
tenía una libreta de claves en forma de
librillo del tamaño aproximado de un sello
de correos. David Kahn, que nos cuenta
esta historia en su maravillosa narración
The codebreakers, explica que el método
comúnmente empleado por la Unión So­
viética para sus comunicaciones secretas
por radio es de libreta de uso único. El fa­
moso «teléfono rojo» entre Washington y
Moscú también utiliza este tipo de claves,
regularmente suministradas a cada país a
través de las respectivas embajadas.
Si la libreta de uso único garantiza el
secreto absoluto, ¿por qué no utilizarla
para todas las comunicaciones secretas?
El motivo es que resulta demasiado en­
gorrosa. Cada vez que vaya a emplearse
una clave es necesario enviarla por ade­
lantado, y la clave debe ser, cuando me­
nos, tan larga como el mensaje a trans­
mitir. «El problema de producir, registrar,
distribuir y eliminar las claves», escribe
Kahn, «puede parecer trivial a los profa­
nos en comunicaciones militares, pero en
tiempo de guerra el volumen de tráfico
llega a desbordar incluso a los equipos
encargados de la transmisión de las se­
ñales. En un solo día puede ser necesario
cifrar centenares de miles de palabras;
tan solo la producción de los millones de
caracteres necesarios para las claves se­
ría sumamente costosa y consumiría una
enormidad de tiempo. Como cada men­
saje ha de tener su propia clave, aplicar
9 A B
8
7 C
6 D
E
5
F
G
2
H
I
O
J
Z
K
Y
L
X
M
W
N
V O
U P
T Q
S R
2. Ruleta para claves de uso único.
el sistema ideal exigiría enviar en cinta, Los dos hombres que han provocado
como mínimo absoluto, el equivalente del este notable avance son Whitfield Diffie
volumen total de comunicaciones de toda y Martin E. Hellman, ingenieros eléctri­
una guerra». cos ambos de la Universidad Stanford. Su
El taxativo dictamen de Poe puede ma­ trabajo fue subvencionado en parte por
tizarse haciéndolo extensivo solamente a la Fundación Nacional para la Ciencia
los métodos de codificación que se usan re­ (NSF) en 1975, y fue publicado en su ar­
petidamente y sin cambiar la clave. Hasta tículo «New directions in cryptography»
fecha muy reciente, todos los sistemas de (en el IEEE Transactions on Information
codificación pertenecientes a esta categoría Theory, noviembre de 1976). En dicho
se sabían resolubles, al menos teóricamen­ artículo, Diffie y Hellman mostraron
te, siempre que se dispusiera de suficiente cómo crear claves indescifrables que no
texto cifrado y tiempo necesario para rea­ exigen enviar la clave por adelantado y,
lizar su análisis. Así las cosas, se presentó ni siquiera, que se oculte el método de
en 1975 un nuevo tipo de claves que alteró encifrado. Las claves pueden usarse una
radicalmente la situación, ofreciendo una y otra vez, pueden cifrarse y descifrarse
definición de código «indescifrable» pro­ eficientemente, y con una ventaja extra: el
cedente de una rama de las ciencias de la sistema proporciona también una «firma
computación conocida como teoría de la electrónica», que, a diferencia de las fir­
complejidad. Estas nuevas claves no son mas escritas, no puede ser falsificada. Si Z
absolutamente indescifrables en el senti­ recibe un mensaje «firmado» de A, la fir­
do en que lo son las claves de uso único; ma le demuestra a Z que fue A quien ver­
pero, en la práctica, son indescifrables en daderamente envió el mensaje. Además,
un sentido mucho más estricto que cual­ la firma de A no puede ser falsificada ni
quier otro código de uso general diseñado por un espía ¡ni tampoco por el propio Z!
anteriormente. En principio, estas nuevas Todas estas características, aparente­
claves pueden ser descifradas, ¡pero solo mente imposibles, son posibles gracias a lo
tras millones de años de funcionamiento que Diffie y Hellman llaman función tram­
de un ordenador! pa de dirección única. Tal función tiene
El universo matemágico de Martin Gardner  47
las siguientes propiedades: (1) transforma
todo entero positivo x en un único entero
positivo y; (2) tiene función inversa que
transforma otra vez y en x; (3) existen
algoritmos eficientes para efectuar los
cálculos correspondientes tanto a la fun­
ción directa como a la inversa; (4) si se
conocen solamente la función y el algorit­
mo directos, resulta computacionalmente
imposible descubrir el algoritmo inverso.
Esta última es la curiosa propiedad
que da nombre a la función. Es como una
puerta-trampa: fácil de pasar, pero prác­
ticamente imposible salir por ella; y es
imposible salir a menos que se sepa dónde
está escondido el botón que la libera. El
botón simboliza la «información-tram­
pa». Sin tal conocimiento, no se puede
abrir la puerta desde dentro, pero el botón
está tan cuidadosamente escondido que
la probabilidad de encontrarlo es prácti­
camente nula.
Antes de dar un ejemplo concreto,
veamos cómo tales funciones posibilitan
nuevos sistemas criptográficos. Suponga­
mos un grupo de hombres de negocios
que desean comunicarse secretos entre
sí. Cada uno de ellos prepara su propia
función-trampa, juntamente con sus al­
goritmos directo e inverso. Se publica un
manual en el que se expone con detalle el
algoritmo de encifrado (directo) de cada
compañía. Los algoritmos de decodifica­
ción (inversos) permanecen secretos. El
manual es de uso público. Cualquiera
puede utilizarlo para enviar un mensaje
secreto a una de las compañías que figu­
ran en el manual.
Supongamos que no se es miembro
del grupo, pero que se desea enviar un
mensaje secreto al miembro Z. Primero
se transforma el mensaje en un largo nú­
mero, mediante el procedimiento normal
explicado en el manual. A continuación
se mira el algoritmo directo de Z, que se
usa en el computador propio para cifrar
rápidamente el texto. Se le envía a Z este
nuevo número. No importa lo más míni­
mo que el texto cifrado sea aprehendido o
interceptado, porque solamente Z conoce
el procedimiento secreto de descifrarlo.
No hay modo alguno de que un criptó­
grafo curioso, examinando el algoritmo de
codificación, público, de Z pueda descu­
brir el algoritmo de decodificación corres­
pondiente. En principio, sería posible en­
contrarlo, pero en la práctica necesitaría
un supercomputador y algunos millones
de años de trabajo.
Ningún «extraño» puede firmar un
mensaje dirigido a Z, pero sí puede ha­
cerlo cualquier miembro del grupo. La
48  TEMAS 77
astucia del procedimiento de firma es
diabólica. Supongamos que A desea fir­
mar un mensaje dirigido a Z. Comienza
entonces por codificar su texto llano me­
diante su algoritmo inverso, secreto. A
continuación, vuelve a cifrar el número
de texto cifrado antes obtenido, usando
esta vez el algoritmo de uso público de
Z. Cuando este recibe el texto así cifra­
do, lo transforma aplicando primero su
algoritmo secreto de decodificación, y, a
continuación, aplica el algoritmo de codi­
ficación de uso público de A. ¡Ya se tiene
el mensaje!
Z sabe de este modo que solamente A
puede haberle dirigido el texto así doble­
mente cifrado, porque se ha utilizado el
algoritmo secreto de A. La «firma» de A
es, evidentemente, imposible de falsificar.
Z no puede usarla para enviar un mensaje
pretendidamente remitido por A, porque
Z sigue sin conocer el algoritmo secreto de
decodificación usado por A. No solamente
eso, sino que de llegar a ser necesario que
en algún momento futuro se demostrara
ante tercera persona, por ejemplo, un juez
en la vista de un pleito, que fue A quien
realmente envió el mensaje, la demostra­
ción sería tan clara que ni A ni Z ni nadie
podría refutarla.
En su artículo, Diffie y Hellman su­
girieron diversas funciones trampa uti­
lizables en tales sistemas. Ninguna de
ellas es exactamente lo que se necesita.
No obstante, a comienzos de este año
[1977] se produjo otro importante avance.
Ronald L. Rivest, Adi Shamir y Leonard
Adleman, especialistas en ciencias de la
computación del Instituto de Tecnología
de Massachusetts (MIT), pusieron a punto
un elegante método para realizar prác­
ticamente el sistema de Diffie-Hellman,
utilizando números primos.
Rivest obtuvo su doctorado en ciencias
de la computación en la Universidad Stan­
ford en 1973, y es ahora profesor asociado
en el MIT. Una vez que dio con la brillan­
te idea de usar números primos para un
sistema público de codificación, él y sus
colaboradores apenas tuvieron dificultad
en encontrar una forma sencilla de conse­
guirlo. Su trabajo, financiado por becas de
la NSF y la Oficina de Investigación Na­
val, apareció en On digital signatures and
public-key cryptosystems (Memorándum
Técnico 82, abril de 1977), publicado por
el Laboratorio de Ciencias de la Compu­
tación del MIT.
Para explicar el sistema de Rivest hay
que recurrir a la teoría de los números
primos. Los programas de computador
más rápidos para decidir si un número es
primo o compuesto (producto de núme­
ros primos) se basan en una famosa teoría
de Fermat que enuncia que si p es primo,
y a es un número positivo arbitrario me­
nor que p, entonces ap–1 = 1 (módulo p).
Supongamos que se necesite averiguar si
un gran número impar n es primo (todos
los números primos son impares, a excep­
ción del 2). Se elige al azar un número a y
se eleva a la potencia n–1 y, a continuación,
se divide entre n. Si el resto no es igual
a 1, n no puede ser primo. Por ejemplo,
221–1 = 4 (módulo 21), y, así pues, 21 es nú­
mero compuesto. ¿Cuál es, sin embargo,
la relación entre 2 (el número a elegido al
azar) y los factores primos de 21, que son 3
y 7? No parece existir relación alguna. Por
esta razón, el criterio de Fermat es inútil
para hallar números primos. Proporcio­
na, sin embargo, un método rápido para
demostrar que un número es compues­
to. Además, si un número impar pasa el
criterio de Fermat con cierto número de
valores aleatoriamente elegidos de a, casi
con certeza, ese número será primo.
No es este el lugar de entrar en más
detalles sobre programas y criterios al­
gorítmicos para determinar mediante
computador el carácter primo de un nú­
mero —algoritmos extraordinariamente
rápidos—, ni para discutir los algoritmos
de descomposición factorial de números
compuestos —todos ellos de exasperante
lentitud—. Me limitaré a unos cuantos
hechos, expuestos por Rivest, que ponen
de relieve la clamorosa diferencia de tiem­
po de computador necesario para ambos
tipos de prueba. Por ejemplo, para exami­
nar si un número impar de 130 cifras es
primo se necesitan como máximo (esto
es, cuando el número es primo) unos siete
minutos de funcionamiento de un compu­
tador PDP-10. Con este mismo algoritmo
se tardan solamente 45 segundos en en­
contrar el primer número primo mayor
que 2200. (Se trata de un número de 61
dígitos igual a 2200 + 235.)
Contrasta con lo anterior la dificultad
de hallar los dos factores primos de un
número de 125 o 126 dígitos obtenido mul­
tiplicando dos números primos de 63 ci­
fras. Usando el mejor algoritmo conocido
y el más rápido de los computadores hoy
disponibles, Rivest estima que el tiempo
de funcionamiento necesario ¡sería del
orden de 40.000 billones de años! (Pue­
de verse un buen análisis de los métodos
computarizados para descomponer un
número en factores primos en Seminume-
rical algorithms, de Donald E. Knuth, Sec­
ción 4.5.4.) Esta imposibilidad práctica de
descomponer en factores el producto de
dos números primos grandes —al menos
durante el futuro previsible— hace viable
el sistema de clave propuesto por el MIT.
Para explicar el funcionamiento del
sistema, los autores toman como ejemplo
de texto llano una paráfrasis de una ob­
servación de Julio César, de Shakespeare
(Acto l, Escena 2.a): IT’S ALL GREEK TO
ME. («Para mí, todo esto es griego.»)
La frase se transforma primero en un
único número mediante la clave normal:
A = 01 B = 02..., Z = 26, usándose 00 para
indicar el espacio entre dos palabras. El
número resultante es 0920190001121200
0718050511002015001305.
El número completo se codifica ele­
vándolo a una potencia fija s, módulo un
cierto número compuesto r. El número
compuesto r se obtiene eligiendo al azar
(mediante un procedimiento expuesto en
el memorándum del MIT) dos números
primos, p y q, cada uno de ellos de al me­
nos cuarenta cifras de longitud, y multi­
plicándolos. El número s ha de ser primo
con los números p–1 y q–1. Los números
s y r son de conocimiento público, con el
fin de ser utilizados en el algoritmo de
codificación directa. La operación de co­
dificación puede efectuarse con gran efi­
ciencia, incluso con valores enormes de
r; exige menos de un segundo de tiempo
de computador.
Los dos factores primos de r, sin em­
bargo, se mantienen en secreto, pues
intervienen en el algoritmo inverso, de
decodificación, que consiste en elevar el
número del texto cifrado a otra potencia
t y reducirlo módulo r. Al igual que an­
tes, esta operación requiere menos de un
segundo de funcionamiento del computa­
dor. Sin embargo, el número t solamente
podrá ser calculado por quienes conozcan
p y q, los dos números primos secretos.
Si el mensaje es demasiado largo para
poder manejarlo como un único número,
puede descomponerse en dos o más blo­
ques, y cada bloque ser tratado como un
número independiente. No daré ya más
detalles, pues son de carácter técnico y
están claramente explicados en el memo­
rándum del MIT.
Para cifrar IT’S ALL GREEK TO ME, el
grupo del MIT ha tomado s = 9007 y r =
114381625757888867669235779976146612
01021829672124236256256184293570693
52457338978305971235639587050589890
75147599290026879543541.
El número r es producto de un número
p de 64 cifras y un número q de 65, se­
leccionados ambos al azar. El algoritmo
de codificación transforma el texto llano
(09201...) en el siguiente número de texto
Un texto en clave que venció a Poe
«Ge Jeasgdxv,
Zij gl mw, laam, xzy zmlwhfzek ejlvdxw kwke tx lbr atgh lbmx aanu bai Vsmukkss pwn vlwk
agh gnumk wdlnzweg jnbxvv oaeg enwb zwmgy mo mlw wnbx mw al pnfdcfpkh wzkex
hssf xkiyahul. Mk num yexdm wbxy sbc hv wyx Phwkgnamcuk?»
En 1839, en una sección que regularmente escribía para un semanario de Filadelfia,
Alexander’s Weekly Messenger, Edgar Allan Poe desafió a los lectores a que le enviasen crip-
togramas (claves de sustitución monoalfabética), afirmando que los resolvería «en el acto».
Un lector llamado G. W. Kulp le envió un texto cifrado, escrito a mano, en cursiva. Se im-
primió como arriba se muestra en el número correspondiente al 26 de febrero de 1840. Poe
«demostró» en la correspondiente sección que la clave era un chasco, «una jerga de carac-
teres tomados al azar, sin significado ninguno».
En 1975, Brian J. Winkel, matemático del Colegio Albion, y Mark Lyster, químico de la clase
de criptología de Winkel, descifraron el texto de Kulp. No se trata de una simple sustitución
—en esto Poe estaba en lo cierto—, pero tampoco es un texto absurdo. Difícilmente podría
Poe ser criticado por sus duros juicios. Además de un grave error de Kulp, hay quince errores
de menor importancia, probablemente errores del tipógrafo al leer el manuscrito en cursiva.
Winkel es editor de una nueva revista cuatrimestral, Cryptologia, en la que se hace hinca-
pié en los aspectos matemáticos y computacionales de la criptología. En el primer número
(enero de 1977) se cuenta la historia del texto cifrado por Kulp, que se presenta como desafío.
Hasta ahora, solamente tres lectores han podido resolverlo. [La solución, al final del artículo.]
cifrado: 19993513149780510045231712274 18002309141900151405000821140418050
02606474232040170583914631037037174 40004151212011819. Su traducción (usan­
0625971608948927504309920962672582 do otra vez la clave normal) resulta ser
675012893554461353823769748026. FIRST SOLVER WINS ONE HUNDRED
Como desafío a los lectores de In­ DOLLARS («El primero que lo resuelve
vestigación y Ciencia, el grupo del MIT gana cien dólares»). Este texto cifrado so­
ha codificado otro mensaje mediante el lamente pudo ser remitido por el grupo
mismo algoritmo de uso público. El tex­ del MIT porque sus componentes son los
to cifrado se muestra en la figura 3. Su únicos que conocen el algoritmo inverso
texto llano es una frase inglesa. Primero utilizado para obtenerlo.
fue convertida en un número mediante Ni Rivest ni sus asociados tienen prue­
el procedimiento normal antes expuesto, bas de que en el futuro sea imposible ha­
después todo el número fue elevado a la llar un algoritmo rápido para descompo­
potencia 9007-ésima (módulo r) mediante ner en factores números compuestos tan
el procedimiento abreviado expuesto en el largos como el r que ellos han utilizado,
memorándum. El MIT pagará 100 dólares o de que la clave sea resuelta por algún
al primero en descifrar este mensaje. procedimiento en el que no han pensa­
Para demostrar que el mensaje pro­ do. Consideran, sin embargo, que tales
cede verdaderamente del MIT se le ha posibilidades son extremadamente im­
añadido la siguiente firma: 16717861150 probables. Evidentemente, todo sistema
3808442460152713891683982454369010 de encifrado que no pueda demostrarse
3235831121783503844692906265544879 inviolable en el sentido absoluto de las
2237114490509578608655662496577974 libretas de uso único es susceptible de re­
840004057020373. torcidos análisis, que los modernos crip­
Para codificar la firma se usó el algo­ tógrafos, expertos matemáticos, realizan
ritmo inverso secreto del algoritmo de
codificación. Como el lector no tiene al­
goritmo público de codificación propio,
la segunda operación de codificación se 9 6 8 6 9 61 3 7 5 4 6 2 2 0 6
1 47 7 1 4 0 9 2 2 2 5 4 3 5 5
ha suprimido. Cualquier lector que tenga
8 8 2 9 0 5 7 5 9 9 9 1 1 24 5
acceso a un ordenador y que disponga de 74 3 1 9 8 74 6 9 51 2 0 9 3
las instrucciones del memorándum puede 0 8 1 6 2 9 8 2 2 51 4 5 70 8
leer fácilmente la firma aplicando el algo­ 3 5 6 9 3 1 47 6 6 2 2 8 8 3 9
ritmo público de codificación del grupo 8 9 6 2 8 0 1 3 3 9 1 9 9 0 5 5
1 8 2 9 94 51 5 7 8 1 51 5 4
del MIT, es decir, elevando el número an­
terior a 9007 y reduciéndolo después mó­
dulo r; resulta 0609181920001915122205 3. Texto cifrado de 100 dólares de valor.
El universo matemágico de Martin Gardner  49
 con auxilio de potentes computadores. Si Incluso en el caso inverosímil de que man están solicitando patentes sobre
el sistema de codificación del MIT resiste el sistema del MIT sea resoluble, existen, dispositivos de encifrado basados en
con éxito tales ataques, como parece casi con probabilidad, toda clase de funciones funciones trampa que todavía no han
seguro que ocurrirá, el dictamen de Poe trampa capaces de proporcionar claves revelado. Los computadores y la teoría
será difícil de sostenerse en forma alguna. virtualmente inviolables. Diffie y Hell­ de la complejidad están llevando la crip­
tografía a una etapa excitante, que quizás
SOLUCIÓN adquiera tintes tristes. Repartidos por
todo el mundo se encuentran hombres
El texto cifrado que Edgar Allan Poe no pudo resolver tiene el siguiente texto llano: y mujeres de gran inteligencia, algunos
«Mr. Alexander, de ellos geniales, que han dedicado sus
How is it that the messenger arrives here at the same time with the Saturday courier vidas al dominio del análisis criptográ­
and other Saturday papers when according to the date it is published three days previous? fico moderno. A partir de la Segunda
Is the fault with you or the postmasters?» Guerra Mundial, incluso aquellas claves
«D. Alejandro, gubernamentales y militares que no son
¿A qué se debe que el mensajero llegue aquí al mismo tiempo que el correo del sábado de uso único se han hecho tan difíciles
y demás prensa del sábado, si de acuerdo con su fecha se publica tres días antes? ¿Es cul- de descifrar que el talento de estos exper­
pa suya o del servicio de correos?» tos va siendo cada vez menos útil. Estas
La clave consiste en una sustitución polialfabética que utiliza doce alfabetos cifrados por personas se encuentran ahora encima de
las palabras «United States». Cada letra de ellas indica el grado de desplazamiento de una trampillas a punto de abrirse y sumirlos
clave cesárea. Así el alfabeto-clave para M, la primera letra del texto llano, es A = U, B = V, en las profundidades del olvido.
C = W,... y así sucesivamente. Para la R, que es la segunda letra del texto llano, la clave es
A = N, B = O, C = P, etcétera. PARA SABER MÁS
El criptograma publicado contenía 16 errores: en primer lugar, la tercera letra de UNI-
The codebreakers. David Kahn. The Macmillan
TED es una I, que el autor de la clave tomó como una J; en segundo lugar se omitió la quin- Company, 1967.
ta letra del mensaje. Si no se hubiera cometido este segundo error, Poe habría adivinado A fast Monte-Carlo text for primality.
que el encabezamiento era «Mr. Alexander», y la solución completa no le hubiera resulta- R. Solovay y V. Strassen en SIAM Journal on
do costosa. El próximo número de Cryptologia explicará cómo pueden analizarse por méto- Computation, vol. 6, n.o 1, págs. 84-85, marzo
de 1977.
dos modernos las claves de este tipo.

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 Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 18
Marzo de 1978

Arte y matemáticas
Todas las esculturas de Berrocal son desmontables, lo mismo
que los rompecabezas mecánicos de enclavamiento

«Nos embarcamos después en una disquisición sobre la existencia de formas

de belleza desprovistas de utilidad. El general mantuvo que no existían.
El Dr. Johnson mantuvo que sí, y puso como ejemplo la taza de café que
E l artículo de este mes se propone pre-
sentar a Miguel Berrocal a los lecto-
res, quizás el más sobresaliente de los es-
­sostenía en la mano, cuya ­decoración carecía de utilidad real, pues la taza cultores españoles vivos [murió en 2006].
contendría el café exactamente lo mismo si no estuviese decorada; En Europa, Berrocal es ya objeto de
no obstante­, el diseño era hermoso». culto, y sus adeptos crecen constante-
—James Boswell, Life of Samuel Johnson mente. No obstante, antes de comentar
con más detalle los notables hallazgos
de Berrocal, y de explicar por qué debe
analizarse su escultura en una sección de
matemática recreativa, es preciso echar
una ojeada a una de las categorías más
antiguas de rompecabezas mecánicos.
¿Es posible que alguno de los lectores
no haya tenido nunca en sus manos uno
de esos montajes de madera, formados
por piezas tan hábilmente ajustadas que
resulta casi imposible desmontarlos?
­Tales objetos suelen llamarse rompeca-
bezas chinos y, por lo general, una vez
desmontados, todavía resulta más difí-
cil volver a ensamblarlos. Suelen poseer
una pieza especial, llamada pieza maestra
o pieza clave, que debe retirarse en primer
lugar para poder desmontar las restantes.

1. Goliath, de Miguel Berrocal.
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ILIL ARBEL; TODAS LAS FOTOGRAFÍAS DE ESTE ARTÍCULO: BEN ROSE
Para recomponer muchos de estos rompe-
cabezas es necesario ir colocando las pie-
zas en una cierta secuencia, insertándose
la clave en último lugar, y así enclavar fir-
memente en su sitio las demás partes. Se
han vendido en todo el mundo centenares
de juegos de este tipo durante siglos, mu-
chos de ellos de inventor anónimo (aun-
que también se han expedido cientos de
patentes con variantes no comercializadas
de tales rompecabezas).
Apenas se sabe nada de los albores
históricos de estos montajes, pero se-
guramente el de «rompecabezas chino»
sea nombre poco apropiado. Sin duda, los
países de Asia oriental producían rompe-
cabezas de esta clase ya en el siglo xviii,
pero lo mismo ocurría en los países de
Europa. Además, rompecabezas mecá-
nicos de otros tipos, de incuestionable
origen europeo, han sido denominados

