Reseña

CAUDALES AMBIENTALES

Existen dos denominaciones para los caudales debido a las alteraciones que se presentan en
los ríos cuando su régimen de caudal es controlado o alterado, así de esta manera tenemos
mínimos, otras veces ecológicos y otras caudales ambientales, estos han despertado gran
interés social y científico, por su importancia en la definición, a nivel de sociedad, para el
uso y aprovechamiento del agua con diferentes propósitos, como usos ambientales,
funcionamiento ecológico de los ecosistemas, suministro de agua para consumo e higiene,
producción hidroeléctrica, riego agrícola, recreación, entre otros.

La denominación de caudal ambiental ha venido cambiando a lo largo del tiempo.

Inicialmente en los años 70 se partió de la propuesta de dejar en el sistema un caudal mínimo
con un valor fijo, después en los 80 se planteó la necesidad de que este caudal variaría de
manera natural, más adelante se propuso un régimen de caudales relacionando los cambios
en el hábitat y las funciones ecológicas del sistema. Finalmente, los enfoques más actuales
plantean la necesidad de mantener un buen estado ecológico del sistema, incorporando la
restauración en los planes de manejo. La determinación de caudales ecológicos y ambientales
están basados en dos perspectivas: una centrada en los objetivos y la otra enfocada en los
escenarios negociados.

La literatura especializada más reciente (Karim et al., 1995; Tharme, 2003; Acreman y
Dunbar, 2004; Pyerce, 2004; Agualimpia y Castro, 2006; Castro et al., 2006) reporta la
clasificación de las metodologías existentes para determinar los caudales ambientales en
cuatro grandes categorías metodologías de tipo hidrológico, metodologías de tipo
hidrológico e hidráulico con enfoque ecológico o metodologías de simulación de hábitat
fluvial y metodologías holísticas o funcionales.

Así de esta manera tenemos las metodologías hidrológicas las cuales están basadas en
datos históricos e hidrológicos únicamente. Las metodologías de este tipo permiten realizar
estimaciones rápidas de los caudales ambientales, a partir de series históricas de caudales,
implementando el uso de índices hidrológicos sencillos o percentiles fijos de la curva de
duración de caudales. En cuanto a las metodologías de evaluación detallada del hábitat estas
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intentan de forma integral incorporar aspectos hidrológicos, hidráulicos y ecológicos a partir

de análisis de campo detallado y la simulación matemática para evaluar la disponibilidad y
calidad del hábitat bajo diferentes condiciones.

También las metodologías con enfoques ecológicos las cuales van encaminadas a resolver la
incógnita ¿cuánta agua necesita un rio? Para ello se ha planteado el análisis para series de
caudales con las que establecen relaciones entre una variable hidráulica y el caudal, hasta
llegar a las que están basadas en la relación funcional entre hábitat y caudal. Estas
metodologías se encuentran divididas en cuatro tipos, métodos hidrológicos con enfoque
ecológico, métodos hidráulicos con enfoque ecológico, metodologías de simulación de
hábitat fluvial y métodos holísticos o funcionales.

Además tenemos las metodologías que consideran la calidad del agua, estas metodologías
velan por mantener y mejorar la calidad del agua como componente principal para la
estimación del caudal ambiental, además son muy pocas y se encuentran en desarrollo. En
algunos países de Sur África se realizan predicciones para la estimación del caudal que
mantenga un equilibrio biótico y funcionamiento del río, sin embargo las alteraciones de los
caudales en un ecosistema acuático cambian la calidad del agua y dichos cambios pueden
ejercer un profundo efecto sobre la biota acuática. Además el funcionamiento óptimo de un
ecosistema no depende solo de un buen régimen hidrológico sino de la calidad del agua, por
ello debe obtener una apropiada calidad para asegurar los diferentes usos aguas abajo del rio.
Algunos de los métodos utilizados para la estimación de caudales ambientales son el método
DWAF y el método Caudal – Concentración.

Las metodologías de calidad del agua, que relacionan empíricamente el caudal y la

concentración de diferentes determinantes, pueden ser adecuadas en casos en los que existan
abundantes datos confiables de calidad del agua y caudal (tomados al tiempo). En casos
como los de Colombia donde esta información es totalmente limitada e insuficiente, la
propuesta metodológica debe establecer primero por su recopilación a nivel de línea base en
las condiciones pre-intervención o regulación de caudales. Con el fin de predecir condiciones
finales de calidad del agua para las condiciones reguladas de y bajos escenarios de
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insuficiencia de datos, la opción disponible es utilizar modelos mecanisticos de calidad del

agua.

Es evidente que la filosofía detrás de la propuesta metodológica de estimación de caudales

ambientales en Colombia debe tener un enfoque hacia el ecosistema, en el que de forma
integral hagan parte e interactúen los componentes hidrológicos, hidráulicos y de calidad de
agua, biótica, socioeconómica y legal. Para cada uno de estos componentes existen criterios
específicos que son los que brindan los lineamientos para una propuesta metodológica. Como
primera medida se deben tener en cuenta los criterios generales como cumplir con la
objetividad, tener en cuenta la flexibilidad, adaptabilidad, del entorno, también el costo y la
efectividad, es decir el equilibrio entre la eficacia de su metodología y su sostenibilidad,
aspectos eco- sistémicos y de integralidad y precaución ambiental.

