El rover Curiosity Mars de la nasa encontró un resultado sorprendente: la

mayor cantidad de metano que se haya medido durante su misión

en Marte, un gas que se encuentra muy relacionado con la existencia de la
vida en algún momento de la historia del planeta rojo.

Se trata de aproximadamente 21 partes por billón de unidades por

volumen (ppbv). Una ppbv significa que si tomas un volumen de aire en
Marte, una billonésima parte es metano. No suena a mucho, pero es
suficiente para despertar las interrogantes sobre el origen de este gas.

¿CUÁL ES LA IMPORTANCIA?

El metano solo puede tener dos orígenes: biológico o geológico. Si la

fuente es biológica, estaríamos ante la evidencia de que el planeta rojo
está habitado por alguna clase de vida, que puede ser microbiana. Pero la
fuente de este gas también puede provenir de las interacciones entre las
rocas y el agua.
FOTOS 1 | El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) ha facilitado instrucciones y planos para que
aficionados y estudiantes se animen a construir un rover como el Curiosity. (Foto: AFP/NASA)

El hallazgo provino del espectrómetro láser sintonizable de Sample

Analysis at Mars (SAM). Sin embargo, el Curiosity no tiene instrumentos
que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano, o incluso si
proviene de una fuente local dentro del cráter Gale o en cualquier otra
parte del planeta.

"Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la

fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna",
dijo el Investigador Principal de SAM, Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo
Espacial Goddard de la NASA.
Esta imagen fue tomada por la izquierda Navcam en el rover Curiosity Mars de la NASA el 18 de junio
de 2019, el día marciano 2,440, o sol, de la misión. Muestra parte de "Teal Ridge", que el rover ha
estado estudiando dentro de una región llamada "unidad portadora de arcilla". (NASA)
MÁS EXPERIMENTOS

El equipo de Curiosity ha detectado metano muchas veces a lo largo de la

misión. Los documentos anteriores han documentado cómo los niveles de
fondo del gas parecen aumentar y caer según la temporada . También
notaron picos repentinos de metano, pero el equipo científico sabe muy
poco sobre la duración de estas plumas transitorias o por qué son
diferentes de los patrones estacionales.

El equipo de SAM organizó un experimento diferente para este fin de

semana y así recopilar más información. Todo lo que encuentren, incluso si
es una ausencia de metano, agregará contexto a la medición reciente.

Los científicos de Curiosity necesitan tiempo para analizar estas pistas y

realizar muchas más observaciones de metano. También necesitan tiempo
para colaborar con otros equipos científicos, incluidos aquellos con Trace
Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que ha estado en su órbita
científica durante poco más de un año sin detectar metano.

La combinación de observaciones desde la superficie y desde la órbita

podría ayudar a los científicos a localizar fuentes de gas en el planeta y
comprender cuánto tiempo dura en la atmósfera marciana. Eso podría
explicar por qué las observaciones del metano del orbitador y del Curiosity
han sido tan diferentes.

Este halló distintas cantidades de nitrógeno, componente esencial para la

existencia de vida, en algunas rocas de la superficie de Marte, informó
este lunes la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), que
coadyuvó en la investigación.
Durante una presentación conjunta con la NASA, el doctor Rafael
Navarro expuso que el robot encontró durante su inspección por el
imponente cráter Gale nitratos en distintas cantidades, las cuales fueron
disminuyendo debido a las variaciones en la atmósfera que experimentó el
planeta.

"Podemos ver que en los estratos más bajos (del cráter), que corresponden a
los más antiguos, las concentraciones de nitratos son más altas. Pero
conforme el robot asciende esas concentraciones disminuyen", expuso el
científico, colaborador con la agencia especial estadounidense desde hace
casi 20 años. Las cantidades de nitratos se corresponden con una atmósfera
rica en hidrógeno en algún momento. No obstante, con el paso del tiempo
"ese hidrógeno disminuyó", apuntó Navarro.

El experto atribuyó la formación de esos nitratos a "colisiones de

asteroides" que entraron en la atmósfera del planeta. También podría ser
debido a luz ultravioleta o incluso a relámpagos, fenómeno que actualmente
ya no se da en Marte. "Conforme pasó el tiempo hubo menos hidrógeno y
esto podría haber creado la extinción de vida en Marte", agregó. Esta
disminución se debe a cambios en la atmósfera a lo largo de millones de
años. Precisamente el objetivo de Curiosity era realizar un estudio exhaustivo
del pasado del planeta rojo para entender si hubo vida y que ocurrió con
ella.

Por su parte, la científica espacial Jennifer Stern apuntó durante su

participación en la conferencia que "cualquier tipo de forma que pueda
almacenar información, como es el caso del ADN, requiere de este nitrógeno
fijo".

Hasta el momento Curiosity ha recorrido 12 kilómetros durante 6 años en

los que ha perforado 17 rocas que ha analizado mediante el Analizador de
Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés) que lleva en su interior.
SAM logra calentar las rocas a una temperatura superior a 800 grados
centígrados para así liberar gases que permitan identificar minerales
presentes en ellos.

En su turno de palabra, el científico Christopher Mckay recordó la

importancia del nitrógeno y del hidrógeno para la vida. "Si alguna vez
soñamos con tener vida sustentable en Marte necesitamos que existan estos
componentes", apuntó.

Navarro también realizó una comparativa entre la Tierra y su vecino más

cercano, indicando que probablemente la vida surgió más o menos al mismo
tiempo en ambos planetas, hace entre 3.250 y 3.800 millones de años. "Son
dos ambientes diferentes (Marte y la Tierra) pero parecidos porque más o
menos en el mismo momento se estaban formando los alimentos para los
seres vivos", apuntó.

Al referirse a seres vivos en todo momento aludió a condiciones de vida

microscópica. Si bien en el planeta Tierra la vida evolucionó, en el caso de
Marte sigue existiendo la gran incógnita de qué ocurrió con aquellos seres
vivos. Una de las respuestas podría ser que estos se adentraron en el
subsuelo marciano "cuando la atmósfera de Marte se perdió por completo y
se enfrió".
Por el momento, esta es la primera misión que ha permitido a la comunidad
científica detectar y cuantificar nitrógeno en Marte.