Unidad astronómica

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La línea gris indica la distancia entre la Tierra y el Sol que es, en promedio, una unidad
astronómica (AU por sus siglas en inglés)

La unidad astronómica (abreviada ua, au, UA o AU) es una unidad de longitud igual,
por definición, a 149 597 870 700 m,1 que equivale aproximadamente a la distancia
media entre la Tierra y el Sol. Esta definición está en vigor desde la asamblea general de
la Unión Astronómica Internacional (UAI) del 31 de agosto de 2012, en la cual se dejó
sin efecto la definición “gaussiana” usada desde 1976, que era «el radio de una órbita
circular newtoniana y libre de perturbaciones alrededor del Sol descrita por una
partícula de masa infinitesimal que se desplaza en promedio a 0,01720209895 radianes
por día».2

El símbolo UA es el recomendado por la Oficina Internacional de Pesas y Medidas y

por la norma internacional ISO 80000, mientras que au es el único considerado válido
por la UAI,1 y el más común en los países angloparlantes. También es frecuente ver el
símbolo escrito en mayúsculas, UA o AU, a pesar de que el Sistema Internacional de
unidades utiliza letras mayúsculas solo para los símbolos de las unidades que llevan el
nombre de una persona.

El nombre proviene de los siglos XVI y XVII, cuando todavía no se calculaban con
precisión las distancias absolutas entre los cuerpos del sistema solar, y solo se conocían
las distancias relativas tomando como patrón la distancia media entre la Tierra y el Sol,
que fue denominada unidad astronómica. Se llegó a afirmar que el día en que se
midiera este valor, «se conocería el tamaño del universo».
Índice
 1 Historia
 2 Diferencia entre la unidad astronómica y la órbita real de la Tierra
 3 Ejemplos
 4 Véase también
 5 Referencias

Historia
Un antecedente directo de la unidad astronómica se puede encontrar directamente en las
demostraciones de Nicolás Copérnico (también conocido como “Copernicus”)para su
sistema heliocéntrico en el siglo XVI. En el tomo V de su libro De Revolutionibus
Orbium Coelestium (1543) calculó, utilizando trigonometría, las distancias relativas
entre los planetas conocidos entonces y el Sol, teniendo como base la distancia entre la
Tierra y el Sol. Midiendo los ángulos entre la Tierra, el planeta y el Sol en los
momentos en que estos forman un ángulo recto, es posible obtener la distancia Sol-
planeta en unidades astronómicas. Esta fue una de sus demostraciones para probar que
los planetas, incluida la Tierra, giraban alrededor del Sol (heliocentrismo), descartando
el modelo de Claudio Ptolomeo que postulaba que la Tierra era el centro alrededor del
cual giraban los planetas y el Sol (geocentrismo). Estableció así la primera escala
relativa del sistema solar utilizando como patrón la distancia entre la Tierra y el Sol.

Comparación de distancias relativas (en ua) medidas por Copérnico y actuales

Planeta Copérnico Actuales
Mercurio 0,386 0,389
Venus 0,719 0,723
Marte 1,520 1,524
Júpiter 5,219 5,203
Saturno 9,174 9,555

Posteriormente Johannes Kepler, basándose en las cuidadosas observaciones de Tycho

Brahe, estableció las leyes del movimiento planetario, las cuales se conocen justamente
como «leyes de Kepler». La tercera de estas leyes relaciona la distancia de cada planeta
al Sol con el tiempo que tarda en recorrer su órbita (es decir el período orbital) y, como
consecuencia, establece una escala relativa mejorada para el sistema solar: por ejemplo,
basta con medir cuántos años tarda Saturno en orbitar el Sol para saber cuál es la
distancia de Saturno al Sol en unidades astronómicas. Kepler estimó con muy buena
precisión los tamaños de las órbitas planetarias; por ejemplo, fijó la distancia entre
Mercurio y el Sol en 0,387 unidades astronómicas (el valor correcto es 0,389), y la
distancia de Saturno al Sol en 9,510 unidades astronómicas (el valor correcto siendo
9,539). Sin embargo, ni Kepler ni ninguno de sus contemporáneos sabían cuánto valía
esta unidad astronómica, y por tanto ignoraban completamente la escala real del sistema
planetario conocido, que en aquel entonces se extendía hasta Saturno.

Partiendo de las leyes de Kepler, bastaba medir la distancia de un planeta cualquiera al

Sol, o a la Tierra, para conocer la unidad astronómica. En 1659 Christian Huygens
midió el ángulo que subtiende Marte en el cielo y, atribuyendo un valor al diámetro de
este planeta, estimó que la unidad astronómica debía ser 160 millones de kilómetros, es
decir, siete veces mayor que lo estimado por Kepler, pero de hecho menos del 10 % por
encima del valor real. Sin embargo esta medición no era aceptada, ya que, como el
mismo Huygens reconoció, todo dependía del valor que uno atribuyera al tamaño de
Marte. Curiosamente, Huygens adivinó con notable exactitud el tamaño de Marte.

