Ácidos nucleicos

Introducción
Los ácidos nucleicos, y el ADN en particular, son macromoléculas clave
en la continuidad de la vida. El ADN lleva la información hereditaria que
se trasmite de padres a hijos y proporciona las instrucciones sobre cómo (y
cuándo) hacer muchas proteínas necesarias para construir y mantener en
funcionamiento células, tejidos y organismos.

La manera en que el ADN lleva esta información y cómo la usan células y

organismos es compleja, fascinante y bastante sorprendente, y la
exploraremos con más detalle en la sección de biología molecular. Aquí,
solo echaremos un rápido vistazo a los ácidos nucleicos desde la
perspectiva de las macromoléculas.

Las funciones del ADN y el ARN en la célula

Los ácidos nucleicos, macromoléculas compuestas de unidades llamadas
nucleótidos, existen de manera natural en dos variedades: ácido
desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). El ADN es el
material genético de los organismos vivos, desde las bacterias unicelulares
hasta los mamíferos multicelulares como tú y yo. Algunos virus usan
ARN, no ADN, como su material genético, pero técnicamente no se
consideran vivos (ya que no pueden reproducirse sin la ayuda de un
hospedero).

El ADN en las células

En eucariontes, como plantas y animales, el ADN se encuentra en
el núcleo, una cámara especializada rodeada de membrana dentro de la
célula, así como en ciertos tipos distintos de orgánulos (como las
mitocondrias y los cloroplastos de las plantas). En procariontes, como las
bacterias, el ADN no está encerrado en una envoltura membranosa,
aunque sí se encuentra en una región especializada de la célula
llamada nucleoide.

En eucariontes, el ADN se suele separar en un número de fragmentos

lineales muy largos llamados cromosomas, mientras que en procariontes,
como las bacterias, los cromosomas son mucho más pequeños y a menudo
circulares (en forma de anillo). Un cromosoma puede contener decenas de
miles de genes, y cada uno proporciona instrucciones sobre cómo hacer un
producto particular que necesita la célula.

De ADN a ARN a proteínas

Muchos genes codifican para productos proteicos, es decir, indican la
secuencia de aminoácidos que es usa para construir una proteína en
particular. Sin embargo, antes de que esta información se pueda utilizar
para la síntesis de proteínas, primero debe hacerse una copia del gen en
ARN (transcrito). Este tipo de ARN se llama ARN mensajero (ARNm) y
sirve como un mensajero entre el ADN y los ribosomas, las máquinas
moleculares que leen las secuencias de ARNm y que lo utilizan para
sintetizar proteínas. Esta progresión de ADN a ARN a proteína es lo que
se conoce como "dogma central" de la biología molecular.

Es importante resaltar que no todos los genes codifican para productos

proteicos. Por ejemplo, algunos genes codifican ARN ribosomal (ARNr),
que sirve como componente estructural de los ribosomas, o ARN de
transferencia (ARNt), que son moléculas de ARN en forma de trébol que
transportan aminoácidos al ribosoma para la síntesis de proteínas. Incluso
otras moléculas de ARN, como los diminutos micro ARN (conocidos
como miRNA), actúan como reguladores de otros genes, y todo el tiempo
se están descubriendo nuevos tipos de ARN que no codifican para
proteínas.

Nucleótidos
El ADN y el ARN son polímeros (en el caso del ADN, suelen ser
polímeros muy largos) y se componen de monómeros conocidos
como nucleótidos. Cuando estos monómeros se combinan, la cadena
resultante se llama polinucleótido (poli- = "muchos").

Cada nucleótido se compone de tres partes: una estructura anular que

contiene nitrógeno llamada base nitrogenada, un azúcar de cinco carbonos,
y al menos un grupo fosfato. La molécula de azúcar tiene una posición
central en el nucleótido, la base se conecta a uno de sus carbonos y el
grupo (o grupos) fosfato, a otro. Vamos a ver cada parte de un nucleótido a
su vez.
 Imagen de los componentes del ADN y ARN, que incluyen el azúcar
(desoxirribosa o ribosa), el grupo fosfato y la base nitrogenada. Las bases
comprenden las bases pirimidinas que tienen un anillo (citosina y timina en
el ADN, y uracilo en el ARN) y las bases purinas con dos anillos (adenina
y guanina). El grupo fosfato se une al carbono 5'. El carbono 2' tiene un
grupo hidroxilo en la ribosa, pero solo hidrógeno (no hidroxilo) en la
desoxirribosa.
_Imagen modificada de "Ácidos nucleicos: Figura 1", de OpenStax College, Biología (CC BY 3.0)_

Las bases nitrogenadas

Las bases nitrogenadas de los nucleótidos son moléculas orgánicas
(basadas en carbono), compuestas por estructuras anulares que contienen
nitrógeno.
[¿Por qué se llaman bases?]

