Historia

V�ase tambi�n: Historia de la electricidad

Los antiguos griegos se percataron que el �mbar atra�a peque�os objetos cuando se
le frotaba contra el pelaje. Junto con el rayo, este fen�meno es una de las
primeras experiencias conocidas de los humanos con la electricidad.19? En su
tratado de 1600 De Magnete, el cient�fico ingl�s William Gilbert defini� el t�rmino
neolatino �electricus� para referirse a la propiedad de un objeto de atraer otros
peque�os despu�s de ser frotado.20? Tanto las palabras el�ctrico como electricidad
derivan del lat�n �electrum�, que a su vez proviene de la palabra griega �??e?t???�
(�elektron�), que significa �mbar.

A principios de los a�os 1700, Francis Hauksbee y Charles Fran�ois de Cisternay du

Fay descubrieron, cada uno por su lado, lo que cre�an que eran dos tipos de
electricidad friccional: uno generado por el rozamiento con vidrio, y el otro por
el rozamiento con resina. A partir de esto, Du Fay teoriz� que la electricidad
consist�a en dos fluidos el�ctricos, el �v�treo� y el �resinoso�, que estaban
separados por la fricci�n y que se neutralizaban el uno al otro cuando eran
combinados.21? Una d�cada m�s tarde, Benjamin Franklin propuso que la electricidad
no proven�a de dos tipos diferentes de fluido el�ctrico sino de un mismo fluido a
presiones diferentes; les dio la nomenclatura moderna de carga �positiva� y
�negativa�, respectivamente.22? Franklin pensaba que el portador de carga era
positivo, pero no identific� correctamente qu� situaci�n reflejaba un excedente del
portador de carga y en qu� caso era un d�ficit.23?

Entre 1838 y 1851, el fil�sofo naturalista brit�nico Richard Laming desarroll� la

idea de que un �tomo estaba compuesto de un n�cleo de materia rodeado por
part�culas subat�micas con carga el�ctrica.3? A partir de 1846, el f�sico alem�n
Wilhelm Eduard Weber teoriz� que la electricidad estaba compuesta de fluidos
cargados positivamente y negativamente, y que su interacci�n estaba gobernada por
la ley del inverso del cuadrado. M�s tarde, tras estudiar el fen�meno de la
electr�lisis, el f�sico irland�s George Johnstone Stoney sugiri� que exist�a una
��nica cantidad definida de electricidad�, la carga de un ion monovalente, siendo
capaz de estimar el valor de esta carga elemental mediante las leyes de Faraday de
la electr�lisis.24? Sin embargo, Stoney cre�a que estas cargas estaban ligadas
permanentemente a �tomos y que no pod�an ser removidas. En 1881, el f�sico alem�n
Hermann von Helmholtz argument� que tanto las cargas positiva como negativa estaban
divididas en partes elementales, cada una de las cuales se comportaba como ��tomos
de electricidad�.4?

En 1894, Stoney estableci� el t�rmino ingl�s �electron� para describir estos

cambios elementales: �[...] se hizo una estimaci�n de la cantidad real de esta
unidad de electricidad fundamental, que es la m�s destacable, por lo que me he
aventurado a sugerir el nombre 'electron'�.25? Dicha palabra �electr�n�, que deriva
del ingl�s, es una combinaci�n de la palabra �electricidad� y del sufijo griego
�patr�n� ('el medio por el cual se hace').26?27?

Descubrimiento

Haz de electrones dentro de un tubo de rayos filiformes siendo desviados siguiendo

una trayectoria circular mediante un campo magn�tico homog�neo.28?29?
El f�sico alem�n Johann Wilhelm Hittorf emprendi� el estudio de la conductividad
el�ctrica de gases enrarecidos. En 1869, descubri� un brillo emitido desde el
c�todo que aumentaba de tama�o cuando el gas disminu�a de presi�n. En 1876, el
tambi�n f�sico alem�n Eugen Goldstein mostr� que los rayos de ese brillo
proyectaban una sombra, y los denomin� �rayos cat�dicos�.30? Durante la d�cada de
1870, el qu�mico y f�sico ingl�s sir William Crookes desarroll� el primer tubo de
rayos cat�dicos con un vac�o elevado (vac�o con presi�n en el rango de 100 mPa a
100 nPa).31? Entonces mostr� que los rayos luminiscentes que aparec�an dentro del
tubo llevaban energ�a y que iban del c�todo al �nodo. Adem�s, aplicando un campo
magn�tico, Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual demostr� que el haz
se comportaba como si estuviera cargado negativamente.32?33? En 1879 propuso que
estas propiedades se pod�an explicar con lo que �l denomin� �materia radiante�.
Sugiri� que se trataba del cuarto estado de la materia, que consist�a en mol�culas
cargadas negativamente que eran proyectadas a alta velocidad desde el c�todo.34?

