USOS

Es mucho más fácil hacer una lista con los objetos de la vida cotidiana hechos con minerales, que
una con los que no poseen ningún componente mineral. El uso que les damos a los minerales es tan
grande que prácticamente no podríamos vivir sin ellos.

Si miras a tu alrededor, de una u otra forma, estarás viendo minerales. Quizás no en sus estados puros,
pero sí en alguna de sus más diversas aplicaciones y mezclas (aleaciones), ya que los minerales están
presentes en gran parte de los objetos de nuestra vida cotidiana.

Los minerales están presentes en las casas que habitamos, en los medios de transporte en los que nos
movemos, en los objetos tecnológicos con los que nos conectamos, en los medicamentos con los que
nos mejoramos, e incluso en lo que comemos. Si hiciéramos una lista, sería más fácil encontrar objetos
que tienen componentes minerales a encontrar objetos que no poseen minerales.

A continuación, te presentamos algunas de las más diversas aplicaciones de los minerales para que te
hagas una idea.

a. Electricidad

En todo lo que tiene que ver con cables y electricidad, nadie supera al cobre (Cu). Su capacidad de
transmitir calor y electricidad (conductividad), su resistencia a la corrosión, así como su maleabilidad y
ductilidad (ambas características rara vez se dan juntas, y tienen relación con la infinita capacidad del
cobre para manejarse, doblarse e incluso deformarse sin perder sus cualidades) hacen del cobre un
elemento imprescindible para la industria eléctrica.

La resistencia a la tracción del alambre de cobre permite su uso tanto en cables y líneas de alta tensión
exteriores como en el cableado eléctrico en interiores, cables de lámparas y maquinaria eléctrica en
general: generadores, motores, reguladores, aparatos electromagnéticos y sistemas de comunicaciones,
etc.

1. Cobre mineral y cobre comercial

b. Energía

Idealmente, y para que nuestro planeta fuera más limpio, podríamos abastecernos con la energía eólica, o
sea, del viento, la energía solar o la energía geotérmica, que usa el calor del interior de la Tierra. Mientras
tanto, tenemos al carbón (C), una de las principales fuentes de energía.

Como mineral combustible, el carbón puede ser quemado para producir energía calórica destinada a
propósitos industriales o para uso doméstico. Hasta el de hoy, muchas casas calefaccionan sus interiores
con estufas a carbón.

2 Carbon mineral

c. Construcción

Si te contamos que hubo una etapa en la historia de la humanidad que se llamó Edad del Hierro, te podrás
dar cuenta de la importancia histórica de este material. El hierro (H) es uno de los minerales más
abundantes en la naturaleza, y con él se obtiene el acero, elemento fundamental en todo tipo de
construcciones.

3 Hierro mineral y en la siderurgia

d. Joyería

Como bien sabrás, la industria de la joyería y los metales preciosos, depende principalmente de los
minerales: oro, plata, diamantes o rubíes. Estos son altamente utilizados por orfebres y joyeros para la
producción de sus obras. Su uso, basado en el valor por gramo y la capacidad artística de quien crea las
piezas que salen a la venta, los hacen de los minerales más conocidos y utilizados.

Sin embargo, también podemos encontrar joyas de cobre, propias de culturas ancestrales junto con todo
tipo de pedrería como el ónix y el platino que sirven principalmente para adornar cada joya.

Además, la plata - y el oro, en menor medida-, desde tiempos muy remotos fue el principal elemento para
la fabricación de monedas. La mayor parte de las veces se usó mezclada con otros componentes, es decir,
en aleaciones.

4. Lingotes de oro y su uso en la joyería

e. Agricultura

Los suelos son esenciales para la producción de alimentos. Los diversos cultivos y los animales que
pastorean requieren de suelos fértiles para una producción de alimentos sustentable. Para esto se requiere
de fertilizantes y abonos, y aquí entran a ser importantes, nuevamente, los minerales. Casi todos los
nutrientes utilizados en la agricultura tienen algún tipo de componente mineral.

Uno de los elementos más utilizados como insecticida, desinfectante y fumigante para plantas y vegetales
es el azufre (S). El fósforo (P) por su parte, es un elemento químico esencial, y es necesario para la
mayoría de los elementos orgánicos en su ciclo vital.