^+start superscript, plus, end superscript

Cada nucleótido en el ADN contiene una de cuatro posibles bases

nitrogenadas: adenina (A), guanina (G) citosina (C) y timina (T). La
adenina y la guanina son purinas, lo que significa que sus estructuras
contienen dos anillos fusionados de carbono y nitrógeno. En cambio, la
citosina y la timina son pirimidinas y tienen solo un anillo de carbono y
nitrógeno. Los nucleótidos de ARN también pueden contener bases de
adenina, guanina y citosina, pero tienen otra base tipo pirimidina llamada
uracilo (U) en lugar de la timina. Como se muestra en la figura anterior,
cada base tiene una estructura única, con su propio conjunto de grupos
funcionales unidos a la estructura anular.

Como abreviaturas en la biología molecular, las bases nitrogenadas se

suelen nombrar por sus símbolos de una letra: A, T, G, C y U. El ADN
contiene A, T, G y C, mientras que el ARN contiene A, U, G y C (es decir,
la U se intercambia por T).
Los azúcares
Además de tener conjuntos de bases ligeramente diferentes, los
nucleótidos de ADN y ARN también tienen azúcares ligeramente distintos.
El azúcar de cinco carbonos del ADN se llama desoxirribosa, mientras
que en el ARN el azúcar es la ribosa. Estas dos moléculas son semejantes
en estructura, solo con una diferencia: el segundo carbono de la ribosa
tiene un grupo hidroxilo, mientras que el carbono equivalente en la
desoxirribosa tiene un hidrógeno en su lugar. Los átomos de carbono de
una molécula de azúcar se numeran 1', 2', 3', 4' y 5' (1' se lee "uno prima"),
como se muestra en la figura anterior. En un nucleótido, el azúcar ocupa la
posición central, la base se une al carbono 1' y el grupo (o grupos) fosfato
se une al carbono 5'.

El fosfato
Los nucleótidos pueden tener solo un grupo fosfato o una cadena de hasta
tres grupos fosfato que se unen al carbono 5' del azúcar. Algunas fuentes
de información química utilizan el término "nucleótido" solo para el caso
de un fosfato, pero en biología molecular generalmente se acepta la
definición más amplia^11start superscript, 1, end superscript.

En una célula, el nucleótido que está por añadirse al final de una cadena de
polinucleótidos contendrá una serie de tres grupos fosfato. Cuando el
nucleótido se une a la cadena creciente de ADN o ARN, pierde dos grupos
fosfato. Por lo tanto, en una cadena de ADN o ARN, cada nucleótido solo
tiene un grupo fosfato.

Cadenas de polinucleótidos
Una consecuencia de la estructura de los nucleótidos es que una cadena de
polinucleótidos tiene direccionalidad, es decir tiene dos extremos que son
distintos entre sí. En el extremo 5', o inicio de la cadena, sobresale el
grupo fosfato unido al carbono 5' del primer nucleótido. En el otro
extremo, llamado extremo 3', está expuesto el hidroxilo unido al carbono
3' del último nucleótido. Las secuencias de ADN generalmente se escriben
en la dirección 5' a 3', lo que significa que el nucleótido del extremo 5' es
el primero y el nucleótido del extremo 3' es el úlitmo.

Conforme se agregan nuevos nucleótidos a una cadena de ADN o ARN,

esta crece en su extremo 3', cuando se une el fosfato 5′ del nucleótido
entrante al grupo hidroxilo en el extremo 3' de la cadena. Esto produce una
cadena en la que cada azúcar se une a sus vecinos por una serie de enlaces
llamados enlaces fosfodiéster.

Características del ADN

En el ácido desoxirribonucleico, o ADN, las cadenas se encuentran
normalmente en una doble hélice, una estructura en la que dos cadenas
emparejadas (complementarias) se unen entre sí, como se muestra en el
diagrama de la izquierda. Los azúcares y los fosfatos se encuentran en el
exterior de la hélice y constituyen el esqueleto del ADN; esta parte de la
molécula se suele llamar esqueleto de azúcar-fosfato. Las bases
nitrogenadas se extienden hacia el interior, en parejas, como los peldaños
de una escalera; las bases de un par se unen entre sí mediante puentes de
hidrógeno.
 Modelo estructural de una doble hélice de ADN
Crédito de la imagen: Jerome Walker/Dennis Myts

Las dos cadenas de la hélice corren en direcciones opuestas, lo que

significa que el extremo 5′ de una cadena se une al extremo 3′ de su
cadena correspondiente. Esto se conoce como orientación antiparalela y
es importante al copiar ADN.

Entonces, ¿dos bases cualquiera pueden decidir unirse y formar un par en

la doble hélice? La respuesta es un no definitivo. Debido a los tamaños y
los grupos funcionales de las bases, el apareamiento de las bases es
sumamente específico: A solo puede unirse con T y G solo puede unirse
con C, como se muestra a continuación. Esto significa que las dos cadenas
de una doble hélice de ADN tienen una relación muy predecible entre
ellas.

