CAMBIOS ANATOMO FISIOLÓGICOS DEL ADULTO Y  Audición: Atrofia del canal auditivo externo con cerumen más

ADULTO MAYOR denso y pegajoso. El tímpano se engruesa y la cadena de

huesecillos se altera en sus articulaciones. Hay disminución de
células de Corti y neuronas cocleares.
 Cardiovascular: Hay un leve aumento de tamaño de la
 Estatura: En general, crecemos hasta los 40 años y luego
aurícula izquierda. La acumulación de tejido conectivo sub
comenzamos a perder 1,25 mm. por año (aproximadamente 5
endotelial produce vasos más rígidos e irregulares. La aorta se
cm. de pérdida a los 80 años). Esto se debe a la compactación
dilata.
de los discos intervertebrales, aumento de la flexión de caderas
 Respiratorio: Hay disminución de la superficie alveolar. La
y rodillas y aplanamiento del arco del pie.
calcificación de las articulaciones costos-esternales rigidiza el
 Piel: La dermis se adelgaza y baja la irrigación. Disminuye la
tórax, lo cual, junto con disminución de la musculatura
elasticidad y aumenta la laxitud, lo que hace más profundas las
intercostal, produce menos eficiencia respiratoria.
líneas de expresión (arrugas). Disminuye la velocidad de
 Gastrointestinal: Las encías se atrofian y se expone el
crecimiento de uñas y pelo y aparecen las canas, que reflejan
cemento de los dientes, apareciendo caries y pérdida de
pérdida de función de los melanocitos. Aparece vello facial en
piezas. Los cambios musculares del esófago alteran la
mujeres y el vello nasal en hombres.
deglución, y hay más reflujo de contenido gástrico hacia el
 Músculo esqueleto: A los 80 años hay una pérdida de hasta
esófago.
40% de masa muscular y los tendones se rigidizan. El aumento
 Renal: Se pierden nefronas de la corteza renal con caída de la
de velocidad de reabsorción ósea produce osteoporosis, más
función de hasta un 30% a los 80 años.
marcada en mujeres.
 Sistema nervioso: El peso del encéfalo disminuye por una SISTEMA REPRODUCTIVO
pérdida selectiva de neuronas (neuronas corticales,
 Femenino: Disminución progresiva de oocitos, el ovario se
cerebelosas e hipocampo).
fibrosa y se atrofia, lo que disminuye la producción de
 Visión: Los tejidos peri orbitales se atrofian, produciendo la
estrógeno y progesterona. Estos cambios hormonales atrofian
caída del parpado superior y eversión del parpado inferior. El
el útero y la vagina e involucionan el tejido mamario.
iris se hace más rígido, la pupila más pequeña y la lente se
colorea amarillo por la oxidación de triptófano.
 Masculino: La próstata aumenta el estroma fibro-muscular y
comprime la uretra. La vejiga responde con hipertrofia de la
musculatura de la pared.
CAMBIOS FISIOLÓGICOS
Los cambios fisiológicos más importantes tienen que ver con
los ritmos fisiológicos, la capacidad homeostática del
organismo y los mecanismos de defensa contra infecciones.
 Ritmos fisiológicos: Alteración y disminución de amplitud de
los ritmos de cortisol plasmático, temperatura corporal y
acortamiento del ciclo sueño-vigilia. Además, los ciclos se
desincronizan (melatonina, hormona del crecimiento,
gonadotrofinas). Disminuye la capacidad de variar la frecuencia
cardiaca y presión arterial ante situaciones de estrés.
 Homeostasis: Hay mayor susceptibilidad a la hipo o hiper
termia, ya que los ancianos producen menos calor por kilo de
peso. Producen menos calofríos y tienen menos capacidad de
vaso contrición con el frío, y vaso dilatación menos eficiente
para sudar. Regulan mal el agua corporal y tienen menos
sensación de sed por lo que fácilmente se deshidratan.
 Barreras de defensa: La disminución de acidez de la piel
altera la flora bacteriana, que junto al adelgazamiento facilita
pequeñas erosiones y favorecen las infecciones de piel. Hay
menos producción de mucus en la vejiga y los bronquios, lo
que permite que micro-organismos se adhieran a su superficie,
favoreciendo la infección. La respuesta de producción de
anticuerpos está disminuida y hay cambios en la sensibilidad y
función de los macrófagos, que son claves en la regulación de
la respuesta inmune.
