PROCESO DE PRODUCCION DE ETANOL A

PARTIR DE MELAZAS
Ing. Esp. Luis Arteaga, larteaga@aunar.edu.co Ing. Esp. Geovany Carvajal,
geovanycar@gmail.com Ing. Oscar Bolaños oobm40@gmail.com
Grupo de Investigación INMECNAR
Facultad de Ingeniería
Corporación Universitaria Autónoma de Nariño

Abstract: This article describes the distillation process for the production of
ethanol from molasses. At the same time, it`s introduced the previous treatments
to those who must undergo the molasses, to ensure the fermentation and the
different industry wastes of the ethanol..

Resumen: El presente artículo describe el proceso de destilación para la

producción de etanol, a partir de melazas. Así mismo, presenta los tratamientos
previos a los que debe someterse la melaza, para garantizar la fermentación y los
diferentes residuos de la industrial del etanol.

Índice de Términos— Papa, Etanol, INMECNAR .

1. INTRODUCCIÓN caña de azúcar o de la remolacha para

Las fuentes con alto contenido de azúcares
son materias primas que poseen un alto
contenido de azúcares simples y melaza a cualquier producto líquido que
fermentables, como la glucosa, la fructosa,
la galactosa y la sacarosa. Las más
importantes incluyen caña de azúcar, frutas,
melazas, tubérculos y azúcar de remolacha.
La ventaja de utilizar este tipo de fuentes
consiste en que no es necesario
realizar tratamientos previos para obtener
los azúcares fermentables, ya que estos se
encuentran presentes.
Actualmente la fuente con alto contenido
de azúcares más empleada son las melazas,
jarabes oscuros y de una alta viscosidad, las
cuales son un subproducto resultante del
proceso de refinación del azúcar.
Inicialmente, el término melaza se refería
específicamente al efluente final obtenido
luego del procesamiento de los jugos de la
obtener sacarosa (azúcar común), a partir de
evaporación, cristalización y centrifugación
sucesivas; ahora, se reconoce como
contenga más de 43% de azúcares.
Existen al menos seis tipos de melazas, las
cuales pueden ser empleadas para
fermentación alcohólica.
- Melazas de caña de azúcar
- Melazas high-test
- Refinerscanemolasses
- Melazas de remolacha
- Refinersbeetmolasses
- Melazas cítricas
Las melazas comerciales usan comúnmente
la escala Brix como indicador de la
gravedad específica y como una
aproximación al contenido de sólidos
totales. La escala Brix mide la gravedad
específica de un líquido en relación con una
solución de azúcar (sacarosa) en agua; en
otras palabras, es el contenido de azúcar en
una solución de azúcar que tiene la misma
gravedad específica del líquido de interés.
Así, una melaza de 80º Brix tiene una
gravedad específica de 1.416, la cual es
la misma de una solución de sacarosa en
agua que contiene 80% en peso de sacarosa.
Es necesario aclarar que la escala Brix no
mide la concentración real de azúcares o de
sólidos totales en las melazas.
2. TRATAMIENTOS PREVIOS DE LA
MELAZA
Antes de realizar el proceso de fermentación
alcohólica, es necesario someter a las
melazas a tratamientos previos para
condicionarla.
2.1 Esterilización: las melazas pueden
contener microorganismos que pueden ser
nocivos para la fermentación. El más común
es la bacteria Leuconostocme-senteroides,
el cual polimeriza las moléculas de sacarosa
en dextranos no fermentables. Asimismo,
puede encontrarse en las melazas la
bacteria Zymomonasmobilis; esta bacteria
puede convertir los azúcares en etanol, pero
también tienen el efecto de reducir los
compuestos azufrados para producir un olor
similar al sulfuro de hidrógeno, lo cual es
desastroso para la producción de ron de
buena calidad.
2.2 Dilución: la altísima concentración de
azúcares y sales presentes en las melazas
impiden que los microorganismos puedan
fermentarlas, debido a la gran presión
osmótica que generan sobre sus paredes
celulares; asimismo, las melazas son
altamente viscosas, y su manipulación es
difícil en estas condiciones. Por estas
razones, es necesario diluir las melazas;
para ello, se les agrega agua, hasta obtener
diluciones de 25º Brix o menores; a valores
mayores se tiene el riesgo de inicios lentos
de fermentación y contaminación
bacteriana.
2.3 Adición de nutrientes: en ocasiones es