5. Fungicidas y plaguicidas
f. Medicina

Muchos minerales se utilizan para tratar diversas enfermedades y están presentes en los más variados
remedios y tratamientos. Por ejemplo, compuestos de hierro se utilizan para el tratamiento de la anemia,
es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina (cantidad de glóbulos rojos en la sangre).
El yodo (I) es usado para tratar las disfunciones de la tiroides, o para curar heridas, por su gran capacidad
como desinfectante Además es un ingrediente activo en los medios de contraste que permiten obtener
imágenes de rayos-X.

¿Y de qué crees que está hecho el material con que nos inmoviliza el doctor si nos quebramos un hueso?
Sí, de un mineral no metálico muy conocido: el yeso.

Y así podríamos seguir, la lista es interminable. Incluso existe una disciplina llamada "litoterapia", que
busca sanar diversas dolencias usando piedras minerales.

6. Yodo mineral y medicinal.

g. Alimentación

Los minerales que consumimos en la dieta diaria, conocidos

como oligoelementos, son necesarios en el organismo en
cantidades muy pequeñas y son esenciales para conservar la
salud. No se han determinado del todo sus funciones en el
organismo, pero sí se han descrito las disfunciones o
enfermedades provocadas por su ausencia en nuestro cuerpo.
Si no quieres padecerlas, aliméntate bien y no comas comida
chatarra.

Quizás el mejor ejemplo de la importancia de los minerales en

nuestra dieta lo encontramos en el calcio (Ca) que es el
principal elemento para la construcción de los huesos y los
dientes. Es el mineral más abundante en el cuerpo humano; el
99% del calcio se encuentra en el esqueleto. También es
esencial para la coagulación sanguínea, la contracción de los
músculos, incluido el corazón y la conducción de los
impulsos nerviosos a lo largo de los nervios. Este sabroso
mineral es muy abundante en la leche y sus derivados. Otras 7. Los minerales más importantes en la alimentación.
buenas fuentes de calcio son los vegetales de hoja verde, las
legumbres, los mariscos y pescados. Necesarios comer de 800 a 1.200 miligramos al día.
Otro buen ejemplo es el potasio (K), clave para el buen funcionamiento de los nervios y los músculos,
y un buen regulador del ritmo cardíaco. Asimismo, junto al sodio actúa también regulando los líquidos
corporales, y es un factor importante en el metabolismo de los hidratos de carbono y las proteínas y en la
producción de energía. Son buenas fuentes de potasio: las papas, los frutos secos, los plátanos, las
legumbres, las hortalizas y los champiñones, entre otros. Se recomienda devorar unos 3,5 gramos de este
mineral al día.

h. Objetos comunes

Muchas de las herramientas, utensilios y artefactos que utilizamos en casa están hechas con minerales o
los contienen en alguna medida. El cobre y el hierro son los más comunes en la fabricación de ollas,
sartenes y cubiertos. También los podemos encontrar en autos y microbuses, y también en las cañerías
que nos permiten transportar el agua y el gas hacia la cocina y el baño.

