Terapia cognitivo-conductual: qué es y qué técnicas utiliza

En la psicología clínica existen diversas métodos de intervención para tratar los problemas
psicológicos y aumentar el bienestar de las personas. En este artículo de Psicología-
Online, Terapia cognitivo-conductual: qué es y qué técnicas utiliza, nos centraremos en el
tratamiento cognitivo-contuctual, explicaremos en qué consiste, para qué sirve, como se aplica,
quién debe aplicarlo y resumiremos las técnicas psicológicas cognitivo-conductuales más
utilizadas en general y en concreto para tratar la depresión y la ansiedad. También veremos las
diferencias entre la terapia cognitiva, la terapia conductual y la terapia cognitivo-contuctual
Qué es la terapia cognitivo-conductual
La corriente cognitivo-conductual es un conjunto de teorías y técnicas que establecen un
sistema psicoterapéutico. Por tanto, la terapia cognitivo-conductual es una forma de
psicoterapia.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) se basa en la relación entre pensamientos, emociones,
sensaciones físicas y comportamientos. Todas estas áreas están interconectadas y ejercen
influencia entre ellas. Por ejemplo: te encuentras ante la situación de haber suspendido un
examen. Puedes pensar:
1. "He suspendido porque soy tonto. Nunca aprobaré"
2. "He suspendido un examen. Tendré que esforzarme más la próxima vez."
 Después del pensamiento 1 seguramente vendrá una emoción de tristeza, frustración y
resignación. Dicho pensamiento y emociones conducirán a un estado de desmotivación y
desgana. Desde ese estado, la acción, seguramente, será no estudiar. Como consecuencia,
es probable que se vuelva a repetir la situación otra vez. En cambio, después del pensamiento
2 puede venir una emoción de cierta tristeza pero aceptación y esperanza. Dicho pensamiento
y emociones conducirán a un estado de motivación y voluntad de esfuerzo. Ese estado empuja
a la acción de estudiar, consecuentemente, la probabilidad de aprobar el siguiente examen
será mayor.
Otro ejemplo puede ser el de una persona que se cree incapaz de correr 10 kilómetros. La
conducta puede ser no hacerlo o puede ser intentarlo. En caso de intentarlo y conseguirlo, el
cambio de conducta repercutirá en la consideración del pensamiento.
Con los anteriores ejemplos podemos ver que, ante una misma situación, el pensamiento, el
estado emocional y la conducta son diferentes y se influyen entre ellos.
La terapia cognitivo-conductual interviene a nivel cognitivo, es decir, en los pensamientos, y
también en la conducta, es decir, en las acciones que se realizan. Consiste en cambiar la forma
de pensar, sustituir los pensamientos basados en creencias irracionales y distorsiones
cognitivas por pensamientos más objetivos y adaptativos. Así como transformar los
comportamientos menos útiles en conductas beneficiosas. La terapia cognitivo-conductual se
centra en el presente y en el futuro inmediato, no suele indagar en el pasado.
El uso de la psicoterapia cognitivo-conductual ha crecido mucho como sistema terapéutico en
el ejercicio de la psicología y la psiquiatría. Actualmente, las intervenciones cognitivo-
conductuales tienen una gran aceptación y su efectividad ha sido reconocida por estudios
empíricos y por autores como Albert Ellis y Aroon Beck. Sus procedimientos y técnicas han sido
investigados con rigurosos métodos experimentales, por tanto es una terapia científica. Su base
científica no asegura el éxito absoluto, pero garantiza su eficacia en general.
 ¿Para qué sirve la terapia cognitivo-conductual?
En primer lugar es una forma de intervención psicológica, pero se puede aplicar en muchos
ámbitos y para diferentes problemáticas. Se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual
es útil tratando los siguientes trastornos psicológicos:
 Trastornos de ansiedad
 Trastornos depresivos
 Trastornos afectivos
 Fobias
 Trastornos de la conducta alimentaria
 Trastorno obsesivo compulsivo
 Trastorno de estrés posttraumático
 Trastornos de consumo de sustancias
 Trastornos del sueño
 Trastornos sexuales
Además, también es útil para personas sin un diagnostico de salud mental, pues ayuda a
gestionar mejor las situaciones estresantes de la vida, como podrían ser:
 Crisis vitales
 Problemas de pareja
 Malestar emocional
 Dificultades escolares o laborales
 Falta de habilidades sociales
¿Cómo se aplica la terapia cognitivo-conductual?
