¿Qué podemos aprender estudiando fósiles?

Actualizado el 24 de abril de 2018. Por María Magher.

Los paleontólogos aprenden sobre cómo existía la vida en la Tierra hace miles de

años excavando fósiles enterrados profundamente en el suelo y estudiándolos. Los fósiles

- los restos conservados de una planta o animal que alguna vez fue vivo - a menudo se

forman debido a eventos cataclísmicos o a través de la vida natural del organismo y el

ciclo de la muerte. El estudio de estos, junto con otros tipos fósiles, presenta evidencia

sobre los organismos y las condiciones en las que vivían.

Los fósiles - los restos conservados de una planta o animal que alguna vez vivía -

ofrecen información sobre cómo existían las plantas, los animales y los seres humanos de

edades tempranas. De ello, los paleontólogos también pueden obtener información valiosa

sobre cómo las especies que existen hoy en día sobrevivieron en épocas pasadas.

Plantas y animales extintos

Los fósiles ayudan a los investigadores a aprender sobre plantas y animales que

existían hace mucho tiempo, habiendo enfrentado desde entonces la extinción o evolución

a las especies modernas. Al desenterrar y estudiar sus restos, los paleontólogos

aprendieron lo que saben hoy sobre dinosaurios y tigres dientes de sable. Los científicos

pueden armar el cómo se veía la planta o el animal en función de su estructura

esquelética, descubrir lo que comían los animales, y dónde vivían y cómo murieron. Los

fósiles proporcionan un importante registro de las especies que, de otra manera tal vez

nunca hayan sido descubiertas porque murieron mucho antes de que la gente comenzara a

llevar registros.
Evidencia evolutiva

Las especies evolucionan durante largos períodos de tiempo, y el cambio puede

ocurrir tan lentamente que es difícil saber dónde termina una especie y comienza una

nueva. Sin embargo, los fósiles ayudan a llenar los espacios en blanco. Al estudiar los

fósiles, los investigadores identificaron las primeras criaturas anfibias que desarrollaron

patas, un descubrimiento que condujo a discernir la primera especie que evolucionó para

vivir en la tierra. El estudio de los fósiles también puede identificar algunos factores que

influyeron en el cambio evolutivo. Por ejemplo, los cambios climáticos drásticos pueden

matar a algunas especies por completo, o permitir que sólo sobrevivan las que se

adaptaron al nuevo entorno.

Cambio climático

El estudio de los fósiles también proporciona información sobre el cambio

climático. Por ejemplo, los científicos teorizaron que un cometa golpeó la Tierra, un

evento que drásticamente cambió las condiciones de vida y mató a los dinosaurios. Otro

cambio drástico en el clima llevó a la “Edad de Hielo”, que mató a muchas especies y

cambió la vida en la Tierra. Los científicos aprenden esta información determinando la

edad de los fósiles que son descubiertos y estudiando otras pistas encontradas en las

mismas capas de suelo donde ellos encontraron los fósiles.

Traducción a español por Rodrigo Martínez.