52  TEMAS 77
2. Las 80 piezas de Goliath.

El universo matemágico de Martin Gardner  53


3. Rompecabezas «cardo» de seis piezas.
también «rompecabezas chinos». Quizá,
como ha escrito Joseph Needham en el vo-
lumen III de su Science and civilization in
China: «Tal vez los europeos se sintieran
inclinados a dar a los enigmas mecánicos
el nombre de la que, para ellos, era una
civilización enigmática».
Hay rompecabezas chinos compues-
tos por tres piezas solamente, pero el
más sencillo de los modelos no triviales
es el muy conocido de seis piezas de la
figura 3; debajo del modelo montado se
muestran las seis piezas que lo forman, tal
como fueron dibujadas por el «profesor
2
1
5
4. Configuraciones de las piezas de un «cardo».
54  TEMAS 77
Hoffmann» (seudónimo de Angelo Lewis)
en su libro sobre enigmas mecánicos,
Puzzles old and new, publicado en 1893.
La barra íntegra, en el extremo izquierdo
de la ilustración, es la clave. Otro siste-
ma de seis piezas, distinto del anterior,
apareció ya en The magician’s own book,
obra de autor anónimo, que se publicó
en los Estados Unidos por primera vez
en 1857. Anthony S. Filipiak, en su obra
100 puzzles: How to make and solve them
(A. S. Barnes and Co., 1942), llama «car-
dos de seis piezas» a tales montajes, pre-
sumiblemente, porque su forma los re-
4 mero era 432.
3
8 lizar el problema por tres matemáticos,
7 William H. Cutler, del Colegio Wartburg
6 de Waverly, Iowa, Robert H. Mackay, de
12
11
cuerda. En la actualidad, y al menos en los
Estados Unidos, todos los rompecabezas
de esta categoría suelen denominarse
«cardos», por extensión.
Las distintas versiones manufactura-
das del cardo de seis piezas pocas veces
son parecidas, lo que sugirió a Filipiak
un problema sorprendentemente difícil
de geometría combinatoria. Imaginemos
que la sección central de la pieza maes-
tra (la pieza clave no ranurada) se divide
en 12 cubos unidad de la manera que se
indica en la figura 4. El lado de cada uno
de estos cubos es la mitad del grosor de
la pieza maestra. Hay cuatro cubos más,
situados bajo los numerados 2, 3, 6 y 7,
pero solamente dos de ellos, el 11 y el 12,
son visibles en la ilustración. Cada una
de las piezas de cualquier cardo de seis
queda completamente descrita especifi-
cando cuáles de los 12 cubos unidad se
han suprimido para obtenerla.
Como cada uno de los cubos unidad,
o bien forma parte de una pieza del rom-
pecabezas, o bien ha sido suprimido para
construirla, en principio habría 212, esto
es, 4096, posibles formas para las piezas
del cardo. Evidentemente, es preciso eli-
minar aquellas que dividan la barra en dos
trozos. Entre las restantes, se comprueba
que cada forma se repite ocho veces, por
cuatro rotaciones simples de eje longitudi-
nal y dos medias vueltas de eje transversal,
que permutan entre sí las posiciones de
los extremos. (No se suprimen, en cambio,
las imágenes especulares de configuracio-
nes asimétricas). Finalmente, hay ciertos
modelos que por razones mecánicas no
pueden formar figuras con enclavamien-
to al combinarlas con cualesquiera otras.
Estas configuraciones pueden desecharse
también. Una vez eliminadas todas las
configuraciones aludidas, ¿cuántas formas
pueden tener las seis piezas componentes
del cardo? En opinión de Filipiak, su nú-
Más recientemente, han sido prepa-
rados programas de ordenador para ana-
Londres, y C. Arthur Cross, de Cheshire,
Inglaterra. Cutler y Cross coinciden en
afirmar que el número de piezas utiliza-
bles es 369. No obstante, sesenta y siete
de ellas solamente pueden utilizarse con
duplicados suyos, y dos solamente con tri-
plicados, lo que hace un total de 440 pie-
zas. Se plantea así una segunda cuestión,
todavía no resuelta: ¿Cuántos distintos
cardos de seis piezas pueden construirse
con el anterior conjunto? Es necesario de-
sechar las combinaciones de piezas que,
o no llegan a enclavarse, o solamente
forman sistemas totalmente bloqueados,
que es imposible desmontar. También es
recomendable suprimir las construccio-
nes que dejen huecos internos, que por
lo común no se sostienen bien. Con estas
restricciones, el programa de Cutler halló
que el número de distintos cardos de seis
piezas es de 119.963, aunque Cutler no
está completamente satisfecho de su pro-
grama, que teme pueda contener errores.
Los lectores interesados en la cuestión
pueden escribirle solicitando detalles.
Solamente conozco dos sitios donde
puedan obtenerse actualmente tipos más
complicados de rompecabezas cardo. En
Inglaterra, Paradox Engineering Limited
(Over Wallop, Stockbridge, Hants) en-
vía bajo demanda catálogos de su serie
«Pentangle», en la que están incluidos
varios estupendos ejemplares de cardos
realizados en madera. El llamado Abue-
lo Chuck (Grandpa Chuck) consta de 96
piezas. En los Estados Unidos, enviándole
a Stewart T. Coffin (Old Sudbury Road,
R.F.D. 1, Lincoln, Mass., 01773) un sobre
comercial ya franqueado y dirigido a uno
mismo, se recibirá un folleto de su insólita
serie de rompecabezas originales de tipo
cardo. Sus precios son elevados, ya que se
trata de piezas de artesanía, ajustadas a
mano, realizadas en madera dura. Duran-
te varios años Coffin ha estado publicando
de forma intermitente un boletín, Puzzle
Craft, que trataba de la historia y la cons-
trucción de rompecabezas mecánicos. Se-
gún me dice, enviará una reimpresión de
los seis números publicados, 24 páginas 5. Portrait de Michèle (cabeza) acoplado a La Totoche (cuerpo).
en total, juntamente con el catálogo, con-
tra reembolso de 2 dólares. de Madrid y, posteriormente, arte en Pa- humor, el reto intelectual de un rompe-
De vez en cuando se han ido fabrican- rís y Roma, acabando por establecerse en cabezas combinatorio tridimensional) si
do rompecabezas chinos que recuerdan Negrar, en las afueras de Verona. En la no se ha conseguido antes desmontar y
objetos familiares: un coche, una pisto- actualidad reside allí, en una villa pala- volver a montar varias veces alguna de
la, un buque de guerra, un avión, una ciega, con su segunda esposa, la princesa sus obras. Consideremos, por ejemplo, los
pagoda, un tonel, un huevo y diversos Cristina, nieta del último rey de Portugal. dos Berrocales que se muestran, super-
animales. La mayoría de los rompecabe- Berrocal preside una fundición en Negrar, puestos, en la imagen superior. La cabeza,
zas autoblocantes no se diseñan con la con más de 200 operarios, en la que no so- llamada Portrait de Michèle («Retrato de
intención de que sus formas recuerden lamente se vacían sus propias obras, sino Michèle») está compuesta por 17 elemen-
objetos concretos; no obstante, por sus también muchos trabajos de otros escul- tos distintos, de formas curiosas, cada uno
simetrías siempre es agradable contem- tores europeos. «Soy el patrón de la mafia de ellos diseñado para ser individualmen-
plarlos. Por lo general, los modelos que de escultores», dijo en cierta ocasión. Lo te una escultura abstracta, y de forma que
podríamos llamar «figurativos» son, es- mismo que Pablo Picasso y Salvador Dalí, resulte agradable de manipular. El cuer-
téticamente al menos, poco atractivos. Lo los más notables pintores españoles del po, llamado La Totoche («La rellenita»), es
que nos lleva al trabajo de Berrocal. Que siglo xx, Berrocal es un virtuoso que ha uno de las varios cuerpos a los que puede
yo sepa, ha sido el primero que ha sabi- sabido combinar una prodigiosa produc- acoplarse la cabeza; puede desomponerse
do combinar los rompecabezas chinos de ción con una hábil política de relaciones en 12 piezas.
enclavamiento y un trabajo artístico de la públicas y está dotado de una personali- Berrocal creó el nombre de «múl-
mayor calidad. dad inmodesta y deslumbrante. tiplos» para las copias, que fabrica en
Berrocal nació en 1933, en una familia Es imposible apreciar la combinación grandes cantidades, de sus obras. Su
malagueña de clase media. Estudió arqui- única de valores contenidos en la obra edición del Portrait de Michèle es típica:
tectura y matemáticas en la Universidad de Berrocal (belleza visual, placer táctil, seis múltiplos en oro macizo, 500 en plata

El universo matemágico de Martin Gardner  55

 6. Mini David (izquierda) y Mini Cariatide (derecha).

7. Anillos pertenecientes a Mini David (izquierda) y a Mini Cariatide (derecha).

56  TEMAS 77
fina, y 9500 en bronce niquelado. Cada
pieza está firmada y numerada, impe-
cablemente terminada con la precisión
de un trabajo de ingeniería. En todos los
Berrocales, las piezas se desmontan y se
ensamblan en una cierta secuencia. Para
desmontar el Portrait de Michèle es ne-
cesario extraer primero un elemento del
cuello. Los rompecabezas chinos tienden
a desmantelarse solos en cuanto se les
retiran algunas piezas, pero un Berrocal
se mantiene firmemente unido hasta que
se han separado sus dos últimas piezas.
En muchos casos, el modelo montado es
macizo, es decir, no tiene huecos interio-
res, y hasta haber separado la pieza n es
imposible retirar la n + 1. Los enclava-
mientos son tan ingeniosos que a veces
es imposible sacar una pieza sin alterar
ligeramente las posiciones de las restan-
tes. Cada múltiplo viene acompañado de
un libro de instrucciones encuadernado,
ilustrado por Berrocal. Cada etapa del
montaje está dibujada en una hoja distin- 8. Mini María, de Berrocal.
ta, en la que se muestra en color la pieza a
separar. Al final, un dibujo en perspectiva
isométrica exhibe el perfil de todas las
piezas (en transparencia), ya situadas en
su sitio. No obstante, aún consultando el
manual de instrucciones, pueden hacer
falta varios días para dominar la técnica
de desmontar y ensamblar un Berrocal.
El número de piezas de los Berrocales
varía desde solamente tres hasta cerca
de 100. Exquisitos anillos y brazaletes,
todos ellos utilizables para el atuendo
personal, forman parte de muchas de sus
esculturas. Por ejemplo, la pupila del ojo
de Michèle es la piedra aguamarina de
un anillo. Otro popular Berrocal es Mini
David, torso mostrado en la figura 6. Una
de sus 22 piezas es el anillo que apare- 9. Un elemento interior de Mini María (izquierda) y sus cinco piezas (derecha).
ce en la figura 7. Los genitales del torso
cuelgan de la gema del anillo. La edición
completa de esta obra ha sido vendida. uno de los pechos de María. Dentro de la de sus 80 elementos aparecen en la figu-
Está formada por seis múltiplos de oro figura hay un órgano sexual masculino ra 2. La escultura se muestra parcialmen-
macizo, 500 de bronce chapado en oro y (figura 9), que se descompone en cinco te desmontada en la figura 10 para poner
9500 de bronce niquelado. En los de oro, piezas, dos de las cuales son bolas de de manifiesto cómo un Berrocal es una
la gema del anillo es de jade verde; en los acero. El correspondiente elemento del extraordinaria obra de escultura abstracta
de bronce niquelado es zafiro. Frecuente- colgante Micro María tiene una diminuta en cualquier estadio de ensamblaje. Cuan-
mente, Berrocal diseña versiones «micro» aguamarina en el extremo del órgano. La do el torso de Goliat está completamente
de sus obras para ser utilizadas como pen- gema está adosada a un anillo con una montado, se puede girar su hoja de parra
dientes. Hay un Micro David que contiene banda de malla. para dejar al descubierto los genitales.
un anillo con banda de malla y un corazón Otra figura reclinada, Mini Zoriade, se Existen en realidad dos piezas que repre-
azul de lapislázuli. La estructura interna abre al girar un zapato. Los pechos de Zo- sentan los genitales, una circuncidada y la
de una obra micro es siempre totalmente riade son las adularias de un anillo. Mini otra no, y el torso puede ensamblarse con
diferente de su contrapartida mini. Cariatide se muestra en la derecha de la cualquiera de ellas al descubierto.
Mini María (figura 8) solamente pue- figura 6. El monte de Venus correspon- El féretro que Berrocal preparó para
de desmontarse presionando sobre un co- diente se encuentra en el anillo derecho Romeo y Julieta se ve en la figura 11,
jinete de bolas de una pierna. La escultura de la figura 7. juntamente con una obra anterior, de 16
está compuesta por 23 piezas. Una de ellas Goliath (figura 1) es el más complicado piezas, que retrata entrelazados a los mal-
es un anillo con una adularia, que forma de los trabajos de Berrocal. La totalidad hadados amantes. Dentro de los amantes

El universo matemágico de Martin Gardner  57


10. Goliath parcialmente desmontado.
11. Una escultura de Romeo y Julieta sobre otra escultura de su sepulcro.
hay una sorpresa que es preferible no des-
cribir en una revista de carácter familiar
como esta. El féretro es aún más sorpren-
dente. Se descompone en 84 piezas que
pueden recomponerse para dos equipos
de mesa completos: 23 piezas de vajilla y
cubertería, cuatro copas de vino, cuatro
candelabros, un anillo de cena para hom-
bre, otro anillo para mujer y un braserillo
de mesa que es mayor que el ataúd.
Columbia Jet (figura 12) fue encargado
por las Líneas Aéreas Iberia, como regalo
para sus ejecutivos. El pájaro es la paloma
de la paz de Picasso. Su cuerpo es una
jarra de agua que vierte el líquido por el
pico al alzar un asa. El ornamentado pe-
destal es un vaso para beber. Desplegando
las alas de la paloma, de las puntas de
las alas descienden trenes de aterrizaje.
Otra útil obra de Berrocal es Paloma Box
(«La caja de Paloma»), una escultura de
alrededor de 30 centímetros de altura
y anchura, que al abrirse resulta ser un
joyero con 16 cajones forrados de tercio-
pelo. Se puede alzar un espejo circular
que, abierto, revela una escultura de una
hija de Picasso, Paloma. Las piezas que
componen la cabeza contienen, entre
otras, dos brazaletes y dos cinturones. Il
Cavallo (figura 13), también de Berrocal,
tiene una clase de flexibilidad diferente.
El caballo, compuesto por 14 piezas, po-
see patas articuladas, con lo que puede
adoptar diferentes actitudes.
He descrito solamente una peque-
ña porción del trabajo de Berrocal. Su
mayor escultura es Homage to Picasso
(«Homenaje a Picasso»), que mide más
de 6 metros de largo y pesa 18 toneladas.
Actualmente se encuentra en exhibición
permanente en los Jardines de Picasso, en
Málaga. Una versión miniatura en bronce,
Siextasis, consta de 20 piezas enclavadas
mediante pequeños imanes. Otra escul-
tura de gran tamaño, tributo de Berrocal
a su buen amigo Dalí, se encuentra en
Madrid. Una versión miniatura en bronce,
llamada Delirium Tremens, estará pronto
disponible.
El agente exclusivo de Berrocal en
los Estados Unidos es su viejo amigo y
gran admirador James Smith Ru­dolph.
Rudolph­posee las dos librerías Centicore
de Ann Arbor y la Centicore Arts, Inter-
national (336 Maynard Street, Ann Arbor,
Mich., 48108). Durante muchos años, Ru-
dolph ha suministrado Berrocales a ga-
lerías y tiendas de arte y ha organizado
alrededor de una docena de exposiciones
individuales en distintas ciudades cada
año. Los precios de las obras de Berrocal
comienzan en unos 180 dólares para el

58  TEMAS 77
micro (colgante), subiendo rápidamente mente de su cadena. Todos los múltiplos
a muchos miles de dólares para los múl- de oro y plata fina tienen piezas maestras
tiplos mini. que se insertan en su sitio con una llave
A excepción de los colgantes, no hay ordinaria, de forma que la escultura no
tornillos ni pasadores en ningún Berrocal. pueda desmontarse sin cooperación de
Los colgantes están suspendidos de una su propietario.
pieza maestra que se atornilla en él para Permítanme que anticipe una obje-
evitar que pueda desprenderse accidental- ción. Podría preguntarse: ¿qué relación
12. Columbia Jet, de Berrocal.
13. Il Cavallo, de Berrocal.
guarda el placer de desmontar una escul-
tura como si fuera un rompecabezas, y de
volverla a montar, con el arte? En cierto
sentido, evidentemente, la respuesta es
«nada»; pero también es verdad que
eso no es todo. La belleza visual del arte
siempre ha estado combinada de innu-
merables modos con otros valores: las
emociones sexuales suscitadas por los
desnudos; los sentimientos evocados
por paisajes, marinas o retratos de fa-
milia; la función retórica del arte polí-
tico o religioso; el valor didáctico de la
ilustración de textos; el humor del arte
cómico; la comodidad física procurada
por sillas, camas y sofás diseñados para
ser bellos; la utilidad de mesas, jarrones,
botellas, copas, platos, cubiertos, coches,
casas, edredones, barcos, relojes, herra-
mientas, etcétera. El hallazgo, único, de
Berrocal ha consistido en combinar los
placeres visuales y táctiles con el gozo
intelectual de resolver un rompecabezas
mecánico. Si esta particular combinación
no es de su agrado, los Berrocales no son
para usted.
En la región de Quadling, en Oz (des-
crita en The Emerald City of Oz) la ciudad
de Fuddlecumjig está habitada por una
extravagante raza de gentes llamadas
Fuddles («Atolondrados»). Cada Fuddle
está compuesto por centenares de piezas
de formas fantásticas de madera pintada
que encajan entre sí, como un rompecabe-
zas tridimensional. Cuando se les acerca
un visitante, los Fuddles se descomponen
en una cascada de piezas inconexas, para
que el visitante tenga el placer de recom-
ponerlo o recomponerla.
«Desde luego, son gente rara», dijo
Em, la tía de Dorothy, cuando conoció a
los Fuddles. «Pero la verdad es que no veo
para qué sirven, si es que sirven de algo.»
«Bueno, sirvieron para divertirnos
algunas horas», respondió el Mago. «Yo
creo que sí nos valieron de algo, después
de todo.»
«Me parece que son más divertidos que
jugar a solitarios o al tres en raya», añadió
el tío Henry. «Por mi parte, me alegro de
haber visitado a los Fuddles.»
PARA SABER MÁS
100 puzzles: How to make and solve them.
Anthony S. Filipiak. A. S. Barnes and Co., Inc.,
1942.
La sculpture de Berrocal. Giuseppe Marchiori.
La Connaissance Bruxelles, 1973.
El universo matemágico de Martin Gardner  59