En el contexto de la psicología clínica, la terapia cognitivo-conductual debe ser conducida por
un profesional acreditado, con la titulación y certificación correspondiente. La terapia puede
realizarse de forma individual o en grupo. En cuanto a la duración de la terapia, no es
considerara una terapia larga, sino todo lo contrario. El número medio de sesiones puede oscilar
entre 15 y 20 sesiones aproximadamente, de una duración de entre 30 y 60 minutos que pueden
ser semanales o quincenales. Se recomienda que en el inicio las sesiones sean semanales para
ir espaciándose más adelante. Por otra parte, la terapia debe aplicarse en un espacio físico
preparado para ello y totalmente confidencial.
Tanto el modo de aplicación, la duración y la efectividad dependerán de muchos factores, entre
ellos la complejidad de la problemática presentada por el paciente, la implicación del paciente
y la colaboración recibida por parte de su entorno.
Diferencias entre la terapia cognitivo-conductual con la terapia cognitiva y la terapia
conductual
La terapia cognitivo-conductual recoge partes de la terapia cognitiva y partes de la terapia
conductual. La diferencia principal entre ambas es el enfoque teórico de partida, si es la
cognición o es la conducta. Mientras, el enfoque cognitivo-conductual se basa en la relación
entre cognición y comportamiento. De hecho, su principio fundamental es que los aspectos
cognitivos, afectivos y conductuales están relacionados y que un cambio en una de las partes
afectará a las demás.
La terapia cognitiva
La terapia cognitiva parte un punto de vista intrapsíquico y está centrada en la cognición. Se
basa en la premisa de que la explicación de la conducta se encuentra en los procesos cognitivos
 y en los pensamientos. La terapia cognitiva interviene en los pensamientos, identificando y
reemplazando los pensamientos y creencias distorsionados por otras interpretaciones más
flexibles, adaptativas y funcionales.
La terapia conductual
En la terapia conductual, la explicación de la conducta que presenta una persona se sustenta
en el medio, en la influencia del entorno. Por ello, las técnicas de terapia conductual se centran
en modificar los comportamientos desadaptativos y aprender conductas nuevas más
funcionales, provocando, de esta forma, el cambio de emociones y pensamientos.
Técnicas de terapia cognitivo-conductual
Las técnicas de la terapia cognitivo-conductual son las que han demostrado científicamente
tener mayor eficacia en la psicología clínica. Estas técnicas se centran en la modificación de
pensamientos y conductas mediante el aprendizaje de nuevas formas de pensar y actuar más
adaptativas. Las técnicas de la terapia cognitivo-conductual se centran en el presente, aunque
su objetivo es la adquisición de hábitos y habilidades que proporcionen mayor bienestar y
calidad de vida y que perduren en el tiempo.
A continuación se explican algunas de las técnicas cognitivo-conductuales más importantes y
utilizadas:
La Terapia Racional Emotiva Conductual (TREC)
La terapia racional emotiva conductual tiene su base en la premisa de que el malestar emocional
es debido a la interpretación que la persona hace de una situación y no de la situación en si
misma. El objetivo de la terapia racional emotiva conductual es que la persona logre un cambio
de patrones de pensamiento para cambiar la forma de interpretar las situaciones. Es decir, pasa
a valorar las situaciones con conclusiones basadas en hecho y no en suposiciones subjetivas.
La TREC sigue el siguiente esquema:
 A. Situación o acontecimiento real.
 B. Interpretación de la situación: los pensamientos, las creencias, las concepciones, las
conclusiones, etcétera.
 C. Las emociones que surgen de la interpretación de la situación. Si la interpretación es
negativa, seguramente las emociones son desagradables.