CAMBIOS ANATOMO FISIOLÓGICOS DEL ADULTO Y
ADULTO MAYOR POR SISTEMAS
1, CAMBIOS CARDIOVASCULARES
Aumenta la presión de pulso, por el endurecimiento de las
arterias; es por eso que el pulso se siente más "lleno", nos pega
más fuerte cuando lo palpamos. Hay una tendencia a la
hipertensión sistólica; hoy día se sabe que la hipertensión
sistólica aislada del anciano debe ser tratada, ya que, si bien
es un cambio fisiológico debido al aumento de la impedancia
aórtica, tiene riesgo cardiovascular. A nivel cardíaco, se
observa que disminuye la fase de llene rápido, porque el
ventrículo es menos distensible, de modo que la contribución
de la sístole auricular es tremendamente importante; a medida
que pasan los años, más contribuye la aurícula al volumen
diastólico final. Por ello, un anciano en fibrilación auricular
puede caer en disnea muy rápidamente y disminuir su reserva
fisiológica cardíaca.
A nivel cardiovascular, se produce una disminución de la
“compliance” vascular arterial, con la subsecuente elevación de
la presión arterial (sin llegar a grados de hipertensión) y
disminución del flujo sanguíneo (la aterosclerosis hace más
evidente este problema) con el resultado de isquemia de
algunos órganos (corazón, cerebro, riñones, etc.).
Concomitantemente, se produce una disminución de la
respuesta b-adrenérgica (menor capacidad del bombeo
cardiaco y de cronotropismo). La sensibilidad de los baro-
receptores disminuye, por lo que existe una tendencia a la
hipotensión ortostática, mientras que la disminución de la
automaticidad del nódulo sinusal, hace al corazón más proclive
al desarrollo de arritmias. Otros cambios a nivel celular, tisular
y fisiológico son: disminución del número de mocitos con
aumento en su tamaño, aumento del tejido conectivo e
incremento de la rigidez miocárdica, disminución de la
velocidad de contracción y de la respuesta contráctil
adrenérgica, aumento de la producción del péptido natriurético
auricular o pro-BNP, incremento del tejido colágeno en el
sistema de conducción, acumulo graso alrededor del nodo
sino-auricular, disminución de células marcapaso, discreta
hipertrofia ventricular izquierda, relajación ventricular
prolongada, rigidez de la aorta central y disminución de la
vasodilatación mediada por endotelio.
Las consecuencias clínicas son la disminución del gasto
cardiaco, la disminución de la frecuencia cardiaca máxima,
elevación de la presión arterial sistólica aumento de la presión
de pulso, vulnerabilidad a la hipotensión arterial, pobre
respuesta compensatoria a cambios de la presión arterial,
susceptibilidad al síncope e hipo-perfusión orgánica
2, CAMBIOS PULMONARES
Hay disminución de la distensibilidad torácica y aumento del
volumen residual. El volumen de cierre de la vía aérea pequeña
aumenta. La PaO2 disminuye, lo que da cuenta del aumento
del gradiente alvéolo-arterial con la edad; por eso, siempre
corregimos la PaO2 según la edad. Hay un espacio muerto,
más bien un shunt pulmonar, debido a la presencia de alveólos
no oxigenados, pero perfundidos. El VEF1 también va
disminuyendo, el volumen residual aumenta en ambos sexos y
la capacidad vital disminuye, o sea, la capacidad pulmonar total
es menor.
En el aparato respiratorio hay una disminución de la
elasticidad pulmonar y un aumento de la rigidez torácica, que
no permiten una buena contracción-distensión pulmonar, con
el consecuente déficit en el intercambio de gases. Se produce
un incremento del volumen residual y de la capacidad pulmonar
total, con una respuesta disminuida a la hipoxia e hipercapnia.
La velocidad y producción del moco traqueal está alterada, así
como el funcionamiento y eficiencia del aparato ciliar, además
de un reflejo antitusígeno disminuido, todo lo cual no permite
un buen movimiento de las secreciones bronquiales que se
producen normalmente y una adecuada limpieza del árbol
bronquial (“aclaramiento respiratorio”), con las consecuencias
de una tendencia al desarrollo de infecciones respiratorias y de
una función respiratoria disminuida, procesos que lo deterioran
frecuentemente
3, CAMBIOS ENDOCRINOLÓGICOS
Se sabe que la glicemia en ayunas y postprandial va
aumentando sobre los 60 años, pero en límites que no llegan a
ser diabéticos. Se produce una cierta pérdida de la sensibilidad
a la insulina periférica, demostrable mediante la prueba de
tolerancia a la glucosa.
Podemos demostrar también que disminuye la hormona de
crecimiento; hoy en día se proponen tratamientos paliativos
con hormona de crecimiento para enfermos geriátricos en
situaciones de fragilidad, como se llama a la presencia de
sarcopenia o pérdida de masa muscular.