Adivinanzas lógicas
Donde el conde Drácula, Alicia, Porcia y otros muchos participan
en diversos rompecabezas lógicos
«Les presento ahora al profesor Smull-
yan, quien les demostrará que o bien él
no existe o bien ustedes no existen; pero
ustedes no sabrán cuál es el caso.»
—Melvin Fitting, presentando a
­Raymond Smullyan en un club
de estudiantes de matemáticas
E l libro de Raymond M. Smullyan ti­
tulado What is the name of this book?
(«¿Cómo se llama este libro?»), cuya apa­
rición está prevista para este mes de
mayo, editado por Prentice Hall, Inc., es
la más original, más profunda y más hu­
morística colección de problemas de ló­
gica recreativa que se haya escrito jamás.
Contiene más de 200 problemas totalmen­
te nuevos, tramados todos ellos por este
ingenioso autor, sazonados con bromas
matemáticas, animadas anécdotas y pa­
radojas capaces de volver loco al más pin­
tado. El libro culmina con una serie de
problemas, presentados como narracio­
nes, que conducen al lector hasta el nú­
cleo del revolucionario trabajo que el fa­
llecido Kurt Gödel realizó sobre la noción
de indecidibilidad.
¿Quién es Smullyan? Nació en 1919, en
Nueva York, estudió filosofía con Rudolf
Carnap en la Universidad de Chicago, y
se recibió de doctor en matemáticas por
la Universidad de Princeton. En la ac­
tualidad es catedrático de matemáticas
en el Colegio Lehman de la Universidad
municipal de Nueva York, y miembro del
claustro de los departamentos de mate­
máticas y de filosofía del Centro de Gra­
duados de la misma universidad. Entre
los especialistas de lógica, de teoría de
recursión, teoría de demostración y de
inteligencia artificial, Smullyan es mu­
cho más conocido como autor de dos pe­
queños y elegantes tratados: First-order
logic (Springer-Verlag, 1968) y Theory
of formal systems (Princeton University
Press, 1961). Su artículo sobre el famoso
problema del continuo de Georg Cantor,
en The Encyclopedia of Philosophy, es
60  TEMAS 77
una maravilla por su densidad y lucidez.
El año pasado, Harper & Row publicó su
primer trabajo no perteneciente a su es­
pecialidad, The Tao is silent, una de las
mejores introducciones al taoísmo que
haya tenido ocasión de ver.
Las principales aficiones de Smullyan
son la música (es un consumado pianista
de clásica), la magia (en su juventud actuó
como profesional, aunque no como ocu­
pación exclusiva) y el ajedrez. Algunos de
sus brillantes problemas de ajedrez han
sido publicados en esta sección. Recien­
temente ha terminado dos colecciones de
problemas de ajedrez, Chess mysteries of
Sherlock Holmes y Chess mysteries of the
Arabian knights, en las que cada pro­
blema es adecuadamente ambientado.
Añádase un seductor estilo literario, un
gran sentido del humor y el gusto por lo
paradójico de L. Carroll, y se podrá captar
el sabor de What is the name of this book?
El libro comienza con una historia ve­
rídica que presenta ya uno de los temas
constantes en Smullyan. Un Día de los
Inocentes, cuando Smullyan tenía seis
años, su hermano mayor, Emile, le dijo
que le iban a tomar el pelo como nunca.
Todo el día estuvo Smullyan esperando la
mala pasada; todavía esperándola, per­
maneció despierto aquella noche. Final­
mente, Emile le reveló la burla: Raymond
había estado esperando ser burlado, y de
esta forma, sin hacer nada, Emile se había
burlado de él.
«Me acuerdo de que le estuve dando
vueltas en la cama hasta mucho después
de apagar la luz», escribe Smullyan, «sin
estar seguro de que verdaderamente me
hubieran tomado el pelo. Por una parte,
si yo no había sido burlado, entonces yo
no había tenido lo que esperaba, y, por
consiguiente, me habían engañado... Pero
con igual razón podía decirse que, si me
habían tomado el pelo, entonces yo había
sufrido lo que esperaba, así que ¿de qué
forma me habían engañado?... No resol­
veré ahora esta paradoja; retornaremos
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 20
Mayo de 1978
a ella, presentada de una forma u otra,
varias veces en el discurso del libro».
Tras una sección introductoria en la
que se exponen algunos problemas clá­
sicos, presentados muchos de ellos con
nuevas y divertidas variantes, Smullyan
introduce tres tipos de personajes que
intervendrán en la mayoría de los pro­
blemas subsiguientes: los caballeros, quie­
nes siempre dicen la verdad; los pícaros,
quienes mienten siempre; y los norma­
les, quienes mienten unas veces y otras
dicen la verdad.
Es sorprendente lo que puede dedu­
cirse de unas cuantas líneas de diálogo
con tales personajes. Por ejemplo, en una
isla habitada solamente por caballeros
y pícaros, Smullyan se encuentra a dos
hombres descansando al pie de un árbol.
«¿Es caballero alguno de ustedes dos?»,
les pregunta. Cuando uno de ellos respon­
de —llamemos, por ejemplo, A a este hom­
bre—, Smullyan conoce instantáneamente
la solución de su dilema. ¿Es A caballero
o pícaro? ¿Qué es el otro hombre?
Parecería que no hay suficiente infor­
mación para resolver este problema, pero
la clave reside en el hecho de ser la res­
puesta de A suficiente para que Smullyan
hallase la solución. Si la respuesta hubiese
sido «Sí», Smullyan no hubiese obtenido
información. (Si A fuese caballero, podría
ser caballero uno o ambos de los dos; si
A fuese pícaro, ambos podrían ser píca­
ros.) Por consiguiente, A tuvo que haber
contestado «No». Ahora bien, si A fuese
caballero, hubiera tenido que contestar
«Sí», y, puesto que ha dicho «No», for­
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ILIL ARBEL
zosamente ha de ser pícaro. Como el que
habla es pícaro, su manifestación debe ser
falsa; así pues, hay al menos un caballe­
ro presente. Por tanto, el otro hombre es
caballero.
Pronto hace acto de presencia Alicia,
el personaje de Lewis Carroll. Nos la en­
contramos vagabundeando por el Bosque
del Olvido, donde es incapaz de recordar
el día de la semana (véase el capítulo 3
 El retrato está en este cofre
ORO
1. La primera prueba de Porcia, extraída de ¿Cómo se llama este libro?
de Alicia a través del espejo). En el bos­
que, Alicia se encuentra con el León y
el Unicornio. El León miente los lunes,
martes y miércoles, y el Unicornio miente
los jueves, viernes y sábados. En todas las
demás ocasiones, ambos animales dicen
la verdad. «Ayer me tocó mentir», dice
el León. «También ayer me tocó mentir»,
dice el Unicornio. Alicia, que es tan des­
pierta como Smullyan, es capaz de dedu­
cir en qué día de la semana se encuentra.
¿De qué día se trata? [La solución de este
y los siguientes problemas, al final del
artículo.]
Aparecen más personajes de A través
del espejo: los hermanos Tweddle, el Rey
Blanco, Humpty Dumpty y el Jabberwock.
Tweedledee se conduce como el Unicor­
nio, y Tweedledum, como el León. Tras re­
solver Alicia cierto número de problemas
basados en su conversación con los Twee­
dle, Humpty Dumpty revela un secreto
cuidadosamente guardado del Espejo: hay
un tercer hermano, de aspecto idéntico
al de Dum y Dee, llamado Tweedledoo.
Doo siempre miente. Este descubrimiento
hace que Alicia se enfade muchísimo, por­
que todas sus deducciones precedentes
pueden ahora ser falsas. Por otra parte,
Humpty puede estar mintiendo, y Twee­
dledoo puede no existir. Se dan cuatro
descripciones de lo que a continuación
ocurre y se le pide al lector que deduz­
ca cuál es la verdadera, y si Tweedledoo
existe o no.
La acción se desplaza después a El
mercader de Venecia, de Shakespeare, en
la célebre ocasión en que Porcia presenta
a su pretendiente tres arquillas, de oro,
plata y plomo, respectivamente, cada
una de las cuales lleva grabada una ins­
cripción diferente. Solamente una de las
arquetas contiene el retrato de Porcia, y
si el pretendiente la elige correctamente,
El retrato no está en este cofre
PLATA
Porcia habrá de casarse con él. (Inciden­
talmente, no suele observarse que Porcia
le da con gran sutileza una preciosa indi­
cación a su pretendiente cuando canta:
«Tell me where is fancy bred / Or in the
heart or in the head?» Las palabras finales
de ambos versos riman con lead, «plo­
mo», que es la elección correcta.)
Cambiando las inscripciones de las ar­
quillas, Smullyan crea una serie de nota­
bles problemas que van acercando más y
más al lector al descubrimiento de Gödel.
Se muestra el primero de estos problemas
en la figura 1. Porcia, quien jamás miente,
explica a su pretendiente que a lo sumo
una inscripción es verdadera. ¿Qué cofre­
cillo deberá elegir?
Smullyan improvisa agudas varia­
ciones en torno al tema de Porcia. En
algunos problemas, cada cofre porta dos
inscripciones. También se nos informa de
que hay dos artesanos fabricantes de ar­
quillas: Bellini, que siempre pone en sus
cofres inscripciones verdaderas, y Cellini,
que siempre las pone falsas.
Examinemos otro problema de este
tipo, que se muestra en la figura 2. El
cofrecillo de oro porta la inscripción «El
retrato no se encuentra aquí», y el de pla­
ta, la leyenda «Exactamente uno de estos
dos enunciados es verdadero». Estas dos
inscripciones ofrecen un dilema lógico
de enorme importancia en la historia de
la semántica moderna. El pretendiente
razona así: «Si el enunciado de plata es
verdadero, entonces el de oro es falso. Si el
enunciado de plata es falso, entonces las
inscripciones de ambos cofres son, o bien
ambas verdaderas, o bien ambas falsas.
Pero si la inscripción en plata es falsa,
no pueden ser ambas verdaderas, por lo
que son ambas falsas. En cualquiera de
los casos posibles el enunciado escrito
en oro es falso; por tanto, el cofrecillo de
El retrato no está en el cofre de oro
PLOMO
oro ha de contener el retrato». Con aire
triunfal, el pretendiente abre la arquilla
de oro, descubriendo con horror que está
vacío. El retrato se encuentra en el otro
cofrecillo. ¿En qué falla su razonamiento?
El error consiste en suponer que el
enunciado del cofrecillo de plata es o bien
verdadero o bien falso. El problema nos
enreda con la moderna noción de meta­
lenguaje. La discusión de los valores de
verdad de un lenguaje no es permisible
sino en el seno de un lenguaje mayor, me­
talenguaje del primero, al que contiene
como subconjunto de su conjunto de tér­
minos. Cuando un lenguaje hace referencia
a sus propios valores de verdad, resultan
con frecuencia contradicciones lógicas. Sin
disponer de metaenunciados relativos a la
veracidad o falsedad de las inscripciones
de los cofrecillos, o de información acer­
ca de las interrelaciones entre sus valores
de verdad, las inscripciones de los cofres
pueden resultar carentes de significado.
Caminando con su larga zancada, en­
tra ahora en el libro el inspector Leslie
Craig, de Scotland Yard. Smullyan nos
propone una variada serie de enigmas ex­
traídos de los archivos del inspector, cuyo
esclarecimiento es posible mediante una
deducción lógica cuidadosa. El primero
es el más sencillo de todos ellos:
«Se ha robado una gran cantidad de
mercancías de un almacén. El ladrón (o
ladrones) se ha llevado el botín en un
coche. Tres conocidos delincuentes, A, B
y C, son detenidos y llevados a Scotland
Yard para ser sometidos a interrogatorio.
Se han podido establecer con certeza los
siguientes hechos:
1) Aparte de A, B y C, nadie más ha
intervenido en el robo.
2) C nunca “trabaja” sin la ayuda y
complicidad de A (y, posiblemente, de
terceros).
El universo matemágico de Martin Gardner  61
 3) B no sabe conducir. existe? La isla está poblada solamente por
¿Es A inocente o culpable?» caballeros y por pícaros. Tras una serie de
En las páginas siguientes, Smullyan se encuentros con los lugareños, Smullyan
interesa por temas de tanta importancia demuestra que la Isla de Baal no puede
práctica como el modo de evitar encuen­ existir.
tros con los hombres lobo, de elegir es­ Tal demostración de inexistencia no
posa, de defenderse a sí mismo ante un es válida para la siguiente de las islas que
tribunal o de casarse con la hija de un Smullyan visita: la Isla de los Zombis. No
rey. Por ejemplo, imaginemos que usted hay forma de distinguir a los zombis, que
desea convencer a una joven casadera, siempre mienten, de los seres humanos,
quien reserva sus afectos para pícaros que siempre dicen la verdad. La vida se
ricos, de que usted es uno de ellos. (Se complica todavía más por el hecho de que
supone que usted es rico o es pobre.) ¿Es todas las preguntas que normalmente se
posible conseguir convencerla con solo contestarían «sí» o «no» se responden
una frase? Pues sí. Basta que usted diga: aquí con «bal» o «da», pero no se sabe
«Soy un pícaro pobre». La joven sabría cuál significa «sí» y cuál significa «no».
inmediatamente que usted no es un ca­ Supongamos que se le pregunta a un lu­
ballero, porque un caballero no podría gareño si «bal» significa «sí», y que res­
mentir diciendo que es un pícaro pobre. ponde «bal». Es imposible saber lo que
Puesto que usted es un pícaro, su afirma­ significa «bal», pero ¿podría saberse si
ción tiene que ser falsa; así pues, usted es un humano o un zombi? ¿Es posible
tiene que ser un pícaro rico. Supongamos descubrir lo que significa «bal» plantean­
ahora que la muchacha solamente se sien­ do una sola pregunta cuya respuesta sea
te inclinada hacia los caballeros. ¿Con qué «bal» o «da»?
frase podría convencerla de que usted es Transilvania no es menos desconcer­
un rico caballero? tante. En ella, el aspecto de los seres hu­
La sección siguiente presenta proble­ manos (que dicen la verdad) es idéntico al
mas lógicos basados en enunciados condi­ de los vampiros (todos ellos mentirosos),
cionales de la forma: «Si P es verdadero, y la mitad de los habitantes están locos.
entonces Q es verdadero». Los dos enun­ Los locos creen que todas las proposicio­
ciados están conectados por la relación de nes verdaderas son falsas y que todas las
implicación, cuya comprensión es absolu­ proposiciones falsas son verdaderas. Así
tamente indispensable para entender el pues, hay cuatro tipos de transilvanos:
cálculo proposicional. Smullyan juguetea seres humanos cuerdos, seres humanos
con las paradojas más familiares que pre­ locos, vampiros cuerdos y vampiros lo­
senta la noción de implicación, ofreciendo cos. Evidentemente, todo lo que diga un
después 18 ingeniosos problemas que nin­ humano cuerdo es verdadero, y todo lo
gún lector podrá elucidar completamente que diga un humano loco es falso. Recí­
sin aprehender firmemente los principios procamente, cualquier cosa que diga un
lógicos necesarios. vampiro cuerdo es falso y todo lo que diga
El siguiente cuadro se desarrolla en un vampiro loco es verdadero. Afortuna­
la Isla de Baal, lugar único en el mun­ damente, las preguntas se responden en
do, pues en él hay alguien que conoce español. ¿De qué forma podría determi­
la respuesta de la superúltima cuestión narse con una sola pregunta si un tran­
de la metafísica: ¿por qué hay algo que silvanio es o no un vampiro? ¿Sabría el
El retrato no está aquí Exactamente uno de estos dos
enunciados es verdadero
ORO PLATA
2. ¿Dónde está el retrato de Porcia?
62  TEMAS 77
lector determinar con una sola pregunta
si se trata de un loco?
Smullyan, ansioso por saber si el conde
Drácula está vivo o muerto, le hace la pre­
gunta a varios transilvanos. Se le pide al
lector que deduzca la solución a partir del
diálogo. Esta sección culmina con un baile
de gala en el castillo del conde Drácula,
en el que todo se complica debido a que
todas las preguntas son contestadas «bal»
o «da», como en la Isla de los Zombis. Hay
en consecuencia tres variables a tener en
cuenta: El que habla ¿está cuerdo o loco?
¿Es humano? ¿Qué significa «bal»? Final­
mente, ­Smullyan descubre que Drácula
vive, aunque está loco.
Uno de los capítulos del libro se titula
«Cómo demostrar una cosa cualquiera».
Tras examinar un sofisma del Eutidemo,
uno de los diálogos de Platón, en el cual
uno de los oradores demuestra que el pa­
dre de su antagonista es un perro, Smu­
llyan discute cierto número de curiosos
artificios mediante los cuales se puede
demostrar la existencia de prácticamente
cualquier cosa (de Dios, de Satanás, de los
unicornios, de Papá Noel, etcétera). Uno de
estos artificios ha sido deducido del tradi­
cional argumento ontológico de la existen­
cia de Dios. Algunos de los restantes son
variantes de un sutil método descubierto
por el lógico matemático J. Barkley Rosser.
Tomemos, por ejemplo, la siguiente
ora­ción: «Si esta oración es verdadera,
entonces existe Papá Noel». Smullyan
escribe en su libro: «Si la oración es ver­
dadera, entonces ciertamente existe Papá
Noel (porque si la oración es verdadera,
entonces también ha de ser cierto que si la
oración es verdadera, entonces Papá Noel
existe, de donde se deduce que Papá Noel
existe); por consiguiente, se da el caso que
dice la oración, y así pues, la oración es
verdadera. Por tanto, la oración es verda­
dera, y si la oración es verdadera entonces
existe Papá Noel. De aquí se sigue que
Papá Noel existe». El razonamiento es
falaz, pero sin una buena comprensión
del papel de los metalenguajes no es fácil
explicar exactamente por qué.
El penúltimo capítulo presenta la cono­
cida paradoja del mentiroso («Este enun­
ciado es falso») y muchos de sus disfraces
y variantes. Smullyan presenta algunas de
las más profundas paradojas de la lógica
y de la teoría de conjuntos con una clari­
dad que nunca se había conseguido hasta
ahora. Por ejemplo, he aquí su explicación
de la famosa paradoja, conocida como pa­
radoja de Richard, en que se basa la de­
mostración del teorema de indecidibilidad
de Gödel.
 Un matemático tiene un libro titulado
El libro de los conjuntos. En cada una de
sus páginas está definido un conjunto de
números naturales, ya sea dando la lista
de los números que lo componen, ya me­
diante una descripción de los números que
pertenecen a él. Las páginas del libro están
numeradas consecutivamente. ¿Podremos
describir un conjunto de enteros positivos
que sea imposible encontrar en el libro?
Podemos, en efecto. Si un número
natural n pertenece al conjunto definido
en la página n, lo llamaremos número ex­
traordinario. Si n no pertenece al conjunto
de la página n, diremos que es un núme­
ro ordinario. Examinemos el conjunto de
todos los números ordinarios. Suponga­
mos que este conjunto estuviese definido
en una cierta página. El número de esa
página no podría ser ordinario, pues, de
serlo, tal número pertenecería al conjunto
definido en esa página y, por consiguien­
te, sería un número extraordinario. Por
otra parte, tampoco puede ser un número
extraordinario, pues en tal caso tendría
que figurar entre los del conjunto de esa
página, y supusimos que tal conjunto
solamente está formado por números or­
dinarios. Esta contradicción nos obliga a
abandonar la hipótesis de que el conjunto
de números ordinarios pueda figurar entre
los inventariados en el libro.
Nos encontramos ahora preparados
para el apoteósico capítulo que Smullyan
dedica al descubrimiento de Gödel. Este
capítulo final es la mejor introducción que
conozco para comprender la gran línea
divisoria que en el estudio de los funda­
mentos de la matemática ha supuesto tal
descubrimiento. Desde los tiempos de
Leibniz han soñado los matemáticos que
algún día llegarían todas las matemáticas
a unificarse en un vasto sistema donde
pudiera demostrarse la veracidad o fal­
sedad de todo enunciado correctamente
construido. Leibniz extendió este ideal in­
cluso a las disputas filosóficas. «En el caso
de que surgieran controversias», escribió,
«tan poco necesario sería que disputasen
los filósofos como que lo hicieran los con­
tables. Pues bastaría con que, tomando un
lápiz cada uno y sentándose con su piza­
rra, se dijeran uno a otro —con un amigo
por testigo, si lo deseasen—: calculemos».
Tal ideal quedó hecho añicos para
siempre al aparecer en 1931 el artículo
de Gödel. Gödel, que contaba entonces
25 años, demostró en su trabajo que el
sistema deductivo propuesto por Alfred
North Whitehead y Bertrand Russell en
sus Principia Mathematica—y lo mismo
vale con otros sistemas relacionados con
aquel, como la teoría de conjuntos or­
dinaria—, contiene proposiciones inde­
cidibles, es decir, proposiciones que son
ciertas, pero cuya veracidad no puede
ser establecida dentro del sistema. Con
mayor precisión, Gödel demostró que
si un sistema como el de los Principia
Mathematica satisface ciertas condiciones
razonables, como la de ser coherente (li­
bre de contradicciones), entonces permite
construir proposiciones que son indecibi­
les. Al mismo tiempo, demostró que si un
sistema tal es coherente, no existe forma
de demostrar la coherencia del sistema
dentro del sistema.
Los resultados anteriores son válidos
para todo sistema deductivo lo suficien­
temente rico y complejo como para con­
tener la aritmética. Incluso en la aritmé­
tica ordinaria hay proposiciones que son
verdaderas, pero indemostrables. (Hay
sistemas muy simples, como la aritmé­
tica sin multiplicación, que se hallan li­
bres de enunciados indecidibles.) No es
posible, además, demostrar la coherencia
de la aritmética por medios aritméticos
solamente.
Desde luego, se puede ampliar la arit­
mética añadiendo nuevos axiomas, de
forma que en el sistema así ampliado
sea posible demostrar cualquiera de los
enunciados anteriormente indecidibles.
Desdichadamente, la situación no es por
ello menos desesperada que antes: el
mismo razonamiento de Gödel permite
demostrar que ahora el sistema ampliado
contiene nuevos enunciados indecidibles,
y que tampoco podrá establecerse la cohe­
rencia del sistema razonando en el seno
del sistema. La construcción de sistemas
cada vez mayores puede proseguir inde­
finidamente, pero nunca se alcanzará un
nivel donde se hayan expurgado todas las
proposiciones indecidibles, o en el que
pueda prepararse una demostración de
coherencia del sistema que utilice sola­
mente elementos del sistema.
Hay en aritmética un famoso problema
no resuelto, llamado conjetura de Gold­
bach, que afirma que todo número par
mayor que dos es suma de dos números
primos. Nadie ha podido ni demostrarla
ni hallar un contraejemplo. Es posible que
la conjetura de Goldbach sea un indecidi­
ble de Gödel. De ocurrir así, ello significa
que la conjetura es verdadera, pero inde­
mostrable dentro de la aritmética. Sería
verdadera, porque si fuese falsa existiría
un contraejemplo, y entonces la conjetura
sería decidible.
La situación anterior presenta una
particularidad todavía más molesta: ¡la
imposibilidad de una demostración cons­
tructiva que garantice que nunca se llega­
rá en teoría de números a encontrar una
demostración de la veracidad de la con­
jetura de Goldbach y otra demostración
de su falsedad! Los matemáticos tienen fe
y esperanza en que nunca sucederá nada
parecido con ningún teorema aritmético,
pues, de ocurrir así, toda la aritmética y
toda la matemática superior quedaría re­
ducida a escombros. (Es fácil demostrar
que si un sistema deductivo contiene al
menos una contradicción, entonces es
posible demostrar cualquier proposición
contenida en el sistema.) Los matemáticos
de escuela platónica, que consideran que
los axiomas de la aritmética son verda­
deros y que las reglas de razonamiento e
inferencia son correctas, no sufren tales
angustias, pues están convencidos de que
no pueden surgir contradicciones. Los
matemáticos de la escuela formalista y
constructivista no disponen, desde luego,
de tales garantías.
Los enunciados indecidibles en el sen­
tido de Gödel solamente son indecidibles
en el seno de un sistema dado. En 1936,
en trabajos publicados por A. M. Turing y
Alonzo Church, quedó establecida la exis­
tencia de problemas indecidibles en un
sentido más radical y profundo. Turing y
Church demostraron la existencia de pro­
blemas para los que no hay algoritmos fi­
nitos, esto es, procedimientos descritos
paso por paso, que puedan resolverlos.
Entre los ejemplos de tales indecidibles
absolutos se encuentra el famoso proble­
ma de detención de la máquina de Turing,
el problema de los dominós de color en
la teoría de teselaciones, algunos proble­
mas del juego de la vida, de John Horton
Conway, y otros muchos. Nunca, por muy
lejano que sea el futuro que se considere,
se podrá construir en un mundo cohe­
rente desde el punto de vista lógico, un
ordenador, por muy potente que sea, que,
manejando y combinando símbolos, pue­
da resolver tales problemas en un número
finito de pasos.
Desde 1936 hasta la fecha se han cons­
truido toda clase de demostraciones de
los resultados de Gödel, así como de los
de Church-Turing, algunas de ellas más
simples que la original de Gödel. Smul­
lyan presenta la demostración de Gödel
de manera deliciosa, imaginando una isla
de Gödel habitada solamente por caballe­
ros y pícaros. Los caballeros que han dado
pruebas de su caballerosidad se llaman
caballeros probados. Los pícaros que han
dado pruebas de indudable villanía se lla­
man pícaros probados. Los habitantes de
El universo matemágico de Martin Gardner  63
la isla han formado clubs para los cuales
son válidas las siguientes condiciones:
1) El conjunto de todos los caballeros
probados forma un club.
2) El conjunto de todos los pícaros
probados forma un club.
3) Todo club C tiene otro club comple­
mentario: el club formado por todos los
habitantes de la isla que no son miembros
del club C.
4) Dado un club cualquiera, existe al
menos un habitante que afirma ser miem­
bro de dicho club.
Smullyan puede ahora demostrar en
tan solo tres párrafos de razonamiento sen­
cillo, sin terminología técnica, que existen
en la isla al menos un caballero no probado
y al menos un pícaro no probado. Si se
considera que los caballeros representan
enunciados verdaderos, que los caballeros
probados representan enunciados demos­
trablemente verdaderos, que los pícaros
son enunciados falsos y que los pícaros pro­
bados son enunciados demostrablemente
falsos, los resultados de los razonamientos
de Smullyan se corresponden con los de
Gödel. Tan solo le son precisas otras tres
cláusulas para demostrar un resultado de
Alfred Tarski relacionado con los anterio­
res, a saber, que ni el conjunto de los caba­
lleros ni el conjunto de los pícaros puede
formar un club.
Hay una versión muy conocida de la
paradoja del mentiroso en la que en lugar
de una sola frase intervienen dos, escritas
cada una en una cara de una ficha. Uno
de los enunciados afirma: «El enunciado
escrito en la otra cara de esta ficha es ver­
dadero». El otro enunciado establece: «El
enunciado escrito en la otra cara de esta
ficha es falso». Ninguna de las dos frases
hace mención de sí misma; no obstante, la
contradicción es evidente. De forma aná­
loga, Smullyan concibe las que denomina
«islas doblemente gödelianas», pobladas
por caballeros y pícaros que satisfacen la
condición siguiente: Dados dos clubs C1
y C2, existen habitantes A y B tales que
A afirma que B es miembro del club C1 y
B afirma que A lo es de C2. El estudio de
tales islas «bigödelianas» es uno de los
esparcimientos favoritos de Smullyan. En
su libro, examina algunos de sus descu­
brimientos sobre ellas y presenta algunos
problemas todavía no resueltos.
El libro termina con una versión ver­
daderamente asombrosa de la construc­
ción de Gödel de una proposición no
demostrable. Examinemos el siguiente
enunciado: «Esta proposición nunca po­
drá ser demostrada». Escribe Smullyan:
«Si el enunciado es falso, entonces es fal­
so que nunca podrá ser demostrado; por
consiguiente, puede ser demostrado, lo que
significa que es verdadero. Así pues, si el
enunciado es falso se tiene una contradic­
ción y, por tanto, debe ser verdadero».
«Ahora bien, acabo de demostrar que
el enunciado es verdadero. Como el enun­
ciado es verdadero, ocurre verdaderamen­
te lo que afirma, a saber, que nunca podrá
ser demostrado. Pero, entonces, ¿cómo he
podido demostrarlo?».
La falacia, explica Smullyan, consiste
en que no se ha explicado claramente el
significado de «demostrable». Examine­
mos una versión modificada de la parado­
ja: «Esta proposición no es demostrable
en el sistema S». La paradoja se deshace
como por encanto. «La verdad más inte­
resante es que el enunciado anterior ha
de ser una proposición verdadera que no
es demostrable en el sistema S.» (Se su­
pone, evidentemente, que todo enunciado
demostrable en el sistema S es verdadero.)
Presentada de esta forma, la paradoja es
«una tosca formulación de la proposición
X de Gödel, la cual se puede considerar
que afirma su propia indemostrabilidad,
pero no en un sentido absoluto, sino sola­
mente dentro del sistema dado».
Llegado a este punto, Smullyan recuer­
da de pronto que todavía no ha contes­
tado la pregunta «¿Cómo se llama este
libro?». Su nombre es... Aunque es prefe­
rible que mire la última página del libro
para conocer la respuesta.
PARA SABER MÁS
Computability and unsolvability. Martin Davis.
McGraw-Hill Book Company, 1958.
Gödel’s proof. Ernest Nagel y James R.
Newman. New York University Press, 1958.
The undecidable. Dirigido por Martin Davis.
Rayen Press. 1965.

SOLUCIONE S

En el Bosque del Olvido. El León solamente puede decir «ayer men- Como un pícaro nunca puede hacer una declaración verdadera, esta
tí» en dos días: lunes y jueves. El Unicornio solamente puede hacer contradicción elimina la hipótesis. Así pues, usted ha de ser caballe-
el mismo aserto los jueves y domingos. Así pues, el único día en que ro. Como los caballeros siempre dicen la verdad, usted no es un ca-
el León y el Unicornio pueden ambos decir lo mismo es el jueves. ballero pobre, sino rico.

Los cofrecillos. Las inscripciones del de oro y el de plomo dicen una
lo opuesto de la otra; por consiguiente, al menos una ha de ser cierta.
Como a lo sumo puede haber un enunciado verdadero, el enunciado
del cofrecillo de plata es falso. Por consiguiente, el retrato se encuen-
tra en el cofrecillo de plata.
Los tres delincuentes. Si B es inocente, entonces se sabe (por el he-
cho establecido número 1) que A o C son culpables. Si B es culpable,
necesariamente ha de tener un cómplice, pues no sabe conducir; así
pues, de nuevo resulta que A o C han de ser culpables. Por consiguien-
te, A o C, o ambos, son culpables. Si C es inocente, A tiene que ser cul-
pable. Si C es culpable, entonces, por el hecho 2, también A es culpa-
ble. Así pues, A es culpable.
La joven casadera. Hay que decir «No soy un caballero pobre». La
chica razonaría que si usted fuese un pícaro, desde luego no sería
un caballero pobre; por consiguiente, su declaración sería verdadera.
La Isla de los Zombis. Un isleño ha respondido «bal» a la pregunta:
¿Es cierto que «bal» significa «sí»? Si «bal» significa «sí», entonces
«bal» es una respuesta verdadera; por consiguiente, el que habla es
humano. Si «bal» significa «no», también la respuesta es verdade-
ra; por consiguiente, el que habla es humano. No se puede determi-
nar lo que significa «bal», pero la respuesta demuestra que el isleño
en cuestión es humano.
Para determinar con una sola pregunta lo que significa «bal», se
le pregunta al isleño si es humano. Como tanto los humanos como
los zombis contestarían afirmativamente a esa pregunta, si responde
«bal», esta palabra significa «sí». Si responde «da», entonces «da»
significa «sí», y «bal» significa «no».
Los transilvanos. Para determinar con solo una pregunta si un transilva-
no es un vampiro, se le pregunta si está cuerdo. Un vampiro dirá que no
y un humano dirá que sí. (Se deja la demostración al cuidado del lector.)
Para saber si el transilvano está cuerdo, pregúntesele si es un vampiro.

64  TEMAS 77
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Falacias pseudocientíficas
De cómo poseer psiquismo, incluso siendo caballo o cualquier
otro animal irracional
L as artes de magia e ilusionismo tie-
nen la finalidad de entretener a un
auditorio realizando cosas que violan las
leyes de la naturaleza, al menos aparen-
temente. Una mujer levita. Un elefante se
esfuma. De la nada se materializan palo-
mas inquietas. Las cucharas se doblan al
tocarlas con el dedo. Y así sucesivamente.
Una pequeña rama de la magia, muy
en el candelero estos días en razón del
interés del público por los fenómenos psí-
quicos y las personas que los manifiestan
—«psíquicos», como gustan de llamarse
a sí mismos— se propone realizar cosas
no imposibles, pero sí extremadamente
improbables. Tales proezas requieren
elementos que introduzcan azar, como
barajas de cartas, dados, etcétera, por lo
que existen considerables puntos de con-
tacto entre los métodos de los charlatanes
psíquicos y los métodos de los fulleros y
los charlatanes honrados (magos).
La descripción completa de las re-
laciones entre magia y probabilidad,
deteniéndonos a examinar los métodos
imaginados para controlar naipes, da-
dos, ruletas, monedas, bingos y ruedas
de tómbola, ocuparía tantos volúmenes
como una enciclopedia. Hay en todas es-
tas variantes estratagemas y trampas de
increíble ingenio. Por ejemplo, las ruedas
de la fortuna de las barracas de feria, que
giran en un plano vertical, pueden sesgar-
se con ayuda de un tablón flojo de la tari-
ma. Un extremo de esa tabla hace palanca
contra la punta de otra tabla vertical que
pasa por detrás de la rueda, tabla en la
que está perforado un agujero, atravesa-
do por el eje de la rueda. El encargado
de la tómbola se sitúa de pie, en el otro
extremo de la barraca. Desplazando im-
perceptiblemente su peso de una pierna a
la otra, puede actuar sobre el tablón flojo
del piso, usándolo de palanca y empujar
hacia arriba la tabla vertical, frenando de
66  TEMAS 77
esta forma el eje de la rueda. Lo más her-
moso de esta granujada es que ni siquiera
desmontando por completo la barraca se
puede demostrar que ha sido cometida
deliberadamente.
Este mes seleccionaremos unos cuan-
tos entre los centenares de procedimien-
tos de que se valen los falsos psíquicos
para incrementar sus posibilidades al tra-
bajar con naipes, sean estos ordinarios
o especiales para pruebas de percepción
extrasensorial (PES). En la actualidad,
ningún especialista o aficionado serio a
la parapsicología permitiría que el sujeto
pueda ver o tocar las cartas, pero en los
comienzos, cuando se obtuvieron los re-
sultados más sensacionales, era frecuente
descuidar tales controles. Incluso hoy en
día, en pruebas informales y en exhibicio-
nes públicas por psíquicos desaprensivos,
las cartas que servirán para la demostra-
ción de PES se encuentran totalmente a
la vista.
¿Cómo podría apañárselas un psíquico
espabilado para que su puntuación supe-
rase notablemente la que obtendría por
puro azar? Un método consiste en mar-
car secretamente algunas cartas mientras
opera con ellas o durante las pruebas pre-
liminares. Puede hacerse de muchísimas
formas. Los jugadores tramposos suelen
recurrir al llamado «pringue» en los me-
dios de la profesión, sustancia cerosa fácil
de llevar en el dorso de un botón de la
chaqueta, donde siempre estará al alcance
de los dedos. Deja en el borde del naipe
un tizne extraordinariamente débil e in-
distinguible de la suciedad que las cartas
van adquiriendo con el uso ordinario.
Otro método es hacer con la uña una di-
minuta marca en el filo de la carta. Un
tercer procedimiento, rascar con la uña
del pulgar unos dos o tres milímetros de
borde, lo que produce una línea de color
algo más claro. Es suficiente marcar unas
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 34
Julio de 1979
cuantas cartas para alzar la puntuación
hasta niveles significativos.
A veces, ni siquiera es necesario marcar
los naipes para distinguirlos por el dorso.
Cuando los naipes, sean ordinarios o de
PES, se usan unas cuantas veces, es fácil
que adquieran toda suerte de minúsculas
imperfecciones: restos de suciedad, ángu-
los ligeramente torcidos, etcétera. Por este
motivo, en las partidas entre profesionales
los naipes usados en cada juego se reti-
ran sustituyéndolos por barajas nuevas.
Supongamos que un jugador de póquer
tenga vista de águila y observe que el rey
de corazones tiene una motita de sucie-
dad en una esquina. Si en una partida de
póquer descubierto (que se juega con una
carta cubierta y cuatro a la vista) reconoce
la mota en la carta oculta de un contrario,
¿podría decirse que hace trampa?
No es de dominio público, ni siquiera
entre magos y aficionados a la magia, que
las cartas oficiales de PES actualmente
utilizadas (con autorización de J. B. Rhi-
ne) son de «sentido único». Esto significa
que, examinando atentamente su dorso,
se observa que al girarlas 180 grados no
muestran exactamente la misma figura.
Por ejemplo, en el ángulo superior dere-
cho de los naipes para PES puede haber
o no haber una estrellita. Un psíquico po-
dría apañárselas de muchas maneras para
colocar en dirección única las 25 cartas
del mazo oficial de naipes de PES, por
ejemplo durante las pasadas de prueba.
Así, podría intentar adivinar solamente
las cartas que estén vueltas en un senti-
do, no intentándolo con ninguna de las
restantes, que declarará no conocer. Estas
cartas, de las que no hace ninguna conje-
tura, van siendo apiladas en un montón
aparte. Tras la primera pasada (donde
razonablemente puntuará más o menos
al nivel de puro azar), antes de cerrar la
baraja, se le da vuelta a uno de los mazos.
RALPH MORSE

