5/10/2017 Los volcanes que se esconden en lo profundo de los océanos - BBC Mundo

Los volcanes que se esconden en lo profundo de los océanos

Melissa Hogenboom
BBC Earth

28 agosto 2016

NOOA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

No los vemos en erupción, pero más de la mitad de la corteza terrestre puede ser
atribuida a sus dramáticas explosiones.

Puede sonar casi como un acertijo, pero cuando entiendas los hechos la verdad quizás
resulte aun más sorprendente.

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Los restos de cientos de miles de erupciones submarinas reposan en el fondo del océano.

"Más allá de una comprensión básica, sabemos muy poco sobre esos procesos volcánicos",
dice Isobel Yeo del Instituto Helmotz de Investigación Océanica GEOMAR en Kiel, Alemania.

¿Cómo "respira" un volcán?

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GEOMAR

A pesar de nuestra ignorancia, se cree que casi el 70% de la corteza terrestre se produce
en dorsales oceánicas como la Mesoatlántica. Estos son los lugares donde las placas
tectónicas se separan entre sí.

Al hacerlo, puede que el magma haga erupción dentro del espacio, formando una nueva
corteza donde anteriormente estaban las placas.

Esos procesos son tan poderosos que forman enormes volcanes, como ocurrió en la
erupción del volcán islandés Bardabunga en 2014-15.

De hecho, las dorsales oceánicas forman los más grandes sistemas volcánicos sobre la
Tierra. Sin embargo, al estar tan ocultas han permanecido fuera de nuestro alcance.

Eso es algo que Yeo desea cambiar.

"No sabemos mucho sobre la frecuencia y tipo de erupciones volcánicas sobre el lecho
marino, ni sobre la estructura detallada de la corteza que producen", apunta.

"Básicamente no sabemos realmente qué aspecto tiene la corteza de una gran parte de la
Tierra".

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GEOMAR

Es por esa razón que la vulcanóloga y sus colegas han estado recogiendo imágenes
detalladas del fondo del mar entre 700-2.000 metros por debajo de la superficie.

Para reconstruir la historia volcánica submarina, Yeo desarrolló un nuevo método para fechar
el flujo de lava utilizando "propiedades hidroacústicas".

Eso consiste en analizar cuánto sonido refleja de vuelta el flujo de lava, al ser alcanzado con
un sonar.

Sus hallazgos, publicados en abril de 2016, revelaron que esas enormes erupciones
ocurrieron en los últimos 4.000 años.

Es decir que en términos geológicos esos volcanes son unos bebés.

GEOMAR
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En julio de 2016 Yeo y sus colegas volvieron al mismo lugar en la dorsal North Kolveinset,
situada a unos 500km del norte de la costa de Islandia.

Usando un robot autónomo submarino pudieron captar miles de fotografías de alta

resolución del fondo del mar, que nunca antes había sido visto con tanto detalle.

Las fotografías, mostradas aquí, son de tan alta calidad que ahora el lecho del mar puede ser
inspeccionado como lo hacen los geólogos sobre un terreno.

"Esas observaciones, combinadas con las extensiones espaciales de los flujos, permiten
que podamos calcular la cantidad de lava que se expulsó, el lugar y la fecha".

GEOMAR

Las imágenes reconfirman que los flujos de lava son relativamente recientes. Además,
muestran que hay claros períodos de inactividad, sin erupciones, durante miles de años.

Y lo que es más sorprendente es que parte de la lava parece estar ausente.

Los científicos pueden calcular cuánta lava nueva se necesita para reemplazar los espacios
que quedan al separarse las dorsales.

La cantidad que el equipo observó no es suficiente para explicar el grosor de la corteza, que
es de entre 7-10 kilómetros.

Es por eso que los investigadores ahora dicen que períodos volcánicos incluso mayores
"deben haber precedido al volcanismo que recogimos en imágenes".

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GEOMAR

Fue solo recientemente que los científicos se dieron cuenta de la existencia de esos flujos de
lava.

"Ni siquiera sabíamos con precisión la localización del eje de la dorsal hasta que
inspeccionamos el área en 2012", dice Yeo.

Ahora que ya podemos hacer más averiguaciones. "En un sentido muy grande estamos
intentando precisar con qué productos se construye la corteza oceánica y el tiempo
que toma".

"Es verdad lo que se dice: sabemos muy poco sobre los océanos".

GEOMAR

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En este lugar, el equipo encontró evidenciade fuentes hidrotermales de baja

temperaturas. Esto puede venir de una fuente cercana al grupo de anémonas en la parte
superior de la foto de arriba.

GEOMAR

El material de color oscuro sobre el cual están asentadas las criaturas (arriba) es cristal
volcánico desmenuzable, expulsado del volcán hace menos de 100 años.

GEOMAR

Esta vieja chimenea ya no está activa y descansa sobre el borde de un volcán activo de más
de 1.000 metros de altura. Fue colonizado por anémonas y otros organismos marinos.

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GEOMAR

Esta separación de las placas causa fisuras y rompe las lavas del fondo del mar, como se ve
arriba.

GEOMAR

Estas grietas o fisuras (arriba) pueden tener decenas de metros de profundidad, cientos
de metros de ancho y muchos kilómetros de longitud.

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GEOMAR

Una actividad hidrotermal más vigorosa puede enterrar por completo el flujo de lava
subyacente.

Imágenes cortesía de Isobel Yeo y del Instituto Helmotz de Investigación Océanica

GEOMAR.Fueron tomadas con el sistema Deep Survey Cam montado sobre el vehículo ROV
PHOCA.

Lee la historia original en inglés en BBC Earth

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