Herbolog�a

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Herbolario �rabe en un zoco de Marrakech, Marruecos.

La herbolog�a, tambi�n llamada herborismo o fitoterapia, es el estudio de las
propiedades y las aplicaciones medicinales de las plantas y sus extractos. Quienes
la practican son denominados herboristas o herbolarios.

El �mbito de la medicina herborista en ocasiones comprende los hongos y los

productos obtenidos de las abejas, as� como minerales, conchas y ciertas partes
animales.1?

El uso de plantas para combatir las enfermedades es casi universal entre las
sociedades no industrializadas.2? El uso tradicional de las sustancias medicinales
se reconoce como una forma de aprender sobre posibles f�rmacos futuros. En 2001,
los investigadores identificaron 122 compuestos utilizados en la medicina
convencional, los cuales proced�an de or�genes vegetales �etnom�dicos�; el 80% de
estos compuestos se usaban de igual o similar forma al del uso etnom�dico
tradicional.3?

Muchas plantas sintetizan sustancias �tiles para la conservaci�n de la salud en

humanos y animales. Entre estas sustancias se encuentran las arom�ticas,
principalmente fenoles o sus ox�geno-derivados, como los taninos. Otras muchas son
metabolitos secundarios, de los cuales se han aislado por lo menos 12.000 - n�mero
que se estima en menos del 10% del total. En muchos casos, sustancias como los
alcaloides sirven como mecanismo de defensa de la planta contra la depredaci�n de
microorganismos, insectos y herb�voros. Gran cantidad de hierbas y especias
utilizados por el hombre como alimento de temporada producen compuestos medicinales
�tiles.4?5?

De forma similar a los medicamentos, ciertas hierbas pueden producir efectos

adversos.6?
Asimismo, la adulteraci�n, los preparados inadecuados o la falta de conocimiento
entre las interacciones de plantas y drogas han llevado a reacciones adversas en
ocasiones cr�ticas o letales.7?

�ndice
1 Antropolog�a de la herbolog�a
2 Historia
2.1 Edad Media
2.2 Edad Moderna
2.3 Cultura Azteca
3 V�ase tambi�n
4 Referencias
Antropolog�a de la herbolog�a
Desde tiempos prehist�ricos gente de todos los continentes han utilizado cientos de
miles de plantas nativas para tratar infecciones. Se encontraron hierbas
medicinales en los efectos personales de �tzi, el Hombre del Hielo, cuyo cuerpo
permaneci� congelado en los Alpes de �tztal durante m�s de 5300 a�os. Al parecer
usaba las hierbas para tratar los par�sitos intestinales.

Los antrop�logos teorizan sobre que los animales desarrollaron la tendencia de

seleccionar las partes amargas de las plantas en respuesta a la enfermedad. Los
sanadores ind�genas afirman haber aprendido a trav�s de la observaci�n de los
animales enfermos, quienes cambian su dieta alimenticia mordisqueando hierbas
amargas que normalmente rechazar�an.8? Los bi�logos de campo han aportado
evidencias corroborando este hecho basadas en su observaci�n de diversas especies,
tales como chimpanc�s, gallinas, ovejas y mariposas. Los gorilas de llanura
obtienen el 90% de su dieta de los frutos de Aframomum melegueta, pariente de la
planta del jengibre, que es un potente antimicrobiano y aparentemente protege de la
shigelosis �una forma de disenter�a infecciosa� y otras infecciones parecidas.9?
Las investigaciones actuales se centran en la posibilidad de que esta planta
tambi�n proteja a los gorilas de la cardiomiopat�a fibrosa que tiene un efecto
devastador en los animales cautivos.10?

Investigadores de la Universidad Wesleyana de Ohio averiguaron que algunos p�jaros

seleccionan material para los nidos ricos en agentes antimicrobianos, que protegen
a sus cr�as de bacterias da�inas.11?

Los animales enfermos tienden a buscar alimento plantas ricas en metabolitos

secundarios como los taninos y alcaloides.12? Se puede considerar un caso plausible
de auto-medicaci�n, ya que estos fitoqu�micos tienen a menudo propiedades
antivirales, antibactericidas, antif�ngicas y antihelm�nticas.9?

Algunos animales tienen sistemas digestivos especialmente adaptados para resistir

ciertas toxinas vegetales. Por ejemplo, el koala puede vivir de hojas y brotes de
eucalipto, planta venenosa para la mayor�a de los animales, por su contenido en
cianuro.13? Una planta in�cua para un animal en particular puede no ser segura para
el consumo humano.14? Una conjetura razonable es que estos descubrimientos fueron
tradicionalmente recogidos por los curanderos de las tribus ind�genas, quienes
transmitieron la informaci�n y las precauciones.

El uso de hierbas y especias en la gastronom�a se desarroll� parcialmente en

respuesta a la amenaza de pat�genos transmitidos por los alimentos. Los estudios
muestran que, en los climas tropicales, donde los pat�genos son m�s abundantes, los
platos son extremadamente especiados y, adem�s, se tiende a seleccionar las
especias con los m�s potentes agentes antimicrobianos.15? En todas las culturas las
verduras est�n menos especiadas que la carne, pres�ntamente porque son m�s
resistentes a la descomposici�n.16?