1. Anuncio publicitario de un cerdo capaz de leer el pensamiento (colección de Milbourne Christopher).

El universo matemágico de Martin Gardner  67

Todas las cartas están ahora en la misma
dirección, y el psíquico, preparado para
obrar milagros.
La literatura sobre magia con naipes
está llena de hábiles trucos basados en el
principio de dirección única. El psíquico
puede extender las cartas sobre la mesa,
volverse de espaldas y pedirle a alguien
situado hacia el extremo izquierdo de la
mesa que seleccione una carta. Se le indi-
ca entonces a esa persona que le pase la
carta a otra situada hacia el extremo dere-
cho para que sea testigo del símbolo que
contiene. La segunda persona devuelve la
carta a la baraja extendida, recoge el mazo
y lo baraja. Con las maniobras anteriores
casi siempre se invierte el sentido del nai-
pe. (Hay otros muchos procedimientos,
algunos muy sutiles, para conseguir que
una o más cartas queden en sentido con-
trario a las demás en una baraja inicial-
mente dispuesta en dirección única.) Las
cartas se van colocando después en una
larga fila. El psíquico se vuelve, y pasan-
do lentamente la mano sobre la fila para
«captar las energías», localiza fácilmen-
te la carta elegida. Entonces la carta se
vuelve boca arriba alzándola sobre su pie;
en cambio, para retornarla a la baraja,
se vuelve boca abajo alzándola sobre un
costado, con lo que todo el mazo vuelve
a quedar en dirección única.
Para realizar parecidas proezas no
es necesario tener toda la baraja de PES
orientada en dirección única. Suponga-
mos que los dorsos de las cartas del mazo
estén en direcciones aleatorias y que us-
ted sea el psíquico. Se tienen cinco cartas
sacadas al azar de la baraja y dispuestas
en fila. Es suficiente con memorizar en
forma de número binario la combinación
que forman, por ejemplo, 11010. Se sigue
la estrategia recién descrita para selec-
cionar una carta y devolverla a la baraja,
mientras usted permanece de espaldas.
La carta es fácil de encontrar y, memo-
rizando las nuevas configuraciones, es
Cinco de corazones
68  TEMAS 77
posible repetir la exhibición tantas veces
como se quiera.
Un mazo típico de cartas para experi-
mentos de PES consta de 25 naipes; cinco
para cada uno de los cinco símbolos si-
guientes: una estrella, una cruz, un círculo,
líneas ondulantes y un cuadrado. Es sufi-
ciente colocar 10 cartas correspondien­tes a
dos símbolos en un sentido, y las 15 corres-
pondientes a los tres símbolos restantes en
el otro, para poder conseguir puntuaciones
impresionantes en la adivinación de los
símbolos de las cartas que otra persona
va sacando boca abajo de un mazo bien
barajado. Para una baraja no preparada, la
puntuación esperada es de cinco aciertos,
suponiendo que no haya información rea-
limentada, relativa a las cartas acertadas o
falladas, hasta que se termina de repartir
todo el mazo. Colocando dos símbolos en
un sentido, hay una probabilidad de 1/2
de elegir correctamente uno de los dos,
lo que da una esperanza de 10/2, o sea,
de cinco aciertos. Por otra parte, se tiene
una probabilidad de 1/3 de acertar correc-
tamente en los otros tres símbolos, lo que
da una esperanza de 15/3, o sea, de otros
cinco aciertos. Dándole al mazo cuatro re-
pasos completos, como suele hacerse en las
pruebas de este tipo, es razonable esperar
unos 40 aciertos en 100 intentos. Los espe-
cialistas en parapsicología consideran que
una puntuación de 30 es señal de una PES
excelente, así que una cifra del orden de
40 es sencillamente sensacional. Es mu-
cho más perfecta que el acierto total, que
provocaría fortísimas sospechas de fraude.
Vale la pena notar que si se marcase sola-
mente uno de los símbolos, la esperanza
para una prueba de 100 ensayos seguiría
siendo de 40 aciertos. Sin embargo, para
ello es necesario acertar siempre correcta-
mente uno de los símbolos, lo que al que-
dar consignado en las actas de aciertos y
fallos echaría a perder todo el juego.
Cuando el psíquico no puede ver las
cartas en el desarrollo de la prueba, la
Tres de picas Dorso rojo
2. Truco de predicción de la carta roja.
forma más común de hacer trampa con-
siste en servirse de lo que los magos lla-
man un «soplón», o sea, una persona de
confianza que puede observar disimula-
damente lo que ocurre y que envía dis-
cretamente señales al psíquico mediante
cualquiera de las infinitas —si bien no
muy difundidas— técnicas de comuni-
cación. (Uno de los procedimientos más
difíciles de descubrir consiste en enviar
impulsos radioeléctricos que el psíquico
recibe a través de un diminuto dispositivo
electrónico inserto en el ano. Pocos exá-
menes de presuntos psíquicos han tenido
en cuenta esta posibilidad.)
El empleo de soplones ocultos ha sido
corriente en la historia de los fenómenos
psíquicos. Casi todos los animales capa-
ces de «leer el pensamiento», que en el
pasado contaron con caballos, perros e
incluso cerdos, y que protagonizaron fa-
mosos números de vodevil, se basan en
señales sonoras secretas que estas espe-
cies de grandes orejas y sentido auditivo
muy superior al humano pueden captar
sin dificultad. Por ejemplo, el jugador ha
reconocido por cualquiera de los procedi-
mientos ordinarios de ilusionismo la carta
seleccionada. El animal va entonces «revi-
sando» una por una las 52 cartas de una
baraja extendida en el suelo o expuesta
sobre un gran caballete; cuando llega a
la carta correcta, el animal la señala con
el hocico, con la pata o la recoge con los
dientes. Como es obvio, el animal recibe la
indicación de la carta oportuna mediante
una señal que solamente él puede detec-
tar, y que puede ser casi cualquier cosa,
desde un suave sorbido de nariz hasta el
chasquido de las uñas de una mano, que
puede estar metida en un bolsillo o do-
blada a la espalda. Tampoco es necesario
que sea una persona del escenario quien
dé la señal; puede muy bien ser cualquier
«espectador» de primera fila.
Si el animal está convenientemente
amaestrado, es capaz de ir recogiendo le-
Seis de picas
 Frente
(números bajos) 17
Dorso
(números altos) 30
3. Truco de predicción de sumas de Shigeo Futigawa.
tras del abecedario y componer una pala-
bra, o de seleccionar tarjetas numeradas
que den la solución de algún problema
aritmético propuesto por un espectador.
Muchos libros antiguos describen con
gran detalle cómo entrenar animales para
ejecutar tales actos. Uno de los mejores
es Haney’s art of training animals (Jesse
Haney & Co., 1869), quien recomienda
que las señales se hagan con las uñas.
Otro de ellos es The expositor: Or many
mysteries unravelled, por William Frede-
rick Pinchbeck (publicado por cuenta del
autor, 1805), que contiene una excelente
sección dedicada al entrenamiento de cer-
dos por el método del sorbido.
En su juventud, J. B. Rhine fue total-
mente burlado por un caballo de Virginia
llamado Lady Wonder, cuyas facultades
psíquicas, particularmente en el campo
de la lectura del pensamiento, fueron en-
tusiásticamente descritas por Rhine y su
esposa en The Journal of Abnormal and
Social Psychology (vol. 23, n.o 4., págs.
449-466, enero-marzo de 1929). Más ade-
lante, el mismo Rhine, cuyo espíritu crí-
tico se había afilado en el ínterin, repitió
sus pruebas con Lady Wonder, y descubrió
que su entrenador le hacía señales. Hasta
el día de hoy, Rhine insiste en que Lady
Wonder tenía genuina percepción extra-
sensorial, que la perdió, y que entonces
su entrenador empezó secretamente a
hacerle señales. (Pueden consultarse los
detalles en mi libro Fads and fallacies in
the name of science, publicado por Dover
Paperbacks, págs. 351-352.)
Por lo general, la lectura de las actas
oficiales de los experimentos de parapsi-
cología no permiten saber si estaban pre-
sentes soplones o no. Repasando los ar-
tículos de Harold E. Puthoff y Rusell Targ,
donde se refieren los tests de clarividencia
a que fue sometido el mago israelí Uri
Geller con ocasión de su visita al Instituto
de Investigación Stanford, no se encon-
trará en ellos ninguna indicación de que
26
39
el mejor amigo de Geller, llamado Shipi
Strang, estuvo siempre presente durante
el desarrollo de las pruebas. Cuando este
hecho salió a relucir, Puthoff y Targ ac-
cedieron a confirmar que, efectivamente,
Targ se encontraba allí, aunque haciendo
constar que siempre estuvo cuidadosa-
mente «alejado de la zona de objetivos».
Con ello pretendían decir que Strang no
se encontraba en la sala donde las imá-
genes objeto iban siendo seleccionadas
de forma aleatoria para ser «enviadas»
a Geller. Pero resulta que Strang, a quien
apenas si se le prestó atención, dispuso de
toda libertad para rondar por donde qui-
so, y hay muchas formas mediante las que
pudo haberse enterado de los objetivos y
haber enviado las correspondientes seña-
les a Uri. El contraste entre las elípticas
y asépticas descripciones de los experi-
mentos y las caóticas condiciones en que
se desarrollaron, narradas por John Wil-
helm en The search for Superman (Pocket
Books, 1976) y James Randi en The magic
of Uri Geller (Ballantine Books, 1976), es,
cuando menos, sorprendente. Que Strang
hizo no pocas veces de soplón para Uri
Geller está bien probado, por las decla-
raciones de una hermana de Geller en
una entrevista concedida a un periodista
israelí, y también por el primer agente de
Geller, Yasha Katz, que así lo manifestó el
año pasado [1978] en una entrevista para
la televisión italiana.
En el caso de que el psíquico se pro-
ponga adivinar mediante PES cartas
que no puede observar directamente, el
soplón puede transmitirle valiosa infor-
mación aun sin necesidad de preparar la
baraja ni marcar las cartas u orientarlas
todas en la misma dirección. Solo es ne-
cesario que el soplón le vaya indicando
el verdadero símbolo de la carta después
de aventurarse la conjetura y descubrir-
se el naipe. Esta información le permite
al psíquico puntuar muy por encima del
puro azar. Un psíquico que dispusiera de
28 45
41 58
información completa del verdadero valor
de cada carta después de cada conjetura
suya podría, si aplicase la estrategia ópti-
ma, aumentar su puntuación media para
25 cartas de cinco a 8,65. (Véase «Card-
guessing with information: A problem
in probability». Ronald C. Read en The
American Mathematical Monthly, vol. 69,
n.o 6, págs. 506-511, junio-julio de 1962.)
Si la realimentación solamente in-
formase al psíquico de si ha tenido un
acierto o un fallo, todavía podría poner
en práctica una estrategia capaz de darle
una puntuación media de 6,63 aciertos.
(Véase «Statistical problems in ESP re-
search». Persi Diaconis en Science, vol.
201, n.o 4351, págs. 131-136, 14 de julio
de 1978.) En muchas pruebas clásicas de
PES es imposible saber por el informe
publicado si el sujeto dispuso de algún
tipo de realimentación o si se encontraban
presentes amigos o personas que pudiesen
enviarle información haciéndole señales
secretamente.
En casi todos los juegos de cartas, un
jugador hábil puede extraer valiosas in-
formaciones de los naipes ya jugados. Es
evidente que así ocurre en el bridge y en
el póquer descubierto. En el blackjack (o
las 21), que es un juego de casino, un juga-
dor que consiga retener en la memoria las
cartas repartidas puede realmente ganar
de forma sistemática, apostando fuerte
cuando la suerte le sonría, y reservándose
cuando la tenga en contra. Los jugadores
de este tipo son llamados «calculistas»;
algunos de ellos han tenido tanto éxito
que la mayoría de los casinos no les per-
miten entrar en partidas de este juego; lo
que difícilmente puede estimarse justo,
pues el jugador calculista no hace trampa
en ninguno de los sentidos razonables del
término.
Al valorar la realimentación producida
por el conocimiento de las cartas reparti-
das, la intuición puede descarriarse de for-
ma increíble. El más sorprendente ejemplo
El universo matemágico de Martin Gardner  69
de este tipo que yo conozco es un juego de
apuestas, descubierto por Robert Conno-
lly, matemático de la Universidad Cornell,
quien dio que hablar el año pasado, cuan-
do demostró la falsedad de una conjetura
muy famosa sobre poliedros. Supongamos
que todas las caras de un poliedro sean
rígidas, pero que estén articuladas por
bisagras a lo largo de sus aristas. ¿Podrá
«flexionarse» el poliedro? Es decir, ¿podrá
cambiar de forma? Se sabía desde 1813 que,
si el poliedro es convexo, la flexión es impo-
sible, y se había conjeturado que lo mismo
sucedería con todos los poliedros, siempre
que su superficie no se corte a sí misma.
Connolly encontró un contraejemplo for-
mado por 18 caras triangulares. (Puede
verse una descripción sin tecnicismos en
su artículo «A flexible sphere», en The
Mathematical Intelligencer, vol. 1, n.° 3,
págs. 130-131 de 1978.)
Connolly ha llamado a su juego «Diga
roja». El banquero baraja un mazo ordi-
nario de 52 cartas (baraja francesa) y va
sacándolas lentamente boca arriba. Las
cartas ya extraídas quedan a la vista del
jugador, quien puede examinarlas cuando
lo desee. En un momento que el jugador
decide libremente, puede decir «roja». Si
la próxima carta es roja, gana la partida
y la cantidad apostada; de lo contrario,
pierde. Es obligatorio cantar «roja» an-
tes de que termine el reparto, aunque
se puede esperar hasta la última carta.
Suponiendo que el jugador aplique la
estrategia óptima de que disponga, apro-
vechando al máximo la realimentación
producida por las cartas que van sien-
do extraídas, ¿qué ventaja debe darle el
banquero para que el juego sea justo? El
jugador tiene que anunciar cuánto va a
apostar antes de comenzar el juego. [La
solución de este y el problema siguiente,
al final del artículo.]
Otro de los secretos mejor guardados
de que se sirven los charlatanes psíqui-
cos para incrementar sus posibilidades de
éxito consiste en utilizar lo que Diaconis
llama puntos finales múltiples en su ar-
tículo antes mencionado. Los ilusionistas
los conocen con el nombre más informal
de «salidas». En esencia, la idea consiste
en no especificar por adelantado cuál es
el objetivo exacto que se propone conse-
guir, dejando que el resultado dependa
de lo que ocurra. Como dice Diaconis, la
probabilidad de que se produzca algún
tipo de coincidencia es mucho mayor que
la probabilidad de que se produzca una
coincidencia especificada por adelantado.
Diaconis describe el trabajo de un psíqui-
co conocido en la literatura sobre el tema
70  TEMAS 77
por «B. D.», cuyas proezas con naipes de
juego fueron favorablemente comentadas
en el Journal of Parapsychology publica-
do por Rhine. Diaconis, que ha sido ilusio-
nista —y muy hábil— con juegos de cartas,
estuvo presente como observador duran-
te una de las exhibiciones de B. D. en la
Universidad Harvard. Inmediatamente se
dio cuenta de que el principal recurso de
B. D. era su gran habilidad en las salidas.
Si bien aquí no puedo describir con
detalle de qué forma hacen amplio uso
de salidas los ilusionistas que pretenden
poseer psiquismo, sí puedo ilustrar la
técnica con una anécdota y dos notables
trucos de «precognición» que permitirán
a los lectores asombrar a sus amigos. Paul
Curry, ilusionista aficionado de Nueva
York, gusta de referir una ocasión en que
le pidieron a otro mago amigo suyo que
realizase algunos trucos de cartas en una
fiesta. Su amigo observó que la baraja que
le proporcionaron tenía una carta, el ocho
de tréboles, pongamos por caso, bastante
estropeada. Como esa carta entorpecería
sus manipulaciones, subrepticiamente la
retiró del mazo y se la guardó en el bolsi-
llo. Durante su exhibición pidió al audito-
rio que dijese una carta. Una señora gritó:
«El ocho de tréboles». Sin pensarlo dos
veces, el mago le contestó: «Lo lamento
señora, pero tendrá usted que pedir otra
carta. Verá, es que antes de empezar me
di cuenta de que el ocho de tréboles es-
taba muy arrugado y...». El mago se in-
terrumpió entonces, y casi se desmaya al
caer en la cuenta de que había perdido
una formidable ocasión de obrar un mi-
lagro: hacer que la carta mencionada se
esfumase del mazo y a continuación se
materializase en el bolsillo, deteriorán-
dose por el camino.
Quizá cueste creerlo, pero hay ilusio-
nistas que tienen a punto trucos de cartas
(con baraja arreglada, o sea ordenada con-
venientemente) con 52 salidas diferentes,
de acuerdo con la carta que sea elegida.
La carta pedida puede aparecer al co-
mienzo o al final del mazo, o ser la única
que está al revés; puede que un duplicado
de la carta esté clavado al techo con una
chincheta, o quizás al abrir el pañuelo de
bolsillo aparezca una gran reproducción
del naipe; tal vez se encuentre bajo el co-
jín del asiento de un espectador, o ser la
única carta que falta en el mazo; o tal vez
resulte que tras lanzar la baraja completa
contra la persiana, al alzarla se encuentre
la carta pegada al vidrio de la ventana, y
así ad infinitum.
El siguiente truco, muy ingenioso, tie-
ne seis naipes y seis salidas; hay numero-
sas variantes. La versión que ofrezco fue
preparada por Tom Ransom, de Toronto.
La figura 2 muestra cómo deben alinearse
las seis cartas. Puede decírsele honrada-
mente al auditorio que las seis cartas tie-
nen valores del 1 al 6. Todas menos una
tienen reverso azul. El dos de picas tiene
reverso rojo, y está boca arriba. Todas las
cartas son del palo de picas, excepto el
cinco de corazones, que evidentemente
estará boca abajo. Se escribe en un papel:
«Usted elegirá la carta roja», y se deja la
predicción boca abajo.
Se solicita un número del 1 al 6. Si se
desea, se le puede dar a un espectador
un «dado invisible» y pedirle que haga
como si fuera a lanzarlo, para ver qué
número sale. He aquí las seis salidas
correspondientes a cada uno de los seis
números:
1. Cuente desde la izquierda hasta la
primera carta. Vuélvala boca arriba, para
que se vea que tiene figura roja. Deles
también la vuelta a las cartas que aún
estén boca abajo, para que todos puedan
ver que tienen figuras negras.
2. Dele la vuelta al dos de picas, para
mostrar que su dorso es rojo. Vuelva las
otras dos cartas que aún están boca arriba
para mostrar que todas las demás cartas
tienen dorso azul.
3. Pídale a un espectador que cuente
hasta la tercera carta desde su izquierda
(del espectador). Se termina como antes.
4. Cuente hasta la cuarta carta desde la
izquierda de usted. Termine como antes.
5. Vuelva todas las cartas dispuestas
boca abajo para revelar que la carta con
un cinco es la única que tiene figura roja.
6. Pídale al espectador que cuente
desde su izquierda hasta la sexta carta.
Termine como antes.
No importa el número que se elija, su
predicción siempre será exacta. Eviden-
temente, el truco no puede repetirse con
el mismo auditorio.
Actualmente se encuentra a la venta
en las tiendas japonesas otro ingenioso
truco con varias salidas, inventado por
un profesor de matemáticas aficionado
al ilusionismo, Shigeo Futigawa, de Tokio.
Se necesitan cuatro tarjetas idénticas,
en blanco por los dos lados. En una de
ellas se anota el número 17, y en su dorso,
el número 30. En las otras se escriben los
pares 26/39, 28/41 y 45/58. En la primera
fila de la figura 3 se han mostrado cuatro
fichas como estas, con los números pe-
queños hacia arriba. Es necesario apren-
derse de memoria estos cuatro números
de forma que sea posible identificarlos
rápidamente o, si se prefiere, marcarlos
con un puntito, para distinguirlos de los
números más altos, ahora situados en el
dorso de las tarjetas.
Se le dan las cuatro fichas a un es-
pectador, pidiéndole que las revuelva a
conciencia, dándoles la vuelta tantas ve-
ces como quiera, y que coloque después
las fichas sobre la mesa, de forma que
los cuatro números visibles están toma-
dos al azar. Antes de que el espectador
lo haga, se escribe una predicción de la
suma total, que se pone boca abajo en
una esquina.
Cuando las fichas así barajadas se po-
nen en la mesa, hay solamente tres posi-
bilidades. En cada una de ellas se sigue
un procedimiento diferente:
1. Las cartas muestran dos números
bajos y dos números altos. Así ocurre en
tres de cada ocho ensayos, suponiendo
que se repita suficientemente. Sume usted
estos cuatro números. La suma será 142.
Esa es la cifra escrita en el papel; haga que
un espectador lo compruebe.
2. Las cuatro cartas pueden ser al-
tas, o las cuatro bajas. Así sucede una
de cada ocho veces. Póngase en pie,
vuélvase de espaldas y pídale a alguien
que las mezcle un poco más, volviendo
cualesquiera dos de las tarjetas. Eviden-
«Diga roja». Sabiendo que el jugador tiene
derecho a inspeccionar las cartas ya extraí-
das en todo momento, ¿es posible utilizar
esta información para diseñar una estrate-
gia que eleve por encima de 1/2 su proba-
bilidad de ganar en una larga serie de par-
tidas? Aunque parezca sorprendente, no.
Pueden darse muchas demostraciones for-
males de este hecho, pero quizá lo mejor
sea «ver» lo que sucede analizando el jue-
go cuando hay dos cartas negras y dos car-
tas rojas. Si llamamos N a las negras y R a
las rojas, hay seis ordenaciones igualmen-
te probables:
RRNN
RNRN
RNNR
NNRR
NRNR
NRRN
Ojeando esta columna, es evidente que
la probabilidad de que gane el jugador es
de 1/2, tanto si pide roja antes de la prime-
ra, de la segunda o de la tercera carta. Por
temente, al hacerlo así quedan dos altas
y dos bajas, y se termina como en el caso
anterior.
3. Las fichas pueden mostrar bien tres
altas y una baja, bien tres bajas y una alta.
Quizá le resulte sorprendente, pero esta
es la situación más frecuente, y se pre-
senta con probabilidad de exactamente
1/2. Cuando así suceda, se toma la carta
singular (tanto si esta es la única carta
baja como si es la única alta) y, conforme
usted le da la vuelta, se dirige al auditorio
diciendo: «Fíjense, por favor, en que los
números situados en los dos lados de la
ficha no son iguales. Si hubiesen colocado
la ficha del revés, la suma de los cuatro
números visibles hubiera sido totalmen-
te distinta». Entonces, poniéndose de es-
paldas, le pide a un espectador que le dé
la vuelta a dos fichas cualesquiera para
que el resultado sea todavía más azaro-
so. Como al hacerlo así quedan iguales
números de cartas altas y bajas, se puede
terminar como en el primer caso.
En definitiva, adoptando este procedi-
miento siempre resulta una suma de 142.
Así que no se puede fallar. Obsérvese que
la diferencia de cada par de números de
cada tarjeta es siempre 13. Dejo al cui-
dado del lector el trabajo de demostrar
SOLUCIONE S
otra parte, supongamos que se hayan saca-
do ya las dos cartas negras. Se podría razo-
nar que la tercera será forzosamente roja,
con lo que el jugador no puede perder. Es
cierto; pero hay que tener en cuenta que, a
la larga, tal eventualidad solamente se pre-
sentará en uno de cada seis juegos. En los
otros cinco, la probabilidad de que el juga-
dor venza es de 5/6 × 2/5, o sea, de 1/3, con
lo que la probabilidad total de ganar en la
tercera carta es de 1/6 + 1/3 = 1/2.
Probemos ahora una idea distinta. Supon-
gamos que la estrategia del jugador sea can-
tar «roja» si, al sacar la primera carta, esta es
negra. De no ser así, esperará hasta que falte
solamente una carta por sacar. Si la primera
carta es negra, el jugador tiene una probabili-
dad de 2/3 de ganar en la siguiente; pero esta
ventaja está compensada porque si la prime-
ra carta no es negra, tiene una probabilidad
de 2/3 de perder en la última carta.
El razonamiento anterior se generaliza sin
dificultad a barajas de n cartas negras y r car-
tas rojas. La probabilidad de que un jugador
llegue a vencer usando la estrategia que de-
see es siempre r/(n + r). Así pues, el cono-
cimiento de las cartas del mazo ya extraídas
algebraicamente que el truco siempre
funcionará. La diferencia puede ser cual-
quier otro número. El total predicho será
siempre la suma de los cuatro números
pequeños más el doble de la diferencia.
De esta forma es sencillo preparar otras
tarjetas con números distintos de los ocho
antes dados.
¿Es posible preparar cuatro fichas
con ocho números de forma que el tru-
co se realice exactamente como antes,
pero multiplicando en vez de sumando?
Es necesario saber predecir el resultado
del mismo modo que antes se predijo la
suma, siguiendo los mismos tres proce-
dimientos de salida. La respuesta es afir-
mativa, y Futigawa ha diseñado el corres-
pondiente juego de fichas, variante de su
truco anterior.
PARA SABER MÁS
Magic and paraphysics. Martin Gardner en
Technology Review, vol. 78, n.° 7, págs. 42-51,
junio de 1976.
Geller, gulls, and nitinol. Martin Gardner en The
Humanist, vol. 37, n.° 3, págs. 25-32, mayo/
junio de 1977.
en nada favorece al jugador, sin que impor-
ten ni la relación de cartas negras a rojas, ni
el tamaño del mazo. Ninguna estrategia es
superior a la de pedir roja en la primera car-
ta, o en la última o, en realidad, en cualquier
otro momento.
Las cuatro cartas. El secreto para diseñar
un conjunto de cuatro cartas que permi-
ta el truco de magia descrito en el artículo
pero en el cual los cuatro números aparen-
temente elegidos al azar tengan siempre
el mismo producto (en vez de tener suma
constante) consiste en elegir los pares de
números que deben situarse en las caras de
cada tarjeta de forma que siempre tengan
la misma razón.
Por ejemplo, en las cartas preparadas
por Futigawa, los pares de números son
26/34, 39/51, 52/68 y 65/85. En todos los
casos, la razón es de 13 a 17. En esta va-
riante del juego, el producto predicho es de
5.860.920. Obsérvese bien que este núme-
ro es igual a 13 × 13 × 17 × 17 × 2 × 3 × 4 × 5.
Dejaré al cuidado de los lectores la demos-
tración algebraica de que el truco no pue-
de fallar.
El universo matemágico de Martin Gardner  71