El f�sico brit�nico nacido en Alemania Arthur Schuster continu� los experimentos

iniciados por Crookes colocando placas de metal paralelas a los rayos cat�dicos y
aplicando un potencial el�ctrico entre ellas. El campo desviaba los rayos hacia la
placa cargada positivamente, lo que evidenciaba a�n m�s que los rayos llevaban una
carga negativa. Al medir la cantidad de desviaci�n causada por un cierto nivel de
corriente el�ctrica, en 1890, Schuster fue capaz de determinar la proporci�n masa-
carga de los componentes de los rayos. Sin embargo, logr� un valor que era m�s de
mil veces lo esperado, por lo que, en aquella �poca, no se dio mucho cr�dito a sus
c�lculos.32?35?

En 1896, el f�sico brit�nico Joseph John Thomson, junto con sus colegas John Sealy
Townsend y Harold Albert Wilson,16? llev� a cabo experimentos que indicaron que los
rayos cat�dicos eran realmente part�culas �nicas y no ondas, �tomos o mol�culas,
tal como se cre�a anteriormente.6? Thomson hizo buenas estimaciones tanto de la
carga como de la masa, y encontr� que las part�culas de los rayos cat�dicos �a las
cuales llamaba �corp�sculos�� ten�an quiz�s una mil�sima parte de la masa del ion
menos masivo conocido, el ion hidr�geno.6?17? Asimismo, demostr� que su proporci�n
carga-masa (e/m) era independiente del material del c�todo. M�s tarde demostr� que
las part�culas cargadas negativamente producidas por materiales radiactivos, por
materiales calentados y por materiales iluminados eran universales.6?36? El nombre
de �electr�n� para estas part�culas fue propuesto de nuevo por el f�sico irland�s
George Francis FitzGerald y, desde entonces, la palabra consigui� una aceptaci�n
por partes.32?

Robert Millikan
En 1896, mientras estudiaba los minerales naturalmente fluorescentes, el f�sico
franc�s Henri Becquerel descubri� que estos emit�an radiaci�n sin estar expuestos a
ninguna fuente de energ�a externa. Estos materiales radiactivos se convirtieron en
tema de estudio de inter�s de muchos cient�ficos, entre ellos el f�sico neozeland�s
Ernest Rutherford, que descubri� que emit�an part�culas. Design� a estas part�culas
�alfa� y �beta� seg�n su capacidad de penetrar la materia.37? En 1900, Becquerel
demostr� que los rayos beta emitidos por el radio pod�an ser desviados por un campo
el�ctrico, y que su proporci�n masa-carga era la misma que la de los rayos
cat�dicos.38? Esta evidencia reforz� la idea de que los electrones exist�an en
forma de componentes en los �tomos.39?40?

La carga del electr�n fue medida con m�s cuidado por los f�sicos estadounidenses
Robert Millikan y Harvey Fletcher mediante su experimento de la gota de aceite
(1909), cuyos resultados fueron publicados en 1911. Este experimento usaba un campo
el�ctrico para evitar que una gota de aceite cargada cayera como resultado de la
gravedad. El aparato era capaz de medir la carga el�ctrica tan peque�a como de 1 a
150 iones con un margen de error del 0,3 %. Algunos experimentos similares hab�an
sido llevados a cabo anteriormente por el equipo de Thomson6? usando nubes de gotas
de agua cargadas generadas por electr�lisis,16? y en el mismo a�o por Abram Ioffe,
el cual, de manera independiente, obtuvo el mismo resultado que Millikan usando
micropart�culas de metales cargadas, publicando sus resultados en 1913.41? Sin
embargo, las gotas de aceite eran m�s estables que las de agua debido a que su tasa
de evaporaci�n es menor, lo cual hac�a que fueran m�s adecuadas para llevar a cabo
este tipo de experimentos que duraban largos periodos de tiempo.42?

