El termopar o mal llamada (Termocupla)

Es el sensor de temperatura más común utilizado industrialmente. Una

termocupla se hace con dos alambres de distinto material unidos en un extremo
(soldados generalmente). Al aplicar temperatura en la unión de los metales se genera
un voltaje muy pequeño (efecto Seebeck) del orden de los mili voltios el cual aumenta
con la temperatura.
Tipos de termocuplas

Existen una infinidad de tipos de termocuplas, pero casi el 90% de las

termocuplas utilizadas son del tipo J o del tipo K. Las termocuplas tipo J se usan
principalmente en la industria del plástico, goma (extrusión e inyección) y fundición de
metales a bajas temperaturas (Zamac, Aluminio).
La termocupla K se usa típicamente en fundición y hornos a temperaturas menores de
1300 °C, por ejemplo fundición de cobre y hornos de tratamientos térmicos.
Las termocuplas R, S, B se usan casi exclusivamente en la industria siderúrgica
(fundición de acero).
Las tipo T eran usadas hace algún tiempo en la industria de alimentos, pero han sido
desplazadas en esta aplicación por los Pt100.

Por ejemplo, una termocupla “tipo J” está hecha con un alambre de hierro y otro de
constantán (aleación de cobre y nickel) Al colocar la unión de estos metales a 750 °C,
debe aparecer en los extremos 42.2 mili voltios. Abajo se muestran el diagrama básico
y la tabla general de los voltajes correspondientes al tipo de termopar:

Ejemplo de unión de un termopar

 Tipos de termopar

Normalmente los termopares industriales se consiguen encapsulados dentro de un

tubo de acero inoxidable u otro material (vaina), en un extremo está la unión y en el
otro, el terminal eléctrico de los cables, protegido adentro de una caja redonda de
aluminio (cabezal).

Ejemplo de termopar industrial

Funcionamiento

Es un transductor que se forma al unir dos metales distintos para que así se
produzca una diferencia de potencial que es pequeña (de acuerdo con el orden de los
mili voltios, lo que es función de la diferencia de la temperatura entre uno de sus
extremos que se denomina punto caliente y el otro llamado punto frío. Es decir
transforma un tipo de señal en otra. En este caso si se aplica temperatura a la unión
de los metales, se generará una diferencia de tensión entre los dos alambres. Por lo
que en este caso el termopar sirve para convertir una señal de temperatura en una
señal de voltaje.
La tensión pequeña que se genera por parte de este sensor la cual es proporcional a
la temperatura que se va a encontrar en el medio, debe amplificarse para ser
interpretada o leída. Son muchos los testers de uso masivo que incorporan un
termopar, el cual se acopla a las entradas adecuadas y por ende, permite la lectura de
la temperatura del medio de manera inmediata. La mayoría de los instrumentos de
medición modernos incluyen microprocesadores razón por la cual la señal de voltaje
(variaciones de la temperatura), deben ser adecuadas (adaptadas) para que puedan
ser procesadas y posteriormente mostradas por medio de un discplay (pantalla) del
instrumento de medición, estas adecuaciones son a través de amplificadores de señal
que en el caso del termopar elevan el voltaje del orden de los mili voltios a un voltaje
con una cierta ganancia (factor de amplificación) que pueda ser manejado por el
circuito procesador, adicional a esto cabe destacar que estas señales son del tipo
análogo por lo cual es necesario la implementación de un circuito conversor análogo-
digital que permita realizar un muestreo de la señal (toma de valores) y a su vez ser
incorporada de manera digital en las entradas de los procesadores del instrumento de
medida.

Diagrama de un termopar

Amplificador básico de termopar

Leyes para el uso de termopar

1. Ley del circuito homogéneo: en un conductor metálico homogéneo no puede

sostenerse la circulación de una corriente eléctrica por la aplicación exclusiva
de calor.
 2. Ley de los metales intermedios: si en un circuito de varios conductores la
temperatura es uniforme desde un punto de soldadura 'A' a otro 'B', la suma
algebraica de todas las fuerzas electromotrices es totalmente independiente de
los conductores metálicos intermedios y es la misma que si se pusieran en
contacto directo 'A' y 'B'.

3. Ley de las temperaturas sucesiva: La f.e.m. (Fuerza Electromotriz) generada

por un termopar con sus uniones a las temperaturas T1 y T3 es la suma
algebraica de la f.e.m. del termopar con sus uniones a T1 y T2 y de la f.e.m. del
mismo termopar con sus uniones a las temperaturas T2 y T3.

Por estas leyes se hace evidente que en el circuito se desarrolla una pequeña tensión
continua proporcional a la temperatura de la unión de medida, siempre que haya una
diferencia de temperaturas con la unión de referencia. Los valores de esta f.e.m. están
tabulados en tablas de conversión con la unión de referencia a 0 °C.

Precauciones al utilizar termopares

La mayor parte de los problemas de medición y errores con los termopares se

deben a la falta de conocimiento en el funcionamiento de los mismos. A continuación,
se dará un breve listado de los problemas más comunes a tener en cuenta a la hora
de su aplicación:

 Problemas de conexión: La mayoría de los errores de medición son causados

por uniones no intencionales del termopar. Se debe tener en cuenta que
cualquier contacto entre dos metales distintos creará una unión. Si lo que se
desea es aumentar la longitud de las guías (conductor), se debe usar el tipo
correcto del cable de extensión. Así por ejemplo, el tipo K corresponde al
termopar K. Al usar otro tipo se introducirá una unión en el termopar.
Cualquiera que sea el conector empleado debe estar hecho del material
termopar correcto y su polaridad debe ser la adecuada.