Un eterno y grácil bucle
Gödel, Escher, Bach, de Douglas Hofstadter
Esta frase no verbo.
—Douglas R. Hofstadter,
Gödel, Escher, Bach:
An eternal golden braid
D e cuando en cuando, cada pocos de-
cenios, algún autor desconocido pro-
duce una obra de profundidad, alcance,
claridad, ingenio y originalidad tales que
de inmediato es reconocida la importan-
cia del acontecimiento literario. Gödel, Es-
cher, Bach: An eternal golden braid, grue-
so volumen (777 páginas) publicado por
Basic Books [y más tarde por el CONA-
CYT en México y Tusquets en España],
es una de estas obras. Su autor (así como
ilustrador y maquetista) es Douglas R.
Hofstadter, joven especialista en ciencias
de la computación de la Universidad de
Indiana, hijo del renombrado físico Ro-
bert Hofstadter.
¿Qué podrían tener en común Kurt
Gödel, M. C. Escher y Johann Sebastian
Bach? Vemos la respuesta simbolizada en
la fotografía de la página opuesta y en la
sobrecubierta del libro. En cada una de
ellas se ven dos bloques de madera flotan-
do en el espacio, iluminados de forma que
las sombras que proyectan sobre las tres
paredes que concurren en un rincón de la
sala dibujen las iniciales de los apellidos
Gödel, Escher y Bach. Más exactamente,
el bloque superior proyecta «GEB», enca-
bezamiento de la primera mitad del libro,
y el inferior, «EGB», título de la segunda
mitad. Podríamos imaginar que las letras
G, E, B son marcas de identificación de tres
cabos que se van trenzando al permutar
reiteradamente pares de letras. Para com-
pletar el ciclo desde GEB hasta GEB (pa-
sando por EGB) se requieren seis pasos.
El Dr. Hofstadter (se doctoró en físi-
ca por la Universidad de Oregón) llama
«tripletas» a estos bloques, condensación
de «triple letra». Según él mismo explica,
la idea se le ocurrió de repente. Su inten-
ción inicial era preparar una monografía
72  TEMAS 77
sobre el teorema de Gödel, pero sus ideas
fueron progresivamente cobrando mayo-
res vuelos, incluyendo a Escher y Bach,
hasta que finalmente llegó a la conclu-
sión de que las obras de estos hombres
no eran sino «sombras proyectadas en
distintas direcciones por cierta esencia
sólida y central». Se propuso entonces
«reconstruir el objeto central», y con ello
vio la luz este libro.
Hofstadter talló los bloques de las tri-
pletas en madera de secoya, ayudándo-
se de una sierra de cinta y una fresa de
espiga. La idea fundamental que inspira
sus formas es la evolución de un proble-
ma clásico: hallar un cuerpo sólido que
proyecte las sombras de un círculo, un
cuadrado y un triángulo. ¿Podrán cons-
truirse tripletas para todo conjunto de
tres letras distintas? Si es lícito distor-
sionar suficientemente las letras, la res-
puesta es afirmativa; por tanto, para que
el problema ofrezca interés deben impo-
nerse algunas restricciones. Para empezar,
las letras (preferiblemente mayúsculas)
deben tener todas la forma habitual, y
encajar ajustadamente en los tres rectán-
gulos correspondientes a las proyecciones
ortogonales de un bloque ortoédrico. Ade-
más, el cuerpo buscado debe ser conexo,
es decir, no debe descomponerse en varias
piezas independientes. Salvo por tanteos,
no es fácil determinar si podrá construir-
se una tripleta así para tres letras dadas.
Resulta, en realidad, que algunas de ellas
son imposibles. Por otra parte, el proble-
ma admite exóticas variantes; por ejem-
plo, n-tup-letas que den por proyección
n letras; tup-letas cuatridimensionales
que proyecten tripletas sólidas, que, a su
vez, proyecten sombras planas de letras;
cuerpos sólidos tridimensionales que
proyecten números, figuras o palabras,
etcétera. (Debo esta descripción de las tri-
pletas a Scott Kim, amigo de Hofstadter,
y con quien colaboró estrechamente en la
preparación de muchas facetas del libro.)
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 36
Septiembre de 1979
¿Cuál es la realidad que percibe
Hofstadter como subyacente a la obra
de los tres gigantes? Un aspecto de tal
realidad es la estructura formal de la ma-
temática: una estructura que, como pone
de manifiesto la famosa demostración de
indecidibilidad de Gödel, tiene infini-
dad de niveles, ninguno de ellos capaz
de capturar toda la verdad en un único
sistema consistente. Hofstadter lo expre-
sa con suprema tersura: «La noción de
demostrabilidad es más débil que la no-
ción de verdad». En todo sistema formal
lo bastante rico como para contener la
aritmética pueden formularse enunciados
verdaderos cuya demostración es imposi-
ble dentro del sistema. Para demostrarlos
es preciso saltar a un sistema más rico,
donde nuevamente pueden formularse
enunciados verdaderos imposibles de
probar, y así sucesivamente. El proceso
continúa indefinidamente.
¿Es gödeliano el universo, en el sentido
de que no hay fin para el descubrimiento
de sus leyes? Puede que sí. Puede que, por
hondo que cale la investigación científica,
haya siempre leyes no captadas por las
teorías, una sucesión infinita de ruedas
dentro de ruedas. Hofstadter razona elo-
cuentemente en favor de una especie de
platonismo en el que la ciencia, en cual-
quier estadio de su historia, sería a modo
de las sombras proyectadas en la pared de
la caverna de Platón. La realidad última
está siempre más allá de nuestro alcance.
Es el Tao, del que nada puede decirse. Al
final del prefacio de su libro, Hofstadter
escribe: «En cierto modo, este libro es un
enunciado de mi religión».
Para legos, no sé de ninguna exposición
de los trabajos de Gödel, de su revolucio-
nario descubrimiento y sus consecuen-
cias, que supere a la ofrecida en el libro.
El descubrimiento de Gödel se refiere en
particular a la recurrencia, la autoalusión
y la regresión infinita; Hofstadter encuen-
tra vívidamente reflejados estos tres temas
en el arte de Escher, el más matemático
de los artistas gráficos, y en la música de
Bach, el más matemático de los grandes
compositores. La propia estructura del
libro se encuentra tan saturada de com-
plicados contrapuntos como las composi-
ciones de Bach o el Ulysses de Joyce. La
primera mitad del libro sirve de preludio
a la segunda, de la misma forma que un
1. Sombras G, E y B proyectadas por un par de «tripletas».
preludio de Bach sirve de introducción a
una fuga. Además, cada capítulo está pre-
cedido de una especie de preludio, que ya
a comienzos del libro toma la forma de
«Diálogo» entre Aquiles y la Tortuga. Más
tarde hacen aparición otros personajes:
el Perezoso, el Oso Hormiguero, el Can-
grejo y, finalmente, Alan Turing, Charles
Babbage y el propio autor. Cada Diálogo
sigue la pauta de una composición de
Bach, y en ocasiones la correspondencia
es estricta. Otro ejemplo: si la composición
tiene n voces, así sucede en el correspon-
diente Diálogo. Si alguno de los temas de
la composición se repite tocado de atrás
hacia delante, o vuelto del revés, lo mis-
mo sucede en el correspondiente Diálogo.
Cada Diálogo enuncia lúdicamente, con
El universo matemágico de Martin Gardner  73
juegos verbales increíbles (retruécanos,
acrósticos, acrónimos, anagramas y mu-
chos tipos más) los temas que luego se-
rán examinados con mayor seriedad en
el correspondiente capítulo.
Hay dos razones principales para que
los Diálogos sean iniciados por Aquiles
y la Tortuga. Primera, son los primeros
actores de la paradoja de Zenón (tema del
primer Diálogo del libro), donde Aquiles
debe alcanzar a la Tortuga a pesar de un
razonamiento por recurrencia infinita que
afirma lo contrario. Segunda, son también
los interlocutores de otra paradoja no me-
nos ingeniosa, aunque no tan conocida,
ideada por Lewis Carroll. En la paradoja
de Carroll, que Hofstadter reproduce en
el segundo Diálogo, Aquiles desea demos-
trar el teorema Z de Euclides, partiendo
de las premisas A y B. Sin embargo, la
Tortuga no aceptará que el teorema está
demostrado mientras Aquiles no postule
una regla de inferencia, C, que enuncie ex-
plícitamente que Z es consecuencia de A y
B. Aquiles añade la regla, creyendo de esta
forma zanjar la discusión. La Tortuga sal-
ta entonces a un nivel superior, exigiendo
otra regla de inferencia, D, que enuncie
que Z se deduce de A, B y C. La regresión
infinita resultante parece invalidar todo
razonamiento, de forma muy semejante
a como la paradoja de Zenón parece inva-
lidar todo movimiento. «Quedan muchas
hojas en blanco, según veo», exclama la
Tortuga echando un vistazo al cuaderno
de Aquiles. «¡Las necesitaremos TODAS!»
El guerrero sufre un escalofrío.
Uno de los Diálogos de Hofstadter, titu-
lado «Contracrostipunctus», es un acrós-
tico —en el que no faltan ni los signos de
puntuación— que afirma que tomando
de atrás hacia delante las palabras que
contiene resulta un acróstico de segundo
orden que deletrea «J. S. Bach». Otro de
los Diálogos, «Crab Canon», ilustrado con
una teselación periódica de cangrejos ori-
ginal de M. C. Escher, se basa en el «Crab
Canon» de la Ofrenda musical de Bach.
Al mismo tiempo que la Tortuga discurre
sobre Bach, sus frases se intercalan con
las de Aquiles, quien está comentando a
Escher. La Tortuga y Aquiles usan las mis-
mas frases, aunque en orden inverso. En
el momento del cruce, el Cangrejo hace
una breve intervención, anudando los dos
cabos del discurso de aquellos, mitades
entretejidas en el tiempo de forma similar
a los cangrejos positivos y negativos de
la teselación de Escher, que se entretejen
en el espacio.
Las iniciales A, T y C (de Aquiles, Tor-
tuga y Cangrejo) se corresponden con las
74  TEMAS 77
iniciales de adenina, timina y citosina,
tres de los cuatro nucleótidos del ADN,
molécula que tiene la extraordinaria ca-
pacidad de producir copias de sí misma.
Lo mismo que Aquiles forma pareja con
la Tortuga, la adenina se empareja con la
timina a lo largo de la doble hélice de la
molécula de ADN. La citosina se empareja
con la guanina. Puesto que la inicial G
puede tomarse como significando «gen»,
Hofstadter se vio inducido a efectuar «re-
toques quirúrgicos en el discurso del Can-
grejo», con objeto de que reflejase esta
coincidencia. El asombroso paralelismo
entre los dogmas de la lógica matemá-
tica y el «dogma central» de la biología
molecular se muestra vívidamente en una
carta que Hofstadter bautiza «Dogmapa
central».
La letra G puede representar también
el «enunciado de Gödel», enunciado que
es corazón de la demostración de Gödel,
y que afirma de sí mismo que es inde-
mostrable. El enunciado proporciona a
Hofstadter un modelo de los que deno-
mina «bucles raros», y sirve de botón de
muestra del concepto de autoalusión, uno
de los temas principales de su obra. Se
comentan en ella docenas de bucles raros,
desde el canon de Bach, indefinidamente
ascendente (que se va modulando en re-
gistros más y más agudos hasta cerrar el
bucle, retornando al tono primitivo), has-
ta el curso de agua cerrado consigo mismo
de la Cascada de Escher, o la escalera que
enlaza consigo misma de Ascenso y des-
censo. Uno de los más divertidos modelos
de G es un tocadiscos X que se destruye a
sí mismo cuando se toca con él un disco
titulado «No puedo ser reproducido en el
tocadiscos X».
Ejemplo particularmente llamativo de
bucle raro de dos etapas es un dibujo de
Escher donde se ven dos manos, cada una
de las cuales dibuja a la otra. Nosotros,
que vemos la figura, podemos escapar a la
paradoja «saliéndonos del sistema», con-
templándolo desde un metanivel, de la
misma forma que podemos escapar de las
paradojas tradicionales de lógica saltan-
do a un metalenguaje. También nosotros
poseemos bucles raros, porque la mente
humana tiene la capacidad de reflexionar
sobre sí misma; es decir, la excitación de
neuronas origina pensamientos referen-
tes a neuronas. Desde una perspectiva
de más altos vuelos, la mente humana se
encuentra en un nivel del universo donde
la materia ha adquirido la pasmosa capa-
cidad de contemplarse a sí misma.
Hacia el final del libro, Hofstadter ha
introducido a sus lectores en la moderna
lógica matemática, en las geometrías no
euclídeas, en teoría de computabilidad,
isomorfismos, enunciados de Henkin (que
enuncian su propia demostrabilidad), los
postulados de Peano (no despreciando el
retruécano «piano»), los diagramas de
Feynman para partículas que viajan hacia
atrás en el tiempo, el último teorema de
Fermat (con su correspondiente broma
sobre «fermata»), números transfinitos,
la conjetura de Goldbach (hábilmente
conectada con las Variaciones Goldberg
de Bach), máquinas de Turing, ajedrez
por ordenador, música computarizada,
lenguajes de programación (Terry Wino-
grad, especialista en simulación mediante
ordenador de lenguajes naturales, apare-
ce en uno de los Diálogos como Dr. Tony
Earrwig, anagrama de su nombre), la
biología molecular, la «mente» de un
hormiguero (en inglés, anthill) llamado
Aunt Hillary, la inteligencia artificial, la
consciencia, el libre albedrío, la polémica
entre holismo y reduccionismo, y un tipo
de enunciados que los filósofos llaman
contrafactuales.
Los contrafactuales son asertos fun-
dados en hipótesis contrarias a hechos,
como, por ejemplo, «Si Lewis Carroll
viviese hoy disfrutaría mucho con el li-
bro de Hofstadter». Tales enunciados
plantean difíciles problemas de semán-
tica en ciencia, y existe en la actualidad
extensa bibliografía relativa a ellos. Para
Hofstadter, son ejemplos de lo que llama
«deslizamiento», es decir, la progresión
de sucesos a cosas que son casi reproduc-
ción de sucesos. El Diálogo que precede a
un capítulo sobre contrafactuales e inte-
ligencia artificial describe un aparato de
«Subjun-TV», que permite al observador
la «repetición instantánea» de cualquier
jugada de un partido de fútbol, y ver
cómo se desarrollarían las cosas al modi-
ficar ciertos parámetros, por ejemplo, si
el balón no fuese esférico, o si estuviese
lloviendo, o si el partido se jugase en la
Luna o en un espacio de cuatro dimensio-
nes, y así sucesivamente.
También es enormemente interesante
la exposición que el libro ofrece sobre el
tema de la inteligencia artificial. ¿Obe-
dece el cerebro humano a leyes lógicas?
Hofstadter imagina la mente como un
sistema jerárquico enmarañado: un sis-
tema de múltiples niveles, dotado de
una estructura profundamente autoa-
lusiva e intrincadamente entretejida.
Solamente se ajusta a reglas lógicas en
el sustrato molecular, «su nivel oculto,
formal, de hardware», donde opera con
pavoroso silencio y eficacia. En opinión
de Hofstadter, ningún ordenador podrá 2) A todo teorema Mx puede añadir- El sistema tiene solamente un «axio-
jamás realizar todas las funciones del ce- se x. (Por ejemplo, MUMUM resulta de ma»: en la formación de teoremas es
rebro en tanto no se consiga reproducir el MUM; MU puede transformarse en MUU). obligatorio empezar por MI. Toda hilera
hardware de este. En cambio, Hofstadter 3) Si III está formando parte de un teo- que pueda formarse por aplicación de las
apenas si conserva la paciencia con el cé- rema, puede reemplazarse por U, aunque reglas, en cualquier orden, es un teorema
lebre argumento del filósofo anglicano la operación recíproca no es aceptable. del sistema. Así pues, MUIIU es un teo-
J. R. Lucas en el sentido de que el traba- (Por ejemplo, MIII puede transformarse rema, porque puede generarse a partir
jo de Gödel demuestra que un cerebro en MU, y UMIIIMU se puede transformar de MI en seis pasos. Jugando un poco
humano puede pensar por vías a priori en UMUMU.) con el sistema M, I y U, construyendo
imposibles para un ordenador. 4) Si UU está formando parte de un teoremas al azar, pronto se descubrirá
Tan solo podemos ofrecer aquí un teorema, puede suprimirse. (Por ejemplo, que todos los teoremas empiezan por
botón de muestra sobre la faceta recrea- UUU puede transformarse en U, y MUUUIII M, y que la M no puede presentarse en
tiva de este libro tan monstruosamente puede ser transformado en MUIII.) ningún otro lugar.
complicado. En el Diálogo que sirve de
introducción al análisis de difíciles teo-
remas de Alonzo Church, Turing, Alfred
Tarski y otros, que se titula «The Magni-
ficrab, Indeed» ( juego de palabras sobre
el Magnificat in D, «Magnificat en Re»,
de Bach), aparece un extravagante ma-
temático indio llamado Sr. Najunamar.
Najunamar ha demostrado tres teore-
mas: puede colorear un mapa de la India
con no menos de 1729 colores; sabe que
todo número primo par es suma de dos
números impares; y ha podido estable-
cer que la ecuación an + bn = cn no tiene
ninguna solución cuando n = 0. Los tres
son verdaderos, desde luego.
Algunos lectores se habrán dado cuen-
ta de que 1729 es el número del taxi en
que viajó G. H. Hardy cuando visitó al
matemático indio Srinivasa Ramanujan
(«Najunamar», escrito a la inversa). Hizo
Hardy la observación de que el número
1729 era bastante vulgar. Ramanujan re-
plicó instantáneamente que, por el con-
trario, se distinguía por ser el mínimo
entero positivo expresable como suma de
dos cubos de dos formas distintas. Hardy
preguntó entonces a su amigo si cono-
cia el número mínimo correspondiente
a cuartas potencias. Ramanujan no co-
nocía este número, aunque conjeturaba
que sería bastante grande. Hofstadter
menciona la solución: 635.318.657, que
es igual a 1344 + 1334 y también a 1584 +
594. Se pregunta entonces si los lectores
podrán encontrar el mínimo número en-
tero expresable de dos formas distintas
como suma de dos cuadrados, aunque él
no da la respuesta. [La solución, al final
del artículo.]
Para explicar el significado del concep-
to «sistema formal», Hofstadter abre su
libro con un sencillo ejemplo que sola-
mente utiliza los símbolos M, I y U. Estos
pueden disponerse en hileras llamadas
teoremas, de acuerdo con las reglas si-
guientes:
1) Si la última letra de un teorema es
I, puede añadirse U al teorema. 2. La figura FIGURE-FIGURE de Scott Kim.

El universo matemágico de Martin Gardner  75

 He aquí un problema: ¿Es MU un teo-
rema? (El lector hallará la respuesta ne-
gativa de Hofstadter y una demostración
de la misma en las páginas 260 y 261 de
su libro.) No diré aquí nada más acerca
de MU, salvo que tiene en el libro muchos
otros papeles; en particular, son las dos
primeras letras de Mumon, un monje Zen
que aparece en un delicioso capítulo de-
dicado a los koans del Zen.
Incluso un sistema tan sencillo como
el formado por M, I y U le permite a
Hofstadter suscitar una profunda cues-
tión. Si de todas las posibles hileras del
sistema separamos las que forman teo-
remas, nos restarán las hileras que no lo
sean. Por tanto, la «figura» (el conjunto de
teoremas) y el «fondo» comprendido en-
tre los teoremas (o sea, el conjunto de no-
teoremas) parecen contener información
equivalente. ¿Sucede efectivamente así?
¿Es análogo este sistema a una teselación
de Escher, donde los huecos entre anima-
les de una especie son animales de otra,
por lo que al reproducir las siluetas de
cualquiera de los dos conjuntos quedan
automáticamente definidas las del otro?
(O bien, ¿es lo mismo una cebra blanca
con listas negras que una cebra negra con
listas blancas?) A este respecto, Hofstadter
reproduce una notable teselación de Kim,
donde la palabra «FIGURE» se repite pe-
riódicamente en negro, de manera tal que
el fondo blanco entre las letras negras for-
ma la misma palabra.
Esta misma idea está festivamente ilus-
trada en el Diálogo «Sonata para Aquiles
solista» (cuyos modelos son las sonatas
para violín solo, de Bach). En ella podemos
oír solamente el lado Aquiles de una con-
versación telefónica con la Tortuga, que
trata del tema «figura» y «fondo». A partir
de la mitad de la conversación podemos
reconstruir las frases de la Tortuga.
Los números naturales proporcionan
otros ejemplos del esquema «figura-fon-
do». Podemos determinar todos los nú-
meros compuestos sin más que suprimir
del conjunto de enteros positivos todos
los números primos. ¿Sucederá lo mis-
mo en todo sistema formal? ¿Podremos
siempre extraer todos los teoremas del
conjunto de todos los enunciados posibles
en el sistema y hallar que el residuo (la
colección de no-teoremas) es otro sistema
formal complementario del primero? Uno
de los resultados menos esperados de la
moderna teoría de conjuntos es que no
siempre ocurre así. Con terminología más
técnica: existen conjuntos enumerables
por recurrencia que no son recursivos. De
esta forma, Hofstadter lleva a sus lectores
76  TEMAS 77
desde consideraciones casi triviales hasta
algunas de las más profundas regiones de
la moderna matemática.
El libro concluye con el frenético
Diálogo «Ricercar en seis partes», que
sigue a un tiempo la pauta del ricercar
en seis partes de Bach, y la historia de
cómo llegó este a componer su Ofrenda
musical. (Un ricercar es una fuga de tipo
muy complicado.) En este Diálogo, Turing
y Babbage, pioneros de los ordenadores,
van improvisando, sentados al teclado
de un ordenador flexible llamado «idiota
inteligente», que puede ser tan torpe o
tan sagaz como su programador desee. (El
nombre del ordenador se inspira en «pia-
noforte», que significa «tocar suave-tocar
fuerte».) Turing produce en la pantalla de
su ordenador una simulación de Bab­bage.
Sin embargo, Babbage aparece en ella mi-
rando la pantalla de su propio «idiota in-
teligente», sobre la cual ha conjurado una
simulación de Turing. Cada uno de estos
personajes insiste en decir que él es real,
y que el otro no es más que un programa
de ordenador. Se intenta entonces resol-
ver el debate mediante el juego de Turing,
que fue ideado por Turing como posible
método para distinguir un ser humano
de un ordenador programado, y que con-
siste en formular hábiles preguntas. La
conversación de esta escena es parodia de
la dada por Turing en su clásico artículo
sobre el tema.
Llegado este punto, el propio Hofstad­
ter entra en escena y convence a Turing,
Babbage y los demás de que no son más
que criaturas de su imaginación. Él mis-
mo, sin embargo, es tan irreal como los
demás personajes del Diálogo, pues tam-
bién él ha sido imaginado por el autor.
La situación recuerda un cuadro de René
Magritte titulado Los dos misterios, don-
de la figura de una pequeña pipa aparece
con una nota que dice (traduciendo del
francés) «Esto no es una pipa». Flotando
por encima de la falsa pipa se encuentra
otra mayor, presumiblemente auténtica,
aunque desde luego, también pintada en
el lienzo.
¿Y hasta qué punto era real ­Magritte?
¿Hasta qué punto somos reales Hofstadter,
usted y yo? ¿No seremos acaso sino las
sombras de las páginas del libro que lla-
mamos Universo, que tan rápidamente
van pasando? Hemos retornado a un
platonismo gödeliano, donde la realidad
está organizada en infinidad de niveles.
¿Quién podrá decir lo que en verdad es
la realidad? La última palabra del libro,
«RICERCAR», es un juego de palabras de
múltiples niveles, del que son precursores
una serie de acrónimos, como la obser-
vación de Turing «Rigid Internal Codes
Exclusively Rule Computers and Robots»
(«Los códigos internos rígidos gobiernan
exclusivamente robots y ordenadores»),
lo mismo que en la inscripción de Bach
«Regis Iustu Cantio et Reliqua Canonica
Arte Resoluta», escrita sobre una página
musical que envió a Federico el Gran-
de. El ricercar en seis partes de Bach
está tomado de su Ofrenda musical, con
cuya historia comienza el libro. De esta
forma, RICERCAR sirve, de una manera
que resulta muy parecida a riverrun, la
primera palabra de Finnegans wake, para
retorcer la obra en un gigantesco bucle
autoalusivo.
Uno de los más divertidos ejemplos de
bucle raro se encuentra en el Diálogo que
prologa el capítulo 16. Allí, el Cangrejo
menciona su intención de hojear un libro
«chiflado» sobre «lógica metálica» titula-
do Copper, silver, gold: An indestructible
metallic alloy. En la bibliografía comenta-
da que da Hofstadter puede verse que este
libro ha sido escrito por un tal Egbert B.
Gebstadter (obsérvense el grupo EGB de
Egbert, el GEB de Gebstadter y las inicia-
les EBG) y fue publicado por Acidic Books
(el editor de Hofstadter es Basic Books).
He aquí el comentario de Hofstadter: «For-
midable batiburrillo, atiborrado y con-
fuso; no obstante, en muchos aspectos
notablemente similar a la obra presente.
Contiene algunos excelentes ejemplos de
autoalusión indirecta. Tiene especial inte-
rés una referencia de su bien comentada
bibliografía relativa a una obra isomorfa,
aunque imaginaria».
SOLUCIÓN
El mínimo número entero expresable de
dos formas distintas como suma de dos
cuadrados es 50, que es igual a 12 + 72 y
también a 52 + 52. Si se permite utilizar
el cuadrado de 0 la solución es 25, que
es igual a 52 + 02 y a 32 + 42. Si ambos
cuadrados han de ser no nulos y distintos
entre sí, la solución es 65, que es igual a
82 + 12 y a 72 + 42.
PARA SABER MÁS
Gödel’s proof. Ernest Nagel y James R.
Newman. New York University Press. 1958.
The Bach reader: A life of Johann Sebastian
Bach in letters and documents. Dirigido por
Hans T. David y Arthur Mendel. W. W. Norton
& Co., 1966.
Semantic information processing. Dirigido por
Marvin L. Minsky. The MIT Press, 1968.

Caligrafías, reinas y culebras
Las inspiradas simetrías gráficas de Scott Kim
A caba de salir Inversions, de Scott
Kim, editado por Byte Publications.
Inversions es uno de los libros más de-
liciosos y fascinantes jamás publicados.
Con los años, Kim ha perfeccionado has-
ta un punto increíble su mágica habili-
dad para tomar una frase no muy larga,
o una palabra cualquiera, y rotularla de
forma que exhiba alguna asombrosa pro-
piedad de simetría. Fijémonos, por ejem-
plo, en mi nombre, que vemos más aba-
jo tal como fue rotulado por Kim. Al darle
la vuelta, ¡presto!, queda exactamente tal
cual estaba.
Hace mucho que estudiosos y admi-
radores de los juegos de palabras des-
cubrieron la posibilidad de construir
palabras cortas provistas de diversos ti-
pos de simetrías geométricas. En la Rue
Mozart, de París, una tienda de ropa,
«New Man», exhibe un gran letrero ro-
tulado «NeW MaN», donde la «e» y la
«a» son de formas idénticas, y difieren
solamente en su orientación. Todo el ró-
tulo presenta, por consiguiente, simetría
central. Los nombres (revista de
la Asociación de las Naciones Unidas),
zoonooz (publicación del zoo de San
Diego) y nissin (un fabricante japonés
de equipos de flash para fotografía) han
sido todos ellos diseñados con gran habi-
lidad, con la intención de que muestren
simetría central, es decir, queden inva-
riables al girarlos media vuelta en torno
a un punto central.
1. El nombre del autor queda invariable al ponerlo cabeza abajo. ¡Compruébelo!
Hay muchas palabras, como dedo, dió-
xido, excedido, y algunas frases, como eh,
chico, he bebido 33 cocos, que presentan
(casi) simetría respecto de un eje horizon-
tal. Si tras volverlas boca abajo las mira-
mos por reflexión en un espejo situado
frente a ellas, quedan invariables (salvo
el acento).
Un día, mi hermana vio intrigada la
marca «spep oop» en una caja de galle-
titas, hasta caer en la cuenta de que se
trataba de un envase de «doo dads» que
había quedado invertido en el estante. A
Wallace Lee, un ilusionista de Carolina
del Norte, le encanta ensalzar ante sus
amigos las exquisiteces de un plato, «itta-
ybeds», que él prepara. Para que el nom-
bre no ofrezca duda, lo tiene rotulado en
una tarjeta, así:
Ante la perplejidad de sus amigos, suele
explicar que «saben muchísimo mejor
dándole la vuelta al plato».
Muchas palabras cortas, escritas con
tipos normales de imprenta, se transfor-
man en otras al invertirlas. Así, nos se
transforma en son, «up» se convierte en
la abreviatura «dn», mientras que oso,
sosos y la palabra inglesa swims quedan
inalteradas. Otras palabras muestran si-
metrías respecto de un eje vertical, tales
como las inglesas «bid» (y «pig», si se
traza la g de forma que resulte imagen si-
métrica de la p). He aquí una curiosa for-
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 59
Agosto de 1981
ma de escribir «mínimum» de modo que
no se altere al hacerla girar 180 grados:
Kim ha logrado elevar este curioso arte de
la caligrafía simétrica a cimas que nunca
se creyeron alcanzables. Deformando in-
geniosamente las letras, aunque nunca tan
violentamente que lleguen a resultar irre-
conocibles, Kim ha conseguido motivos
gráficos tan fantásticos como admirables.
Su libro es recopilación de estas maravi-
llas, donde engarza llamativas observacio-
nes acerca de la naturaleza de la simetría,
sus facetas filosóficas y su integración en
las artes plásticas y musicales, lo mismo
que en los juegos de palabras.
Kim no es desconocido en esta sección.
Hombre joven, nacido en los Estados
Unidos, aunque de ascendencia coreana,
trabaja actualmente en el departamento
de ciencias del cómputo de la Universi-
dad Stanford. Aún no tenía veinte años
cuando empezó a crear problemas suma-
mente originales de matemáticas recrea-
tivas. Entre los publicados en la sección se
encuentran los «recorridos de rey perdi-
do» (junio de 1977), el problema de situar
caballos de ajedrez en los vértices de un
hipercubo (abril de 1978), la solución al
«encajado de la caja» (abril de 1979) y su
precioso mapa «m-perio» (abril de 1980).
DANA NORDHAUSEN
El universo matemágico de Martin Gardner  77
 5. «Lester» y «Pearl» en fondo y figura.

