Ley de Murphy

La ley de Murphy es un enunciado basado en un principio empírico que trata de

explicar los hechos acontecidos en todo tipo de ámbitos.1? A grandes rasgos, se
basa en el adagio siguiente: "Si algo malo puede pasar, pasará".2? Esta frase, que
denota una actitud pesimista y resignada ante el devenir de acontecimientos
futuros, puede aplicarse a todo tipo de situaciones, desde las más banales de la
vida cotidiana hasta otras más trascendentes.

Fue popularizada por el libro homónimo de Arthur Bloch, y sus secuelas La Ley de la
Señora Murphy y La Ley de Murphy del 2000.

Historia
La ley fue enunciada por Edward A. Murphy Jr., que trabajó en experimentos con
cohetes sobre rieles puestos en práctica por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
en 1949.

Existen diferentes teorías sobre el origen de la ley de Murphy y sobre los detalles
de cómo fue formulada inicialmente. Durante el período de 1947–1949 se desarrolló
un plan denominado MX100 en el campo Muroc (llamado más tarde Base Aérea Edwards)
destinado a probar la resistencia humana a las fuerzas G durante una desaceleración
rápida. Para las pruebas se empleaba un cohete sobre rieles con una serie de frenos
en un extremo.

En las pruebas iniciales usaron un muñeco humanoide atado a una silla en el trineo.
Más adelante participó el entonces capitán John Paul Stapp, en sustitución del
muñeco. Con estas pruebas se evaluaba la precisión de los instrumentos utilizados
para medir las fuerzas G que experimentaba un piloto. Antes de la prueba con Stapp,
se experimentó con un chimpancé. Edward Murphy propuso usar medidores electrónicos
de esfuerzo sujetos al arnés para medir la fuerza ejercida sobre ellos por la
rápida desaceleración. El asistente de Murphy cableó el arnés. Sin embargo, los
sensores dieron una lectura de cero.

Entonces se advirtió que se había producido un error en la instalación: cada sensor

se había cableado al revés. Según George Nichols, otro ingeniero que estaba
presente, Murphy, frustrado, le echó la culpa, de forma arrogante, a su asistente,
diciendo: «Si tiene una forma de cometer un error, lo hará». La versión de Nichols
es que la ley de Murphy surgió, más tarde, en una conversación entre otros miembros
del equipo y, con el tiempo, se convirtió en «Si puede ocurrir, ocurrirá», y fue
denominada "La Ley de Murphy" de forma socarrona.

El espíritu de la ley
Todo lo que puede suceder, sucede.

Sin importar la composición exacta y el origen de la frase, su espíritu conlleva el

principio de diseño defensivo: el anticipar los errores que el usuario final
probablemente cometerá. Los sensores de fuerza G de Murphy fallaron porque existían
dos formas diferentes de conectarlos; una de ellas resultaría en lecturas correctas
mientras que la otra resultaría en ausencia de lecturas. El usuario final —en este
caso, el asistente de Murphy— escogió la forma errónea.

En la mayor parte de la tecnología bien diseñada para el uso por el consumidor

común y corriente, las conexiones incorrectas se hacen difíciles. Por ejemplo, el
disco de 3,5 pulgadas usado en muchos ordenadores personales no cabría fácilmente
en la disquetera a menos que esté orientado correctamente. En contraste, el disco
de 5,25 pulgadas podía ser insertado en una variedad de orientaciones que podían
dañar el disco o la disquetera. Los discos compactos permiten una orientación
incorrecta —el disco puede ser insertado al revés—. Un diseñador defensivo reconoce
el hecho de que el disco puede ser insertado de manera errónea y por lo tanto
alguien eventualmente lo hará.

La ley de Murphy se ha esparcido rápidamente a otras culturas técnicas relacionadas

con la ingeniería aeroespacial, especialmente en computación. Rápidamente sus
variantes pasaron a la imaginación popular, mutando a su vez. Generalmente el
espíritu de la ley capta la tendencia general a enfatizar las cosas negativas que
ocurren en la vida; en este sentido, la ley es habitualmente formulada en su
variante «Si algo puede salir mal, saldrá mal» de Larry Niven y su ley de Finagle.

Enfatización de lo negativo
Un ejemplo frecuentemente citado de esta tendencia a enfatizar lo negativo, es que,
cada vez que una rebanada de pan untada de mantequilla cae al suelo, la gente
tiende a recordar más vívidamente las veces en que cayó con el lado de la
mantequilla hacia el suelo, puesto que si cayera con la mantequilla hacia arriba
tendría menos consecuencias. Por lo tanto, uno tiene la impresión de que el pan
siempre cae con la mantequilla hacia abajo, sin importar la verdadera probabilidad
de cada ocurrencia.

Leyes como la de Murphy son una expresión directa de tales perversidades en el

orden del universo. Existe una demostración física para el hecho de que
efectivamente la tostada tiene mayor probabilidad de caer del lado de la
mantequilla, pero es debido a otros factores. El factor principal es la altura de
la mesa, por la que la tostada tiene 'tiempo' de darse media vuelta, no por el peso
de la mantequilla como errónea e intuitivamente se supone, sino por la rotación
propia a las condiciones iniciales de la caída, pero no hay altura suficiente para
dar más de media vuelta.4 Robert Matthews, investigador de la Aston University, en
Birmingham, recibió en 1996 el Premio Ig Nobel de física por un estudio sobre un
derivado de la ley de Murphy, es decir, por la demostración del caso de la tostada
con base en las constantes fundamentales5

Se han producido variaciones diversas de la ley y sus corolarios, muchas de ellas

con apariencia de metaleyes de alguna clase. Por ejemplo, el modelo del pan con
mantequilla podría formularse así: «La probabilidad de que una rebanada de pan
untada de mantequilla caiga con el lado de la mantequilla hacia abajo, es
proporcional al precio de la alfombra».

Otro ejemplo de analogía ocurre cuando se está haciendo una larga cola para pagar
en el supermercado, tu fila no avanza, ves de repente que la otra fila está más
corta y avanza mucho más rápido, decides pasarte a esta, y tu fila inicial comienza
avanzar y en la que decidiste pasar, comienza a tener demora para pagar. Un claro
ejemplo.

La película Interstellar utiliza este concepto para su desarrollo inicial, incluso

uno de los personajes se llama Murph.

Referencia
Leyes y principios demostrados empíricamente, espacio digital 'SlideShare', 18 de
mayo de 2008.
Referencia de la frase If anything bad can happen, it probably will en el mensaje
"Murphy's Law" (1955) de la lista de correo de la American Dialect Society en la
Wayback Machine (archivado el 11 de julio de 2007). (en inglés)
Enciclopedia Barsa 10. Editorial Barsa. 1960.
El libro del sigo XX. Blume, grupo Clarín. 2000.
Matthews, Robert. «Tumbling toast, Murphy's Law and the fundamental constants»,
en: European Journal of Physics, vol. 16, n.º 4, 18 de julio de 1995, pp. 172–176.