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Algod�n

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Una planta de algod�n con el algod�n a punto para ser recolectado


El algod�n es una fibra textil vegetal que crece alrededor de las semillas de la
planta del algod�n, un arbusto del g�nero Gossypium, perteneciendo a la familia de
las malv�ceas, originario de las regiones tropicales y subtropicales, hay
diferentes especies aut�ctonas en Am�rica, �frica o la India. La palabra algod�n
deriva del �rabe ????? (al) qutn.

El algod�n es la fibra natural m�s importante que se produce en el mundo, su


importancia empez� en el siglo XIX con el proceso de industrializaci�n y hoy en d�a
todav�a representa casi la mitad del consumo mundial de fibras textiles. No todas
las especies del g�nero Gossypium tienen valor comercial, las fibras se obtienen de
la semilla de unas pocas especies, la longitud y el grueso de la fibra dependen de
su procedencia.

�ndice
1 Historia
2 La fibra de algod�n
3 Cultivo
3.1 Especies cultivadas
3.2 Algod�n transg�nico
3.3 Algod�n org�nico, biol�gico o ecol�gico
3.4 Mecanizaci�n de la cosecha
4 Algod�n y desgranado
5 Comercio
5.1 Producci�n
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
8 Enlaces externos
Historia
Art�culo principal: Historia del algod�n

Flor de algod�n (Gossypium hirsutum) vista de perfil (crece en una azotea de


Barcelona)

Representaci�n de la fabulosa planta del algod�n en una ilustraci�n del siglo XIX

Modelo de la filadora spinning jenny de James Hargreaves, del 1765. Expuesta en el


museo de Wuppertal, (Renania del Norte-Westfalia, Alemania)

Recogida manual del algod�n a finales del siglo XIX en una plantaci�n de Oklahoma

Un chico de 14 a�os en una hiladora estadounidense. El trabajo infantil todav�a era


habitual a principios del siglo XX
Parece que el primer cultivo del algod�n se habr�a hecho en M�xico hace unos 8.000
a�os, la especie cultivada habr�a sido Gossypium hirsutum, que hoy en d�a todav�a
es la variedad m�s plantada en todo el mundo, alrededor del 89,9 % del total de la
producci�n mundial.1? La mayor diversidad de especies silvestres de algod�n se
encuentra en M�xico, seguido por Australia y �frica.2?

El algod�n fue cultivado por primera vez en Asia hace unos 7.000 a�os (V milenio a.
C.-IV milenio a. C.) por los habitantes de la civilizaci�n del valle del Indo, una
civilizaci�n que ocupaba una gran parte del noroeste del subcontinente indio,
incluyendo partes del este del actual Pakist�n y el noroeste de la India.3? La
industria del algod�n del Indo se desarroll� mucho y algunos m�todos utilizados en
el hilado y el tejido del algod�n se continuaron utilizando hasta la
industrializaci�n moderna de la India.

Griegos y �rabes aparentemente ignoraron el algod�n hasta la �poca de Alejandro


Magno, como su contempor�neo Meg�stenes dijo a Seleuco en Indica "hay �rboles donde
crece la lana".

En Persia, la historia de algod�n se remonta a la �poca aquem�nida pero hay pocas


fuentes sobre el cultivo del algod�n en la Persia preisl�mica. Su cultivo era com�n
en Merv, Rey y Fars. En los poemas de algunos poetas persas como Ferdous� y
Shahnameh, hay muchas referencias al cultivo del algod�n ("panbe" en persa). Marco
Polo (en el siglo XIII) al referirse a los principales productos de Persia incluye
el algod�n. John Chardin, un famoso viajero franc�s del siglo XVII, que hab�a
visitado el Imperio saf�vida describi� las grandes explotaciones algodoneras de
Persia.4?

En Per�, el cultivo de la especie local de algod�n, Gossypium barbadense, fue la


columna vertebral del desarrollo de las culturas costeras, como la Paracas, la
Moche o la Nazca y los incas. El algod�n se cultivaba r�o arriba y se comerciaba
con los pueblos de pescadores de la costa por grandes cantidades de pescado. Los
espa�oles que llegaron al actual territorio del Per� a principios del siglo XVI
encontraron que la gente cultivaba el algod�n y utilizaba ropa hecha con sus
fibras.