necesario añadir algunos elementos
adicionales, con el fin de complementar los
nutrientes necesarios para los
microorganismos que realizarán la
fermentación. Para las melazas de caña de
azúcar, es necesario añadir algo de
nitrógeno y fósforo. Para producción de
alcohol carburante, el nitrógeno puede
añadirse en forma de urea. Los
requerimientos en fósforo pueden cubrirse
con fosfato de diamonio, con la
correspondiente disminución de urea o la
fuente de nitrógeno usada.
Además de lo anterior, hay otra serie de
pretratamientos previos a la fermentación,
encaminados en su mayoría a reducir
compuestos suspendidos o disueltos en las
melazas que pueden causar incrustaciones o
bloqueo en los platos de las columnas de
destilación, disminuyendo su capacidad.
Algunos autores recomiendan realizar un
“enfoque multietapa” del problema, en lugar
de invertir en costosos sistemas de
pretratamiento de melazas, con el fin de
sedimentar los sólidos en diversas etapas
del proceso. Algunas de estas
recomendaciones se tienen.
 Dilución previa de las melazas a 45º Brix
con agua caliente, manteniendo por
algunas horas una temperatura de
alrededor de 70ºC; esto provoca la
sedimentación de una parte considerable
de los sólidos suspendidos
 En lo posible usar fermentadores con
fondo de pendiente inclinada, para
mejorar la separación de sólidos.
 En lo posible, debería haber una segunda
decantación en el beerwell1. Es
preferible realizar una extracción por
 encima del fondo del beerwell, y tener
un número de válvulas simples entre el
fondo y el punto de descarga, para
monitorear la acumulación de la pasta
de sólidos en el fondo del beerwell.
 Tener un buen sistema de control de
prueba en la sección de rectificación
Seleccionar un diseño apropiado de
columna de despojamiento que sea
menos susceptible a problemas de
incrustaciones, tales como platos de
tabique o sistemas “disco y dona”
 Usar ácido hidroclórico en lugar de ácido
sulfúrico. Algunas de las sales de calcio
de la melaza reaccionan con el ácido
sulfúrico, formando sulfato de calcio,
cuya insolubilidad aumenta con la
temperatura. Esto representa un
problema cuando el caldo de
fermentación de somete a los procesos
de destilación y el sulfato de calcio se
precipita en los platos
 Decantar los fondos de la destilación en
el tanque de fondos, antes de bombearlo
al evaporador, para evitar el envío de
sólidos a éste.
 Luego que el pH del caldo de
fermentación se ajusta entre 4.0-5.0 (con
ácido mineral diluido), se inocula con los
microorganismos para iniciar la
fermentación.
3. FERMENTACIONES A ESCALA
INDUSTRIAL
Las fermentaciones alcohólicas a escala
industrial necesitan de ciertas condiciones
especiales de manejo para que se lleven
a cabo correctamente.
3.1 Disipación del calor
Las fermentaciones alcohólicas generan
alrededor de 17000 BTU por cada 50 lb de
etanol producido, aproximadamente entre la
hora 10 y la hora 30 de fermentación. Para
ello, es necesario diseñar un sistema de
enfriamiento que disipe ese calor generado,
para evitar un sobrecalentamiento del
fermentador.
3.2 Manejo de la temperatura de
fermentación
La fermentación alcohólica es una reacción
exotérmica, como se observa en el punto
anterior, provocando un aumento en la
temperatura del sistema. En el caso de las
levaduras, la temperatura óptima de
fermentación es de 32ºC, y su temperatura
óptima de reproducción es de 28ºC. Si no se
tiene un adecuado sistema de enfriamiento,
el aumento de la temperatura causa
inhibición en el proceso de fermentación, ya
que estos microorganismos no toleran
temperaturas tan altas.
Por lo general, las fermentaciones
realizadas a temperaturas por encima de la
temperatura óptima comienzan más rápido,
pero asimismo disminuyen prematura-
mente, no llegando a completarse o
tomando demasiado tiempo para ello.
Además, estos incrementos favorecen el
crecimiento de Lactobacillus, bacteria que
compite con las levaduras por la glucosa,
produciendo ácido láctico, este producto
metabólico inhibe considerablemente la
fermentación, provocando su detención o
una dramática disminución.
3.3 Contaminación
La bacteria contaminante más comúnmente
encontrada es Lactobacillus, y ya se