 D. Cuestionar la validez de la interpretación de la situación mediante la discusión de los
pensamientos irracionales.
 E. Cambio favorable en las emociones tras la toma de conciencia de las cogniciones
irracionales.
La reestructuración cognitiva
La reestructuración cognitiva es una técnica de terapia cognitiva que consiste en la modificación
de los esquemas de pensamiento:
1. Entender qué son las distorsiones cognitivas, es decir, los pensamientos negativos e
irracionales que afectan al estado de ánimo y al comportamiento.
2. Ser consciente de los pensamientos: aprender a identificar las propias distorsiones cognitivas.
3. Registrar los pensamientos: apuntar la situación en la que se encuentra, el pensamiento que
aparece, la emoción y la conducta.
4. Buscar un pensamiento alternativo más funcional que el pensamiento distorsionado.
Los procedimientos que el psicólogo utiliza para este cambio de pensamientos son:
 Analizar el pensamiento. Preguntarse si el pensamiento es cierto y hacer un análisis racional
del mismo.
 El cuestionamiento socrático: hacerse preguntas como "¿esto que estoy pensando es
totalmente cierto?" o "¿qué pruebas tengo de ello?".
 Examinar la utilidad del pensamiento: "¿este pensamiento ayuda?" o "pros y contras del
pensamiento".
 Ponerse en peor de los casos: preguntarse "¿qué pasaría si...?" o "¿qué es lo peor que podría
pasar?".
 Probar mediante la acción. Comprobar si ocurre lo que pensaba. Por ejemplo, si el pensamiento
irracional es "hablo pregunto en clase pensaran que soy tonto y se reirán de mi", se trata de
preguntar en clase y comprobar si eso pasa.
Técnicas de exposición
La técnica de exposición basa su eficacia en el principio de habituación, el cual ha demostrado
que la exposición repetida un estímulo produce cada vez una respuesta menor por parte del
sujeto. Por ejemplo, si un día ve una araña su cuerpo reaccionará porque se activará el sistema
de alarma. Sin embargo, si cada día ve una araña y ello no tiene ninguna consecuencia, cada
vez la interpretación de peligro es menor y por tanto la reacción psicofisiológica es menor.
Esta técnica está especialmente indicada para los problemas de ansiedad, los miedos y fobias
y las conductas evitativas. La exposición debe tener una planificación y apoyo proporcionados
por un especialista. Los tipos de exposición son: la exposición en vivo o la exposición de forma
simbólica mediante la imaginación o los dispositivos tecnológicos de realidad virtual.
Desensibilización sistemática
La desensibilización sistemática también tiene por objetivo disminuir la reacción psicofisiológica
a los estímulos ansiógenos. La primera parte consiste en desglosar la situación que produce la
activación del miedo o la ansiedad en pequeñas partes y jerarquizarlas desde la menos hasta
la más temida. Por ejemplo, con el miedo a hablar en público podríamos poner, como primer
paso, la situación de decir un par de frases delante de una persona de total confianza; como
segundo paso, hacer un discurso de 2 minutos delante de dos personas de confianza; como
tercer paso, hacer un discurso de 4 minutos delante de algunos familiares o personas de
confianza. Y así sucesivamente hasta llegar a la situación más temida. Se recomienda que la
jerarquía de la desensibilización se componga de entre 20 y 50 fases. A continuación, se trata
de ir afrontando las situaciones siguiendo esta jerarquía, las indicaciones del psicólogo y
aplicando técnicas de relajación.
Técnicas de respiración y relajación
La respiración y la relajación corporal son aspectos básicos para aprender a gestionar los
aspectos fisiológicos de las reacciones emocionales. Algunos ejemplos de técnicas de
respiración y relajación son:
 La respiración diafragmática: consiste en aprender a realizar una respiración consciente
utilizando el diafragma. Dicha respiración permite llevar aire hasta la zona baja de los
pulmones, lo que garantiza mejor captación del oxígeno y activa la respuesta de relajación del
organismo.