2. La tarjeta navideña de Kim se lee también cabeza abajo.

3. «Merry Christmas» es ahora simétrico respecto de un eje

horizontal.
DANA NORDHAUSEN

4. «Merry Christmas» tiene simetría respecto de un eje vertical. 6. Gödel, Escher y Bach dotados de simetría axial.

78  TEMAS 77
 n=1
7. Problemas de las reinas en el tablero, de Kim.
Además de mostrar sobresaliente capaci-
dad para el pensamiento geométrico (y
no solo en dos o tres dimensiones, sino
también en espacios de dimensión cua-
tro o mayor), Kim es virtuoso pianista, y
durante años estuvo dudando si proseguir
estudios matemáticos o musicales. En la
actualidad, está profundamente interesa-
do en la composición de tipos de impren-
ta mediante ordenador, campo donde fue
pionero su amigo y mentor en Stanford,
Donald E. Knuth, distinguida autoridad
en ciencias de cómputo.
Durante varios años, el talento de
Kim para rotular palabras y dotarlas de
las más inesperadas formas de simetría
permaneció confinado en el diseño de
tarjetas de felicitación navideña para
su familia, y como diversión para en-
tretener a su amigos. No era raro que al
conocer a alguien en una reunión o una
fiesta, Kim se esfumara un ratito, para
reaparecer con su nombre pulcramente
dibujado en una tarjeta, con perfecta si-
metría central. En la figura 2 podemos
ver su tarjeta de felicitación de las Na-
vidades de 1977, que presenta simetría
central. (Lester y Pearl son sus padres;
Grant y Gail, su hermano y hermana,
respectivamente.) Al año siguiente,
Kim descubrió la forma de que «Merry
Christmas» quedase simétricamente
centrado respecto de un eje horizontal
(figura 3) y, en 1979, que el eje de sime-
tría fuese vertical (figura 4).
Para un aniversario de boda de sus
padres, Kim ideó un pastel cubierto de
vainilla y chocolate, cuyo diseño vemos
en la figura 5. («Lester» se ha trazado en
negro, «Pearl», en blanco, está invertido.)
Tal es la técnica de «fondo y figura» de
Kim. Puede verse otro ejemplo de esta
ILIL ARBEL
técnica en Gödel, Escher, Bach: An eter-
nal golden braid, libro con el que Douglas
n=2
R. Hofstadter, buen amigo de Kim, y con
quien comparto la sección a lo largo de
este año, ha ganado el premio Pulitzer.
Y hablando de Kurt Gödel, J. S. Bach y
M. C. Escher, la figura 6 muestra cómo
ha logrado Kim dotar de simetría axial
a cada uno de estos nombres. En la figu-
ra 8, Kim ha rotulado el alfabeto entero
con tal habilidad que el diseño completo
presenta airosa simetría bilateral.
La mágica caligrafía de Kim llamó la
atención de Scot Morris, uno de los redac-
tores de Omni. En el número de septiem-
bre de 1979, Morris dedicó una página de
su popular sección de juegos al trabajo
de Kim, anunciando al mismo tiempo un
concurso de trabajos semejantes creados
por los lectores. Kim fue contratado para
juzgar los miles de diseños recibidos. En
el número de abril de 1980 de Omni pue-
den verse los bellos motivos premiados;
otros finalistas aparecen en la sección de
Morris en los meses de mayo y noviembre
del mismo año.
Todos los diseños del libro de Kim
son creación suya. En la página siguien-
te podemos ver una pequeña selección
de algunos nuevos, para dar idea de la
asombrosa variedad de recursos visuales
que Kim aún guarda en la manga.
Dedicaré ahora una mirada a dos
insólitos problemas matemáticos, solo
parcialmente resueltos, originales de
Kim. En 1975, estando Kim todavía en
secundaria, se le ocurrió una notable
generalización del clásico problema de
situar ocho reinas sobre un tablero de aje-
drez sin que ninguna amenace a ninguna
otra. Preguntémonos, dijo Kim, cuál es el
número máximo de reinas que podemos
colocar en el tablero, con la condición
de que cada una amenace a exactamente
otras n, siendo n un número dado de an-
temano. Las reglas ordinarias del ajedrez
n=3
siguen en vigor, así que ninguna dama
podrá amenazar a otra situada tras una
tercera interpuesta.
Cuando n vale 0, el problema es preci-
samente el clásico. Kim logró demostrar
que cuando n = 1, el número máximo
era de 10 reinas. (Puede verse una de-
mostración en Journal of Recreational
Mathematics, vol. 13, n.° 1, pág. 61; 1980-
81.) Vemos en la imagen izquierda de la
figura 7 una muy bella solución. En el
centro, una solución máxima, con 14 da-
mas, para el caso de n = 2; en una carta,
donde comentaba tal disposición de las
piezas, Kim decía que «es tan horrible-
mente asimétrica que no tiene derecho
a existir». Para los casos n = 3 y n = 4,
solo hay conjeturas en cuanto al número
de reinas del problema. El mejor de los
resultados conseguidos por Kim para el
caso n = 3 consta de 16 damas, alineadas
de forma ridículamente simple. Cuando
n es 4, lo mejor que ha conseguido Kim
es situar 20 reinas. ¿Conseguirá el lector
hacer otro tanto, esto es, situar 20 damas
sobre un tablero de ajedrez de manera
que cada una amenace a otras cuatro?
[La solución, al final del artículo.]
Evidentemente, el problema puede
generalizarse a tableros de dimensión
arbitraria; pero Kim ha demostrado, va-
liéndose de la teoría de grafos, que en
ningún tablero, por grande que sea, po-
drá existir solución cuando se exija que n
sea mayor que 4. Para el caso n = 1, Kim
ha logrado una demostración sencilla de
que el número de reinas no puede supe-
rar al mayor de los enteros menores o
iguales que 4k/3, siendo k el número de
cuadros del lado del tablero. Para n = 2,
dispone también de una demostración,
aunque no tan sencilla, que establece que
el máximo número de reinas no puede
superar 2k – 2 e, igualmente, que dicho
El universo matemágico de Martin Gardner  79
 9. «True»
(verdadero)
inmerso en
«false».

10. «Upside»
queda igual
boca abajo.

11. Una «com-

munication»
entre dos puede
invertirse.

12. «Man» y
«woman» pue-
den invertir sus
orientaciones.
8. Un alfabeto con simetría.

DANA NORDHAUSEN

13. «Infinity» prosigue hasta el infinito en ambos sentidos.

80  TEMAS 77
 límite es alcanzable en todos los tableros
de orden par.
El problema de Kim sobre sierpes po-
licúbicas no se ha publicado con ante-
rioridad, y tanto él como yo recibiremos
con agrado e interés la luz que sobre el
mismo puedan arrojar los lectores. De-
finamos ante todo qué son las sierpes.
Las sierpes son cadenas conexas de cu-
bos unitarios idénticos, que se tocan por
sus caras, de manera tal que cada cubo
(excepto los situados en cabeza y cola, si
los hay) está en contacto, cara a cara, con
otros dos (y solo dos) cubos de la cadena.
La sierpe puede torcerse y retorcerse en
todas las direcciones posibles, con tal de
que se respete la regla de contacto expli-
cada. No hay objeción, empero, a que al
retorcerse la sierpe queden en contacto
a lo largo de sus aristas o a través de sus
vértices un número cualquiera de cubos.
Hay varios tipos de sierpes policúbicas.
Pueden ser abiertas, de longitud finita,
con dos cubos extremos —a modo de ca-
beza y cola— que solo están en contacto
con un cubo, y no con dos. Pueden ser
cerradas, de longitud finita, sin extremos,
a modo de collar. Las infinitas pueden te-
ner origen o no; en este último caso serán
ilimitadas en ambos sentidos.
La pregunta que ahora nos plantea-
mos puede parecer sencilla; tal sencillez
es ilusoria. ¿Cuál es el mínimo número
de sierpes necesarias para llenar el es-
pacio? Podemos plantear la cuestión de
otro modo. Imaginemos completamente
SOLUCIONE S
La ilustración de la izquierda muestra la mejor solución conocida del problema de las 20
reinas de ajedrez.
¿Podrían situarse en el tablero más de 20 reinas que cumplan la condición de amenazar cada
una a otras cuatro? Jeffrey E. Spencer ha ido un paso más allá que Scott Kim: ha descubier-
to una solución con 21 reinas. Esta inesperada disposición puede verse en la figura de la dere-
ILIL ARBEL
cha. ¿Será maxima? Nadie lo sabe.
«cubiculado» el espacio tridimensional.
¿Cuál será el mínimo número de sierpes
en que podemos descomponerlo, si la di-
sección se hace por los planos que definen
los cubos?
Al estudiar el homólogo bidimensional
de este problema (ahora las sierpes esta-
rán formadas por cuadrados unitarios) es
sencillo ver que la solución es dos. Basta
para ello entrelazar dos sierpes espirales
infinitas, que parten de orígenes conti-
guos, una blanca, y otra gris, como vemos
en la figura 14.
Cómo llenar el espacio con sierpes
policúbicas ya es harina de otro costal.
Kim ha descubierto un método para
formar con cuatro sierpes que parten
de otros tantos cubos un «ovillo» —con-
viene imaginar que cada sierpe es de un
color— formado por sierpes helicoidales
entretejidas, que llena todo el espacio. Su
método es demasiado complejo para tener
cabida en este reducido espacio; los lec-
tores tendrán que confiar en mi palabra:
puede lograrse.
¿Podrá lograrse con solo tres sierpes?
No solo permanece abierta esta cuestión,
¡Kim ha sido incapaz de demostrar que es
imposible hacerlo con dos! En una carta,
Kim decía: «Una solución con solo dos
sierpes crearía una especie de símbolo
yin-yang tridimensional e infinito, donde
cada sierpe sería el espacio que deja libre
la otra. Tal sería la belleza del entrelazado,
y tan atrayente la idea de construir un
modelo lo bastante grande como para rep-
14. Dos sierpes teselan el plano.
tar por su interior, que persisto en buscar
una solución».
Evidentemente, el problema puede
generalizarse a sierpes formadas por
cubos unitarios de cualquier número de
dimensiones. Kim ha conjeturado que, en
un espacio de n dimensiones, el mínimo
número de sierpes que lo llenarán com-
pletamente será 2(n – 1), pero tal conje-
tura no tiene todavía bases muy firmes.
Hace algunos años tuve el placer de
explicarle el problema de las sierpes po-
licúbicas a John Horton Conway, famoso
matemático de Cambridge. Al terminar
le dije que Kim no había demostrado to-
davía la insuficiencia de dos sierpes para
rellenar el espacio tridimensional. Con-
way replicó instantáneamente: «Pero es
evidente que...». Se contuvo a mitad de
la frase, quedó mirando al espacio uno
o dos minutos, y después exclamó: «¡No
es evidente!»
No tengo la menor idea de los pensa-
mientos que cruzaron la mente de Con-
way. Solo puedo decir que si ni Kim ni
Conway consideraron evidente la imposi-
bilidad de llenar el espacio con dos sier-
pes, probablemente tampoco le resulte
evidente al resto de los mortales.
PARA SABER MÁS
Symmetry. Hermann Weyl. Princeton University
Press, 1952.
Rotations and reflections. Martin Gardner en
The Unexpected Hanging and Other
Mathematical Diversions. Simon y Schuster,
1969.
Symmetry in science and art. A. V. Schubnikov
y V. A. Koptsik. Plenum Press, 1974.
El universo matemágico de Martin Gardner  81

Políticas fiscales
La curva de Laffer y otras gracias de nuestra economía de tipo mixto
N o hay duda de que a los economistas
les encanta trazar gráficas. Ya en los
primeros decenios del capitalismo moder-
no, los economistas de la escuela clásica
gustaban de explicar la teoría de precios
construyendo gráficas de oferta y deman-
da como la que vemos abajo. Si el precio
de una mercancía se encuentra al nivel
indicado por la recta de trazos a, es fácil
comprender, observando la intersección
de la recta con las curvas, que la gente
comprará menos dicha mercancía. Como
el vendedor se encontrará entonces con
exceso de oferta, tendrá que bajar el pre-
Demanda
Precio
E diría por entonces Richard Nixon), causó
0 Cantidad
1. Curvas clásicas de oferta y demanda.
82  TEMAS 77
cio para poder colocar su producto. Si los
precios se encuentran en el nivel inferior
definido por la línea b, el aumento de de-
manda hará subir el precio y el vendedor
habrá de producir más para atender la de-
manda.
Estas fuerzas de sentidos contrarios
se equilibran en E, punto donde quedan
compensadas mutuamente la demanda
y la masa de producto puesta en venta.
En este punto es donde el vendedor logra
ganancia máxima. De mantenerse cons-
tante la oferta, un aumento general de
la demanda provocará el desplazamiento
Oferta
a En la década de los 60, estando en ple-
b Alban William Housego Phillips, en 1958;
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 65
Febrero de 1982
hacia la derecha de la curva de demanda,
y la altura del punto de equilibrio aumen-
tará. Si se produce un aumento general de
oferta, con demanda constante, la curva
de oferta se desplaza hacia la derecha, y
E cae. Si ambas curvas se trasladasen una
misma cantidad hacia la derecha o la iz-
quierda, E permanecería al mismo nivel.
Estas curvas siguen siendo válidas,
porque oferta y demanda desempeñan
papeles de primera magnitud en todo
sistema económico, incluso en aquellos
donde no existe libertad de mercado;
pero, en nuestros días, los economistas ya
no se refieren a ellas con tanta frecuencia,
porque en las economías de tipo mixto,
como la nuestra, hay cientos de variables
más que causan auténticos estragos en
sus estilizadas formas. Valiéndose de cier-
tas estratagemas, los Gobiernos consiguen
que determinados productos tengan pre-
cios muy superiores o muy inferiores a
los que alcanzarían en un mercado libre.
Las organizaciones sindicales presionan
a las empresas para conseguir de ellas
mejores salarios, generando costos que
luego las empresas cargan en los precios.
Los oligopolios han descubierto sutiles
procedimientos para resguardarse de las
fluctuaciones del mercado, cosa que forzo-
samente deben hacer para seguir siendo
eficientes.
na vigencia las teorías económicas keyne-
sianas («Hoy somos todos keynesianos»,
fuerte conmoción entre los economistas la
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ILIL ARBEL
llamada curva de Phillips. El primero en
proponerla fue el economista londinense
su curva fue aplicada a la economía nor-
teamericana en 1960 por dos economistas
keynesianos, Paul A. Samuelson y Robert
M. Solow. Como podemos observar en
la ilustración de la página siguiente, las
curvas de Phillips expresan gráficamente
la relación de dependencia inversa entre
desempleo e inflación. Tomando en cuen-
ta la capacidad de las organizaciones sin-
dicales y empresariales para influir en los
precios, la curva de Phillips hace ver que
los objetivos de alcanzar pleno empleo y
al mismo tiempo precios estables son in-
compatibles en economías de tipo mixto.
El pleno empleo (F) solo puede lograrse a
costa de continua inflación. La estabilidad
de los precios (inflación nula) es imposi-

Tasa anual de inflación (porcentaje)

ble sin altas tasas de desempleo (U).
Así pues, ¿qué hacer? Lo mejor que
podemos esperar, nos dicen las curvas, es
tratar de hallar una transacción razonable
entre ambos casos extremos, que cause
el menor daño posible. Si los precios se
disparan, dejemos que un período de re-
cesión los obligue a descender. Si tenemos
demasiados parados, permitamos que la
inflación genere nuevos empleos. Con un
poco de suerte, los Gobiernos podrían ati-
nar con un punto de la curva que combine
una tasa «normal» de desempleo con una
cuota de inflación aceptablemente baja,
que pudiera estar en torno al 4 o 5 por
ciento anual.
Y entonces ocurrió algo muy curioso.
La economía, tanto en los Estados Unidos
como en casi todo el mundo, cayó en el
misterioso trance denominado «estanfla-
ción» («estancamiento con inflación»),
donde, contrariamente a lo previsto por
la curva de Phillips, tanto inflación como
desempleo crecen simultáneamente. Tal
proceso hace deslizarse peligrosamente
hacia arriba y hacia fuera el trazado de
la curva, como indica la línea a trazos
de la ilustración. La ensoñada «transac-
ción», el razonable equilibrio entre paro
e inflación, se ha transformado en una pe-
sadilla, que los economistas han llamado
«el cruel dilema». Los Gobiernos carecen
de «programas a la carta», de fórmulas
económicas que no ahonden más la rece-
sión o que no aceleren la actual inflación
galopante.
Los keynesianos lucharon para resca-
tar la curva. Pronto se vio claramente que
no existe nada parecido a una curva de
Phillips que sea estable a corto plazo. La
curva puede adoptar docenas de traza-
dos, según cuáles sean las variables que
se tomen en cuenta (incluidas algunas de
carácter psicológico, como las esperanzas
y expectativas de los agentes económicos),
y además varía ampliamente de unos lu-
gares a otros. ¿Existirá entonces alguna
curva de Phillips que resulte estable a lar-
go plazo? Hay opiniones para todos los
gustos. E incluso, de existir, tampoco hay
acuerdo en cómo tendría que aplicarse.
¿Deberían, quizá, los Gobiernos tratar de
F U
0 Tasa de desempleo (porcentaje)
2. La curva de Phillips.
que sus economías se deslizasen arriba y
abajo de la curva, haciendo subir y bajar
alternativamente paro e inflación, como
dos niños en un balancín? ¿Deberían, tal
vez, ensayar distintas y arriesgadas for-
mas de «rodearla»?
Según los keynesianos, una fuerza, lla-
mada tensión de la demanda, trata de es-
tirar más la gráfica, llevándola hacia una
vertical, mientras otra fuerza, la presión
de los costos, intenta achatarla hacia la
horizontal. Al cabo resultaría, según ellos,
una curva intermedia fuertemente incli-
nada hacia abajo. Evidentemente, lo que
se precisa es algún procedimiento para
lograr que la curva se deslice hacia abajo
y hacia la izquierda, permitiendo así tran-
sacciones que no aboquen al caos social.
Ciertos economistas (John Kenneth Gal-
braith entre ellos) opinan que tan solo po-
drá alcanzarse este objetivo combinando
oportunamente las políticas monetaria y
fiscal con un adecuado control de precios
y salarios. Nada podría ser peor, dice Mil-
ton Friedman. Desde el enfoque moneta-
rista de Friedman, la forma que a largo
plazo tomaría la curva de Phillips sería
una vertical situada en la tasa «natural»
de desempleo; todo esfuerzo por alcanzar
transacciones que pretendan reducir el
desempleo a tasas inferiores a la natural
desencadenará inflación galopante.
La curva de Phillips, escribía Daniel
Bell en 1980 (resumiendo anteriores co-
mentarios de Solow), «ha generado más
puestos de trabajo a los economistas... que
cualquier proyecto de obras públicas des-
de la construcción del Canal del Erie».
Hoy, la curva de Phillips se está convir-
tiendo rápidamente en desvaído símbolo
de una idea, a saber, que paro e inflación
no son calamidades independientes, sino
que están ligadas por complejas relacio-
nes funcionales que nadie es hoy capaz
de comprender.
Actualmente, y como consecuencia del
creciente interés que suscitan las teorías
de oferta, la curva de moda es otra en-
teramente distinta; se trata de la curva
de Laffer. A sus 41 años, Arthur B. Laffer
es profesor de ciencias empresariales en
la Universidad de California del Sur. Su
curva fue bautizada y dada a conocer por
Jude Wanniski, redactor que fue de The
Wall Street Journal, en un libro que se ha
convertido en la biblia de todos los «ofer-
tistas», titulado nada menos que The way
the world works: How economies fail—and

