También es conocido que desde que Albert Einstein publicó la teoría de la relatividad a principios del siglo XX, se

considera una cuarta dimensión: el tiempo. En esta línea la impresión 4D no significa otra cosa que la creación de
objetos tridimensionales por computador (impresión 3D) cuyas propiedades (forma, tamaño, etc.)

en 2013 ya se había acuñado el concepto de impresión 4D desde el MIT (Massachusetts Institute of Technology).
Se trata de la posibilidad de disponer de materiales físicos “programables” que se construyen a sí mismos (lo que
llaman “self-aseembly”) o el proceso mediante el cual partes desordenadas construyen una estructura a través
únicamente de una interacción local (energía, agitación, humedad, magnetismo, etc.).

¿De qué materiales estamos hablando?

En el artículo científico “4D printing: History and recent progress" se explica que estos materiales consisten
principalmente en polímeros, los cuales proporcionan diversidad en términos, tanto de comportamientos activos
en relación al cambio de forma, como de posibilidades de diseño. Por esta razón, la investigación en el campo de
la impresión 4D se centra en polímeros “activos” o “inteligentes”.

Una de las clases más populares de polímeros activos se conoce como polímeros con memoria de forma (shape
memory polymers - SMPs), para los cuales la estimulación externa (por ejemplo, el cambio de temperatura)
desencadena un cambio de forma “pre-programado”. Otra categoría relevante es la de hidrogeles sensibles a los
estímulos, que pueden sufrir grandes cambios de volumen en respuesta a señales externas, como la temperatura,
el pH o la fuerza iónica. Por citar otros, los elastómeros dieléctricos y los elastómeros de cristal líquido también
son materiales activos que tienen la capacidad de crear formas al activarse.

Como ejemplo de investigación en estos tipos de materiales para su uso en la impresión 4D, en España
actualmente un equipo de investigadores del ICMA (Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón) trabaja en la
impresión de polímeros de cristal líquido que responden a estímulos externos.

¿Qué más aplicaciones tiene la impresión 4D?

se mencionan otras aplicaciones más concretas, como su aplicación en el calzado o ropa deportiva que se adapten
a las condiciones ambientales, o en productos de cuidado infantil que respondan a cambios de temperatura,
humedad, etc.

También es frecuente citar como ejemplo de potenciales usos el campo de la salud. Por ejemplo, actualmente ya
se han construido también lentes cuya focal se puede regular de manera controlada con la temperatura, con las
consecuentes aplicaciones en el campo de la óptica adaptativa.