 La relajación muscular progresiva: consiste en aprender a relajar todos los músculos del
cuerpo. Se trata de ser conscientes de la tensión muscular y aprender a relajara mediante el
entrenamiento. El objetivo de la técnica de relajación muscular progresiva es convertirla en un
hábito que podamos utilizar ante situaciones estresantes. Una de las más conocidas y eficaces
es la relajación muscular progresiva de Jacobson.
 Técnicas de solución de problemas
La técnica de solución de problemas consiste en aplicar un conjunto de pasos para resolver una
situación o tomar una decisión que resulta compleja Los pasos a seguir son:
1. Identificar el problema
2. Definir la situación y los factores relevantes que interfieren
3. Lluvia de ideas con diferentes alternativas para solucionar el problema
4. Tomar una decisión: valorar las opciones generadas, elegir una y crear el plan de acción
5. Evaluar los resultados de la solución aplicada
Las técnicas operantes
Las técnicas de condicionamiento operante de modificación de conducta permiten adquirir
nuevas conductas, incrementar conductas y reducir o eliminar conductas. Son muy efectivas.
Se basan en la forma de aprendizaje del condicionamiento mediante el uso del reforzamiento.
En este artículo explicamos qué es el condicionamiento operante y como funciona con
ejemplos.
Técnica de modelado o aprendizaje por observación
La técnica de modelado se trata de una técnica conductual que consiste en adquirir conductas
a través del aprendizaje vicario o la imitación. Se aprenden o modifican conductas por medio
de la observación de la conducta de los demás y las consecuencias que conllevan. Consta de
3 pasos principales:
1. La exposición al modelo
2. La observación: atender y retener los aspectos más importantes de la conducta modelo
3. La ejecución de la conducta: imitar la misma conducta o un comportamiento similar
Entrenamiento en habilidades sociales
El entrenamiento en habilidades sociales tiene como objetivo mejorar la calidad de las
relaciones interpersonales, para reducir el malestar en las relaciones con los demás y obtener
todos los beneficios de la sociabilidad. Se trata de aprender estrategias de conducta que
permitan establecer relaciones sociales de manera efectiva. Entre los procedimientos de
adquisición y mantenimiento de habilidades sociales se encuentra:
 El role-playing
 El reforzamiento positivo
 El aprendizaje vicario
 La retroalimentación personal
 El desarrollo de expectativas de auto-eficacia
Otras técnicas cognitivo-conductuales son
 Entrenamiento en autoinstrucciones
 Entrenamiento en inoculación de estrés
 Técnicas de condicionamiento encubierto
 Entrenamiento en reversión de hábitos
 Técnica de parada de pensamiento
 Técnicas de intención paradójica
 Técnicas de biofeedback
 Intervención para la regulación emocional
 Terapia cognitivo-conductual para depresión
La depresión se define por un conjunto de síntomas cognitivos, afectivos y conductuales. Se
caracteriza principalmente por los pensamientos negativos sobre uno mismo, sobre el entorno
y sobre el futuro. Existen diferentes trastornos depresivos recogidos en el DSM-V con sus
correspondientes criterios y características, siento el más común el trastorno depresivo mayor.
La depresión es un trastorno incapacitante que afecta a muchas personas, por ello, se ha
realizado una gran cantidad de investigaciones para su tratamiento.
El tratamiento cognitivo-conductual para la depresión consiste en aprender a interpretar las
situaciones de forma más objetiva, cambiando también los comportamientos. La intervención
psicológica empieza con un análisis funcional y la psicoeducación, es decir, la explicación de
los factores que han causado y que mantienen la situación, así como la manera de solucionarlo.
El tratamiento cognitivo-conductual para la depresión suele empezar con cambios
conductuales, pues son más sencillos y tienen efectos más inmediatos. Por tanto, podríamos
empezar con la activación conductual, que consiste en realizar conductas y actividades
placenteras y que resulten gratificantes. Pueden ser actividades que el paciente ya hacía antes,
o incluso, actividades nuevas. Para ello se utiliza la programación de actividades y la asignación
de tareas