mencionó su efecto sobre la fermentación
alcohólica. Se ha encontrado que la cantidad
de ácido láctico necesaria para inhibir a las
levaduras se encuentra alrededor del 1.4%
en peso o superior. Es difícil precisar la
cantidad de bacterias presentes, para
determinar el grado de contaminación,
debido a la diferencia de eficiencia entre
las diversas especies de Lactobacillus para
producir ácido láctico; por ello, es
conveniente construir curvas de titulación
de ácido láctico para diversas
fermentaciones y luego emplear
desviaciones estándar para determinar el
límite de titulación.
La forma más efectiva de prevenir y
controlar la contaminación es agregando
algún antibiótico basado en penicilina, dada
su estabilidad en las condiciones de pH y
temperatura en las fermentaciones, así
como su economía. Otras sustancias
empleadas incluyen dióxido de cloro y
amoniaco líquido.
3.4 Nivel de Alcohol.
Los altos niveles de etanol en el medio
provocan inhibición de la fermentación.
Para el caso de las levaduras, se ha
reportado daño en la membrana o cambio
en sus propiedades. El etanol inhibe el
crecimiento de la levadura y la producción
de alcohol en forma no competitiva, y
concentraciones por encima de 110 g/L los
detienen totalmente, aunque con las
levaduras más tolerantes es posible una
producción de etanol (más no crecimiento)
con una concentración de un 20% de éste.
4. PROCESOS DE SEPARACIÓN POR
DESTILACIÓN
Luego del proceso de fermentación, es
necesario aplicar métodos de separación
para obtener el etanol. La operación más
común y ampliamente utilizada para obtener
etanol a altas concentraciones (por encima
del 90%) es la destilación convencional. Sin
embargo, para alcohol carburante, es
necesario emplear procesos posteriores de
desnaturalización y deshidratación, ya que
los requerimientos funcionales de los
motores exigen que el etanol se encuentre
totalmente libre de agua; además, las
propiedades físico-químicas de las mezclas
etanol-agua impiden que la destilación
convencional realice una separación
completa.
La destilación es una de las más importantes
operaciones unitarias empleadas en los
procesos de separación. Los sistemas
modernos de destilación son multi-etapa,
continuos, en contracorriente y de contacto
vapor-líquido que operan dentro de las leyes
físicas que establecen que materiales
distintos bullen a distintas temperaturas.
La figura de abajo muestra un equipo típico
de destilación fraccionada a nivel industrial.
El líquido proveniente de la fermentación
se alimenta en la columna de destilación,
dividiéndola en dos secciones: la sección de
agotamiento (por debajo del punto de
alimentación) y la sección de rectificación
(por encima del punto de alimentación). El
líquido desciende gradualmente por la
sección de agotamiento. Al mismo tiempo,
se genera vapor desde el fondo de la
columna, el cual va extrayendo
sucesivamente etanol del líquido
descendente, enriqueciéndose con alcohol
paulatinamente a medida que asciende por
la columna. Finalmente, la mezcla rica en
etanol se condensa y se divide en dos
corrientes: el producto de cabeza y el En el azeótropo, la mezcla etanol-agua
reflujo; este último se devuelve a la cima de alcanza un valor de composición constante;
la columna, para suministrar el líquido en términos prácticos, esto significa que, en
requerido en la sección de rectificación. condiciones normales, el vapor rico en
etanol en la cima de la torre de destilación
El análisis del sistema de destilación agua- tiene la misma composición del líquido del
etanol se realiza con base en cantidades cual se generó por ebullición, haciéndose
molares, en lugar de cantidades imposible una separación mayor.
volumétricas o másicas. La razón de esto es
el principio de balance de energía
denominado constantmolaloverflow, el cual
postula que la energía requerida para
evaporar o condensar una mol de etanol es
aproximadamente igual a la energía para
condensar o evaporar una mol de agua, y
también es, como se ve en la figura, la
información presentada gráfica de las
composiciones molares líquido-vapor es
la base para diseñar los equipos y sistemas
para llevar a cabo las tareas de destilación.