Por ejemplo, si sabes que la secuencia de una cadena es 5'-AATTGGCC-3

', la cadena complementaria debe tener la secuencia 3'-TTAACCGG-5'.
Esto permite a cada base unirse con su pareja:

5'-AATTGGCC-3' 3'-TTAACCGG-5'

Estas dos cadenas son complementarias, cada base de una se conecta con
su compañera de la otra. Los pares A-T están unidos por dos puentes de
hidrógeno y los pares G-C, por tres.

Se dice que dos secuencias de ADN son complementarias cuando sus

bases pueden emparejarse y unirse entre sí de forma antiparalela,
formando una hélice.
Las cadenas de ADN se unen en una doble hélice de cadenas antiparalelas,
mediante puentes de hidrógeno entre las bases complementarias . La timina
forma dos puentes de hidrógeno con la adenina y la guanina forma tres
puentes de hidrógeno con la citosina.

Características del ARN

A diferencia del ADN, el ácido ribonucleico (ARN) generalmente tiene
una sola cadena. El nucleótido de una cadena de ARN tendrá ribosa (un
azúcar de cinco carbonos), una de las cuatro bases nitrogenadas (A, U, G y
C), y un grupo fosfato. Aquí, veremos los cuatro tipos principales de ARN:
el ARN mensajero (ARNm), el ARN ribosomal (ARNr), el ARN de
transferencia (tRNA) y los ARN regulatorios.

El ARN mensajero (ARNm)

El ARN mensajero (ARNm) es un intermediario entre un gen que
codifica proteína y su producto proteico. Si una célula necesita hacer una
proteína en particular, el gen que codifica la proteína se "activará", lo que
significa que una enzima ARN polimerizante vendrá y hará una copia de
ARN, o transcrito, de la secuencia de ADN del gen. El transcrito contiene
la misma información que la secuencia de ADN de su gen. Sin embargo,
en la molécula de ARN, la base T se sustituye por U. Por ejemplo, si una
cadena codificante de ADN tiene la secuencia 5'-AATTGCGC-3 ', la
secuencia del ARN correspondiente será 5'-AAUUGCGC-3'.

Una vez que se ha producido un ARNm, este se asociará con un ribosoma,

una máquina molecular que se especializa en la fabricación de proteínas a
partir de aminoácidos. El ribosoma utiliza la información del ARNm para
hacer una proteína con una secuencia específica cuando "lee" los
nucleótidos del ARNm en grupos de tres (llamados codones) y añade un
aminoácido en particular para cada codón.

Imagen de un ribosoma (formado por proteínas y ARNr) unido a un

ARNm, con varios ARNt que aportan aminoácidos a la cadena creciente.
El ARNt que se une, y por lo tanto, el aminoácido que se agrega en un
momento dado, lo determina la secuencia del ARNm que se "lee" en ese
momento.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología

El ARN ribosomal (ARNr) y el ARN de

transferencia (ARNt)
El ARN ribosomal (ARNr) es uno de los principales componentes del
ribosoma y ayuda a que el ARNm se una al sitio adecuado para que se
pueda leer la información de su secuencia. Algunos ARNr también actúan
como enzimas, es decir, ayudan a acelerar (catalizar) reacciones químicas;
en este caso, ayudan a formar los enlaces que unen los aminoácidos para
formar una proteína. Los ARN que funcionan como enzimas se conocen
como ribozimas.

Los ARN de transferencia (ARNt) también participan en la síntesis de

proteínas, pero su trabajo es servir como acarreadores: llevan aminoácidos
al ribosoma para asegurar que el aminoácido que se agrega a la cadena es
el que especifica el ARNm. Los ARN de transferencia se componen de
una sola cadena de ARN, pero esta contiene segmentos complementarios
que se unen entre sí para formar regiones de doble cadena. Este
apareamiento de bases crea una compleja estructura 3D que es importante
para el funcionamiento de la molécula.
 Estructura de un ARNt. La molécula completa tiene una forma similar a
una L.

Los ARN regulatorios (miRNA y siRNA)

Algunos tipos de ARN no codificante (ARN que no codifica proteínas)
ayudan a regular la expresión de otros genes. Tales moléculas de ARN
pueden llamarse ARN regulatorios. Por ejemplo,
los microARN (conocidos popularmente como miRNA) y los ARN
pequeños de interferencia, o siRNAs, son pequeñas moléculas de ARN
regulatorio de aproximadamente 22 nucleótidos de largo. Se unen a
moléculas de ARNm específicas (con secuencias parcial o totalmente
complementarias) y reducen su estabilidad o interfieren con su traducción
y así proporcionan a la célula una manera de reducir o ajustar finamente la
concentración de estos ARNm.

Estos son solo algunos ejemplos de muchos tipos de ARN no codificantes

y regultorios. Los científicos todavía están descubriendo nuevas
variedades de ARN no codificante.