Hay disminución de la dehidroepiandrosterona (DEHAS),
andrógeno natural y del sulfato también, dando cuenta del 50%
de la disminución de andrógenos en el hombre; la alteración
funcional, en ancianos mayores de 80, se correlaciona con
bajos niveles de DEHAS debido a la testosterona sulfato; el eje
hipotálamo-hipófisis-cortisol también tiene un retardo en la
retroalimentación y la tiroides puede tener reducción en la T3 y
la T4. Hay cambios metabólicos en el sistema del calcio, que
ocasionan la conocida osteoporosis de la postmenopausia en
la mujer, que también ocurre en el hombre, debido a un
aumento de la hormona paratiroidea.
4, CAMBIOS EN EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL
Se produce alguna reducción de neuronas en las áreas grises,
cierta atrofia de la sustancia blanca y un aumento relativo del
volumen del líquido cefalorraquídeo. Existe cierta alteración de
la circulación cerebral, si bien la autorregulación del flujo se
mantiene más o menos sin variación. Todo esto podría explicar
pequeñas alteraciones en la inteligencia "cristalizada" y en la
inteligencia "fluida". En general, se altera la velocidad de
respuesta a un determinado estímulo, el procesamiento de la
información es un poco más lento, pero no se altera tanto la
calidad final de la respuesta.
CAMBIOS EN EL SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO
Esta área es tremendamente interesante e importante y ha sido
muy poco estudiada. Hay degeneración de la neurona
autonómica, con atrofia del ganglio autonómico y disminución
de la sensibilidad de los receptores adrenérgicos. No hay
down-regulation del adrenérgico en condiciones fisiológicas; se
puede elevar la noradrenalina periférica, y se altera el
barorreceptor como control hemodinámico.
La respuesta a la hipoxia en algunos quimorreceptores se
reduce y existe alteración de la homeostasia térmica.
Seguramente por eso es más fácil caer en shock térmico o anciano, las alteraciones de la variabilidad de la frecuencia
hipotermia. Pocas veces nos preocupamos de medir la cardíaca pueden servir como índice de la alteración del
temperatura rectal con un buen termómetro al paciente equilibrio simpático-vagal.
geriátrico hospitalizado, pero debemos recordarlo, porque la
5, SISTEMA MUSCULO ESQUELÉTICO
hipotermia es más frecuente de lo que creemos.
La gente pierde masa o densidad ósea conforme envejece,
También se altera la variabilidad de cada latido o de cada R-R
especialmente las mujeres después de la menopausia. Los
del electrocardiograma: hay una variabilidad fisiológica llamada
huesos pierden calcio y otros minerales. La columna está
arritmia sinusal, en la que se produce un acortamiento del R-R
conformada por huesos llamados vértebras. Entre cada hueso
durante la inspiración y un alargamiento en la espiración; esa
se encuentran unos cojines de aspecto gelatinoso (discos). El
variabilidad del R-R se altera, lo que da origen incluso a
tronco se vuelve más corto a medida que los discos pierden
exámenes especializados para determinar el equilibrio
líquido en forma gradual y se hacen más delgados.
simpático-vagal, que muchas veces está alterado con el
envejecimiento y que no somos capaces de detectar. Si
Las vértebras también pierden parte de su contenido mineral,
observamos el intervalo R-R del electrocardiograma, en un
haciendo que cada hueso sea más delgado. La columna
anciano normal sin patología cardiovascular, y lo ponemos de
vertebral se vuelve curva y comprimida (apretada). También se
pie, vemos que se mantiene más o menos constante. En el
pueden formar espolones óseos en las vértebras, provocados
individuo sano, el ortostatismo produce una cardioaceleración
por el proceso de envejecimiento y el uso general de la
brusca inicial y posteriormente, una bradicardia relativa de 35
columna vertebral. Los arcos del pie se vuelven menos
latidos por minuto; en el anciano eso no ocurre.
pronunciados, lo que contribuye a una pérdida ligera de
Al referirnos a la homeostasia global y al sistema nervioso estatura.
central y autonómico, podemos asimilar la homeostasia a un
chip con diferentes aferencias como respiración, presión Los huesos largos de los brazos y las piernas son más frágiles
sanguínea, gasto cardíaco, termoregulación, sistema renina- debido a la pérdida mineral pero no cambian de longitud. Esto
angiotensina, etc., todo lo cual está regulado por el sistema hace que los brazos y las piernas se vean más largos al
nervioso, con sus respuestas parasimpática y simpática. En el compararlos con el tronco acortado.
Las articulaciones se vuelven más rígidas y menos flexibles. El
líquido dentro de estas puede disminuir. El cartílago puede
empezar a friccionarse y a desgastarse. Los minerales se
pueden depositar en algunas articulaciones y a su alrededor
(calcificación). Este fenómeno es común en el hombro.