La destilación convencional separa la

mayor parte del agua, llegando a una
concentración máxima de 95,6% de etanol
en peso, cuyo punto de ebullición a 1 atm es
de 78.2ºC; este es el límite de separación
para esta operación, ya que este es el punto
donde la mezcla etanol- agua alcanza la
composición azeotrópica.
Para lograr una concentración mayor de
etanol y deshidratarlo totalmente, es
necesario romper el azeótropo y, por lo
tanto, emplear otros métodos de separación.
5. RESIDUOS DE LA INDUSTRIA
DEL ETANOL
Uno de los principales problemas
ambientales de la industria del etanol son
las vinazas procedentes de los procesos
de destilación para obtener el etanol
azeotrópico.
Las vinazas son los fondos que quedan en
los calderines de las torres de destilación.
Son líquidos oscuros, con una gran cantidad
de sólidos suspendidos, tanto de materia
orgánica como inorgánica. Una destilería
típica puede producir cerca de 20 L de
vinazas por cada L de etanol producido.
Además, estos residuos poseen un gran
contenido de sales (con predominio de iones
K, Ca y SO4) y un pH bajo.
Se han propuesto diversas alternativas de
tratamiento y reutilización de estos
efluentes, tanto para solucionar un
problema ambiental como para ahorrar
costos y obtener subproductos con valor
agregado, incluso etanol. A continuación se
mencionarán algunas de estas alternativas:
5.1 Fertilizantes
La opción más económica para tratar con
las vinazas es utilizándolas como
fertilizantes. El problema con esta opción
es que requiere un estricto manejo en su
aplicación sobre los suelos, ya que pueden
contaminar las aguas subterráneas con
nitratos, alterar drásticamente el pH de los
suelos al disminuirlo (cono vinazas ricas en
sulfatos) o aumentarlo (con vinazas de
melazas digeridas en forma anaerobia), y
provocar alteraciones en la columna del
suelo.
Para evitar estos inconvenientes, las
vinazas se someten previamente a un
proceso de compostaje, el cual consiste en
mezclarlas con residuos agrícolas (como los
provenientes de la caña de azúcar),
colocarlos en el suelo y permitir la acción
de microorganismos para producir abono.
Los inconvenientes que presenta esta
alternativa son los largos tiempos de
residencia (35 días) y la evaporación del
agua, en gran parte acelerada por el
carácter exotérmico de la reacción
biológica. Sin embargo, según lo
reportado por algunos autores, se obtienen
productos de buena calidad; al usar
bacterias nitrificadoras como
Nitrosococusoceanus, se produce una
desintoxicación de las vinazas que las hace
muy adecuadas para los cultivos de arroz.
5.2 Digestión anaerobia
La digestión anaerobia es un tratamiento
biológico en donde se reducen los valores
de demanda biológica y química de oxígeno
de las vinazas por medio de cultivos mixtos
de bacterias. Los compuestos orgánicos se
degradan por medio de enzimas hidrolíticas
a ácidos solubles y azúcares, los cuales son
degradados por bacterias acidogénicas
hasta ácidos grasos volátiles; estos
compuestos se degradan posteriormente a
acetatos, dióxido de carbono e hidrógeno
por bacterias acetogénicas. Finalmente,
estos intermedios se convierten en metano
por la acción de bacterias metanogénicas.
5.3 Incineración
La incineración de vinazas con alto
contenido orgánico es una forma de obtener
un retorno positivo de energía, así como la
recuperación de minerales. Antes de su
incineración, las vinazas son sometidas
previamente a un proceso de evaporación,
donde se concentran hasta obtener un