 Resistencia de la guía (conductor): Para minimizar la desviación térmica y

mejorar los tiempos de respuesta, los termopares están integrados con
delgados cables. Esto puede causar que los termopares tengan una
alta resistencia, la cual puede generar sensibilidad al ruido y también puede
causar errores debidos a la resistencia del instrumento de medición. Una unión
termopar típica expuesta con 0,25 mm tendrá una resistencia de cerca de
15 ohmios por metro. Si se necesitan termopares con delgadas guías o largos
cables, conviene mantener las guías cortas y entonces usar el cable de
extensión, el cual es más grueso (lo que significa una menor resistencia)
ubicado entre el termopar y el instrumento de medición. Se recomienda medir
la resistencia del termopar antes de utilizarlo.
 Desajuste: es el proceso de alterar accidentalmente la conformación del cable
del termopar. La causa más común es la difusión de partículas atmosféricas en
el metal a los extremos de la temperatura de operación. Otras causas son las
impurezas y los químicos del aislante difundiéndose en el cable del termopar.
Si se opera a elevadas temperaturas, se deben revisar las especificaciones del
aislante de la sonda. Tenga en cuenta que uno de los criterios para calibrar un
instrumento de medición, es que el patrón debe ser por lo menos 10 veces más
preciso que el instrumento a calibrar.

 Ruido: La salida de un termopar es una pequeña señal, así que es susceptible

de error por ruido eléctrico. La mayoría de los instrumentos de medición
rechazan cualquier modo de ruido (señales que están en el mismo cable o en
ambos) así que el ruido puede ser minimizado al retorcer los cables para
asegurarse que ambos recogen la misma señal de ruido. Si se opera en un
ambiente extremadamente ruidoso (por ejemplo cerca de un gran motor), es
necesario considerar usar un cable de extensión protegido. Sin embargo, la
solución más lógica es diseñar un filtro pasa bajos (resistencia y condensador
en serie) ya que es probable que la frecuencia del ruido (por ejemplo de un
motor) sea mucho mayor a la frecuencia con que oscila la temperatura.

 Tensión en modo común: pueden ser causadas tanto por una recepción
inductiva (un problema cuando se mide la temperatura de partes de motor
y transformadores) o por las uniones a conexiones terrestres. Un ejemplo típico
de uniones a tierra sería la medición de un tubo de agua caliente con un
termopar sin aislamiento. Si existe alguna conexión terrestre pueden existir
algunos voltios entre el tubo y la tierra del instrumento de medición. Estas
señales están una vez más en el modo común (las mismas en ambos cables
del termopar) así que no causarán ningún problema con la mayoría de los
instrumentos siempre y cuando no sean demasiado grandes. Los voltajes del
modo común pueden ser minimizados al usar los mismos recaudos del
cableado establecidos para el ruido, y también al usar termopares aislados.

 Ruido en modo serie: Si el sensor está expuesto a cables de alta tensión se

puede presentar un voltaje que aparece en solo una de las líneas de este, este
ruido se puede disminuir transmitiendo la señal en corriente.

 Desviación térmica: Al calentar la masa de los termopares se extrae energía

que afectará a la temperatura que se trata determinar. Considérese por
ejemplo, medir la temperatura de un líquido en un tubo de ensayo: existen dos
problemas potenciales. El primero es que la energía del calor viajará hasta el
cable del termopar y se disipará hacia la atmósfera reduciendo así la
temperatura del líquido alrededor de los cables. Un problema similar puede
ocurrir si un termopar no está suficientemente inmerso en el líquido, debido a
 un ambiente de temperatura de aire más frío en los cables, la conducción
térmica puede causar que la unión del termopar esté a una temperatura
diferente del líquido mismo. En este ejemplo, un termopar con cables más
delgados puede ser útil, ya que causará un gradiente de temperatura más
pronunciado a lo largo del cable del termopar en la unión entre el líquido y el
aire del ambiente. Si se emplean termopares con cables delgados, se debe
prestar atención a la resistencia de la guía. El uso de un termopar con cables
delgados conectados a un termopar de extensión mucho más gruesa a
menudo ofrece el mejor resultado.

Compensación de unión fría

Es una técnica utilizada en circuitos de medición de temperatura,

principalmente basados en termopares, para compensar la dependencia con la
temperatura ambiente inherente en la realización de la medida. Dicha compensación
permite la realización de una medida absoluta de la temperatura de un cuerpo o fluido.

Para aplicar el efecto Seebeck a la medida de temperatura es necesario

mantener una de las uniones a una temperatura de referencia. Una solución consiste
en disponer la unión de referencia en hielo fundente. Tal como se indica en la figura:

Medida de temperatura con una unión de referencia constante

La Compensación electrónica consiste en dejar que la unión de referencia sufra

las variaciones de la temperatura ambiente, pero esta se detecta con otro transductor
de temperatura. Dispuesto en la cercanía de la unión de referencia, y se resta una
tensión igual a la generada en la unión fría. La tensión de alimentación del puente
debe de ser estable, y puede ser la de una pila de mercurio.
Compensación electrónica se miden las variaciones de temperatura con otro
transductor y se resta una tensión igual a la generada en la unión fría