EL SISTEMA INTERNACIONAL

DE UNIDADES

________ MARLENE Ltónz-A VILÉS, M. e (1), OCTAVIO GÓMEZ.DANTÉS, M. C.(2) _

Uópiz-Avi1és M, GÓmez-Danté. O. Llópiz-Avi1é. M. Gémee-Dentéa O.

El Sistema Internacional de Unidades. Thc Intcrnationa1 Systcm of Uni ....
Salud Publica Mes 1988; 3&. 905·908 Salud PubUcaMes 1988; 30: 905·908

RESUMEN: ABSTRACT:

A través de los años, diversas organizaciones internado-
nalmente reconocidas, han creado e implantado el Siste-
ma Internacional de Unidades: un sistema métrico de
medición basado en solo siete unidades bdsicas. De estas
unidades básicas se derivan muchas más. El Sistema
Internacional de Unidades es solo el comienzo del aseen·
so de una tendencia de cambio de /as unidades con ven·
cionales esparcidas a un sistema de medición mundial.
Throughout the years, a great number of intemationally
known organizations have put together what is known
as the Intemational System of Units: a measuring metric
system based on only seven basic and easy-to-follow units.
From these basic units many others can be calculated.
The Inter1Jl1ti01Jl11
System of Units is only the start of an
uphill trend to change from scattered conventional units
to a worldwide measuring system.

Palabras claoe: Sistema Internacional de Unidades Key words: International Svstem of Units

Solicitud de sobretíroe: Marlene Uópiz-A vílée, Tenayuca 150-302, V értiz Narvarte, 03600 México, D.F" México.

(I)Jcfe del Departamento de Intercambio Académico, Instituto Nacional de Salud Pública, México.
(2) Subdirectorde Publicaciones y Difusión, Instituto Nacional de Salud Páblíce, México.

NOVlEMBR.E-DlC1EMBRB DE 1988, VOL. 30, No. 6 905

SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES
E Sistema Internacional de Uni-
dades, abreviado S~ es un siste-
ma métrico de medición basado en siete unidades
básicas. Este sistema de cuantificación cumple
con dos propósitos esenciales: le proporciona a
la comunidad científica mundial un sistema de
unidades sencillas y promulga la unificación de
un solo sistema para cuantificar. Ninguno de los
objetivos se ha llegado a cumplir en sutotalidad.
La comunidad científica está muy acostumbrada
a utilizar y aplicar las unidades convencionales.
Sólo con el paso del tiempo se podrá saber si en
realidad se obtuvo un éxito mundial con el esta-
blecimiento de este sistema.
DESARROLLO HISTORICO
La historia del SI se inició en 1800, cuando
por primera ocasión -en forma oficial- se intro-
dujo en Francia la medida de longitud conocida
como metro (metre). El equivalente del metro
se consideró como la diez millonésima parte del
cuadrante terrestre. Fue en ese entonces también
cuando se aceptó al kilogramo como la unidad
de peso, equivalente al peso de un decímetro cú-
bico de agua.'
Aún así, ambas unidades tuvieron que sobre-
ponerse a las medidas anatómicas o a las de agri-
cultura previamente establecidas y de uso común.
Mientras que en Francia se establecían unas me-
didas, en Inglaterra, por mandato real, se impo-
nían otras. A los ingleses les debemos la pulgada,
el pie, el acre, la onza, la libra, el galón, el cuarto,
la pinta y otras más que se derivaron de éstas
mismas.
Los primeros colonos que desembarcaron en
EUA trajeron consigo las medidas inglesas, y debi-
do a la falta de uniformidad entre las colonias
establecidas, no fue sino hasta mucho tiempo
después, en 1838, que el Nuevo Congreso Ameri-
cano rectificó las medidas' y pesas, y estableció
el sistema de medición que actualmente se utili-
za en Estados Unidos.
En 1870, se intentó estandarizar internacio-
nalmente un sistema de unidades de medida. Los
delegados franceses invitaron a una comitiva de
15 países a asistir a una conferencia en la ciudad
de París para establecer unidades métricas inter-
nacionales. A raíz de esto se convocó a la Con-
906
vención Métrica de 1875 y, a la vez, se estableció
la Agencia Internacional de Pesas y Medidas (Bu-
reau International des Poids et Mesures). Fue
precisamente durante esa Convención, que tan-
to el kilogramo como el metro se reconocieron
como unidades fieles de peso y longitud, respec-
tivamente. En esa misma ocasión, se estable-
cieron también unidades de área y volumen.
Hoy en día sigue siendo la Agencia Internacio-
nal de Pesas y Medidas la que continúa con la vi-
gilancia cercana de las necesidades en cuanto a
medidas y pesos. Sin embargo, el órgano de deci-
sión que tiene la más alta autoridad internacio-
nal en cuanto a estos asuntos se refiere es la
Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM).'
En algunos países persistía la incongruencia
en cuanto a unidades internacionales. Para ello,
en 1954, durante la décima CGPM; se introdujo
un sistema de seis unidades básicas. Este sistema
se denominó Systeme International d'Unités o
SI. Reuniones posteriores permitieron hacer
modificaciones al sistema. En 1971, durante la
décima cuarta reunión del CGPM. se agregó la sép-
tima unidad básica, la mola; dicha unidad repre-
senta una cantidad determinada de substancia.
El esfuerzo invertido culminó durante la trigé-
sima Asamblea de la Organización Mundial de la
Salud, celebrada en 1977. Fue en ese entonces que
se recomendó la integración y adopción del SI
desarrollado por la CGPM. Debido a ello, el SI se
emplea en los siguientes países: Holanda, Finlan-
dia, Nueva Zelanda, Suecia, Noruega, República
Federal Alemana, República Democrática Ale-
mana, Checoslovaquia, Hungría, Estados Unidos
de América y México, entre otros.'
LAS UNIDADES BASICAS DEL SI
Como ya se mencionó, el SI tiene sus bases en
siete unidades pilares: el metro, el kilogramo, el
segundo, el amperio, el keIvin, la candela y la
mola (cuadro 1).
Sólo para mencionar algunas, el cuadro 11
muestra unidades que se derivan de los siete pi-
lares para la medición de otras entidades.s
Una de las principales ventajas del SI es que
permite la fácil conversión del sistema conven-
cional de unidades. Por ejemplo, la presión arte-
rial, hasta la fecha, se ha medido en milímetros
SALUD PUBUCA DE MEXICO
 lLOPIZ AVlLES, MARLENE Y COL.

