La actividad solar

Durante todo el mes de febrero, el Sol estuvo casi impecable, un círculo suave dibujado con un crayón
de oro. Ha pasado más de una década desde que carecía de manchas solares: nudos magnéticos
oscuros tan grandes como la Tierra que son un barómetro del temperamento solar. Por debajo de la
superficie, sin embargo, una transición radical está en marcha. En aproximadamente 5 años, el Sol
estará inundado de manchas solares y será más propenso a las violentas explosiones de actividad
magnética. Luego, dentro de unos 11 años, el ciclo solar concluirá: las manchas solares se
desvanecerán y el sol volverá a calmarse.

Las manchas solares se pueden ver a simple vista, pero no fue hasta mediados del siglo XIX cuando
los astrónomos se dieron cuenta de que iban y venían en un horario aproximado. Aparecen por
primera vez en latitudes medias y luego proliferan, migrando hacia el ecuador durante
aproximadamente 11 años. En 1848, el astrónomo suizo Johann Rudolf Wolf publicó un relato del
registro de manchas solares, identificando a 1755–1766 como el “Ciclo 1”, el primer período en que
los conteos eran confiables. Luego creó una fórmula para contar el número de manchas solares
diarias, una técnica algo subjetiva que se ha convertido en un método de conteo utilizado hoy en día
para unir conjuntos de datos a través de los siglos.

Los ciclos del Sol son caprichosos, sin embargo, algunas veces, se atemperan durante décadas, con
recuentos anémicos de manchas solares en varios ciclos, como ocurrió durante el llamado mínimo
de Dalton en el siglo XIX. Debido a tales variaciones muchos científicos del Centro Nacional de
Investigaciones Atmosféricas (NCAR) se han reunido para pronosticar. El problema es que nadie,
realmente sabe muy bien cómo funciona el Sol.

El Sol está ardiendo, alimentado por la fusión en su núcleo, es una bola de partículas cargadas, que
se agita constantemente, generando corrientes eléctricas que a su vez inducen campos magnéticos.
En sus profundidades hay una densa zona de radiación, donde los fotones luchan lentamente hacia
afuera. En cierto punto, en el tercio exterior de esta estrella, el plasma se enfría lo suficiente como
para permitir la convección, un movimiento en ebullición que lleva energía hacia la superficie. En esta
zona, gira de manera diferencial: más rápido en el ecuador que en los polos. Los movimientos de
corte que resultan, estiran y retuercen los campos magnéticos, fortaleciéndolos, un proceso que de
alguna manera afecta el ciclo de 11 años. Las líneas de campo enredadas a veces revientan a través
de la zona convectiva y sobresalen de la superficie, formando manchas solares.

El flujo y reflujo del Sol afecta a la Tierra. Nuestra atmósfera superior absorbe los rayos ultravioleta
del sol, que se atenúan ligeramente al mínimo solar. Eso hace que la atmósfera se enfríe y se
contraiga, reduciendo la fricción para los satélites de bajo vuelo. En los ciclos solares tranquilos, los
operadores asumen que sus satélites permanecerán en órbita durante más tiempo, y debido a que
lo mismo ocurre con la basura espacial, el riesgo de una colisión aumenta. El campo magnético del
Sol también se debilita en el mínimo solar, lo que representa otra amenaza para los satélites. El
campo debilitado rechaza menos rayos cósmicos galácticos, partículas de alta energía que pueden
voltear bits en la electrónica satelital.

En el máximo solar, en contraste, el Sol calienta e infla la atmósfera superior de la Tierra, y a menudo
se inflama y libera sus propias partículas. No son tan enérgicos como los rayos cósmicos galácticos,
pero vienen en una inundación repentina. En el máximo solar, la emisión de partículas cargadas son
10 veces más frecuentes que cuando el mínimo. Horas o días después de que el Sol las escupe, las
partículas se precipitan hacia el campo magnético de la Tierra, provocando tormentas geomagnéticas
que pueden durar días. Las tormentas pueden interrumpir las comunicaciones, interrumpir el rastreo
de misiles y naves espaciales y sesgar las mediciones de GPS. También pueden inducir potentes
corrientes en las redes eléctricas, que pueden destruir transformadores y otros equipos. Las
tripulaciones aéreas en altitudes elevadas, particularmente cerca de los polos, pueden ser bañadas
con las partículas energéticas del sol, un riesgo de cáncer.

Todo esto se suma a la importancia práctica de las previsiones de este panel científico. "Si diseñas un
satélite para una vida de 10 o 12 años, debes considerar el ciclo", dice Michael Martínez,
vicepresidente de operaciones de la misión en Maxar en Westminster, Colorado, que fabrica
orbitadores de imágenes de alta resolución. Los diseñadores deben asegurarse de que un satélite
tenga suficiente propulsor para combatir la fricción de una atmósfera en expansión a medida que el
Sol se acerca al máximo, y necesitan proteger su electrónica de las partículas solares.

Lo más preocupante es la posibilidad de una gran tormenta solar, como el Evento Carrington de 1859.
Durante esa tormenta, el Sol expulsó miles de millones de toneladas de partículas cargadas, causando
auroras en el sur del Caribe. Hoy, el efecto de tal evento en las computadoras y las comunicaciones
sería terrible. Los sistemas de transacciones financieras podrían colapsar.

Los panelistas se reunieron específicamente para predecir los números de manchas solares, siguen
avanzando y revisan unos 60 modelos durante los próximos 4 días. Cada uno predice el número de
manchas solares en el máximo solar, así como el tiempo de mínimo y máximo.

Otro enfoque se parece a la predicción del clima: usar simulaciones del Sol basadas en la física para
predecir cómo evolucionará. Los modelos, que combinan teorías de electromagnetismo y dinámica
de fluidos, comienzan con las condiciones actuales y calculan su evolución a lo largo del ciclo. Y están
mejorando, dice Maria Weber, panelista y miembro de la Universidad de Chicago en Illinois.

El mayor poder de cómputo y los mejores algoritmos significan que los científicos pueden ejecutar
simulaciones en unas pocas horas que una década atrás habrían tomado semanas. También tienen
más medidas para calibrar los modelos: no solo los recuentos de manchas solares y el campo polar,
sino también los datos de heliosismología (mediciones de vibraciones que sondean el interior del Sol)
que pueden capturar el flujo de plasma debajo de la superficie solar.

Un consenso entre expertos a menudo puede ser una mejor predicción del estado futuro de un
sistema que el conjunto de predicciones individuales. Ellos han concluido que podrá presentarse una
actividad con un rango máximo de manchas solares: de 95 a 130. Esto explica un ciclo débil, pero no
notablemente, y es ligeramente más fuerte que el ciclo anterior. El tiempo mínimo, de acuerdo con
el consenso, es que llegará en algún momento entre julio de 2019 y septiembre de 2020. El máximo
seguirá en algún momento entre 2023 y 2026.