Las articulaciones de la cadera y de la rodilla pueden comenzar
a perder cartílago (cambios degenerativos). Las articulaciones
de los dedos pierden cartílago y los huesos se adelgazan
ligeramente. Los cambios en las articulaciones de los dedos
son más comunes en las mujeres. Estos cambios pueden ser
heredados.
La masa corporal magra disminuye. Esta disminución se debe
en parte a la pérdida del tejido muscular (atrofia). La velocidad
y la cantidad de los cambios musculares parecen ser
provocados por los genes. Los cambios musculares empiezan,
con frecuencia, a los 20 años en los hombres y a los 40 en las
mujeres.
La lipofuscina (un pigmento relacionado con la edad) y la grasa
se depositan en el tejido muscular. Las fibras musculares se
encogen. El tejido muscular es reemplazado más lentamente.
El tejido muscular perdido puede ser reemplazado por tejido
fibroso duro. Esto es más notorio en las manos, que pueden
lucir delgadas y huesudas.
Los músculos están menos tonificados y son menos capaces
de contraerse debido a cambios normales en el tejido muscular
y a los cambios en el sistema nervioso por el envejecimiento.
Los músculos se pueden volver rígidos con la edad y pueden
perder tono, incluso con ejercicio regular.
También se presentan fatiga del cartílago articular, fibrosis de
la membrana sinovial, disminución del ácido hialurónico
sinovial, disminución de la matriz no colagenosa de los
meniscos y tendones, disminución del agua, del ácido
hialurónico y de los proteoglicanos de los núcleos pulposos,
todo lo cual hace más vulnerable al tejido músculo-esquelético,
sobre todo cuando se trata de esfuerzos físicos, produciéndose
limitación funcional y caídas.
6, SISTEMA TEGUMENTARIO
Existe un envejecimiento cutáneo, tanto a nivel de la epidermis,
como de la dermis y del tejido subcutáneo, el cual disminuye
su contenido de grasa y de los apéndices cutáneos. A nivel de
la epidermis se produce una disminución de los melanocitos,
de las células de Langerhans, de la membrana basal, de los
queratinocitos, que trae como consecuencia la disminución de
la cicatrización, de la fotoprotección, de la producción de
vitamina D, de las reacciones de hipersensibilidad, de la
adhesión epidermis-dermis y un incremento en la generación
de ampollas.
A nivel de la dermis se produce una disminución de colágeno y zona anal, con disminución de la elasticidad de la pared
de la elastina (disminución de la turgencia y elasticidad), así muscular y de la inervación, por lo que puede haber
como de los mastocitos, de elementos neurales y de vasos incontinencia fecal con mayor facilidad.
sanguíneos. La disminución de la grasa subcutánea trae como
El hígado está disminuido de tamaño, y tanto el número de
consecuencia la disminución de la protección mecánica. En
hepatocitos y del flujo sanguíneo se encuentran disminuidos.
relación a los apéndices, existe una disminución del número y
La función hepática está disminuida, con disminución de la
de la producción de las glándulas ecrinas, apocrinas y
demetilación, de la síntesis proteica y de la oxidación
sebáceas, así como del número de pelos y de la velocidad de
microsomal, por lo que los procesos metabólicos normales
su crecimiento, todo lo cual trae como consecuencia una
pueden sufrir una demora y una menor eficiencia (ej.:
disminución de la termorregulación y algunos cambios
metabolismo de los fármacos). El páncreas está disminuido de
cosméticos.
peso y de tamaño con disminución de las glándulas acinares y
7, EL APARATO DIGESTIVO también presenta algunos de la secreción pancreática. El vaciamiento de la vesícula biliar
problemas. La masticación, el flujo salival y el sentido del gusto es más lento y hay una tendencia a la formación de cálculos
están disminuidos. Los músculos faríngeos y la motilidad biliares.
esofágica se encuentran también disminuidos. La producción
8, EN EL APARATO RENAL se producen algunos cambios,
de pepsina se puede alterar, así como el vaciamiento gástrico.