contenido de sólidos del 50-60%. Una vez
concentradas las vinazas, se someten a
incineración en calderas; debido al alto
contenido de cenizas, las calderas requieren
diseños especiales, para evitar
contaminación e incrustaciones, lo cual
limita las temperaturas de incineración por
debajo de 700ºC. Estas cenizas tienen altos
contenidos en potasio (30-40% K O y 2-3%
P2O5), las cuales se emplean como
fertilizante, luego de su dilución en agua y
neutralización con ácido sulfúrico; se
obtiene 25-35 kg de producto por cada 1000
m3 de vinaza incinerada, y contiene 16% de
cloruro de potasio y 7% de carbonato de
potasio.
Los problemas reportados con este método
son los altos requerimientos energéticos
para concentrar las vinazas, así como el
consumo de parte de la energía de
combustión en la evaporación del agua
remanente.
5.4 Oxidación con agua supercrítica
Esta tecnología es relativamente nueva, la
cual viene estudiándose desde la década
de 1990 para el tratamiento de efluentes y
aguas residuales. Asimismo, se venido
nestudiando en la Universidad del Valle
(Cali, Colombia) como método alternativo
de tratamiento de vinazas.
La oxidación con agua supercrítica (SCWO)
es un proceso donde se da una reacción de
oxidación en agua por encima de su punto
crítico (647 K y 22.1 MPa). Uno de los
aspectos clave de este método es la
tendencia a la oxidación de los
componentes orgánicos disueltos en agua
supercrítica en presencia de oxígeno,
produciéndose agua, sólidos limpios (óxidos
metálicos, sales) y gas limpio (CO2 y N2).
Se ha encontrado que este método brinda
resultados prometedores, lográndose
conversiones de hasta 97% de la materia
orgánica a 4500 psi (31.0 MPa) y 450 ºC
con tiempos de reacción no mayores a 3.5
min. Esto sugiere que se pueden lograr
conversiones superiores con tiempos de
reacción no mayores a 5 minutos. Aún se
presentan problemas operativos, que
incluyen control de la corrosión (por la
formación de ácidos minerales como HCl,
H2SO4 y H2PO3 durante el proceso) y la
precipitación de sales inorgánicas debido a
las condiciones supercríticas, lo que sugiere
que es necesario seguir realizando
investigaciones para un empleo más
difundido de esta tecnología.
6. CONCLUSIONES
 Existen fuentes con alto contenido de
azúcar, como la glucosa, la fructosa,
la sacarosa y la galactosa. Las más
importantes incluyen la caña de azúcar,
las frutas y los tubérculos.
 La melaza es un subproducto líquido de
la refinación de la azúcar, con un
contenido superior al 43%.
 Antes de realizar el proceso de
fermentación alcohólica, es necesario
someter a las melazas a tratamientos
previos para condicionarla. Por ello, es
necesaria la: esterilización, dilución,
adición de nutrientes y la reducción de
compuestos suspendidos o disueltos.
 Las fermentaciones alcohólicas a escala
industrial necesitan de procesos de
disipación de calor, manejo de la
temperatura de fermentación, control de
la contaminación bacteriana y medición
de los niveles de alcohol.
 Uno de los procesos utilizados para
la obtención de alcohol es la destilación,
el cual permite obtener concentraciones
superiores al 90%.
 Para obtener alcohol carburante
es necesario emplear procesos
posteriores para garantizar que el
combustible se encuentre totalmente
libre de agua.
 Las vinazas obtenidas de los procesos de
destilación de alcohol pueden ser
utilizadas como fertilizantes, previo un
proceso de compostaje.
7. REFERENCIAS
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