A finales de la Edad Media, el algod�n lleg� a ser conocido en el norte de Europa,


era una fibra importada de la que se desconoc�a su origen, salvo que sal�a de una
planta. Debido a su parecido con la lana la gente lleg� a imaginar que el algod�n
ten�a que ser producido por una planta de ovejas. Juan de Mandeville, en su libro
de viajes publicado entre 1357 y 1371, mencion� como un hecho cierto la creencia de
que: All� en la India crece un �rbol maravilloso que cr�a peque�os corderos en el
extremo de sus ramas. Estas ramas eran tan flexibles que se inclinaban para
permitir comer a los corderos cuando ten�an hambre. Estas creencias tienen un
reflejo en el nombre del algod�n en algunos idiomas europeos, como el alem�n
Baumwolle, que literalmente significa lana de �rbol (Baum significa �rbol y Wolle
significa lana). A finales del siglo XVI, el algod�n se cultivaba en todas las
regiones c�lidas de Asia y de Am�rica.

La manufactura artesana algodonera india decay� gradualmente durante la expansi�n


brit�nica y el establecimiento del dominio colonial entre finales del siglo XVIII y
principios del siglo XIX. Esto se debi� en gran parte a las agresivas pol�ticas
mercantiles coloniales impuestas por la Compa��a Brit�nica de las Indias
Orientales, que hicieron que el procesamiento del algod�n y los talleres textiles
de la India no fueran competitivos. De este modo los mercados indios se vieron
obligados cada vez m�s a vender solo algod�n en bruto y fueron forzados por
imposici�n de la ley brit�nica a comprar productos textiles fabricados en Gran
Breta�a.

El advenimiento de la Revoluci�n Industrial en Gran Breta�a supuso un gran est�mulo


para la manufactura del algod�n, convirti�ndose los textiles en el principal
producto de exportaci�n brit�nico. El 1738, Lewis Paul y John Wyatt, de Birmingham,
Inglaterra, patentaron la m�quina de hilar mediante rodillos, y el sistema de
volante y bobina para la elaboraci�n de algod�n con un grueso m�s uniforme
utilizando dos juegos de carretes que giraban a velocidades diferentes. M�s tarde,
la invenci�n de la hiladora Jenny en 1764 y de la hiladora de marco giratorio de
Richard Arkwright en 1769, permitieron a los tejedores ingleses producir algod�n y
tela en cantidades mucho m�s grandes. A partir del siglo XVIII, la ciudad inglesa
de M�nchester adquiri� el apodo de Cottonopolis debido al omnipresencia de la
industria del algod�n dentro de la ciudad y su papel como centro del comercio
mundial del algod�n. La capacidad de producci�n de Gran Breta�a y los Estados
Unidos mejor� todav�a m�s con la invenci�n de la desmotadora de algod�n por el
estadounidense Eli Whitney en 1793, que permiti� la utilizaci�n del algod�n
americano de fibra corta en la industria textil.5? Mejorar la tecnolog�a y aumentar
el control de los mercados mundiales permiti� a los comerciantes brit�nicos
desarrollar una cadena comercial en la que las fibras de algod�n en rama eran
adquiridas (al principio) en las plantaciones coloniales, era transformado en
tejido en los molinos de Lancashire, y se volv�a a exportar con los barcos
brit�nicos hacia los mercados cautivos coloniales del �frica Occidental Brit�nica,
la India y China (a trav�s de Shangh�i y Hong Kong).

En la d�cada de 1840, la India ya no era capaz de producir las grandes cantidades


de algod�n que demandaban y necesitaban las f�bricas brit�nicas para su producci�n,
al mismo tiempo que el env�o de grandes vol�menes de algod�n indio requer�a de
bastante tiempo y dinero. Todo esto, unido a la aparici�n del algod�n americano
como un tipo de calidad superior (debido a las fibras m�s largas y fuertes de las
dos especies nativas americanas (Gossypium hirsutum y Gossypium barbadense), alent�
a los comerciantes brit�nicos a empezar a comprar el algod�n de las plantaciones de
los Estados Unidos y el Caribe. Este algod�n tambi�n era mucho m�s barato, puesto
que era producido por esclavos. A mediados del siglo XIX, el algod�n se hab�a
convertido en la base de la econom�a del sur de los Estados Unidos donde el cultivo
y la cosecha del algod�n se convirti� en la ocupaci�n principal de los esclavos.

Durante la Guerra de Secesi�n, las exportaciones estadounidenses de algod�n se


hundieron debido al bloqueo que los estados de la Uni�n impusieron a los puertos
del Sur, as� como por una decisi�n estrat�gica del gobierno de la Confederaci�n de
cortar las exportaciones con la esperanza de forzar a Gran Breta�a a reconocer a la
Confederaci�n o a entrar en la guerra; no obstante los principales compradores de
algod�n, el Reino Unido y Francia, pasaron a considerar a Egipto como sustituto.
Los comerciantes brit�nicos y franceses hicieron grandes inversiones en las
plantaciones egipcias de algod�n y el gobierno de Ismail Pach� recibi� importantes
pr�stamos concedidos por los bancos y las bolsas de valores de Europa. Cuando la
Guerra Civil estadounidense acab� en 1865, los comerciantes brit�nicos y franceses
abandonaron el algod�n egipcio y volvieron las importaciones baratas procedentes de
los Estados Unidos, llevando a Egipto a una espiral deficitaria que provoc� que el
pa�s se declarara en bancarrota en 1876, un factor clave para la posterior anexi�n
de Egipto por el Imperio brit�nico en 1882.