Historia

P�gina del Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis, herbario azteca escrito por
Mart�n de la Cruz en 1552 y traducido al lat�n por Juan Badianus. La p�gina ilustra
las plantas tlah�olteo�acatl, tlayapaloni, axocotl y chicomacatl utilizadas en
herbolog�a azteca para hacer un "remedio para un cuerpo herido".
El uso de plantas como medicamentos fue ya una pr�ctica prehist�rica. En el
enterramiento neandertal �Shanidar-4�, de hace 60 000 a�os, situado al norte de
Irak, se han encontrado grandes cantidades de polen de ocho especies de plantas, de
las que 7 se utilizan en la actualidad como plantas medicinales.17?

En el registro escrito, el estudio de las plantas se remonta 5000 a�os atr�s,

cuando los sumerios describieron los usos medicinales de plantas como el laurel, el
comino y el tomillo. Se sabe que los egipcios en el a�o 1000 a. C. utilizaban
adormidera, ajo, aceite de ricino, cilantro, menta, a�il y otras plantas
medicinales. Tambi�n en el Antiguo Testamento se menciona el uso y cultivo de
plantas, entre las que se encuentran la mandr�gora, veza, alcaravea, trigo, cebada
y centeno.

En la India, la medicina Ayurveda ha venido utilizando muchas plantas, como la

c�rcuma, posiblemente desde el a�o 1900 antes de Cristo.18? Muchas otras plantas y
minerales utilizados en el Ayurveda fueron descritos m�s adelante por los antiguos
herboristas como Ch�raka y Sushruta, durante el I milenio a. C. En el Sushruta
Samhita, atribuido a Sushruta en el siglo VI a. C., se describen 700 plantas
medicinales, 64 preparaciones que provienen de fuentes minerales, y 57 provenientes
de animales.19?
El primer libro chino sobre plantas, el Shennong Bencao Jing, compilado durante la
dinast�a Han, pero que data de una fecha muy anterior, lista 365 plantas
medicinales y sus usos �incluyendo ma-huang, el arbusto del que se obtuvo
originalmente la efedrina�. Las generaciones subsiguientes aumentaron los
conocimientos en los libros Shennong Bencao Jing y Lun Yaoxing, tratado sobre
plantas medicinales del siglo VII, durante la dinast�a Tang.

Los antiguos griegos y romanos tambi�n utilizaron las plantas como medicinas. Las
pr�cticas m�dicas griegas y romanas, como aparecen en los escritos de Hip�crates y,
especialmente, de Galeno, sentaron las bases de la medicina moderna. Hip�crates
recomendaba el uso de algunos medicamentos simples a base de plantas, junto con el
aire fresco, el descanso y una dieta adecuada. Galeno, por el contrario, recomienda
grandes dosis de mezclas de drogas, incluyendo ingredientes de plantas, animales y
minerales. Los m�dicos griegos escribieron el primer tratado europeo sobre las
propiedades y usos de las plantas medicinales, De materia medica. En el siglo I d.
C., Diosc�rides escribi� un volumen de m�s de 500 plantas que sigui� siendo una
referencia autorizada hasta el siglo XVII. Del mismo modo ha sido importante para
herboristas y bot�nicos de los siglos siguientes el libro que fund� la ciencia de
la bot�nica, De historia plantarum, del griego Teofrasto, escrito en el siglo IV a.
C.

Edad Media
El uso de las plantas con fines medicinales y otros prop�sitos tuvieron pocos
cambios durante la Alta Edad Media. Muchos escritos griegos y romanos de medicina,
y de otros temas, fueron conservados al ser copiados por los amanuenses en los
monasterios. As�, estos monasterios se convirtieron en centros locales del
conocimiento m�dico, y sus jardines proporcionaron la materia prima para el
tratamiento de las enfermedades comunes. Al mismo tiempo, la medicina popular en el
hogar y en los pueblos continu� sin interrupci�n, apoyando a los herbalistas
errantes. Entre ellos se encontraban las �mujeres sabios�, que recetaban remedios
de plantas medicinales junto con hechizos y encantamientos, lo que desemboc�, al
final de la Edad Media, en la brujer�a. Una de las mujeres m�s famosas de esta
tradici�n fue Hildegarda de Bingen, monja y abadesa benedictina del siglo XII que
escribi� un texto m�dico llamado Causas y soluciones.