8. Utensilios hechos a base de hierro y aluminio.

ALGUNOS MINERALES
Al tratarse de minerales raros y escasos, salvo excepciones, como el grafito y el azufre, no
suelen emplearse para fines industriales. Los elementos pueden extraerse de otros minerales más
abundantes, como sulfuros, óxidos, halogenuros y oxisales. Sin embargo, ciertos elementos se
explotan en estado elemental.
 Diamante: Aunque se pueden preparar diamantes en el laboratorio desde hace algún
tiempo, en Gemología se consideran sólo los naturales, mientras que los sintéticos
presentan diversas aplicaciones industriales (abrasivos, cortadoras, pulidoras, etc.).
 Grafito: Es un mineral relativamente abundante, que se explota para la fabricación de
lubricantes sólidos, refractarios y hornos, escobillas de motores, lapiceros, etc.
 Azufre: Es también un mineral abundante que se conoce desde tiempos muy antiguos.
Presenta diversas aplicaciones en la industria química, como la fabricación de ácido
sulfúrico (aunque se usan más las piritas), productos para la agricultura, vulcanización
de cauchos y en las industrias textiles y papeleras.
 Platino: Es un metal muy apreciado por sus características químicas, ya que es muy
inerte ante los ácidos y resistente al calor (funde a 1772ºC), por ello se emplea en la
fabricación de material de laboratorio y de cirugía de gran resistencia química y
térmica. Interviene como catalizador en numerosos procesos químicos. Algunos
compuestos organometálicos de platino presentan comportamiento antitumoral. Su gran
conductividad eléctrica le da aplicaciones en Electrónica. Muchas veces se emplea
aleado con otros metales nobles. Es también muy apreciado en Joyería. Sin embargo, no
es frecuente encontrarlo en estado nativo y suele estar muy diseminado.
 Oro: Junto con el cobre, fue uno de los elementos que primero se conoció. Por sus
propiedades físicas y químicas se le conoce como "rey de los metales". Resiste bien la
acción de los ácidos (incluido el ácido sulfúrico concentrado caliente), menos el agua
regia (llamado así por atacar al "rey de los metales"). El número de aplicaciones es muy
grande, aunque las más conocidas derivan de su valor económico (Joyería y
ornamentación, patrón monetario, etc.). Sin embargo, también se usa en Odontología
(aleado con platino, plata o cobre), Electrónica (buen conductor eléctrico), fabricación
de pan de oro, medicinas (oro coloidal), etc.
 Plata: Aunque aparece en estado nativo, son mucho más abundantes sus sales, pues es
algo menos resistente que el oro y se altera superficialmente, ennegreciéndose. Por ello
gran parte de la plata que se usa proviene de la metalurgia de otros metales (galenas
argentíferas, etc.). Además de su uso en Joyería y ornamentación, tiene algunas
aplicaciones parecidas a las del oro. Sus compuestos presentan también un amplio rango
de aplicaciones.
Ciertos óxidos presentan aplicaciones concretas:
 La sílice (cuarzo), en sus múltiples variedades (ágata, amatista, ónice, cristal de roca,
etc.), se emplea para fines ornamentales. Las arenas silíceas son materia prima para la
fabricación de vidrio. En Electrónica se usa el cuarzo por sus propiedades
piezoeléctricas. El cuarzo se emplea para la fabricación de materiales de construcción
(cemento, hormigón, etc.). También es mena de silicio.
 Los óxidos de arsénico se usan en la industria del vidrio. También se emplean para la
preparación de venenos, colorantes y productos agroquímicos. En Medicina se
administran pequeñas dosis para ciertos tratamientos. En Taxidermia, se usa como
conservante. La dosis letal depende del peso de las personas, pero oscila en torno a 0.1
gramos.
 El óxido de cobre rojo (cuprita) es mena de cobre y también se añade a los vidrios
para darles coloración roja.
 El óxido de magnesio (periclasa, magnesia calcinada) sirve para la preparación de
carbonatos básicos de magnesio y de morteros resistentes al agua. Su uso mayoritario
está en la fabricación de materiales refractarios. Otras aplicaciones importantes están en
la fabricación de abonos y en la preparación de medicamentos contra la acidez de
estómago. Se usa como antídoto para muchos tipos de intoxicaciones.
 El óxido de cinc natural (cincita) no se emplea por contener muchas impurezas. Pero
sí se emplea el producto sintético, tanto para la fabricación de pinturas y colorantes,
como para la preparación de pomadas antisépticas y productos de cosmética.
 Los óxidos de aluminio, además de ser mena de aluminio, son empleados como gemas
(zafiro, rubí). El esmeril (variedad del corindón) se emplea para trabajar metales y
aleaciones de gran dureza. En la industria cerámica se emplean bolas de alúmina para la
molienda de cuarzos y feldespatos.
 Los óxidos de plomo son minerales raros y por lo tanto se emplean los obtenidos por
síntesis. Se usan en la fabricación de vidrio (vidrio de calidad), en la fabricación de
sales de plomo y colorantes diversos.
 Los óxidos de bismuto se usan como colorantes en pinturas y esmaltes. También sirven
para la fabricación de vidrios de calidad óptica.
 Los óxidos de manganeso son menas de este metal. La pirolusita se usa como
colorante en la industria del vidrio, pues al oxidarse a permanganato toma coloración
violeta. El color violeta es complementario del amarillo y elimina tal coloración en los
vidrios que contienen hierro Fe+3. También se emplea para la fabricación de pilas secas
y en la obtención del cloro.
 Los hidróxidos de hierro (limonitas), además de ser menas de este metal, se usan en la
preparación de pinturas para proteger el hierro y la madera. Al presentar gran adsorción
superficial se emplea para la depuración de aguas y para la eliminación de gases
sulfhídricos del aire.
 El óxido mercúrico (montroidita), dada su rareza, no se usa en estado natural, si no que
se obtiene artificialmente. Se utiliza en Medicina para la preparación de pomadas de uso
oftalmológico y dermatológico.
LA MINERIA EN EL CONTINENTE AMERICANO