El universo matemágico de Martin Gardner  83

 succeed («Así funciona el mundo: Sistemas
económicos que fracasan... y triunfan» se-
ría la traducción del título), publicado por
Basic Books en 1978. La figura 3 nos mues-
tra cómo enfoca Wanniski el significado de
la curva de Laffer, al comienzo del capítulo
sexto de su libro.
¿Acaso no es la imagen misma de la
belleza? Como cualquier niño puede com-
prender sin más que fijarse en el extremo
inferior de la curva, si el Gobierno reduce
a cero sus tasas de imposición, nada re-
caudará. Y si eleva sus tipos fiscales hasta
el 100 por ciento de los ingresos de cada
contribuyente, tampoco recaudará nada.
¿Por qué? Porque en tal caso nadie se mo-
lestaría en trabajar para recibir renta. En
efecto, si todos sus ingresos se los llevase
el Estado, los individuos retornarían a
una economía de trueque: los pintores
solo le pintarían la casa a los dentistas si
estos les arreglasen la boca.
La curva de Laffer se hace más intere­
sante conforme nos deslizamos por sus
brazos, hacia el centro. En el punto A,
donde los impuestos no alcanzan a ser
del 100 por ciento, algunas personas em-
piezan a encontrar conveniente recibir
parte de sus ingresos en forma de renta
imponible. En el punto B, las ruedas de
la economía sisean alegremente; la pro-
ducción, sin freno apenas, se mantiene a
niveles elevados; pero, a causa de lo redu-
cido de los tipos impositivos, el Gobierno
recauda igual de poco que con los duros
impuestos de A.
Fijémonos ahora en el punto E, situa-
do en el vértice derecho de la curva. En
este punto se encuentra la tasa fiscal que
hace máximos los ingresos del Gobierno.
100 A y los salarios reales irían en alza. Toda la
Tipo impositivo (porcentaje)
50
B gravaría la posesión de tierras. El libro de
0 Recaudación fiscal
3. Curva de Laffer.
84  TEMAS 77
Si la tasa cayera por debajo de E, tal vez la
producción recibiera algún estímulo, pero
el Gobierno se vería debilitado. Como, por
definición, E es el punto de recaudación
máxima, el Gobierno recibe también
menores ingresos si eleva los impuestos
por encima de E. Los partidarios de la
economía de oferta hacen notar que hay
muchas razones para que así suceda. Para
algunas personas ricas resulta entonces
contraproducente seguir trabajando
tan productivamente como antes. Otros
huyen de las excesivas cargas fiscales y
congelan su dinero en «refugios» impro-
ductivos. Algunos prefieren incluso emi-
grar a países cuya fiscalidad no sea tan
onerosa. Si el Gobierno precisa imponer
fuertes cargas fiscales para programas de
seguridad social, habrá millones de per-
sonas que no sientan incentivo alguno
para trabajar lo más mínimo. ¿Para qué
molestarse en hacerlo, si podemos lograr
ingresos comparables del protector Esta-
do? Las grandes sociedades anónimas de-
dican partidas menores a los programas
de investigación y desarrollo de nuevos
productos. Los empresarios, columna ver-
tebral del crecimiento dinámico, estarán
menos dispuestos a correr riesgos. A con-
secuencia de estos y otros factores, las
fuerzas económicas se hacen indolentes,
y los ingresos fiscales decrecen.
Es importante comprender, nos dice
Wanniski, que E no se encuentra forzosa-
mente en el nivel del 50 por ciento, aun-
que bien pudiera estarlo. La forma de la
curva de Laffer cambia, evidentemente,
con las circunstancias. Así, en tiempos
de guerra, en momentos en que tanto la
población como el empresario están per-
C pobres, saldría favorecida conforme la
E 1981). Su título parafrasea intencionada-
suadidos de la necesidad de sacrificios,
es posible imponer tasas fiscales muy
elevadas y mantener al mismo tiempo la
producción a pleno rendimiento. En la
paz, por el contrario, todos somos menos
altruistas.
Ahora bien, la esencia del razonamien-
to de los «ofertistas» es la convicción de
que actualmente la economía norteame-
ricana se encuentra en las proximidades
de C, demasiado arriba sobre la curva de
Laffer. Al rebajar los impuestos —lo que,
según algunos de estos economistas,
conlleva fuertes recortes en gastos de
seguridad social—, el brazo productor
de la economía recibirá una inyección
fuertemente estimulante; tanto que, en
los Estados Unidos, pronto la economía
irá deslizándose cuesta abajo por la cur-
va de Laffer hasta el punto E, tal vez no
inmediatamente, pero sí pronto. Los in-
gresos fiscales llegarán finalmente a poder
financiar los crecientes gastos militares,
la estanflación terminará, recomenzará
el crecimiento dinámico, el presupuesto
quedará equilibrado hacia 1984 y el sueño
americano recobrará su lustre.
Evidentemente, oferta y demanda
están siempre entrelazadas; empero, los
ofertistas se llaman a sí mismos de esta
forma para subrayar sus diferencias con
los neokeynesianos. John Maynard Key-
nes resaltó la importancia de mantener
niveles de demanda suficientes; para ello
se dictan leyes de salario mínimo y se
crean subsidios con cargo a la seguridad
social. Los lafferistas han vuelto el razo-
namiento del revés, cargando el acento
en la importancia de estimular la oferta.
De no ir el Gobierno a hombros del em-
presariado, la producción remontaría el
vuelo, se desarrollarían nuevos inventos,
se necesitarían nuevos puestos de trabajo
sociedad, y especialmente sus capas más
prosperidad creada en lo alto fuera des-
cendiendo, empapándola.
El segundo de los libros en proclamar
las virtudes del lafferismo es Wealth and
poverty, de George Gilder (Basic Books,
mente el famoso Progress and poverty de
Henry George, que causó conmoción a fi-
nes del siglo pasado al recomendar la abo-
lición de todo impuesto, salvo uno, que
Gilder es más radical que el de Wanniski.
«¡La regresión del impuesto ayuda a los
pobres!», escribe Gilder en su libro. En
cierta ocasión, William Safire describió
el capitalismo como «el bien que puede
resultar de la codicia». Gilder se enfure-
ce cuando se dicen tales cosas; según él,
el capitalismo está motivado por el bien
que se origina al «dar». Pretende de esta
forma decir que la mejor manera de dar
a los pobres lo que quieren y necesitan, en
Tipo impositivo (porcentaje)
especial a los jóvenes parados de los gru-
pos minoritarios, es permitir que el mer-
cado funcione libremente, sin cortapisas,
para lograr así que el sistema económico
recobre su dinamismo.
Lo malo de la curva de Laffer es que,
al igual que la curva de Phillips, resulta
demasiado sencilla para poder prestar
servicio alguno, aparte su valor expresi-
vo como símbolo de una idea. En el caso
de la curva de Laffer, la idea de que la
fiscalidad excesiva resulta contraprodu-
cente es, además de una verdad palmaria,
bastante antigua. El verdadero problema
consiste en definir cuán excesiva es. Nin-
gún economista tiene la menor idea so-
bre el aspecto real de la curva de Laffer,
salvo en la vecindad de sus extremos. Y
aun cuando los economistas lo supieran,
ignorarían en qué punto deberían situar
la economía. Así, Irving Kristol, al defen-
der un modelo económico «de oferta»
en Commentary (abril de 1981) escribe
que, aunque no sabe decir con exactitud
en qué punto de la curva de Laffer nos
encontramos, sí está seguro de que es
«demasiado arriba». Y la disminución
de impuestos que propone el presidente
Reagan es precisamente lo que conviene
para lograr que la economía se deslice
hacia el punto E.
Con el fin de acomodar mejor la cur-
va de Laffer a las complejidades de una
economía de tipo mixto como la nuestra,
dominada por lo que Galbraith gusta en
llamar «la tecnoestructura», y de tener en
cuenta otras variables que la deforman,
he ideado la que llamo «curva neolaffe-
riana», por brevedad, «curva NL». (Véase
mi artículo «Changing perspectives on
the Laffer curve», en The British Journal
of Economeretriciousness, vol. 34, n.° 8,
págs. 7316-7349, agosto de 1980.) Vea-
mos la curva NL en la figura 4. Notemos
que, en la vecindad de sus extremos, esta
preciosa curva recuerda de cerca a la de
Laffer «clásica», demostrando así que la
vieja curva no era una primera aproxi-
mación carente por completo de valor.
Sin embargo, conforme la curva se inter-
na en las complejidades del mundo real,
se ve arrastrada y envuelta por lo que yo
llamo «tecnomaraña». En esta región, el
trazado de mi curva se funda en un com-
plejo análisis estadístico (debido a Persi
Diaconis, del departamento de estadística
t
0 Recaudación fiscal
4. La curva neolafferiana (NL).
de la Universidad Stanford), realizado a
partir de los más fiables datos económicos
relativos a la economía norteamericana
a lo largo de 50 años. En el gráfico real,
los datos quedan representados por un
enjambre de puntos densamente apiña-
dos, por lo que la forma auténtica de la
curva es hasta cierto punto arbitraria. No
obstante, mi curva sí permite ver con cla-
ridad meridiana cierto número de ideas
importantes.
Tomemos un valor r cualquiera del
segmento del eje de recaudación fiscal
situado directamente debajo de la tecno-
maraña. La recta vertical trazada por r
corta a la madeja en multitud de puntos;
las ordenadas de estos puntos represen-
tan valores del eje de tasas impositivas
con máxima probabilidad de producir la
recaudación r. Debe observarse que tam-
bién sucede así para el valor máximo de
r, que determina a su vez varios puntos
E sobre la tecnomaraña. En dos palabras:
hay más de una tasa impositiva capaz de
producir la recaudación máxima posible.
Fijémonos también en un valor cual-
quiera t interior al segmento del eje de
tasas situado directamente a la izquierda
de la madeja. La recta horizontal trazada
por él corta también en multitud de pun-
tos la maraña; estos puntos corresponden
a los valores del eje de recaudación que
se obtendrán con mayor probabilidad al
fijar la tasa de fiscalidad en t.
Observemos ahora que, en ciertos pun-
tos de intersección, al reducir la presión
impositiva se consiguen menores ingre-
sos, mientras que en otros ello conlleva
aumentos de recaudación. Aun admitien-
E
E
E
r
do que supiéramos en qué punto debe si-
tuarse nuestra economía, no está claro, en
vista de la maraña, cuáles deberían ser las
políticas monetaria y fiscal que más rápi-
damente conducirían nuestra economía
hacia el punto E más cercano.
Al igual que la antigua curva de Laffer,
el valor de la nueva es solo metafórico,
aunque sin duda ofrece un modelo más
perfecto de la situación real. Puesto que es
reflejo estadístico de conductas humanas,
su forma cambia constantemente (lo mis-
mo que la curva de Phillips) y de manera
impredecible. La curva quedaría mejor
representada por una película cinemato-
gráfica que captara su versátil y mudable
carácter. Mas como la recogida de datos
requiere tanto tiempo, y el análisis esta-
dístico de sus parámetros, más todavía,
para cuando se logra dibujar una de estas
curvas NL ya está caduca y, por tanto, no
es de ninguna utilidad. No obstante, por
intermedio de uno de los más fidedignos
informantes de Jack Anderson, he podi-
do enterarme de que la Fundación Smith
Richardson ha financiado secretamente
un proyecto de coste multimillonario (en
dólares) en el Centro de Investigación In-
ternacional Stanford, cuya finalidad es la
construcción de curvas NL. Tal vez valién-
dose de programas más eficientes y con
la ayuda del velocísimo ordenador CRAY-1
del Laboratorio Lawrence Livermore sea
posible asignar valores de probabilidad
actualizados en los distintos puntos de
intersección. Si semejante objetivo pudie-
ra conseguirse, la curva NL podría llegar
a ser un valioso instrumento de predic-
ción que permitiera a la Administración
El universo matemágico de Martin Gardner  85
tomar decisiones racionales en materia
económica.
Los lafferistas están dando prueba de
la más suprema confianza en sí mismos,
adornada con un superlativo desprecio
por las opiniones de sus detractores. De
los dieciocho economistas que han sido
distinguidos con el premio Nobel, tan solo
dos, Milton Friedman y Gunnar Myrdal,
figuran en el índice de The way the world
works. Ni siquiera Alan Greenspan, hoy
considerado de la «vieja derecha», ya
abandonada, les merece una mención.
Dado que tanto Friedman como Wannis-
ki son mentores del actual conservadu-
rismo económico, podría suponerse que
Wanniski habría de tener una elevada
opinión de las teorías de Friedman. No
es así. En su libro, Wanniski explica pro-
lijamente por qué tres famosos modelos
económicos (el marxista, el keynesiano y
el friedmaniano) son todos ellos erróneos.
Ni siquiera consiguen explicar la catástro-
fe económica de 1929.
Se dispone hoy de una ingente biblio-
grafía relativa a las muchas causas de
aquella crisis, en gran parte escrita por
economistas eminentes. Podemos tirar-
la a la basura. Wanniski ha dado con la
verdadera razón. Nada malo le hubiera
pasado al mercado de valores si Herbert
Hoover le hubiera dejado seguir su propio
curso. En lugar de ello, Hoover y el Con-
greso cometieron un craso error. Escribe
Wanniski: «El hundimiento de la Bolsa,
en 1929, y la subsiguiente Gran Depresión
sobrevinieron a causa de la aprobación
(por las Cámaras) de la Ley de Aranceles
Smoot-Hawley, en 1930».
¿Y cómo es que la crisis financiera se
produjo en octubre del año anterior? Muy
simple. El mercado bursátil vio venir las
horrendas consecuencias de las restric-
ciones al libre comercio que estaban en
gestación. No todos los ofertistas están de
acuerdo en este punto. Uno de quienes sí lo
están es Jack Kemp, coautor del proyecto
de ley Kemp-Roth sobre fiscalidad —que
preparó el camino al programa fiscal de
Reagan—. En su estimulante libro An Ame-
rican Renaissance: A strategy for the 1980s
(Harper & Row, Inc., 1979), Kemp nos ase-
gura que Wanniski ha «demostrado más
allá de toda duda razonable» la veracidad
de su notable descubrimiento.
Mas ¿qué opinan de las teorías de la
oferta los economistas profesionales?
A muchos de ellos, incluidos los más
conservadores, les merecen aproxima-
damente igual juicio que las teorías de
Immanuel Velikovsky a los astrónomos.
Para Galbraith se trata de «una forma de
86  TEMAS 77
timo razonablemente refinada». Walter
W. Heller las ha comparado con un anal-
gésico, y Solow las califica de «purgante».
El vicepresidente Bush las ha asimilado al
vudú. Se dice, empero, que los libros de
Wanniski, Gilder y Kemp cobran un gran
peso en la actual Administración.
Los lafferistas parecen disfrutar prodi-
gándose elogios mutuos. Laffer, héroe del
libro de Wanniski, es citado en la contra-
cubierta de la edición en rústica, y en su
boca se ponen estas palabras: «Con toda
sinceridad, opino que este es el mejor
libro de economía jamás escrito». En la
cubierta, Kristol es más comedido. En su
opinión, se trata «del mejor compendio
de economía desde Adam Smith». Gilder
asegura que Wanniski «ha alcanzado de
la noche a la mañana una influencia y un
prestigio de proporciones keynesianas».
Gilder, por su parte, ha sido aclamado con
euforia similar. David Stockman, director
de presupuestos del presidente Reagan,
ha ensalzado Wealth and poverty, califi-
cándolo de «prometeico por su vigor inte-
lectual, por su penetración y perspicacia.
Consigue hacer tambalearse de una vez
por todas las entelequias del keynesianis-
mo, las ilusiones del Estado protector que
agobian la fallida sabiduría económica de
nuestra era».
¡Cuán perplejo debe encontrarse el
presidente ante el violento encontrona-
zo entre Friedman, viejo amigo suyo, y
sus actuales consejeros lafferistas! (El
encontronazo no solo se debe a las opi-
niones de Friedman sobre política mone-
taria, sino también por el desagrado que
produce a Friedman la «locura del oro»,
que ha hecho presa entre los ofertistas,
quienes reclaman el retorno inmediado
al patrón oro.) En la sección de econo-
mía del New York Times (domingo, 26 de
julio), Wanniski lanza sobre Friedman
un ataque verdaderamente corrosivo.
Su principal argumento es que, si bien
Friedman «apenas alcanza a medir metro
y medio», su «peso» es tal que hoy es
un «enorme lastre» que gravita sobre las
espaldas de Menachem Begin, Margaret
Thatcher, Ronald Reagan y la economía
norteamericana.
¿Tendrán éxito las ideas lafferistas hoy
en boga en la Administración estadouni-
dense o, por el contrario, como muchos
economistas temen, sumirán más profun-
damente al país en la inflación galopante
y el desempleo? La verdad es que los eco-
nomistas lo ignoran. La tecnomaraña está
demasiado embrollada. Tal vez las clases
ricas y ociosas decidan no invertir lo que
van a ahorrarse de impuestos, como predi-
cen los lafferistas, sino gastarlo en bienes
de consumo. Tal vez las clases trabajadoras
opten por no rendir más, sino menos. Y
quizá las grandes sociedades y grupos de
empresas no hagan gran cosa con los exce-
dentes fiscales, aparte de adquirir nuevas
compañías.
Evidentemente, los ideólogos de todos
los credos están convencidos de saber
exactamente cómo responderá la eco-
nomía al combinado de monetarismo y
lafferismo que ha puesto en práctica la
Administración. En efecto, tan vasta es
la confianza que tienen en sí mismos, tan
habilidosa es su capacidad para raciona-
lizar y justificar sus fracasos, que a corto
y medio plazo es imposible imaginar una
escena económica capaz de probar la fala-
cia de sus respectivos dogmas. El fracaso
de una cualquiera de sus predicciones
podrá siempre atribuirse a improvisadas
decisiones del poder político o a impre-
visibles acontecimientos internacionales.
Así, es inconcebible que Friedman pueda
considerar que la tasa inflacionaria de Is-
rael —que ya se escribe con tres cifras—,
los recientes disturbios en Gran Bretaña
o la posibilidad de altísima estanflación
en los Estados Unidos en 1983 puedan
conllevar el menor desdoro para sus con-
vicciones monetaristas, no obstante haber
respaldado entusiásticamente Friedman
las políticas de Begin, Thatcher y Reagan,
y pese a haber sido estos tres gobernantes
fuertemente influidos por la forma de mo-
netarismo que propugna Friedman.
Los lafferistas, por su parte, tienen
todo tipo de vías de salida en caso de que
la política de Reagan lleve al desastre.
Algunos culparán a Friedman. A otros
les bastará el plan de fuga que ya tiene
trazado William F. Buckley. Aunque se ha
dicho que las reducciones fiscales y pre-
supuestarias de esta Administración son
las mayores de la historia de los Estados
Unidos, Buckley considera que ninguna
de ellas es suficiente. «Lo malo de los re-
cortes fiscales propuestos por Reagan»,
escribía Buckley en National Review (24
de julio), «es que (a) son insuficientes e
insuficientemente programados; y (b) las
reducciones en el presupuesto son igual-
mente insuficientes... No puede preten-
derse alcanzar reducciones de importan-
cia limitando los esfuerzos a una de las
tres secciones del presupuesto. Es como
decir que se quiere adelgazar y hacer ejer-
cicio solo con la pierna derecha».
Es de esperar que el presidente Reagan
no trate ahora de reconciliar los enfren-
tados puntos de vista de estos conserva-
dores recurriendo a la astrología. Seme-

jante idea no es tan descabellada como
podría pensarse. En una entrevista con
Angela Fox Dunn, el presidente dijo se-
guir el consejo diario correspondiente a
su signo zodiacal del horóscopo que, dis-
tribuido por agencias de prensa, prepara
Carroll Righter. Nacido un 6 de febrero,
Reagan pertenece al signo de acuario.
«Estoy convencido», le dice a Dunn, «de
que se descubrirá que el 80 por ciento de
los personajes del Salón de la Fama de
Nueva York son acuario».
Durante muchos años, el presidente
Reagan y su esposa Nancy han sido ami-
gos personales tanto de Righter —quien
también aconseja a Gloria Swanson y a
otros personajes de Hollywood— como
de la astróloga Jeane Dixon, hoy en
Washington. «No se me considera con-
sejera suya», le dice sibilinamente Dixon
a Warren Hinckle (San Francisco Chro-
nicle, 19 de julio de 1980), «pero algún
consejo le doy». Joyce Jillson, que escribe
una columna de astrología para agencias
de información, publicada en el Chicago
Tribune, y que cuenta entre sus clientes
a varios estudios de Hollywood y diversas
corporaciones multinacionales, declaró
que, el año pasado, miembros del equipo
de Reagan le pagaron 1200 dólares por los
horóscopos de ocho hipotéticos candida-
tos a vicepresidente. No obstante, el jefe
de la oficina de prensa de la Casa Blanca
la ha llamado mentirosa. Michael Kramer
escribe (New York, 21 de julio de 1980):
«Ronald Reagan, dice Ronald Reagan, es
un hombre agradable y bienintencionado,
que adora a su familia, a quien le gusta
consultar su horóscopo antes de tomar
decisiones importantes, y que llora cuan-
do ve La casa de la pradera».
¿Buscará ahora el presidente la ayuda
del zodiaco para decidir si hacer caso de
Friedman, de Laffer o de algún otro? No
podemos estar seguros. Como ha escrito
el economista William Nordhaus, de la
Universidad de Yale (The New York Times,
9 de agosto): «Tan solo podemos confiar
en que la economía de la oferta se parezca
más a la aspirina que a la talidomida».
PARA SABER MÁS
What we know and don’t know about
inflation. Robert M. Solow en Technology
Review, vol. 81, n.° 3, págs. 30-46, diciembre/
enero de 1979.
Reaganomics: Supply-side economics in
action. Bruce R. Bartlett. Arlington House
Publishers, 1980.
COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
Asesoramiento y traducción:
Luis Bou: Un cuarto de siglo de matemáticas recreativas, Flexágonos, El juego de la vida, Ocho rompecabezas
y un juego, Comunicaciones secretas, Arte y matemáticas, Adivinanzas lógicas, Falacias pseudocientíficas, Un
eterno y grácil bucle, Caligrafías, reinas y culebras, Políticas fiscales, Juegos enmarañados; Enrique Trillas y
Teresa Riera: De números y juegos, Los embaldosados de Penrose
PORTADA: Investigación y Ciencia
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
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El universo matemágico de Martin Gardner  87

Juegos enmarañados
Topología de nudos y los resultados insolidarios de la Lotería Seductora
Las matemáticas jamás demuestran
nada acerca de otra cosa que las mate-
máticas; un pedazo de cordel es un objeto
físico, no un ente matemático. Así pues,
antes de preocuparnos por dar demostra-
ciones nos hace falta una definición ma-
temática de cuándo han de considerarse
iguales dos nudos.
—Richard H. Crowel y Ralph H. Fox,
Introduction to knot theory
E stamos en Investigación y Ciencia en
plena temporada de nudos. El mes
pasado, en la sección de «Taller y labora-
torio», Jearl Walker nos mostraba cómo
valernos de un sencillo análisis matemá-
tico para saber si un nudo se mantendría
A
1. Disolución de un trilóbulo (izquierda) y un nudo «en ocho» (derecha).
88  TEMAS 77
anudado o se escurriría. Este mes seré yo
quien trate de la topología de los nudos.
En topología, los nudos son curvas
cerradas inmersas en el espacio tridimen-
sional. Resulta útil valerse de modelos de
cuerda o cordel más o menos gruesos, y
también dibujar su proyección sobre el
plano. Cuando puede manipularse una
curva cerrada —evidentemente, no será
lícito hacerla pasar a través de sí misma—,
de modo que pueda llegar a proyectarse
sobre un plano en forma de curva cerrada
carente de cortes consigo misma, se dice
que el nudo es trivial. En el habla ordina-
ria se diría que la curva no está anudada.
Se llama «eslabones» o «argollas» a dos
o más curvas cerradas que no pueden se-
Artículo publicado en
Investigación y Ciencia n.o 86
Noviembre de 1983
pararse sin hacer pasar alguna de ellas a
través de las otras.
El estudio de nudos y eslabones es hoy
una floreciente rama de la topología en la
que se entretejen álgebra, geometría, teo-
ría de grupos, teoría de matrices, teoría de
números y otras ramas de la matemática.
Podemos hacernos cierta idea de su ri-
queza y profundidad leyendo el excelente
artículo de Lee Neuwirth, «Teoría de nu-
dos», en Investigación y Ciencia, agosto
de 1979. Aquí nos ocuparemos solamente
de algunos aspectos recreativos de la teo-
ría de nudos: rompecabezas y curiosida-
des cuya comprensión requiere tan solo
un conocimiento elemental de la cuestión.
Comenzaremos con uno trivial, pero
que puede coger desprevenidos incluso
a matemáticos. En un pedazo de cordel,
anudemos el medio nudo que se muestra
en la parte izquierda de la figura 1. Imagi-
nando unidos los extremos del cordel, ten-
dremos lo que en teoría de nudos se cono-
ce por «trilóbulo». Es el más sencillo de
los nudos, en el sentido de que podemos
trazar de él un diagrama cuyo número
mínimo de cruzamientos consigo mismo
sea tres. (Ningún nudo puede tener menor
número de cruces, exceptuado el trivial,
que no tiene ninguno.) Imaginemos que
se hace pasar el extremo A de la cuerda a
través del bucle, de atrás hacia delante, y
que se tensa el cordel tirando de sus extre-
mos. Evidentemente, el nudo se deshace.
Supongamos ahora que se haga pasar el
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ALBERT E. MILLER
extremo A, no una, sino dos veces, como
indica la línea de puntos. ¿Se deshará el
bucle al tensar el cordel?
Casi todo el mundo presume que se
formará otro nudo. Pero el nudo se desha-
ce, como antes. Para producir otro nuevo,
el nudo debe pasar tres veces. Llevándolo
a la práctica se observa que el trilóbulo
así formado no es idéntico al primitivo;
es una imagen por reflexión en el espejo,
simétrica respecto a un plano. El trilóbulo
es el más sencillo de los nudos imposibles
de transformar en imagen especular suya
por manipulación de la cuerda.
El consecutivo en cuanto a simpli-
cidad, que tiene un número mínimo de
cuatro cruces, es el «ocho» de la parte
derecha de la misma ilustración. En
la forma en que lo vemos es muy fácil
transformarlo en su imagen especular:
basta darle la vuelta. Los nudos que por
manipulación pueden convertirse en sus
imágenes especulares se llaman «anfi-
quirales» (de «ambas manos») porque,
lo mismo que los guantes, pueden adop-
tar la lateralidad de cualquiera de ambas
manos. El nudo anfiquiral inmediato al
nudo en ocho tiene seis cruzamientos, y es
el único nudo de tal tipo con seis cruces.
Conforme el número de cruzamientos va
aumentando, los nudos anfiquirales son
progresivamente menos abundantes.
Una segunda e importante forma de
dividir los nudos en dos clases es distin-
guir entre nudos alternantes y no alter-
nantes. Los alternantes pueden dibujarse
de forma tal que al ir recorriendo la curva
en cualquiera de sus dos sentidos se va en
los cruces pasando alternativamente por
encima y por debajo. Los nudos alternan-
tes poseen muchas notables propiedades, 2. Los tres nudos no alternantes de ocho cruzamientos.
no compartidas por los no alternantes.
Otra importante división es en nudos
primos y nudos compuestos. Un nudo es siendo la misma, pero la flecha apunte en dos «ojos»; podemos también usar como
primo cuando es imposible llegar por ma- dirección contraria, se diría que el nudo modelo el borde de una hoja de papel con
nipulación a descomponerlo en dos o más es invertible. Hasta mediados del decenio tres tiras retorcidas. Cuando la trenza
nudos separados. Por ejemplo, el nudo de 1960, uno de los más irritantes proble- solamente rodea un agujero, el nudo se
llano y el nudo de rizos pueden trans- mas no resueltos en teoría de nudos con- llama «tórico», pues podríamos dibujarla
formarse en dos trilóbulos, uno junto a sistía en determinar si existían o no nudos sin cruzamientos sobre la superficie de
otro. El nudo llano es «producto» de dos que fueran no invertibles. Todos los nudos una rosquilla.
trilóbulos de orientaciones distintas; el de hasta siete cruzamientos habían sido Trotter descubrió una elegante de-
nudo de rizos lo es de dos trilóbulos de catalogados ya como invertibles a base de mostración de que todos los nudos de
idéntica orientación y, por consiguiente manipular modelos de cuerda, y lo mismo doble ojo son no invertibles cuando el
—a diferencia del nudo llano—, es anfiqui- ocurría con todos —excepto uno— los nu- número de cruzamientos de las tres tiras
ral. Ambos nudos son alternantes. Como dos de ocho cruzamientos, y con cuatro retorcidas sean números enteros impares
ejercicio fácil, trate el lector de dibujar un de los de nueve. Por fin, en 1963, Hale F. distintos, de valor absoluto mayor que 1.
nudo llano con seis (el número mínimo) Trotter, hoy en la Universidad de Prince- Los enteros positivos denotan trenzas
cruzamientos alternantes. [La solución, ton, anunció la existencia de nudos no con torsión en un sentido; los negativos,
al final del artículo.] invertibles en un sorprendente artículo, trenzas de torsión contraria. Posterior-
Todos los nudos primos de hasta siete «Non-invertible knots exist» (Topology, mente, Richard L. Parris demostró, en su
cruzamientos son alternantes. De los nu- vol. 2, n.° 4, págs. 275-280, diciembre de tesis doctoral, que podemos no tomar en
dos con 8 cruces, únicamente los tres de 1963). cuenta los valores absolutos con tal de
la figura 2 son no alternantes. Por mucho Trotter describía allí una familia infi- que los valores provistos de signo sean
que se manipule un modelo de cuerda de nita de nudos brezel (bollo en forma de distintos, y que estas condiciones son ne-
uno de esos nudos, nunca se conseguirá lazo), que aquí llamaremos «nudos de cesarias y suficientes para nudos de doble
adosarlos a una superficie plana en dia- doble ojo», cuya inversión es imposible. ojo no invertibles. Por tanto, el nudo no
grama alternante. Los nudos brezel reciben su nombre por- invertible de doble ojo más sencillo es el
Una cuarta forma de clasificación bi- que podrían materializarse arrollando mostrado. Siendo 3, –3 y 5 sus números
naria de los nudos es en invertibles y no de ciertas formas un cordel sobre una de cruzamiento, el nudo se contará entre
invertibles. Imaginemos pintada sobre la rosquilla en ocho, esto es, un toro con los de tipo 11.
cuerda una flecha, al objeto de dotar a dos agujeros, sin que se cruzase consigo Se sabe actualmente que el más sen-
la curva por ella definida de un sentido mismo. Podemos dibujarlo sobre el plano, cillo de los nudos no invertibles es el
de recorrido. De ser posible manipular la como vemos en la figura 3, a modo de anfiquiral de ocho cruzamientos de la
cuerda de tal forma que la estructura siga trenza de dos cabos que pasa en torno a figura 4. El primero en demostrarlo así