Hacia el comienzo del siglo XX se descubri� que, bajo ciertas condiciones, una
part�cula cargada que se mov�a r�pidamente causaba una condensaci�n de vapor de
agua supersaturado a lo largo de su camino. En 1911, Charles Wilson us� este
principio para concebir su c�mara de niebla, la cual permit�a fotografiar los
caminos trazados por part�culas cargadas tales como electrones.43?

Teor�a at�mica
Tres c�rculos conc�ntricos alrededor de un n�cleo, con un electr�n que se mueve
desde la segunda hasta el primer c�rculo y la liberaci�n de un fot�n
El modelo de Bohr del �tomo, muestra estados de electr�n con energ�a cuantificado
por el n�mero n. Una ca�da de electrones a una �rbita m�s baja emite un fot�n igual
a la diferencia de energ�a entre las �rbitas.
En 1914, los experimentos llevados a cabo hasta ese momento por los f�sicos Ernest
Rutherford, Henry Moseley, James Franck y Gustav Hertz ya hab�an establecido en
gran medida la estructura del �tomo como un n�cleo denso de carga positiva rodeado
por electrones de masa reducida.44? En 1913, el f�sico dan�s Niels Bohr postul� que
los electrones resid�an en estados de energ�a cuantificados; seg�n �l, esta energ�a
estaba determinada por el momento angular de las �rbitas del electr�n alrededor del
n�cleo. Los electrones se pod�an mover entre estos estados �u �rbitas� mediante la
emisi�n o absorci�n de fotones a frecuencias espec�ficas. Por medio de estas
�rbitas cuantificadas, Bohr explic� las l�neas espectrales del �tomo de
hidr�geno.45? Sin embargo, el modelo de Bohr fallaba en la justificaci�n de las
intensidades relativas de las l�neas espectrales, y tampoco tuvo �xito para
explicar los espectros de �tomos m�s complejos.44?

Los enlaces qu�micos entre �tomos fueron explicados por Gilbert Newton Lewis, que
en 1916 propuso que un enlace covalente entre dos �tomos se mantiene por un par de
electrones compartidos entre ellos.46? M�s tarde, en 1923, Walter Heitler y Fritz
London dieron una explicaci�n completa sobre la formaci�n de pares de electrones y
los enlaces qu�micos en t�rminos mec�nico-cu�nticos.47? En 1919, el qu�mico
estadounidense Irving Langmuir ampli� el modelo est�tico del �tomo de Lewis y
sugiri� que todos los electrones eran distribuidos en �capas esf�ricas sucesivas
(casi) conc�ntricas, todas de grueso id�ntico�.48? Estas capas se encontraban,
seg�n Langmuir, divididas en un n�mero de celdas en las que cada una conten�a un
par de electrones. Con este modelo, el cient�fico estadounidense fue capaz de
explicar cualitativamente las propiedades qu�micas de todos los elementos de la
tabla peri�dica, que ya se sab�a que se parec�an entre s� seg�n la ley peri�dica
formulada por Dmitri Mendel�iev.49?

En 1924, el f�sico austriaco Wolfgang Pauli observ� que la posible estructura en

capas del �tomo se podr�a explicar con un conjunto de cuatro par�metros que
defin�an cada estado cu�ntico de energ�a, siempre que cada estado fuera habitado
por no m�s de un electr�n.50? El mecanismo f�sico para explicar el cuarto par�metro
�que ten�a dos posibles valores diferentes� fue provisto por los f�sicos holandeses
Samuel Goudsmit y George Uhlenbeck. En 1925, Goudsmit y Uhlenbeck sugirieron que un
electr�n, adicionalmente al momento angular de su �rbita, posee un momento angular
intr�nseco y un momento dipolar magn�tico.44?51? El momento angular intr�nseco se
convirti� m�s tarde en lo que se denominar�a como esp�n, y explicaba la
anteriormente misteriosa separaci�n de las l�neas espectrales observadas con un
espectr�metro de alta precisi�n. Este fen�meno es conocido como desdoblamiento de
estructura fina.52?