También se deben tener en cuenta los criterios específicos de la zona de estudio como los
hidrológicos que son el resultado de la identificación de las fortalezas y limitaciones de las
metodologías hidrológicas analizadas y de las particularidades del contexto colombiano. Para
ello se ha establecido así considerar la siguiente propuesta metodológica: obtención de
información hidrométrica, consistencia y calidad de la información hidrométrica primaria,
variabilidad hidrológica interanual y estacional de la corriente, consistencia de la propuesta
hidrológica con metodologías de estimación de caudales ambientales internacionalmente
aceptadas y por último la comparación de características hidrológicas para las condiciones
sin y con proyecto.

Del mismo modo tenemos los criterios específicos-ecológicos los cuales se asocian con el
componente ambiental, fruto de la identificación de las fortalezas y limitaciones de las
metodologías analizadas y de las particularidades del contexto colombiano, por ende se
propone considerar dichos criterios en la propuesta metodológica. Estos criterios se basan en
establecer un enfoque comunitario y no específico, la utilización de variables que integren
información de una determinada comunidad, el empleo de las propiedades de sensibilidad o
tolerancia de grupos de especies indicadoras (recurriendo a información bibliográfica),
analizar el hábitat como base para el desarrollo de las comunidades, la utilización de un
índice de integridad del hábitat, la integridad biótica como medida del estado de salud del
ecosistema: Cálculo de índices de integridad biótica de comunidades específicas
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(peces,macroinvertebrados, vegetación riparia), los cuales se tomarían como variables que

pueden influir en el desarrollo de una determinada comunidad.

Por otro lado se tienen los criterios específicos-hidráulicos y de calidad del agua, debido a
las alteraciones de los caudales en un ecosistema acuático pueden cambiar la calidad del agua
y tener un efecto importante sobre la biota de la misma y dado que los usos del recurso están
limitados por valores admisibles de calidad del agua, se consideran así los siguientes tres
criterios que son: la evaluación de usos actuales y prospectivos del agua, la caracterización
hidráulica y de calidad del agua a escala de tramo y la evaluación del impacto en la calidad
del agua y el factor de asimilación.

De esta manera si se cumple con criterios nombrados el siguiente paso a seguir será proponer
los lineamientos para de la propuesta metodológica ya que si no se cumplen los criterios de
bajo impacto negativo en la calidad del agua y de alteración del hábitat el caudal mensual
correspondiente debe aumentarse.

Para realizar una propuesta metodológica para la estimación y evaluación del caudal
ambiental en proyectos que requieran licencia en Colombia sabiendo que se cumple
estrictamente con los criterios y lineamientos preestablecidos se deben seguir los siguientes
pasos.

Primero se debe hacer una recopilación de información y conformación de línea base, para
ello se debe obtener información hidrométrica, hidráulica y de calidad de agua con el fin de
realizar la estimación del caudal ambiental en la metodología propuesta, también se debe
tener información acerca de la línea base de índices de integridad biótica puesto que las
variables macro escalares son difíciles de incluir en una única fórmula del índice, como el
tamaño de la cuenca y la distribución biogeográfica de las especies.

El segundo paso a seguir es hacer el análisis de consistencia, homogeneidad y calidad de la

información hidrológica para detectar la existencia de posibles períodos no homogéneos en
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las series, tendencias en la media para evaluar posibles períodos no homogéneos, existencia
de puntos anómalos, entre otros factores que nos facilitan el análisis.

A continuación se procede a realizar el análisis de correlación hidrología – índices de

fenómenos macro –climáticos, después se define la clasificación de registros por condición
hidrológica, para facilitar este proceso se propone clasificar los años en húmedos, promedio
y secos, utilizando para ello la Tabla de Consenso Internacional de años Niño y Niña,
compilada por Null (2003). Luego se debe hacer cálculo de índices hidrológicos 7Q10 y
Q95% esto se hace a partir de los registros diarios homogéneos, consistentes y casi
completos de la estación A. también es importante hacer una estimación iterativa de la
propuesta mensual inicial de caudales ambientales este es el paso más importante pues
permite evaluar la propuesta inicial de caudales ambientales obtenida en el paso anterior e ir
afinándola de forma iterativa para preservar el régimen hidrológico de la corriente, con
especial énfasis en los caudales más bajos.
Después de esto nuestro siguiente paso a seguir será realizar los cálculos hidráulicos y de
calidad del agua y del índice de integridad del hábitat (IIH), mediante el cálculo de tiempos
de viaje y factores de asimilación y el cálculo del índice de integridad del hábitat, después de
esto se procede a hacer la revisión de la estimación inicial mensual de caudales ambientales
puesto que pude requerirse aumentar el valor del caudal ambiental mensual propuesto de un
mes determinado para cumplir el criterio de calidad del agua y/o de no disminución del IIH.
Por último se procede con la evaluación del impacto del caudal ambiental durante la
ejecución del proyecto, este es el procedimiento que se sugiere realizar periódicamente
durante la ejecución de los proyectos con el fin de revisar si ha ocurrido un impacto negativo
en las comunidades definidas de perifiton, macroinvertebrados, vegetación riparia y peces
(variables).

Se debe tener en cuenta que para el caso de proyectos de generación hidroeléctrica,

caracterizados por fluctuaciones súbitas de los niveles y caudales en la corriente, hay una
urgente necesidad de compaginar, tanto como sea posible, la operación de estas centrales
hidroeléctricas, con criterios ambientales y ecológicos. El análisis de datos a nivel diario en
este tipo de proyectos resulta limitado debido a las importantes variaciones horarias de los
caudales definidas por la operación de este tipo de centrales. Además, en este tipo de
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corrientes, con alto grado de intervención, se debe considerar la posible reconstrucción de las
series de caudales naturalizadas, antes de abordar cualquier tipo de estimación de caudales
ambientales.