comenzando por los riñones, los cuales se encuentran
Puede haber un adelgazamiento de la mucosa gástrica y la
disminuidos de peso (↓ 20-30%), de tamaño (↓ 0.5 cm/década)
acidez gástrica está disminuida, por lo que algunas bacterias
y de volumen (↓ 10%/década), representando la pérdida de un
pueden pasar fácilmente al intestino y colonizarlo o agredirlo o
gran número de glomérulos (30-40% a los 80 años), del tamaño
también producirse una disminución de la eficiencia en los
glomerular, con engrosamiento de la membrana basal,
procesos digestivos. El tiempo del tránsito intestinal está
aumento de la expansión del mesangio glomerular, un aumento
retardado, con una disminución de la inervación,
de los glomérulos escleróticos y del número y longitud de los
acompañándose de alteraciones en la absorción y la actividad
túbulos, así como la formación de divertículos tubulares, por lo
enzimática (lactasa ↓). La motilidad colónica está disminuida,
que se afecta tanto la filtración glomerular como la capacidad
con una tendencia al estreñimiento o constipación y a la
de concentración-dilución urinaria, con la consecuencia del
formación de divertículos. Hay un déficit en la contracción de la
posible desarrollo de una menor depuración de sustancias
tóxicas, de una falla renal rápida e inesperada, de una mayor
vulnerabilidad patológica a cualquier tipo de estrés, a una
toxicidad incrementada a los fármacos y a una tendencia al
desbalance hidro-electrolítico.
Desde el punto de vista endocrinológico, existe una
disminución de la función testicular y ovárica con el detrimento
de las hormonas sexuales como la testosterona (↓ la libido
sexual) y de los estrógenos (climaterio y menopausia), con
elevación de las hormonas hipofisarias estimulantes (LH, FSH),
una disminución de la absorción y activación de la vitamina D
(osteopenia), una disminución de la homeostasis de la glicemia
(hiperglucemia), una disminución de la producción de tiroxina
(hipotiroidismo subclínico ?,), un aumento de la hor- mona
antidiurética (balance hídrico), una disminución de la hormona
de crecimiento (disminución de la masa muscular), una
disminución de la renina y de la aldosterona
(hiponatremia/hipercalcemia). También se produce una
alteración de la función neuroendocrina, con disminución de la
producción de neurotransmisores, como la dopamina, la
norepinefrina y de los opioides. Todos estos cambios traen
como consecuencia la disminución del estímulo de la secreción
hipofisaria, una respuesta alterada al estrés, una mayor
prevalencia de diabetes, osteopenia, disfunción sexual.
9, EL APARATO GENITO-URINARIO de la mujer sufre una
atrofia de la mucosa uretral y vaginal (disconfort e infecciones
urinarias), una atrofia, hiperplasia o ulceración vulvar (prurito,
sequedad, dolor) y una relajación del piso pélvico (cistocele,
rectocele, prolapso uterino, incontinencia urinaria), mientras
que en el hombre se agranda la próstata (obstrucción e
infección urinaria) y hay una menor secreción de fluidos, así
como de espermatozoides. Neurológicamente se aprecia una
atrofia cerebral por disminución del número de neuronas, así
como de dendritas, enzimas y receptores, y una disminución
de la síntesis de neurotransmisores, tanto catecolinérgicos
como dopaminérgicos, que explican de algún modo la
disminución cognitiva (memoria, concentración, atención,
capacidad visuo-espacial, conceptualización, inteligencia
general) y las fallas en la coordinación de movimientos, que se
presentan frecuentemente en este grupo etario. Se produce
también una disminución de los reflejos posturales
(inestabilidad, caídas) y una disminución del estadio 4 del
sueño (rápido despertar, insomnio).
El sensorio no escapa de estos compromisos y se presenta una
disminución del umbral sensitivo en general, una disminución
de la acomodación ocular, una opacificación de los lentes
intraoculares, un adelgazamiento de la retina, con los
consabidos problemas de la disminución de la agudeza visual
y de la visión nocturna. También a una mayor frecuencia de
elevación de la presión intraocular. En los oídos se produce
una esclerosis de los huesecillos y una disminución en la
audición de alta frecuencia, así como una menor irrigación
vascular, lo cual explican los problemas auditivos y en parte el
tinitus. La olfacción y la gustación pueden encontrarse
disminuidas discretamente.
A diferencia de las mujeres, los hombres no experimentan un
cambio mayor y rápido (durante varios meses) en su fertilidad
a medida que envejecen (como la menopausia). En lugar de
esto, los cambios se presentan en forma gradual durante un
proceso que algunas personas denominan andropausia. Los
cambios por el envejecimiento en el sistema reproductor
masculino se presentan principalmente en los testículos. La
masa tisular disminuye. El nivel de la hormona sexual
masculina, la testosterona, se reduce gradualmente. Puede
haber problemas para conseguir una erección. Esta es una
desaceleración general, en lugar de ser una falta total de
funcionalidad.