El universo matemágico de Martin Gardner  89

fue Akio Kawauchi, en Proceedings of the
Japan Academy (vol. 55, serie A, n.° 10,
págs. 399-402, diciembre de 1979). Según
Richard Hartley, en «Identifying non-in-
vertible knots» (Topology, vol. 22, n.° 2,
págs. 137145; 1983), es el único no inverti-
ble de los nudos de ocho cruzamientos, y
hay solamente dos entre los de nueve, y 33
con diez. La totalidad de estos 36 nudos
había ya sido declarada no invertible por
John Horton Conway, si bien con el úni-
co fundamento empírico de que él había
sido incapaz de invertirlos. No han sido
identificados todavía los nudos no inver-
tibles de entre los más de 550 que tienen
11 cruzamientos. En 1967, Conway publicó
la primera clasificación de todos los nudos
primos de hasta 11 cruzamientos (en una
reimpresión posterior fueron corregidos
algunos errores de poca monta). Pueden
verse diagramas claros de todos los nudos
primos de hasta diez cruzamientos y de
todas las argollas de hasta nueve en el
valioso libro de Dale Rolfsen, datado en
1976, Knots and links.
3 –3
3. El miembro más sencillo de una familia infinita de nudos
no invertibles de «doble ojo».
90  TEMAS 77
Hay muchas extrañas formas de eti-
quetar los cruzamientos de un nudo y
deducir después una expresión algebrai-
ca, o una matriz, que sea la misma para
todo posible diagrama del nudo. Una de
las primeras y de las más útiles de tales
técnicas proporciona un polinomio (lla-
mado «polinomio de Alexander») para el
nudo. Recientemente, Conway ha dado
un precioso procedimiento nuevo, enca-
minado a calcular un «polinomio de Con-
way», equivalente al de Alexander. Si dos
diagramas nodales originan expresiones
algebraicas distintas, los nudos en cues-
tión son diferentes. Desafortunadamente,
el recíproco no es siempre cierto. Puede
suceder que dos nudos tengan polinomios
iguales sin que sean, empero, el mismo.
Uno de los principales problemas no
resueltos de la teoría de nudos es el de
asociar a cada nudo una expresión váli-
da para todos los diagramas de ese nudo,
pero exclusivamente para ellos.
Aunque existen criterios para decidir
si un nudo dado es o no trivial, los mé-
todos disponibles son tediosos y compli-
5 rectos), mientras que es aparentemente
cados y, por esta razón, hay problemas
fáciles de enunciar mas nada fáciles de
resolver, salvo, tal vez, manipulando
empíricamente modelos de cuerda. Por
ejemplo, ¿será factible retorcer una ani-
lla elástica en torno a un cubo, de modo
que cada cara del cubo presente un cru-
zamiento con pase de arriba abajo, como
vemos en la figura 5? Planteado de otro
modo, ¿podremos atar un cordel en torno
a un cubo en la forma explicada, de suerte
que al destrabar la cuerda del cubo quede
esta desanudada?
Fijémonos en que, sobre cada una
de las caras, el cruzamiento de la cuer-
da ha de ser de uno de los cuatro tipos
que vemos en la ilustración. Habrá, pues,
46 = 4096 formas de atar el cubo con la
cuerda, como si fuese un fardo. La atadu-
ra puede representarse con un nudo de
tipo 12, con seis pares de cruzamientos,
de los cuales cada par puede presentarse
en una de las cuatro disposiciones. Hora-
ce W. Hinckle fue el primero en proponer
el problema, en Journal of Recreational
Mathematics, en 1978. En un número pos-
terior (vol. 12, n.° 1, págs. 60-62; 1979-80),
Karl Scherer hizo ver cómo, por razones
de simetría, el número de ataduras esen-
cialmente diferentes es de 128. Scherer
verificó empíricamente que en todos los
casos la cuerda quedaba anudada. Su re-
sultado no ha sido todavía confirmado
por otros, y nadie ha descubierto hasta
ahora procedimientos más sencillos para
abordar el problema. Llama la atención la
imposibilidad de lograr la atadura desea-
da con una cuerda desanudada, porque
es fácil retorcer una anilla en torno al
cubo y dejar situados los puntos de cruce
abajo-arriba en cualesquiera dos o cuales-
quiera cuatro de las caras (los cruces que
se produzcan en las demás caras serán
imposible lograr lo mismo en solo una,
tres o cinco caras. Podría esperarse, pues,
que fuera factible hacerlo en seis, mas tal
parece no ser así. Quién sabe si la disposi-
ción pedida será posible usando dos, tres
o cuatro anillas de goma.
La figura 6 nos muestra un delicioso
rompecabezas de nudo y argolla, que me
fue enviado recientemente por su inven-
tor, Majunath M. Hegde, estudiante de
matemáticas en la India. Fijémonos en
que los dos trilóbulos forman un nudo
de rizos flojo. El problema es manipular
nudo y anillo de modo que el anillo se
traslade al nudo superior, como vemos di-
bujado en línea de puntos. Todo lo demás
debe permanecer como está.
 Es fácil hacerlo si se atina con la idea
feliz necesaria. Como es evidente, no po-
demos desatar la cuerda de las sillas, ni
es tampoco lícito agrandar un nudo y ha-
cer pasar una silla por su interior. Sería
prefirible imaginar que los cabos de la
cuerda están permanentemente unidos
y anclados a una pared. [La solución, al
final del artículo.]
El truco de disolver o crear nudos ha-
ciendo pasar una persona a través de un
bucle fue utilizado por falsos médiums
cuando se puso de moda relacionar los
fenómenos psíquicos con la cuarta dimen-
sión. Tan solo en el espacio tridimensional
es posible anudar nudos en curvas cerra-
das. En el espacio de cuatro dimensiones,
todos los nudos se disuelven. Si nos fuera
posible lanzarle un aro de cuerda, sin nu-
dos, a un ser del espacio tetradimensio-
nal, este podría anudar en el aro un nudo
cualquiera y lanzárnoslo de vuelta, ahora
con un nudo permanentemente forma-
do. Entre los físicos espiritualistas llegó
a hacerse popular la teoría de que los mé-
diums tenían la facultad de elevar objetos
a espacios de dimensión superior, y reco-
brarlos para nosotros desde allí. Algunos
médiums, como el charlatán e ilusionista
americano Henry Slade, sacaron partido
de esta teoría simulando crear nudos en
bucles cerrados de cuerda. Johann C.
F. Zöllner, físico austríaco, dedicó nada
menos que un libro entero a Slade y al
hiperespacio. Se trata de una obra digna
de leerse, elocuente testimonio de cómo
un físico inteligente puede ser embaucado
por un ilusionista astuto.
Los científicos siguen dejándose tomar
el pelo con trucos de nudos y argollas.
Wil­liam Cox y John Richards, investiga-
dores ambos de los fenómenos de psiquis-
mo, han estado recientemente exhibiendo
una película ralentizada que se propone
mostrar cómo dos aros de cuero se eslabo-
nan y deseslabonan dentro de una pecera.
«El examen posterior no reveló pruebas
de que los aros hubiesen sido cortados
de ninguna forma», escribía el National
Enquirer del 27 de octubre de 1981 al dar
cuenta del milagro a sus lectores. Lo que
me trajo a las mientes una antigua broma
que solían gastar desde el escenario los
prestidigitadores. El ilusionista anuncia
haber transportado por arte de magia un
conejito desde una caja opaca hasta otra.
Y después, antes de abrir ninguna de las
dos, afirma haber vuelto a transportar,
mágicamente también, al conejito de
vuelta a la primera.
Incidentalmente, es fácil fabricar
dos aros de goma encadenados. Basta
dibujarlos, entrelazados, sobre la su-
perficie de uno de esos gruesos aros de
goma que se dan a morder a los niños
cuando echan los dientes, recortándo-
los luego cuidadosamente. También es
posible tallar dos aros encadenados de
maderas distintas, insertando uno de los
aros en una rendija vaciada en un tronco
de árbol, y esperando después los años
precisos para que el árbol, al crecer, la
rellene y rodee. Por ser el trilóbulo un
nudo tórico, es fácil también recortarlo
de un aro grueso de goma.
El truco que me dispongo a describir
era demasiado burdo para que Slade se
valiese de él, pero otros médiums de me-
nor ingenio lo han aprovechado en más de
una ocasión. Podemos encontrarlo expli-
cado, junto con otros timos de ataduras,
en el capítulo 2 de The physical pheno-
mena of spiritualism, fraudulent and ge-
nuine. En una reunión de espiritismo, se
ataba el extremo de una cuerda larga a la
muñeca de uno de los participantes y, el
otro extremo, a la muñeca de otro. Finali-
zada la sesión, al encenderse las luces, la
cuerda presentaba varios nudos. ¿Cómo
pudieron llegar a formarse en ella?
Los dos participantes implicados se
encuentran al apagar las luces de pie,
cerca uno del otro. En la oscuridad, el
médium, o un cómplice, forma unos cuan-
tos bucles muy holgados en la cuerda, y
sigilosamente los pasa por la cabeza y el
cuerpo de uno de los atados. Los rollos de
cuerda quedan yacentes en el suelo, hasta
que más adelante, sin darle importancia,
el médium pide al sujeto que dé algunos
pasos hacia un lado. Los bucles quedan
así libres, permitiendo al médium tensar
la cuerda y formar una serie de apretados
nudos en medio de ella. Los pasos que se
dieron hacia un costado parecen tan desli-
gados e irrelevantes para el fenómeno que
nadie les presta atención. Pregúntesele
al propio invitado algunas semanas más
tarde si tuvo que cambiar de posición, y
sincera y vigorosamente lo negará.
El cosmólogo británico Roger Penrose
me mostró en cierta ocasión un insólito
truco relativo a la misteriosa aparición de
un nudo. Penrose lo inventó estando to-
davía en la escuela elemental. Se basa en
el llamado «punto de cadeneta» utilizado
al hacer ganchillo, así como en costura y
en bordado. Se comienza la cadeneta anu-
dando un trilóbulo en el extremo de un
largo pedazo de cordel fuerte o de cuerda
delgada, sujetándolo con la mano izquier-
da, como vemos en el primer paso de la
figura 7. Con los dedos índice y pulgar de
la mano derecha se toma la cuerda por A
4. El más sencillo de los nudos
no invertibles.
y se agranda y baja un bucle, como vemos
en el paso 2. Pasando los dedos a través
del bucle así abierto, se toma el cordel por
B y se baja otro bucle (paso 3). Volvemos a
colar los dedos índice y pulgar de la mano
derecha por el bucle más bajo, tomamos
la cuerda por C y formamos otro bucle
más (paso 4). Continuamos de igual modo
hasta haber formado una cadena tan larga
como sea posible.
Sujetando con la mano derecha el ex-
tremo inferior de la cadena, estirémosla
ligeramente. Pídale a otra persona que eli-
ja un eslabón cualquiera, y que lo apriete
con fuerza entre índice y pulgar. Demos
un tirón de ambos extremos de la cuerda.
Como era de esperar, todos los eslabones
se esfuman, pero cuando nuestro ayu-
dante separe índice y pulgar, aparecerá
un nudo prieto en el lugar preciso donde
pellizcó.
Hace algunos años, Joel Langer, ma-
temático de la Universidad Case de la
Reserva Occidental, hizo un notable des-
cubrimiento: dio con un procedimiento
para construir «nudos saltarines» valién-
dose de alambre de acero inoxidable. Se
anuda el alambre y se sueldan sus extre-
mos. Manipulándolo adecuadamente es
posible comprimirlo hasta formar un aro
trenzado plano. Al dejar de comprimir el
aro, la tensión del alambre lo hace saltar
súbitamente, formándose una figura tri-
dimensional simétrica. Devolver el resorte
a su forma primitiva es un rompecabezas
tan enigmático como frustrante.
En 1981, Langer y su asociada Sharon
O’Neil formaron una compañía que lla-
man Why Knots. De ella podemos recibir
tres preciosos nudos saltarines: el nudo
en forma de ocho, el «botón chino» y el
«lazo del matemático». Al sacar cada uno
El universo matemágico de Martin Gardner  91
de esos nudos del sobre cuadrado en que
son enviados, eclosionan, formando un
precioso adorno para colgar. De los tres,
el ocho es el más fácil de devolver al sobre.
El nudo de botón chino (así llamado por
ser una forma ampliamente utilizada en
China para botones en ropas de cama) es
más difícil; el lazo del matemático es el
más difícil de los tres.
Fue James W. Alexander (el mismo
del polinomio) quien demostró que cada
nudo admite un diagrama en forma de
trenza circular cerrada. Esta propiedad,
que poseen todos los nudos, no solamen-
te los tóricos, es conocida como teorema
de Alexander. No es fácil de demostrar,
como tampoco lo es que al dársenos una
cuerda anudada con muchos cruzamien-
tos atinemos con un procedimiento para
transformarla en una trenza anular con
número mínimo de hebras.
Las formas de los tres nudos de Why
Knots nos hacen comprender cómo pudo
ocurrírseles a los físicos del siglo xviii la
teoría, respetada en su día, de que las mo-
léculas eran los diferentes tipos de nu-
dos en que podían enlazarse los anillos
vortiginosos del éter (léase hoy «espacio-
tiempo»). Tanto así, que fue precisamente
esta especulación la que condujo al físico
escocés P. G. Tait al estudio de la topología
y a investigar, por primera vez sistemáti-
camente, la teoría de nudos.
92  TEMAS 77
Cedemos ahora la palabra a Douglas
Hofs­tadter: La Lotería Seductora, que pro-
puse en mi sección «Temas metamágicos»
de agosto pasado [véase «Un análisis de
la cooperación, puesto a prueba median-
te un concurso egregio»; Investigación
y Ciencia, agosto de 1983] ha levantado
cierta polvareda. Permítaseme recordar
que estaba abierta a todos; bastaba enviar
una postal que especificase claramente un
entero positivo, el número de participa-
ciones que el remitente deseara tener.
Dicho entero habría de ser, efectivamen-
te, su «peso» en la extracción final, así
que si escribió usted «100», su nombre
tendría 100 veces más oportunidades que
el de una persona que escribiese «1». La
única pega consistía en que la dotación
económica del premio era inversamente
proporcional a la suma de todos los «pe-
sos» recibidos a 30 de septiembre. Espe-
cíficamente, el premio se cifraba en un
millón de pesetas/P, donde P es la suma
de todos los pesos recibidos.
La Lotería Seductora fue propuesta a
modo de ejercicio donde se enfrentasen
«cooperación» y «defraudación». Cada
uno de los potenciales concursantes se
enfrentaba a una misma cuestión fun-
damental: «¿Deberé yo moderarme, y
presentar un número pequeño de parti-
cipaciones, o deberé más bien “ir a por él”,
presentando un gran número? Es decir,
5. Problema del cubo y la banda elástica.
¿debería yo cooperar o defraudar?». En
los ejemplos de cooperación y defección
presentados hasta ahora, la divisoria en-
tre unos y otros estaba nítidamente tra-
zada; ahora parece existir un continuo de
posibles respuestas y, por tanto, una con-
tinuidad en el «grado de cooperación».
Es obvio que se puede llegar al máximo
grado de cooperación, renunciando vo-
luntariamente a participar en el concurso,
lo que equivaldría a tirar piedras sobre
nuestro propio tejado. Es igualmente
obvio que se puede ser extremadamente
anticooperador, sin más que presentar un
número colosal de participaciones, con lo
que se consigue a un tiempo fastidiar a los
demás y destruir el premio. Hay, empero,
un amplio trecho intermedio. ¿Qué decir
de quienes presenten una o dos participa-
ciones? ¿Y de quien lanzase un dado para
decidir si participar o no en el concurso
con un boleto nada más?
No estaría de más que antes de prose-
guir explicase yo el sentido generalizado
en que utilizo los términos «cooperación»
y «defección». Cuando éramos niños, los
mayores solían reprendernos por pisar
el césped o ser demasiado ruidosos, di-
ciendo a lo mejor, «No, no, no... ¿Qué
pasaría si todos hiciéramos lo mismo?»
Quintaesenciado, no es otro el argumento
que se utiliza contra los defectores, y el
que nos servirá para definir el concepto:
una defección es una acción que, si todo
el mundo la cometiera, crearía para todos
los individuos una situación mucho peor
que si todos se abstuvieran de realizarla
y que, por otra parte, resulta tentadora a
cada uno de ellos, pues si tan solo un in-
dividuo o un grupo reducido la cometiese,
absteniéndose los demás, la vida resulta-
ría mucho más grata para ese individuo
(o grupo escogido).
La cooperación, evidentemente, es el
reverso de esta moneda: es el acto de re-
sistir la tentación. No es forzoso que la
cooperación deba ser pasiva, y la defec-
ción, activa. Sucede muy frecuentemente
todo lo contrario: la opción cooperativa
puede consistir en participar industrio-
samente en alguna actividad, mientras la
defección consiste en tumbarse en dolce
far niente, y aceptar los frutos amables
que todos reciben gracias al esfuerzo de
los cooperadores.
Son ejemplos típicos de defección atro-
nar, con el tocadiscos a máximo volumen,
a todo el vecindario los días o las noches
de verano; saltarse las señales de STOP
—ya se las arreglarán para frenar quie-
nes estén cruzando en ese momento—;
utilizar el auto para ir al trabajo, sin preo-
cuparse de buscar una fórmula de trans-
porte compartido con otros compañeros;
derrochar agua durante las sequías, pues
«ya se encargará alguien del problema»;
abstenerse de votar en elecciones crucia-
les, «porque un voto poco puede impor-
tar»; tener despreocupadamente diez hi-
jos en un período de rápido aumento de
la población, dejando a otros el problema
de limitar su fecundidad; no dedicar tiem-
po ni energía a presionar a los Gobiernos
acerca de temas tan fundamentales como
la carrera armamentística, el hambre, la
contaminación ambiental, el agotamiento
de los recursos, etcétera, limitándose a
un «Todo eso es muy triste, pero no hay
nada que un solo individuo pueda hacer
al respecto».
Cuando el número de personas impli-
cadas es grande, los individuos pueden
no llegar a darse cuenta de que sus de-
cisiones, en apariencia propias e idiosin-
cráticas, son seguramente muy típicas y
serán reproducidas muchas veces, tal vez
incluso a gran escala; así pues, lo que cada
pareja considera ser su propia y particu-
lar decisión (consciente o inconsciente)
acerca de cuántos niños tener puede re-
sultar en una explosión de nacimientos.
Análogamente, decisiones «individuales»
respecto a la inutilidad de trabajar activa-
mente por el bien de la humanidad con-
ducen a una inmensa ola de apatía, que,
elevada al nivel colectivo, se traduce en
insania e insensatez. Dicho de otra forma,
tanto la codicia como la apatía, a nivel
de individuo típico, pueden traducirse en
demencia o catástrofe a nivel colectivo.
El biólogo Garrett Hardin, especia-
lista en evolución, ha escrito un famoso
artículo concerniente a este tipo de fe-
nómenos titulado «The tragedy of the
commons» (Science, vol. 162, n.° 3859,
págs. 1243-1248, 13 de diciembre, 1975).
Hay, en su opinión, dos tipos de raciona-
lidad. Una, llamémosla «de tipo local»,
encaminada y tendente hacia el bien del
individuo, y otra, «de tipo global», que se
propone el bien del grupo. Ambos tipos
están, según Hardin, en conflicto inevi-
table y eterno. Yo podría estar conforme
con dicha opinión admitiendo que los in-
dividuos no tengan conciencia ni noticia
de su común destino, y que al ejecutar
sus acciones procedan como individuos
aislados, ciegamente.
Si, empero, teniendo plena conciencia
de que sus destinos van uncidos al de to-
dos, continuasen actuando alegremente,
como si su situación no fuese de carácter
comunal, yo mantendría que la conducta
de tales individuos nada tiene de racio-
nal. Dicho de otra forma, en colectivos
instruidos y conscientes, la racionalidad 6. Un rompecabezas de nudo y anillo,
«local» no es racional, punto. No solo es venido de la India.
perniciosa para el grupo, sino también
para cada individuo. Por ejemplo, en el
dilema del preso a una ronda, que describí No obstante, lo cierto es que cada uno de
en los «Juegos matemágicos» del mes de nuestros pensamientos «personales» es
agosto, quienes optaron por defraudar reflejado miles o millones de veces en las
lograron para sí menos que si todos hu- mentes de nuestros prójimos.
biesen cooperado. Nunca quedó este hecho mejor mani-
Tal era el núcleo de mi artículo, don- fiesto que en las respuestas a la Lotería
de hablaba yo de «suprarracionalidad», Seductora. Resulta difícil determinar con
o de «racionalidad renormalizada». Tan precisión qué es aquí exactamente «el
pronto se sabe que se es miembro típico campo». El concurso se declaró abierto a
de una clase de individuos, es forzoso ac- todos, lectores o no de la revista. Podría-
tuar como si nuestras acciones fueran a mos suponer prudentemente, sin embar-
verse multiplicadas muchas veces, porque go, que pocos no lectores llegarían a tener
inevitablemente van a serlo. En efecto, al noticia de ella, así que comencemos por
tomar —por así decirlo— un muestreo en los lectores de Scientific American, que
uno mismo estamos tomando muestras son un colectivo de al menos un millón de
de todo el campo, y si nosotros dejamos de personas en sus distintas ediciones. (Sola-
hacer lo que esperamos que hagan los mente la circulación de la edición inglesa
demás, quedaremos muy desengañados. alcanza los 660.000 ejemplares.) Supon-
Así pues, conviene reflexionar cuidado- gamos que 100.000 lectores se interesasen
samente acerca de la propia situación en por esta sección, y que 10.000 la leyeran y
el mundo antes de defraudar, esto es, de considerasen seriamente la posibilidad de
lanzarnos a realizar actos ingenuamente participar. En cualquier caso, tomaré esta
egoístas. última cifra como población del campo.
Las personas se resisten vehemente- En mi artículo de agosto había yo ex-
mente a considerarse parte de fenómenos puesto detalladamente mi razonamiento
estadísticos; y ello es comprensible, pues «suprarracional» para el dilema de Plato-
parece como si se menoscabara su senti- nia, y mostrado la necesidad de lanzar un
do de individualidad o su libre albedrío. dado de n caras para decidir si participar
El universo matemágico de Martin Gardner  93

1 2
A 1: 115
B 6: 0
7. El «punto de cadeneta» de Penrose.
o no. Aquí es aplicable un razonamiento
parecido.
En el dilema de Platonia, donde re-
sultaba fatal que hubiese más de un con-
cursante, el dado ideal había de tener N
caras, siendo N el número de jugadores.
Por tanto, 10.000 jugadores equivalen a un
dado de 10.000 caras. Pero en la Lotería
Seductora, las consecuencias de concursar
más de una vez no son tan drásticas. Así
pues, el número ideal de caras del dado
resulta ser alrededor de dos tercios del
total de participantes; con 10.000 juga-
dores, un dado de 6667 caras funciona
admirablemente bien. Al darle al dado
menos de 10.000 caras, aumenta algo la
probabilidad para cada jugador de entrar
en el concurso, con una sola participación.
¡Será, pues, muy probable que se reciba al
menos una!
Con un dado de 6667 caras, la probabi-
lidad de ganar de cada jugador suprarra-
cional no es exactamente igual a 1/10.000;
se aproxima más bien a 1/13.000. La
causa es que hay alrededor del 22 por
ciento de probabilidad de que ningún
dado alcance a presentar la cara ade-
cuada, con lo que nadie llegará a enviar
su participación, y nadie ganará. Dán-
dole al dado menos caras, por ejemplo,
3000, el importe esperado del premio
resulta considerablemente menor, al
ser mayor el número esperado de con-
cursantes. Y al darse al dado más caras,
20.000 pongamos por caso, se corre un
riesgo considerable de que nadie llegue
a presentarse. Hay, por consiguiente, una
solución transaccional, cuyo valor ideal
puede calcularse sin demasiada dificul-
tad: 6667 resulta casi óptimo, y es el va-
lor para el cual el importe esperado del
94  TEMAS 77
3 4
C
D 23: 1
premio es máximo: casi 520.000 pesetas,
que no son cosa de broma.
Ahora bien, esto significa que si todo
el mundo hubiese seguido mi ejemplo
del artículo de agosto, yo habría recibido,
probablemente, en total una o dos tarje-
tas con un «1» en ellas, y una de estas
afortunadas personas se habría hecho
con una suma fantástica. ¿Pero piensa
el lector que fue eso lo ocurrido? ¡Claro
que no! Sufrí, en cambio, una auténtica
avalancha de cartas y tarjetas postales,
alrededor de 2000. ¿Y cómo fue el reparto
de participaciones? Doy parte de él en la
tabla siguiente:
1: 1133
2: 31
3: 16
4: 8
5: 16
6: 0
7: 9
8: 1
9: 1
10: 49
100: 61
1000: 46
1.000.000: 33
1.000.000.000: 11
602.300.000.000.000.000.000.000 (nú-
mero de Avogadro): 1
Gúgol (10100): 9
Gúgolplex (100gugol): 14
Esto por lo que se refiere a Scientific
American. En Investigación y Ciencia,
aunque el universo era menor, la parti-
cipación ha sido, proporcionalmente, su-
perior (207 cartas). Véase a continuación
parte de las respuestas recibidas:
0: 1
100.000/N + 1: 1
2: 8
3: 3
4: 1
5: 4
7: 2
8: 1
10: 4
13: 2
25: 1
50: 1
100: 7
200: 1
500: 1
526: 1
1000: 2
999.999: 1
1.000.000: 7
9.000.000: 1
Gúgol (10100): 3
244.497 – 1: 1
1010.000: 1
N: 1
N + 1: 3
999 × N: 1
10N: 1
10∞: 1
Curiosamente, muchos, por no decir
casi todos, de los que presentaron solo
una participación se felicitaron por ser
«cooperadores». ¡Absurdo y ridículo! Los
auténticos cooperadores se cuentan entre
los supuestos 10.000 ávidos lectores que
calcularon el número idóneo de caras del
dado, que utilizaron una tabla de dígitos
aleatorios o algún sistema equivalente, y
luego —muy probablemente— se abstu-
vieron de participar. Tal vez se encuentre
entre las mil y pico participaciones indi-
viduales la procedente de un cooperador
suprarracional, pero lo dudo. A quienes se
conformaron sencillamente con retirarse
sin lanzar un dado los caracterizaría yo de
perezosos bienintencionados, pero no de
cooperadores auténticos —algo así como
quienes contribuyen con dinero a una
causa política, pero no desean tomarse
ninguna otra molestia por el problema—.
Es la forma comodona de proclamarse
cooperador.
Incidentalmente, no se vaya a creer
que he terminado con la tabla de partici-
paciones. Resulta, sin embargo, un poco
descorazonador describir lo sucedido.
Helo aquí, en síntesis. Una muchedum-
bre de lectores se estuvo devanando los
sesos, intentanto dar con números in-
concebiblemente grandes. Unos llenaron
totalmente su tarjeta con minúsculos 9;
otros, con una fila tras otra de signos de
exclamación, generando de esta forma
factoriales de tamaño colosal. Un puña-
do de entre ellos llevó el juego mucho
más allá, dándose cuenta de que la so-
lución óptima escapa a todo proceder
sistemático. Consiste, sencillamente,
en un «paquete denso» de definiciones
construidas unas sobre otras, seguidas
por una línea final donde la de rango
más alto es aplicada a un número rela-
tivamente pequeño, como el 2, o mejor
todavía, el 9.
Como he dicho, recibí unas cuantas
de estas participaciones. Algunas de ellas
sacaban partido de tan potentes nocio-
nes de lógica y teoría de conjuntos que
resultó un problema serio establecer una
ordenación entre ellas, y ni siquiera está
claro si yo, u otra persona cualquiera,
podría determinar cuál es el máximo de
los números presentados. Ello me sugirió
con fuerza la insania de la inútil carrera
armamentística que padecemos, con am-
bos bandos rivalizando en producir tan
inmensos arsenales que los equipos de
expertos no consiguen siquiera decidir
cuál es mayor. Y mientras, los esfuerzos
que cada bando realice van en detrimen-
to de todos.
¿Me ha resultado divertido todo esto?
Un poco sí, desde luego. Pero, al mismo
tiempo, lo encontré molesto y decepcio-
nante. No es que no lo esperase. Más to-
davía, era precisamente lo que esperaba
que ocurriese, y la razón por la que estaba
tan seguro de que la Lotería Seductora no
suponía para la revista ningún riesgo.
Esta miope cartera, esta absurda an-
sia de «ser el primero», revela cómo, en
gran multitud, cada persona imagina
que sus ocurrencias son únicas. Tengo
la sospecha de que la mayoría de quie-
nes presentaron números mayores que
1.000.000 estaban convencidos de que
iban a ser los únicos en hacerlo. Muchos
de quienes enviaron números como un
gúgolplex, o un 9 seguido de cientos de
signos factoriales estaban manifestando
explícitamente su certidumbre de «ga-
nar». Y quienes, saltándose todas las
señales de STOP, enviaron definiciones
capaces de embrollar a casi todos los
matemáticos, estaban muy seguros de
que iban a ganar. Tal como han ido las
cosas no sé quien ganó, ni tampoco me
importa, pues el premio es tan aproxi-
madamente igual a cero que ni el mismo
Dios detectaría la diferencia.
Bueno, ¿y qué conclusión sacar de
todo esto? Nada demasiado serio, aun-
que confío, eso sí, en que dé a los lec-
tores motivo para detenerse a pensar
un instante la próxima vez que hayan
de decidir entre cooperar o defraudar,
cosa que probablemente sucederá antes
de unos minutos, pues todos nosotros
afrontamos tal tipo de decisiones mu-
chas veces al día. Algunas son triviales,
pero otras llegarán a tener repercusiones
monumentales. El futuro del globo está
en sus manos.
Y con esta reflexión, un tanto sombría
quizá, habré de poner fin a mi colabora-
ción como columnista de Investigación
y Ciencia. Ha sido para mí una oportuni-
dad valiosa y enriquecedora. Muy grato
me ha sido disponer de este estrado, des-
de donde expresar mis ideas y preocupa-
ciones. He disfrutado —a veces— con los
enormes envíos de correo y, desde luego,
ha sido un gran placer conocer nuevos
amigos gracias a este medio. No echaré
de menos la temida fecha límite mensual,
pero sin duda me encontraré con ideas
que hubieran sido buenos artículos en
«Temas metamágicos». Los tendré pre-
sentes, y tal vez en alguna oportunidad
futura escriba una colección de ensayos
parecida.
Pero por ahora ha llegado el momento
de mudarme a nuevos territorios: aspiro
a retornar a mi vida profesional y a una
mayor privacidad. Adiós, por tanto, con
mis mejores deseos, a usted y a todos los
lectores de la revista, de este número, de
este ejemplar, de esta sección, de esta
página, de esta columna, de esta frase,
esta línea, y por último, aunque no me-
nos importante, de este «este».
—Douglas Hofs­tadter
PARA SABER MÁS
An enumeration of knots and links, and some
of their algebraic properties. John Horton
Conway en Computational Problems in Abstract
Algebra, dirigido por John Leech. Pergamon
Press, 1970.
Knots and links. Dale Rolfsen. Publish or Perish,
Inc., 1976.

SOLUCIONE S

Nudo llano. La figura inferior mues-
tra cómo transformar un nudo llano
en otro alternante de seis cruzamien-
tos. Basta voltear el arco a, dibujado
en línea de trazos, y formar el arco b.
El nudo y el anillo. Abajo, una forma de resolver el rompecabezas del nudo y el anillo. Primero ceñi-
mos el nudo inferior sobre el anillo, y lo corremos, llevando el anillo con él, hasta lo alto, a través del
nudo superior (a). Abrámoslo. Tendremos dos nudos trilóbulo, uno al lado del otro (b). Ahora apreta-
mos el nudo sin anillo, lo hacemos correr por dentro del otro, y lo llevamos hacia abajo. Aflojándolo
y abriéndolo, habremos terminado.

b a b c

El universo matemágico de Martin Gardner  95

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