36 AGRONOMIE

Formes d’azote
Ammonitrate, solution azotée ou urée :
les bons critères de choix
Le choix de la forme d’engrais azoté à apporter au blé repose souvent sur un compromis
entre l’efficience du produit, sa praticité et son prix. Les trois formes d’engrais azotés
classiques que sont l’ammonitrate, la solution azotée et l’urée granulée, se distinguent
sur ces critères. Revue de détails des avantages et inconvénients de chacune d’elles.

U
ne fois épandu,
Cinq sources de pertes possibles pour l’azote épandu
un engrais azoté
est soumis à dif- volatilisation dénitrification
férents processus
physiques et bio-
logiques qui peuvent entrer en absorption
plante
concurrence avec son absorption
par la culture et altérer son effica-
cité (figure 1). En premier lieu, la hydrolyse nitrification
urée ammonium nitrate
forme ammoniacale, qui provient
soit de l’engrais lui-même soit de
l’hydrolyse de la forme uréique,
organisation
est soumise au phénomène de vo- (biomasse
latilisation dans l’atmosphère. Ce microbienne)
processus rapide est fortement lié
aux propriétés du sol et aux condi- fixation (argiles) lixiviation
tions climatiques durant les heures
voire les jours suivant l’épandage. Figure 1 : Devenir des différentes formes d’azote contenues dans un engrais
Par exemple, les sols basiques y après son épandage.
sont plus sensibles et un temps
venté et chaud favorise le phéno-
mène. Au final, la volatilisation Le choix de la bonne peut aussi se fixer sur les argiles
peut parfois affecter plus de 30 % des sols, mais ce phénomène n’a
de l’azote apporté. Un enfouisse- forme d’engrais peut pas d’impact réellement significa-
ment rapide de l’engrais permet de venir tamponner ces tif sur l’efficacité de l’engrais.
la limiter fortement. L’ammoniac effets indésirables.
Les granulés d’ammonitrate sont peu sensibles à la volatilisation, ce qui peut permettre des
La forme nitrate sensible
absorptions tardives en cas de retour tardif de pluie après un printemps sec. aux pertes
La forme nitrate est, quant à elle,
soumise à des pertes par dénitri-
fication ou par lixiviation, encore
appelée lessivage. Les premières
sont liées à l’émission de gaz à
effet de serre tel que le protoxyde
d’azote. Bien qu’ayant un fort
impact sur le réchauffement glo-
bal, elles ne représentent généra-
lement pas des quantités d’azote
suffisamment importantes pour
affecter l’efficacité de l’engrais.
Les secondes sont dues à l’entraî-
nement du nitrate par les eaux de
drainage. Concernant les céréales
© N. Cornec

PERSPECTIVES AGRICOLES - N°396 - JANVIER 2013


d’hiver, les apports d’engrais se
font essentiellement hors de la
période de drainage, évitant par-
là les pertes par lixiviation.
L’azote des engrais peut également
subir une « organisation ». Ce phé-
nomène correspond à l’intégration
de l’azote minéral dans la matière
organique sous l’effet des microor-
ganismes du sol. C’est un proces-
sus continu le long du cycle de la
culture qui capte entre 10 et 30 % de
l’azote apporté. Il est fortement lié
à la présence de matière organique
restituée telle que les pailles ou les
produits résiduaires organiques.
Jusqu’à maintenant, il n’a pas été
possible de chiffrer des différences
de sensibilité entre les formes d’en-
grais sur ce type de pertes.
Il faut retenir que plus les condi-
tions d’absorption de la culture
sont mauvaises (manque de pluie,
apport supérieur aux besoins),
plus l’engrais est exposé long-
temps aux phénomènes de pertes.
Le choix de la bonne forme d’en-
grais peut venir tamponner ces
effets indésirables.
L’ammonitrate :
la référence en efficacité
Qu’elle soit dosée à 27 ou 33,5 %
d’azote total, la forme ammoni-
trate présente toujours la même
composition : 50 % d’azote sous
forme d’ammoniac et 50 % sous
forme de nitrate. Dans la plupart
des expérimentations, l’ammo-
nitrate présente la meilleure effi-
cacité. Cette performance repose
essentiellement sur sa moindre
sensibilité à la volatilisation am-
moniacale, cela même si la moitié
de l’azote qu’il contient se trouve
sous forme d’ammoniac. En cas de
mauvaises conditions d’absorption
par manque de pluie, l’azote reste
donc en partie disponible dans le
sol dans l’attente du retour des
précipitations. Ce phénomène a
été constaté lors du printemps
2011, pendant lequel des absorp-
tions d’azote tardives ont souvent
généré des rattrapages de ren-
dement inattendus. Cependant,
l’ammonitrate présente quelques
inconvénients. Le premier vient de
son prix. Le kilogramme d’azote à
PERSPECTIVES AGRICOLES - N°396 - JANVIER 2013
1 dosage à 27 % est pour sa part as-
Efficience ou
efficacité ?