Fertility
Los conductos que trasportan el semen pueden volverse
menos elásticos (un proceso llamado esclerosis). Los
testículos continúan produciendo semen, aunque la tasa de
producción de espermatozoides disminuye. El epidídimo, las
vesículas seminales y la próstata pierden algo de sus células
superficiales. Sin embargo, continúan produciendo el líquido
que ayuda a transportar el semen.
Función urinaria
La próstata se agranda con la edad ya que parte de su tejido
es reemplazado por tejido fibrótico similar a una cicatriz. Esta
afección, que se denomina hiperplasia prostática
benigna (HPB), afecta a cerca del 50% de los hombres. La
HPB puede causar problemas de micción lenta y de
eyaculación.
Tanto en los hombres como en las mujeres, los cambios del
sistema reproductor están estrechamente relacionados con los
cambios del sistema urinario.
Efectos de los cambios
La fertilidad varía de un hombre a otro. La edad no predice la
fertilidad masculina. La función de la próstata no afecta la
fertilidad. Un hombre puede engendrar incluso si la próstata ha
sido extirpada. Algunos hombres bastante mayores pueden
engendrar hijos (y lo hacen).
Por lo general, el volumen de líquido eyaculado permanece
igual, pero hay menos espermatozoides vivos.
Algunos hombres pueden presentar un menor deseo sexual
(libido). Las respuestas sexuales se pueden volver más lentas
y menos intensas. Esto puede deberse a la disminución en el
nivel de testosterona. También puede ser el resultado de
cambios sociales o psicológicos debidos al envejecimiento
(como la falta de una compañera deseosa), enfermedades,
problemas de salud crónicos y medicamentos.
10, EN CUANTO AL SISTEMA HEMATO-INMUNOLÓGICO,
hay una disminución de la reserva medula ósea (lenta y a veces
inadecuada recuperación del balance sanguíneo), una
disminución de la función de las células T y un aumento en la
formación de auto-anticuerpos, con las consecuencias clínicas
de una respuesta hematopoyética retardada, un rápido
desarrollo de infecciones, sobre todo de tipo viral o mico-
bacteriano y de presencia de pruebas falso-positivas (ej: Factor
Reumatoide). Finalmente debemos enfatizar que la Edad
Fisiológica puede ser más “vieja” o más “joven” que la Edad
Cronológica, dependiendo de la reserva fisiológica o funcional
de algunos órganos considerados como “claves”, como son el
cerebro, el corazón, los pulmones y los riñones.
11, CAMBIOS EN LOS SENTIDOS
Audición
Los oídos tienen dos funciones: una es oír y la otra es mantener
el equilibrio. La audición se presenta después de que las
vibraciones sonoras cruzan el tímpano hacia el oído interno.
Las vibraciones se convierten en señales nerviosas en el oído
interno y son transportadas al cerebro por medio del nervio
auditivo.
El equilibrio se controla en el oído interno. El líquido y las
pequeñas vellosidades en el oído interno estimulan al nervio
auditivo. Esto le ayuda al cerebro a mantener el equilibrio.
A medida que usted envejece, las estructuras dentro del oído
comienzan a cambiar y sus funciones disminuyen. La
capacidad para captar los sonidos disminuye. También puede
presentar problemas para mantener el equilibrio cuando se
sienta, se para o camina.
La pérdida de audición relacionada con la edad se
denomina presbiacusia. Afecta a ambos oídos. La audición,
generalmente la habilidad de escuchar sonidos de alta
frecuencia, puede disminuir. Usted también puede tener
problemas para notar las diferencias entre ciertos sonidos. O
puede tener problemas para escuchar una conversación
cuando hay ruido de fondo. Si usted está teniendo problemas
para escuchar, hable de los síntomas con su proveedor de
atención médica. Una manera de manejar la hipoacusia es que
le adapten audífonos.
El ruido anormal y persistente en el oído (tinnitus) es otro
problema común en los adultos mayores. Las causas del
tinnitus pueden incluir acumulación de cerumen o
medicamentos que dañan las estructuras en el interior del oído.
Si tiene tinnitus, pregúntele a su proveedor cómo manejar la
afección.
El tapón de cerumen también puede causar dificultad para oír
y es común con la edad. Su proveedor puede extraer el tapón
de cerumen.
Visión
La visión se presenta cuando la luz es procesada por el ojo e
interpretada por el cerebro. La luz atraviesa la superficie
transparente del ojo (córnea). Continúa a través de la pupila, la
abertura hacia el interior del ojo. La pupila se vuelve más
grande o más pequeña para controlar la cantidad de luz que
entra a este órgano. La parte coloreada del ojo se
denomina iris. Se trata de un músculo que controla el tamaño
de la pupila. Después de que la luz atraviesa la pupila, llega al
cristalino. El cristalino enfoca la luz sobre la retina (la parte
posterior del ojo). La retina convierte la energía luminosa en
una señal nerviosa que el nervio óptico lleva al cerebro, donde
se interpreta.