Se conocía otro método más fiable, pero que requería mediciones muy difíciles de
realizar: el método de la paralaje. Si dos personas situadas en puntos alejados de la
Tierra, digamos en París (Francia) y en Cayena (Guayana Francesa), observan
simultáneamente la posición de un planeta en el cielo en relación a las estrellas de
fondo, sus mediciones dan una pequeña diferencia que corresponde al ángulo que
subtendería la línea París-Cayena vista desde el planeta. Conociendo este ángulo, y la
distancia París-Cayena, se puede deducir el valor de la unidad astronómica. En la
práctica existían tres dificultades: primero, no se conocían bien las distancias sobre la
Tierra; segundo, la medición del tiempo no era lo suficientemente precisa como para
permitir mediciones simultáneas entre puntos muy alejados; y tercero, la medición de la
posición aparente del planeta en el cielo debía ser muy precisa. Pasó más de medio siglo
antes de que fuera posible medir la paralaje de un planeta: en 1672 Jean Richer viajó a
Cayena para medir la posición de Marte en el cielo en el mismo instante en que sus
colegas en París hacían lo mismo. Richer y sus colegas estimaron el valor en 140
millones de kilómetros.

Con el tiempo se desarrollaron métodos más precisos y fiables para estimar la unidad
astronómica; en particular, el propuesto por el matemático escocés James Gregory y por
el astrónomo británico Edmund Halley (el mismo del cometa), se basa en mediciones
del tránsito de Venus o Mercurio sobre el disco solar y fue empleado hasta principios
del siglo XX. Las mediciones contemporáneas se hacen con técnicas láser o de radar y
dan el valor 149 597 870 km, con un error aparente de uno o dos kilómetros.

Diferencia entre la unidad astronómica y la órbita real

de la Tierra
Newton reformuló la tercera ley de Kepler. Un planeta de masa m, orbitando el sol de
masa M, en una elipse con semi-eje mayor a y con un período sideral T, verifica la
ecuación

El matemático alemán Carl Friedrich Gauss (1777-1855) usó para sus cálculos de la
dinámica del sistema solar como unidad de masa la masa solar, como unidad de tiempo
el día solar medio y como unidad de distancia el semieje mayor de la órbita de la Tierra.
Utilizando estas unidades, la ecuación anterior se escribe como

Donde k se conoce como la constante gravitacional gaussiana. Gauss utilizó los valores
estimados en su época
Gauss reconoció que el problema con esta definición era que cuando se determinaran
con mejor precisión el año sidéreo y la masa del Sol, el valor de k cambiaría. En 1938,
la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó el valor de la constante gravitacional
gaussiana (y la unidad astronómica de ella derivada) como una definición en
astronomía. Sin embargo, con la precisión de las medidas actuales, se sabe que el año
sidéreo es 56 segundos más corto que el valor conocido en tiempos de Gauss, y que el
semieje mayor de la órbita real de la Tierra es unos 17 km más pequeño que la unidad
astronómica.

En la asamblea general de la Unión Astronómica Internacional de agosto de 2012 en

Pekín se resolvió dejar sin efecto la definición gaussiana y darle a la unidad astronómica
el valor actual de 149 597 870 700 metros.

Ejemplos
 La Voyager 1 es actualmente el objeto hecho por el hombre más alejado de la
Tierra. Situándose a más de 140 ua de esta, se calcula que se aleja a una
velocidad de 3,592 ua por año.

Algunos factores de conversión:

 1 ua = 149 597 870 700 metros = 149 597 870,7 kilómetros.

 1 ua = 499,0047838362 segundos luz ≈ 8,317 minutos luz.

La siguiente tabla muestra algunas distancias tomadas en unidades astronómicas.

Incluye algunos ejemplos con distancias aproximadas porque son demasiado pequeños
o están demasiado alejados. Las distancias van cambiando con el tiempo. También se
puede ordenar según aumente la distancia.

Distancia en
unidades
Objeto Alcance Comentario y punto de referencia Referencia
astronómicas
(UA)
Circunferencia de la Tierra en el
Tierra (su circunferencia) 0,0003 – ecuador (alrededor de 40 075 075 –
metros (40 000 km))
Distancia que recorre la luz en un
Segundo luz 0,002  – –
segundo
Distancia media desde la Tierra
Luna (distancia de la Luna) 0,0026 – (tomadas desde las misiones Apolo en –
su tercer día de viaje)
Radio del Sol (695 500 kilómetros,
432 450 millas, ~ 110 veces el radio de
Radio solar 0,005  – –
la Tierra, o 10 veces el radio medio de
Júpiter)
 Distancia en
unidades
Objeto Alcance Comentario y punto de referencia Referencia
astronómicas
(UA)
El punto de Lagrange L2 está
aproximadamente a 1 500 000
kilómetros (930 000 millas) de la Tierra.
Puntos de Lagrange 0,01   – Misiones espaciales no tripuladas, como 3