Efficience et efficacité sont des
termes souvent utilisés pour
chiffrer l’impact d’un apport
d’engrais sur la culture. Voici
quelques définitions pour s’y
retrouver :
• L’efficacité d’absorption
représente le pourcentage d’azote
provenant de l’engrais absorbé par
la culture. Elle est le plus souvent
chiffrée par le CAU (Coefficient
apparent d’utilisation).
• L’efficience de conversion
correspond à la quantité d’azote
absorbé nécessaire pour produire
une unité de production (un quintal
de blé, une tonne de matière
sèche…). Pour le rendement
des céréales, cette notion est
représentée par le coefficient « b ».
• L’efficience de l’engrais, quant
à elle, est la quantité d’azote
épandue nécessaire pour produire
une unité de production. C’est une
grandeur intégratrice de nombreux
phénomènes pas toujours faciles à
distinguer.
l’hectare sous cette forme est régu-
lièrement plus cher de 10 centimes
par rapport à l’urée granulée et de
20 centimes par rapport à la solu-
tion azotée. Son deuxième handi-
cap est lié aux contraintes régle-
mentaires de stockage du dosage
à 33,5 %. En raison des quantités
minimales stockées concernées
par la réglementation, il concerne
toutefois essentiellement les dis-
tributeurs, non les agriculteurs. Le
AGRONOMIE 37
La solution azotée :
moins chère et plus
facile à épandre,
elle est cependant
moins efficace.
© N. Cornec
sez peu concentré, ce qui entraîne
des charges de manutention plus
importantes.
Le côté pratique
de la solution azotée
De son côté, la solution azotée
dose 30 % d’azote en massique et
39 % en volumique. Cela signifie
qu’un apport de 100 kg de solu-
tion azotée correspond à 30 kg
d’azote et 100 l à 39 kg d’azote. Ce
type d’engrais contient les trois
formes d’azote : 50 % d’urée, 25 %
d’ammoniac et 25 % de nitrate.
De nombreuses expérimentations
conduites dans les années 1990 (1)
Malgré son
ont permis d’évaluer son efficience
vis-à-vis de l’ammonitrate. À la efficacité
dose optimale d’azote, c’est-à-dire inférieure,
celle permettant de maximiser le
rendement avec la forme ammoni-
la solution
trate, la solution azotée aboutit en azotée
moyenne à des rendements infé- présente
rieurs à l’ammonitrate : -3,9 q/ha
en sols calcaires et -1,9 q/ha en sols
quelques
non calcaires. Mais ces écarts sont avantages.
très aléatoires selon les parcelles. Son prix en
Pour les réduire, il est nécessaire
de majorer la dose d’azote calculée
fait la forme
via la méthode du bilan, de 10 % en d’engrais
sols non calcaires et de 15 % en sols azoté la
calcaires. Ces chiffres ne représen-
tent pas une moyenne mais la plus
moins chère
petite majoration testée gommant du marché.
l’écart de rendement moyen. Pour
combler la différence de teneurs en
protéines également observée entre
ces deux formes d’engrais, la majo-
ration en sol non calcaire doit être
encore plus importante, de l’ordre
de 18 %. Ces résultats mettent en
évidence une plus grande sensibi-
lité de la solution azotée vis-à-vis
des pertes par volatilisation ammo-
 38 AGRONOMIE
niacale. Ainsi, une bonne prise en
compte des risques de volatilisation
(éviter les temps chauds et venteux,
privilégier les apports juste avant
les pluies) permet probablement
de réduire les écarts d’efficience
constatés et donc d’adapter à la
baisse les majorations de doses. De
même, si l’outil de calcul de dose
prévisionnelle d’azote utilisé prend
déjà en compte les pertes par vola-
tilisation, il n’y a pas d’adaptation
de dose à appliquer.