Latinoamérica y el Caribe se caracterizan por poseer una gran variedad y cantidad de recursos mineros.
Muchos países de la región los explotan desde hace varios siglos constituyendo, según el país y la
legislación imperante en cada momento histórico, una fuente de ingresos importante para la economía
regional.
La explotación minera se realiza a partir de grandes inversiones (generalmente de empresas
multinacionales, a veces con participación del Estado) e involucra a las comunidades de los lugares en los
que se materializan los proyectos mineros.
Es sumamente importante disponer de agua y recursos energéticos para desarrollar la minería. El
yacimiento, es decir, la concentración natural de un determinado mineral o grupo de minerales que
pueden ser explotados necesitan infraestructura y muchas veces son las empresas las que deben hacer
caminos y tender redes eléctricas para la mina.
Como toda actividad productiva, la explotación minera genera un impacto social, económico y ecológico,
por lo que los países de nuestra región deben definir políticas y legislaciones tendientes a controlar las
condiciones de explotación, en beneficio de las comunidades y de la preservación del ambiente que
afecta. En el pasado la explotación minera no se realizó en condiciones de sostenibilidad, muchas son las
comunidades y los ambientes afectados (pasivos ambientales). Hoy los nuevos emprendimientos deben
considerar dentro de su inversión, la remediación ambiental, es decir que tanto durante, como después del
cierre de mina deben mitigarse los impactos realizados durante la explotación Nuevamente son los
gobiernos quienes deben velar para que eso se cumpla.
La inversión en proyectos de explotación minera en América Latina es la mayor del mundo: América
Latina 32%, Oceanía 20%, África 16%, Asia 13%, Norteamérica 12% y Europa 7%. A su vez, Chile,
Brasil y Perú son los países que invierten más dinero en la exploración y explotación de recursos mineros
de nuestra región.
 En Argentina hasta el año 1997, las rocas de aplicación lideraban el ranking de las explotaciones
mineras y fueron desplazadas por los minerales metalíferos a partir del ciclo productivo 1998,
como consecuencia de haberse ajustado y regularizado la actividad de los grandes proyectos
como en Bajo de la Alumbrera (cobre y oro) y en el Salar del Hombre Muerto (litio) en
Catamarca. Esto también sucedió el año 2004 y el siguiente en Cerro Vanguardia (oro y plata) y
en Santa Cruz el año 2005 con la explotación del yacimiento de oro Veladero, en San Juan. En el
2006, existían más de 275 proyectos de inversión minera tanto metalíferos como no metalíferos
y rocas de aplicación con una inversión total de 3.900 millones de dólares. Argentina exporta
boratos (LINK Para saber más, en este mismo capítulo), cloruro de litio (4° y 5° productor
mundial, respectivamente), concentrados de cobre y oro, además de caliza, bentonita, cloruro de
sodio, entre otros. La legislación argentina favorece fuertemente a las empresas mineras, por lo
que cada vez se generan e implementan más proyectos de explotación.