el telescopio espacial James Webb,

Planck y Gaia toman como referencia
esta ubicación.
Distancia que recorre la luz en un
Minuto luz 0,12   – –
minuto
Mercurio 0,39   – Distancia media desde el Sol –
Venus 0,72   – Distancia media desde el Sol –
Distancia media de la órbita de la Tierra
desde el Sol (la luz solar viaja durante 8
Tierra 1,00   – –
minutos y 19 segundos antes de llegar a
la Tierra)
Marte 1,52   – Distancia media desde el Sol –
Distancia media desde el Sol. El único
Ceres 2,77   – planeta enano conocido en el cinturón –
de asteroides.
Júpiter 5,20   – Distancia media desde el Sol –
Diámetro medio de la estrella (es una
Betelgeuse 5,5    – supergigante roja con cerca de 1000 –
radios solares).
Distancia que recorre la luz a lo largo de
Hora luz 7,2    – –
una hora
Radio de una de las mayores estrellas
NML Cygni 7,67   – –
conocidas
Saturno 9,58   – Distancia media desde el Sol –
Urano 19,23   – Distancia media desde el Sol –
Neptuno 30,10   – Distancia media desde el Sol –
Principio desde la distancia media del
Cinturón de Kuiper 30      – 4
Sol
Distancia de la nave desde el Sol,
New Horizons 32,92   – 5
tomada el 15 de julio de 2015
Distancia media desde el Sol (varía
Plutón 39,3    – aproximadamente 9,6 UA debido a su –
excentricidad orbital)
Aproximadamente comienza a esa
Disco disperso 45      – distancia del Sol (solapándose con el –
cinturón de Kuiper)
Cinturón de Kuiper 50      ± 3 Final desde la distancia media del Sol –
Eris 67,8    – Su semieje mayor –
(90377) Sedna 76      – Distancia más cercana al Sol (perihelio) –
Distancia desde el Sol (desde 2012 (es
(90377) Sedna 87      – 6
un objeto del disco disperso y tarda
 Distancia en
unidades
Objeto Alcance Comentario y punto de referencia Referencia
astronómicas
(UA)
aproximadamente 11 400 años en
orbitar el Sol)
Distancia desde el Sol de la frontera
Frente de choque de terminación 94      – entre los vientos solares / vientos –
interestelares / medio interestelar
Distancia desde el Sol tomada en el año
2014 (Eris y sus lunas son actualmente
el objeto más distante conocido del
Eris 96,4    – sistema solar, aparte de los cometas y 7

las sondas espaciales y

aproximadamente tres veces más
alejado que Plutón).
Región de la heliosfera más allá del
choque de terminación, donde el viento
Heliopausa 100      – solar se ralentiza, siendo más turbulento –
y se comprime debido al medio
interestelar
En agosto de 2013, es la sonda espacial
es el objeto más distanciado del Sol
realizado por el hombre. Desplazándose 8
Voyager 1 125      –
a una velocidad aproximada de
alrededor de 3,5 unidades astronómicas
por año.
Distancia media que recorre la luz en un
Día luz 173      – –
día
(90377) Sedna 942      – Distancia más alejada del Sol (afelio) –
Comienzo de la nube de Hills (parte
Nube de Oort 2000      ± 1000 interior de la nube de Oort y con forma –
de disco o rosquilla)
Final de la nube de Oort interior,
comienzo de la nube de Oort exterior,
Nube de Oort 20 000      – –
que está sutilmente ligada al Sol y se
cree que tiene una forma esférica
Distancia que recorre la luz en un año
Año luz 63 241      – –
juliano (365,25 días)
Distancia media del límite exterior de la
Nube de Oort 75 000      ± 25 000 nube de Oort desde el Sol (estimado, –
corresponde a 1,2 años luz)
Un pársec (el pársec se define en
términos de la unidad astronómica, se
Pársec 206 265      – utiliza para medir distancias más allá del 9
alcance del sistema solar y está a unos
3,26 años luz)
Máximo alcance del campo gravitatorio
Esfera de Hill 230 000      – del Sol, más allá pasa a convertirse en 10
medio interestelar (~3,6 años luz)
 Distancia en
unidades
Objeto Alcance Comentario y punto de referencia Referencia
astronómicas
(UA)
Distancia a la estrella más cercana al
Próxima Centauri 268 000      ± 126 –
sistema solar
Distancia a la estrella más brillante
Sirio 544 000      – visible en el cielo nocturno desde la –
Tierra (~8,6 años luz)
Distancia de Betelgeuse, en la
Betelgeuse 40 663 000      – –
constelación de Orión (~643 años luz)
Distancia desde el Sol hasta el centro de
Centro Galáctico 1 700 000 000      – –
la Vía Láctea
Nota: Las cifras de esta tabla están redondeadas, basándose en estimaciones, a menudo cálculos aproximados y pueden diferir