Mientras dur� la guerra civil en los Estados Unidos se increment� el cultivo del
algod�n en el Imperio brit�nico, especialmente en la India, para tratar de
sustituir la producci�n perdida en los estados de la Confederaci�n. A trav�s de
aranceles y otras restricciones, el gobierno brit�nico desalent� la producci�n de
tejidos de algod�n en la India, de este modo el algod�n en rama era enviado a
Inglaterra para su procesamiento.

En los Estados Unidos, el algod�n del Sur aport� capital para el desarrollo
continuado del norte. El algod�n producido por esclavos africanos no s�lo ayud� al
Sur, tambi�n enriqueci� a los comerciantes norte�os dado que gran parte del algod�n
era transportado a trav�s de los puertos norte�os.

El algod�n continu� siendo un cultivo clave en la econom�a de los estados del sur
despu�s de la Proclamaci�n de Emancipaci�n de los esclavos y del final de la Guerra
Civil en 1865. La aparcer�a emergi� en el Sur como la forma contractual que
permit�a a los esclavos negros liberados y los agricultores blancos sin tierra
trabajar en las plantaciones de algod�n, que continuaron siendo propiedad de los
blancos ricos, a cambio de una parte de los beneficios. Las plantaciones de algod�n
requer�an grandes cantidades de mano de obra para cosechar el algod�n, no fue hasta
la d�cada de 1950 cuando aparecieron m�quinas fiables para recoger el algod�n (la
maquinaria anterior hab�a sido demasiado torpe para recoger algod�n sin triturar
las fibras). Durante el siglo XX, la ocupaci�n en la industria del algod�n
disminuy� gradualmente a medida que las m�quinas empezaron a reemplazar a los
trabajadores, y la mano de obra rural del Sur se redujo durante la Primera y la
Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el algod�n sigue siendo una de las principales
exportaciones del sur de los Estados Unidos, y la mayor�a de la cosecha mundial de
algod�n es de la variedad americana de fibra larga.6?

La fibra de algod�n

Fibras de algod�n fotografiadas con un microscopio de rastreo


Las fibras de algod�n se originan alrededor de las semillas del algod�n, sus
c�psulas tienen de 3 a 4 l�bulos que se abren en la madurez, cada uno de estos
l�bulos contiene de 5 a 10 semillas y cada semilla est� recubierta por un gran
n�mero de fibras, de 10.000 a 20.000 por semilla.7?

Las fibras son unas excrecencias epid�rmicas o tricomas, por lo tanto, no presentan
lignificaci�n y no pueden ser consideradas como verdaderas fibras a pesar de que se
utilice esta denominaci�n.7? Estos pelos tienen la forma de un tubo aplanado y
presentan una estructura formada por una cut�cula compuesta por una mezcla de
cutina y pectina, una capa externa de celulosa, una capa de dep�sitos secundarios
casi totalmente compuesta por celulosa, unas paredes que rodean la cavidad central
en forma de espiral llena de una sustancia nitrogenada.7? La composici�n qu�mica de
la fibra de algod�n es de un 94% de celulosa, un 1,23% de prote�nas, un 1,2% de
sustancias p�cticas, un 1,2% de materias minerales, un 0,6% de cera, un 0,3% de
az�car, y el resto por otros elementos.8?

El color de la fibra va del blanco al blanco amarillento o con tonalidades rojizas,


su longitud depende de la especie, G. barbadense produce fibras de entre 34 y 42
mm, G. Hirsutum de entre 24 y 34 mm y G. Herbaceum de longitud inferior a 23 mm. Su
di�metro tambi�n depende de la especie y oscila entre los 15 y los 25
micr�metros.9? Seg�n sea la longitud de las fibras, comercialmente se diferencian
los algodones de fibra corta o algod�n indio, de fibra mediana o algod�n americano
y de fibra larga o algod�n egipcio.

El algod�n de fibra larga es m�s caro puesto que sirve para la fabricaci�n de
tejidos, vestidos, camisas, etc.; el de fibra mediana se dedica tejidos para la
ropa interior o camisetas y el de fibra corta es el m�s barato, con �l se fabrica
ropa de trabajo o s�banas.10?

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