 Bolivia, es un país minero por excelencia. La explotación es de larga data en este país que
explota plata y estaño, además de plomo, zinc, antimonio, cadmio y oro. Actualmente en Bolivia
se está realizando el proyecto de explotación de plata más grande del mundo: el yacimiento San
Cristóbal, en las cercanías de Potosí. La
empresa Andean Silver, subsidiaria de
Apex Silver participa en el 65% de la
inversión que permitió desarrollar el
proyecto. La instalación del yacimiento
requiere una inversión de 520 millones
de dólares. La etapa de prospección
predice que se podrán extraer 360 mil
toneladas de plata por año e igual
cantidad de plomo y zinc. La
explotación se prevé que será a tajo
abierto y que se podrán extraer metales
por 200 millones de dólares por año, de
los cuales 39 millones quedarían en el
país a modo de impuestos. También se
prevé que se generarán 2.000 puestos de
trabajo.
 Brasil es un país líder en la producción de minerales. La explotación se concentra principalmente
en el Estado de Minas Gerais, responsable del 44% de producción minera, seguido del estado de
Pará (22%) y Goiás (7,6%). Las exportaciones mineras alcanzaron el 2006 la cifra récord de
29.400 millones de dólares, siendo los minerales de mayor exportación el hierro (64%), el
aluminio -bauxita- (11%), las
rocas ornamentales (3%) y el
cobre (3%). A nivel mundial,
Brasil es el principal
productor de niobio con
71.000 toneladas (95,2%), y
segundo en hierro, con 317
millones de toneladas
(18,8%). Después de China
es el segundo productor de
bauxita; el tercero de grafito,
después de China e India; y
el tercer productor mundial
de manganeso después de
Sudáfrica y Australia.
Además produce oro, cobre,
níquel, piedras preciosas
(topacios, aguamarinas,
esmeraldas), fosfatos, rocas
carbonáticas para cemento, entre otras.

 Chile es considerado un país minero a nivel mundial, ya que es el primer productor de cobre. Es
un país principalmente dedicado a la minería metalífera, como el oro, plata, hierro, plomo, zinc,
molibdeno y manganeso. Dentro de los minerales industriales, los más importantes son los
nitratos, los boratos, la sal común y las sales de litio y potasio. También existen yacimientos de
arcilla, caliza, yeso, cuarzo, feldespatos, carbonatos, entre otros.
 Colombia cuenta con yacimientos de oro y plata, es el segundo productor mundial de níquel
después de Japón y es el único productor de platino en Latinoamérica. Son conocidos sus
yacimientos de esmeraldas. Como minerales industriales se mencionan las calizas, utilizadas
principalmente para construcción y sales.

 Cuba tiene una larga tradición minera, sin embargo, gran parte de las minas están inactivas.
Entre los minerales en producción se encuentran la cromita, los óxidos de hierro, el cuarzo, la
caliza, las arcillas y, también en pequeña proporción, el oro, el cobre y el magnesio. La reserva
de níquel y cobalto es una de las mayores del mundo (26% de las reservas mundiales).

 Ecuador cuenta con importantes depósitos de oro y plata actualmente en exploración y con
yacimientos de otros minerales, como azufre, piedra pómez y grafito, según datos de la Cámara
de Minería.

 México ocupa el segundo lugar a nivel mundial en la producción de bismuto, el tercer lugar en la
producción de plata, el quinto en plomo, así como el sexto en molibdeno y zinc. En cuanto a las
reservas no metalífera, es el tercer productor mundial de celestina (mineral de estroncio) y
cuenta además con fluorita, baritina, grafito, yeso, fosfatos y azufre.

 Perú, en el año 2005 era el líder en Latinoamérica en la producción de oro, zinc, plata, estaño y
teluros, además de secundar a Chile en la producción de cobre y molibdeno y a México en
bismuto. Dentro de los no metalíferos produce arcillas, carbonatos, fosfatos y rocas
ornamentales.
 Uruguay no posee una tradición minera destacada: La principal actividad en esta área se centra
en las canteras de arena y arcilla y posee además reservas de granitos de colores variados y
requeridos, como el granito rojo.

 Venezuela es el octavo productor mundial de bauxita y tercero en Latinoamérica después de

Brasil y Jamaica. También tiene una importante producción de roca fosfática.

 Panamá explota oro y cobre

LOS MINERALES EXTRAIDOS DEL MAR

Las profundidades marinas contienen diversos recursos disponibles para su extracción,
incluyendo plata, oro, cobre, manganeso, cobalto y zinc. Estos materiales en bruto se encuentran
en varios formatos en el fondo marino, normalmente en mayor concentración que en minas
terrestres.

TABLA N°01.- Minerales y profundidad

Tipo de yacimiento Profundidad Recursos encontrados

mineral media

Nódulos 4,000 - 6,000 Níquel, cobre, cobalto y manganeso

polimetálicos m

Costras de 800 - 2,400 m Sobre todo cobalto, algo

manganeso de vanadio, molibdeno y platino

Depósitos de 1,400 - 3,700 Cobre, plomo y zinc, algo de oro y plata

sulfuro m