Malgré son efficacité inférieure, la
solution azotée présente quelques
avantages. Son prix en fait la forme
d’engrais azotée la moins chère du
marché. Dans les situations où son
efficacité est la plus mise à mal (sols
basiques, printemps secs…), cet
avantage ne compense néanmoins
pas totalement son manque d’effi-
cacité. Son côté pratique d’utilisa-
tion, via un pulvérisateur, constitue
un autre atout car cette technique
assure une bonne qualité d’épan-
dage. Attention toutefois à ne pas
l’utiliser en apport tardif en raison
des risques de brûlures de l’épi
voire du feuillage. À noter que le
stockage de la solution azotée peut
être localement assez contraignant
en obligeant parfois l’agriculteur à
s’équiper d’un bac de rétention.
L’urée granulée rivalise
avec l’ammonitrate
Longtemps cantonnée à un usage
sur maïs, l’urée granulée s’est for-
tement développée ces dernières
années sur les blés tendre et dur.
Ce type d’engrais contient 46 %
d’azote présent entièrement sous 1,3 q/ha d’écart sur blé en défaveur de
forme uréique. C’est la forme l’urée en sol non calcaire
d’azote organique la plus simple.
Rdt urée à l’optimum ammonitrate (q/ha)
Bien qu’une petite partie puisse 150
Sols non calcaires
directement être assimilée par les Sols calcaires
racines, l’urée doit d’abord être Y=X
hydrolysée en ammoniac pour 125
être mise pleinement à disposition
de la culture. Une synthèse de 28
essais réalisés de 1981 à 2012 a 100
permis de chiffrer les différences
d’efficience entre l’urée granulée
et l’ammonitrate. En excluant les 75
sols calcaires, la différence de ren-
dement à la dose optimale d’am-
monitrate est de 1,3 q/ha en défa-
50
veur de l’urée (figure 2). L’écart 50 75 100 125 150
en sols calcaires semble être plus Rdt ammonitrate à l’optimum (q/ha)
important mais ce résultat, issu Figure 2 : Relation entre le rendement obtenu avec l’ammoni-
d’un seul essai, doit être relativisé. trate à la dose optimale et le rendement obtenu avec l’urée pour
Concernant les teneurs en pro- la même dose d’azote apportée. 28 essais 1981-2012. Ecart
téines du grain, une différence est significatif à 5 % par un test en méthode des couples.
également apparue en défaveur de
l’urée. Mais, de 1,17 %, elle n’est
pas statistiquement significative.
D’autres essais, conduits de 1995 à l’azote minéral en raison du pas-
2003, ont étudié différentes formes sage obligé par l’hydrolyse de
d’engrais uniquement l’urée et aux pertes par volatilisa-
sur le troisième apport Compte tenu de tion ammoniacale. L’hydrolyse de
fin montaison. Aucune l’écart de prix assez l’urée étant complète en quelques
différence significa-
tive de rendement
faible entre l’urée et jours dans la plupart des condi-
tions de cultures, il est peu pro-
n’a été constatée. En l’ammonitrate, les bable que cette étape soit pénali-
revanche, une diffé- majorations de doses sante. C’est donc sans doute la sen-
rence significative de
0,11 % de protéines
ne sont pas justifiées sibilité de l’urée à la volatilisation
qui serait en cause. Cependant, les
au détriment de l’urée sur des stratégies performances de l’urée granulée
par rapport à l’ammo- d’apport d’urée. restent supérieures à celles de la
nitrate a été mise en solution azotée. Et compte tenu
évidence. de l’écart de prix assez faible entre
Ces écarts peuvent être dus au l’urée et l’ammonitrate, les majora-
retard de mise à disposition de tions de doses ne sont pas justifiées
sur des stratégies d’apport d’urée.
Enfin, notons que le fort dosage de
cet engrais est un atout d’un point
de vue facilité de manutention. 
(1) 120 essais, conduits de 1983 à 1995 par l’ITCF et/ou
Hydro-Agri, ont permis de comparer les engrais sur tous les
apports. Leur synthèse, réalisée dans le cadre d’un partenariat
ITCF/ Hydro-Agri en 1995-1996, fait l’objet d’articles dans
les numéros 221 (février 1997) et 375 (février 2011) de
Perspectives Agricoles.
En sol non
calcaire, l’urée
granulée présente
des efficiences
légèrement Jean-Pierre Cohan
inférieures à jp.cohan@arvalisinstitutduvegetal.fr
l’ammonitrate pour Christine Le Souder
© N. Cornec
un prix légèrement c.lesouder@arvalisinstitutduvegetal.fr
plus faible aussi. ARVALIS-Institut du végétal
PERSPECTIVES AGRICOLES - N°396 - JANVIER 2013