gundo al cuadrado. Esto equivale a decir que

presión es igual a un newton sobre la unidad del
CUADRO 1 metro al cuadrado. En el SI, la unidad de presión
Unidades básicas del SI es el pascal o su equivalente: un newton sobre
un metro cuadrado (cuadro IlI).-

Entidad física Unidad básica Símbolo SI

ESPECIFICACIONES DEL SI
longitud metro m

masa kilogramo kg Existen varias reglas y especificaciones en cuan-

to al uso de la simbología del SI. Se recomienda
tiempo segundo s
el uso de letras minúsculas en los símbolos o las
cantidad de substancia mola mol abreviaturas (ejemplos: m, kg, s, mol, cd ). Hay
sus excepciones. Por ejemplo, la unidad Kelvin
temperatura termodi- de temperatura se expresa con una K mayúscu-
námica kelvin K la; la unidad de corriente eléctrica, el amperio,
con una A mayúscula y el símbolo del litro se
corriente eléctrica amperio A representa con la letra L mayúscula.
Otra especificación es que ningún símbolo de-
intensidad luminosa candela cd berá ir seguido de un punto (.), a menos que sea
el final de una oración de texto.s
Una tercera recomendación es que ningún
simbolo deberá expresarse en plural. Aunque
de mercurio (mmHg). Con la adopción del SI, las representen cantidades mayores a uno, todos los
unidades de medida cambian. Presión se define símbolos se expresarán en singular.
como fuerza sobre área; a su vez, fuerza se define Existen muchas otras sugerencias; sin embargo,
como un newton o la unidad de kilogramo mul- sólo se han considerado aquí las que se asocian
tiplicado por un metro sobre la unidad del se- con errores frecuentes.

CUADRon
Unidades derivadas

Unidad Nombre Fórmula Símbolo

área metro cuadrado m'm m

volumen metro cúbico m-m-m m

fuerza newton kg • m • ,2 N

presión pascal kg I m • S2 NI m2

trabajo joule kg 'm2 . ,2 J ó (N . m)

densidad de masa kilogramo por metro cúbico kg > m'3 kgl m3

frecuencia hertz ,. lis

NOVIEMBRE·DICIEMBRE DE 1988, Val. 30, No. 6 907

SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES

CUADROIlI
Conversión de unidades

Unidad convencional

fuerza
presión = --- en milímetros de mercurio
área

Unidad SI

kg - ro
fuerza = --- o l newton
s'
= kg • m • S·2

área =

fuerza N kg-ro-,' kg
kg - "
presión = = = = =
área ro' ro' ro m • S2

= l pascal

CONCLUSION Sistema Internacional de Unidades provocará

que este cambio de unidades convencionales a
Para que la adopción del SI sea existosa, es fun- las actuales resulte ligero y cree el menor núme-
damental su uso en el mayor número de ocasio- ro posible de dificultades.
nes. Debido a su sencillez y adaptabilidad, el

REFERENCIAS

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