Todas las estructuras del ojo cambian con la edad. La córnea
se vuelve menos sensible, de modo que usted puede no notar
lesiones en el ojo. Hacia los 60 años de edad, las pupilas
pueden disminuir a aproximadamente un tercio del tamaño que
tenían a los 20 años de edad. Las pupilas pueden reaccionar
más lentamente en respuesta a la oscuridad o a la luz brillante.
El cristalino se vuelve amarillento, menos flexible y ligeramente
opaco. Las almohadillas de grasa que brindan soporte al ojo se
reducen y los ojos se hunden en las órbitas. Los músculos
oculares se vuelven menos capaces de rotar completamente el
ojo.
A medida que usted envejece, la nitidez de su visión (agudeza
visual) puede disminuir gradualmente. El problema más común
es la dificultad para enfocar los ojos en objetos cercanos. Esta
afección se denomina presbiopía. Los anteojos para leer, los
anteojos bifocales o los lentes de contacto pueden ayudar a
corregir la presbiopía.
Es posible que usted sea menos capaz de tolerar el resplandor.
Por ejemplo, el resplandor de un piso brillante en un salón
iluminado por el sol puede dificultar la movilización en espacios
interiores. Usted puede tener dificultad para adaptarse a la
oscuridad o a la luz brillante. Los problemas con el resplandor,
la luz brillante y la oscuridad pueden hacer que renuncie a
conducir de noche.
A medida que usted envejece, es más difícil diferenciar azules
y verdes que diferenciar rojos y amarillos. El uso de colores
contrastantes cálidos (amarillo, naranja y rojo) en el hogar
puede mejorar su capacidad para ver. Mantener una luz roja
encendida en los recintos oscuros, como los pasillos o el baño,
hace más fácil ver que utilizar una luz nocturna regular.
Con la edad, la sustancia gelatinosa (vítreo) dentro del ojo
comienza a reducirse. Esto puede crear unas partículas
pequeñas llamadas moscas volantes en su campo visual. En la
mayoría de los casos, las moscas volantes no reducen la
visión. Sin embargo, si usted comienza a ver moscas volantes
súbitamente o si tiene un rápido aumento en su número, debe
hacerse revisar los ojos por un profesional.
La reducción de la visión periférica (visión lateral) es común en
las personas mayores. Esto puede limitar sus actividades y su
capacidad de interactuar con otros. Puede ser difícil
comunicarse con personas que se sientan a su lado porque no
las puede ver bien. Además, conducir un vehículo puede
volverse peligroso.
Los músculos oculares debilitados pueden evitar que mueva
los ojos en todas las direcciones. Puede ser difícil mirar hacia
arriba. El área en la cual se pueden ver los objetos (campo
visual) se hace más pequeña.Adicionalmente, los ojos que
envejecen pueden no producir suficientes lágrimas. Eso lleva a
que se resequen. Cuando la resequedad en los ojos no se
trata, se puede presentar infección, inflamación y cicatrización
de la córnea. Usted puede aliviar la resequedad en los ojos
usando gotas oftálmicas o lágrimas artificiales.
Los trastornos oculares comunes que provocan cambios en la
visión que NO son normales incluyen:
 Cataratas -- nublado del cristalino del ojo
 Glaucoma -- aumento en la presión del fluido en el ojo
 Degeneración macular senil -- enfermedad de la mácula
(responsable de la visión central) que causa pérdida de
visión
 Retinopatía -- enfermedad en la retina generalmente
provocada por la diabetes o la hipertensión arterial.
Gusto y Olfato
Los sentidos del gusto y el olfato trabajan juntos. La mayor
parte de los sabores están asociados con olores. El sentido del
olfato comienza en los receptores nerviosos ubicados en la
parte alta del revestimiento de la nariz.
Usted tiene alrededor de 10,000 papilas gustativas. Sus papilas
gustativas perciben los sabores dulce, salado, ácido, amargo y
umami. Umami es un sabor asociado con alimentos que
contienen glutamato, como el condimento glutamato
monosódico.
El olfato y el gusto juegan un papel importante en la seguridad
y el disfrute de los alimentos. Una comida deliciosa o un aroma
placentero pueden mejorar la interacción social y el disfrute de
la vida. El gusto y el olfato también le permiten detectar
peligros, como comida descompuesta, gases y humo.
El número de papilas gustativas disminuye con la edad. Cada
papila gustativa que queda también comienza a encogerse. La
sensibilidad a las 5 sensaciones gustativas a menudo
disminuye después de la edad de 60 años. Además, la boca
produce menos saliva a medida que se envejece. Esto puede
causar resequedad en la boca que puede afectar el sentido del
gusto.
