Materiales de uso técnico.

Los plásticos

1 ¿Qué es un plástico?
Son materiales de origen orgánico y de elevado peso molecular, constituidos por largas cadenas de
moléculas llamadas polímeros. Se obtienen principalmente a partir del petróleo y del gas natural.

Presentan el inconveniente de que la mayoría de los plásticos no son biodegradables, y para

eliminarlos se recurre a su incineración, una práctica que, pese a generar un gran volumen de energía,
constituye un grave problema medioambiental, pues contribuye a la contaminación atmosférica y a la
destrucción de la capa de ozono, e incrementa el efecto invernadero.

2 Propiedades de los plásticos

Es difícil generalizar sobre las propiedades de los plásticos debido a la gran variedad que existe. Por
tanto, en este apartado estudiaremos sólo las más significativas.
 Conductividad eléctrica.- Los plásticos son malos conductores de la electricidad, por lo que se
pueden emplear como aislantes eléctricos. Por ejemplo, en el recubrimiento de cables.
 Conductividad térmica.- Los plásticos tienen una baja conductividad térmica. Suelen ser materiales
aislantes, es decir, transmiten el calor muy lentamente. Por ejemplo, en los mangos de la batería de
cocina.
 Resistencia mecánica.- Teniendo en cuenta lo ligeros que son los plásticos, resultan muy resistentes.
Esto explica por qué se usan junto a las aleaciones metálicas para construir aviones. Por ejemplo,
casi todos los juguetes están hechos de algún tipo de plástico.
 Resistencia química.- Es una de las propiedades que ha generado una producción masiva de
plásticos. Casi todos resisten muy bien el ataque de agentes químicos, como los ácidos, que alteran
los materiales, en especial a la mayoría de los metales.
 Combustibilidad.- La mayoría de los plásticos arde con facilidad, ya que se componen de carbono e
hidrógeno. Por ejemplo, las bolsas de basura.
 Plasticidad.- Muchos plásticos se reblandecen con el calor y, sin llegar a fundir, son fácilmente
moldeables. Esto permite fabricar con ellos piezas de formas complicadas.

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3 Clasificación de los plásticos

Los plásticos se clasifican en tres grupos, según la disposición de las macromoléculas que los
constituyen. Son los termoplásticos, los termoestables y los elastómeros.

TERMOPLÁSTICOS TERMOESTABLES ELASTÓMEROS

Los plásticos más utilizados

pertenecen a este grupo. Sus macromoléculas se Sus macromoléculas se ordenan en
Sus macromoléculas están entrecruzan formando una red forma de red de malla con pocos
dispuestas libremente sin de malla cerrada. enlaces.
entrelazarse.

Esta disposición permite obtener

Gracias a esta disposición, se
reblandecen con el calor
adquiriendo la forma deseada,
la cual se conserva al enfriarse.
Esta disposición no permite
plásticos de gran elasticidad que
nuevos cambios de forma
recuperan su forma y dimensiones
mediante calor o presión: solo
cuando deja de actuar sobre ellos
se pueden deformar una vez.
una fuerza.

POLIETILENOS Bolsas, recipientes, contenedores...

POLIÉSTERES
Botellas para bebidas, envases alimenticios...
SATURADOS
TERMOPLÁSTICOS
POLIESTIRENOS Protectores en embalajes, planchas aislantes...
Tuberías de agua y gas, aislantes eléctricos,
POLIVINILOS
impermeables, antiguos discos de música...
POLIPROPILENOS Cajas, estuches con tapa abatible, jeringuillas...
Aislantes eléctricos, interruptores, bases de
FENOLES
enchufe...
Clavijas, interruptores, recubrimientos de
TERMOESTABLES AMINAS tableros...
RESINAS DE
Embarcaciones, piscinas, fibras y tejidos...
POLIÉSTER
RESINAS EPOXI Material deportivo, alas de aviones, adhesivos...

CAUCHOS Neumáticos, mangueras, artículos de goma...

NEOPRENOS Trajes de submarinismo, rodilleras, correas...

ELASTÓMEROS
POLIURETANOS Gomaespuma, piel artificial, guardabarros...
Prótesis, sondas y tubos de uso médico, cierres
SILICONAS
herméticos...

4 Procesos de fabricación de plásticos

Los materiales plásticos que se obtienen industrialmente se presentan en diferentes formas: polvo,
gránulos, resinas, láminas, planchas, tubos e hilos. Estos materiales se someten posteriormente a técnicas

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de conformación muy variadas según las aplicaciones a las que se destinen y la forma que se les quiera dar.
Todas estas técnicas tienen en común:
 comienzan calentando los gránulos para reblandecerlos,
 necesitan algún tipo de molde,
 terminan con un proceso de enfriamiento para que el plástico se solidifique, es decir, se
endurezca.

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ACTIVIDADES
1. ¿Cuáles son las materias primas fundamentales de las que se obtienen los plásticos?
2. Define con tus palabras qué es un plástico.
3. ¿Por qué se denomina a los plásticos con el término de polímeros?
4. ¿Cuál es el mayor problema que presentan, en general, los plásticos?
5. Enumera cinco objetos que antes no se fabricaran con plástico y ahora sí (indica ventajas que se
obtiene al sustituirlos por plásticos)
6. Di al menos dos cosas que podrías hacer para contribuir a reducir la cantidad de objetos plásticos
que acaban en los vertederos.
7. ¿Cuáles son las propiedades generales de un plástico?
8. Indica si las siguientes afirmaciones son verdaderas. En caso contrario, explica por qué:
a) En general, los plásticos son buenos conductores de la electricidad.
b) Los plásticos no se utilizan para fabricar tuberías ya que no resisten la corrosión.
c) La mayoría de los plásticos se quema fácilmente.
d) Todos los plásticos tienen las mismas propiedades.
9. ¿Qué diferencias hay entre plásticos termoestables y termoplásticos?
10. Relaciona la columna de la izquierda con los materiales plásticos de la columna de la derecha:
Tubería de agua Poliestireno
Bolsa de supermercado PVC
Aislamiento de paredes Polietileno PE
11. ¿Qué son los elastómeros?
12. Clasifica en uno de los tres tipos de plásticos diferentes los objetos siguientes: neumático, tubería,
bandeja de corcho, suela de zapato, adhesivo, camiseta elástica.
13. ¿Podemos emplear polietileno (PE) para fabricar la tapa de una sartén? ¿Por qué?
14. ¿Qué es el PVC? Enumera alguna de sus aplicaciones.
15. Los trajes de los buceadores se fabrican de neopreno. Indica cuáles son las propiedades que tiene
este plástico que lo hacen idóneo para esa función.
16. Indica el tipo de plástico al que pertenece: a) neopreno, b) polietileno, c) poliestireno, d)
teflón, e) resinas epoxi, f) metacrilato.
17. Describe el proceso de moldeado por extrusión de plásticos. Pon un ejemplo de un objeto fabricado
con esta técnica.
18. Identifica los métodos de conformación que tuvieron que emplearse para fabricar: una botella de
agua, una bandeja de plástico, una tubería, un mantel de plástico, el recubrimiento de un cable
eléctrico, una pelota de ping-pong, una funda para folios, una pelota de playa, la carcasa de una
batidora.
19. ¿Crees que un balde se podría fabricar por el método de extrusión? Razona tu respuesta
20. Una manguera de jardín se ha fabricado en PVC. ¿Qué método de fabricación se habrá utilizado para
hacerla?
21. Confecciona una lista con varios elementos de plástico obtenidos por calandrado que puedas
encontrar en el hogar.