En el mundo isl�mico medieval las escuelas de medicina, conocidas como

�bimarist�n�, comenzaron a aparecer a partir del siglo IX, tanto en la cultura
persa como en la �rabe, culturas, en general, m�s avanzadas que la de la Europa
medieval. La �rabe veneraba la cultura greco-romana, estudiando y traduciendo miles
de textos.20? Como cultura de mercaderes que viajaban, los �rabes ten�an acceso al
saber de lugares tan distantes como China o India. Plantas, textos m�dicos y
traducciones de los cl�sicos de la antig�edad fueron procesados desde el este y
desde el oeste.21? Bot�nicos y m�dicos musulmanes ampliaron considerablemente el
conocimiento de la medicina. Por ejemplo, Dinawari describi� m�s de 637
medicamentos en el siglo IX,22? e Ibn al-Baitar, en el siglo XII, describi� m�s de
1400 plantas diferentes, tanto alimenticias como medicinales, de las que m�s de 300
fueron descubrimientos propios.23? Ibn al-Baitar fue disc�pulo del andalus� Abu al-
Abbas al-Nabati quien introdujo el m�todo cient�fico experimental en el campo de la
medicina, las t�cnicas emp�ricas en las pruebas, la descripci�n e identificaci�n de
temas m�dicos, y separ� los informes sin verificar de los que se apoyaban en
pruebas y observaciones reales. Esto permiti� que el estudio de la medicina pasase
a convertirse en la ciencia de la Farmacolog�a.24?

Edad Moderna
Los siglos XV, XVI y XVII fueron la gran �poca de las plantas medicinales, por
primera vez conocidas a trav�s de libros en castellano, ingl�s y otros idiomas en
lugar de lat�n o griego. La primera compilaci�n de plantas que se public� en ingl�s
fue el an�nimo Herball Grete de 1526 y las dos obras mejor conocidas, tambi�n en
ingl�s, fueron Herball or General PLants (1597) de John Gerard y The English
Physician Enlarged (1653) de Nicholas Culpeper. El primero fue una traducci�n del
libro original belga escrito por Dodoens, con ilustraciones de un trabajo bot�nico
alem�n. El libro de Culpeper no s�lo trataba de plantas medicinales, sino tambi�n
de astrolog�a, magia y folclore, por lo que fue ridiculizado por m�dicos de su
�poca. Sin embargo, tuvo una gran acogida popular, al igual que el libro de Gerard.
Los a�os de exploraci�n e intercambio con Am�rica introdujo nuevas plantas
medicinales en Europa. Ejemplo de ello es el Badianus Manuscript, un libro azteca
ilustrado sobre plantas traducido al lat�n en el siglo XVI.

Cultura Azteca
Desde la �poca prehisp�nica, en M�xico,las plantas medicinales constituyen uno de
los principales recursos terap�uticos tanto en el medio rural como suburbano, donde
los servicios de atenci�n m�dica son escasos, acentu�ndose en las poblaciones m�s
alejadas de las cabeceras municipales y del centro urbanos.25?

Una de las culturas que m�s han destacado no s�lo en M�xico, sino tambi�n en todo
el mundo, es la Azteca o tambi�n conocida como Mexica. Hoy en d�a, se tiene
considerado que la moderna medicina �tnica mexicana es una mezcla sincr�tica de
conceptos aztecas y espa�oles.26? La cultura Mexica ten�a una concepci�n del mundo
muy particular, como todas las civilizaciones prehisp�nicas en M�xico. Su
concepci�n de la medicina no fue la excepci�n, ya que, la medicina azteca era
hol�stica, el padecimiento y la enfermedad se ve�an como la interacci�n de causas
sobrenaturales, m�gicas y naturales27? A partir de su concepci�n hol�stica tanto de
la vida, como de la medicina, para los aztecas el ser humano vive en armon�a con la
naturaleza y el desequilibrio de las fuerzas causa la enfermedad28?

La herencia medicinal que nos ha dejado la cultura Azteca ha sido fant�stica, no

s�lo en los temas que ya todos conocemos, sino tambi�n en el uso de la herbolog�a.
Por ejemplo, Moctezuma II mand� a construir un herbario en Huaxtepec, en esta
regi�n de clima primaveral durante todo el a�o se cultivaban cientos de plantas con
las que se experimentaba para determinar sus propiedades medicinales.29?

La mitolog�a azteca cuenta con un amplio n�mero de dioses,lo cual, hace que sea de
las culturas prehisp�nicas m�s destacadas tanto de M�xico como de Latinoam�rica. En
cuanto al tema, la medicina estaba bajo la protecci�n de varios dioses: Cipactonal
y Oxomoco, patronos de la curaci�n y adivinaci�n; Teteo Innan, de la medicina y
curaci�n por temezcalli. 30?

Es a partir de la llegada de Hern�n Cort�s a M�xico-Tenochtitlan y ya directamente,

de la Conquista de M�xico, que la cultura Mexica sufri� un cambio radical. Las
nuevas enfermedades fueron acabando poco a poco con la civilizaci�n azteca, ya que
no ten�an los suficientes conocimientos m�dicos para contrarrestar a los nuevos
virus que hab�an tra�do los conquistadores espa�oles. Las diversas formas que
empleaban los aztecas para curar las heridas o las enfermedades, llamaron la
atenci�n de los espa�oles, que prefirieron a los m�dicos ind�genas sobre los
europeos.31?

La cultura azteca sufri� mucho cambios a partir de la llegada de los espa�oles, un

ejemplo de esto es como se modific� el uso de la herbolaria. La herbolaria en la
Nueva Espa�a era utilizada por la medicina oficial, pero sin su contenido cultural
por ser visto como manifestaci�n de idolatr�a de los ind�genas mexicanos.32?

V�ase tambi�n
Farmacognosia
Herbolog�a china
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