Su sentido del olfato puede disminuir, especialmente después
de la edad de 70 años. Esto puede estar relacionado con la
pérdida de terminaciones nerviosas y la menor producción de
moco en la nariz. El moco ayuda a que los olores permanezcan
en la nariz el tiempo suficiente para que sean detectados por
las terminaciones nerviosas. También ayuda a eliminar los
olores de dichas terminaciones.
Ciertos factores ayudan a acelerar la pérdida de los sentidos
del gusto y del olfato. Estos incluyen enfermedades,
tabaquismo y exposición a partículas dañinas en el aire.
La disminución del gusto y el olfato puede reducir el interés y
el placer al comer. Usted puede no ser capaz de detectar
ciertos peligros si no puede percibir olores como el gas natural
o el humo de un incendio.
Si su sentido del gusto y del olfato han disminuido, hable con
su proveedor. Lo siguiente puede ayudar:
 Cambie a un medicamento distinto si el medicamento que
toma está afectando su capacidad para oler y saborear.
 Use condimentos distintos o cambie la manera en la que
prepara los alimentos.
 Compre productos de seguridad como detectores de gas
que emitan alarmas que usted pueda escuchar.
Tacto, Vibración y Dolor
El sentido del tacto lo pone al tanto de vibraciones, dolor,
temperatura, presión y posición del cuerpo. La piel, los
músculos, los tendones, las articulaciones y los órganos
internos tienen terminaciones nerviosas (receptores) que
detectan estas sensaciones. Algunos de los receptores le dan
al cerebro información acerca de la posición y estado de los
órganos internos. Aun cuando usted pueda no estar al tanto de
esta información de manera consciente, le ayuda a identificar
cambios (por ejemplo, el dolor de una apendicitis).
El cerebro interpreta el tipo y cantidad de sensación táctil.
También interpreta la sensación como placentera (como, por
ejemplo, estar cómodamente caliente), desagradable (como,
por ejemplo, estar muy caliente) o neutral (como ser consciente
de que se está tocando algo).
Con la edad, las sensaciones pueden verse reducidas o
modificadas. Estos cambios pueden suceder debido a una
disminución del flujo sanguíneo a las terminaciones nerviosas
o a la médula espinal o al cerebro. La médula espinal transmite
señales nerviosas y el cerebro las interpreta.
Los problemas de salud tales como una falta de ciertos
nutrientes también pueden causar cambios en las sensaciones.
La cirugía cerebral, los problemas en el cerebro, la confusión y
el daño en los nervios a raíz de lesiones o enfermedades
crónicas como la diabetes también pueden provocar cambios
en la sensibilidad.
Los síntomas de cambios en las sensaciones varían según la
causa. Con la disminución de la sensibilidad a la temperatura,
puede ser difícil establecer la diferencia entre fresco y frío o
caliente y tibio. Esto puede incrementar el riesgo de lesiones a
raíz de congelación, hipotermia(temperatura corporal
peligrosamente baja) y quemaduras.
La reducción de la capacidad para detectar la vibración, el tacto
y la presión aumenta el riesgo de lesiones, incluso las úlceras
de decúbito (llagas en la piel que aparecen cuando la presión
corta el flujo sanguíneo a la zona). Después de la edad de 50
años, muchas personas presentan una reducción de la
sensibilidad al dolor. O usted puede sentir y reconocer el dolor,
pero este no le molesta. Por ejemplo, cuando se lesione,
posiblemente no sepa cuán grave es la lesión, debido a que el
dolor no le molestará.
Usted puede tener problemas para caminar debido a la
reducción de la capacidad para percibir dónde está el cuerpo
en relación con el suelo. Esto aumenta el riesgo de caerse, un
problema frecuente para las personas mayores.
Las personas mayores pueden volverse más sensibles al tacto
suave debido a que su piel es más delgada.

Si usted ha notado cambios en el tacto, el dolor o problemas

para permanecer de pie o caminar, hable con su proveedor.
Puede haber maneras de manejar los síntomas.

Las siguientes medidas pueden ayudarle a permanecer a

salvo:

 Reduzca la temperatura del calentador de agua a no más

de 120ºF (49ºC) para evitar quemaduras.

 Revise el termómetro para decidir cómo vestirse en vez

de esperar hasta que se sienta acalorado o con frío.

 Revise la piel, especialmente de los pies, en busca de

lesiones. Si encuentra una, trátela. NO suponga que la
lesión no es seria porque la zona no presenta dolor.