Mario Casarino
Capítulo Viterbo
Cuarto
LA JUSTICIA DE MENOR CUANTÍA
SUMARIO: I. Organización de la justicia de menor cuantía; II. Evolución
histórica de los juzgados de distrito y de subdelegación;1 III. Evolución
histórica de los juzgados de letras de menor cuantía. 2
I. Organización de la justicia de menor
cuantía
114. Su organización primitiva.
Nº 18.776 de 1989, la justicia de menor
cuantía estaba constituida en Chile por
los juzgados de distrito y los juzgados de
subdelegación. El artículo 4º, Nº 1, dero-
gó el Título II que trataba “De los jueces
de distrito y de los jueces de subdelega-
ción” y suprimió expresamente dichos tri-
bunales. Asimismo derogó los artículos
206, 207, 248, 249, 262, 296, 297, 298,
351, entre otros preceptos relativos a di-
chos tribunales.
II. Evolución histórica de los juzgados de
distrito y de subdelegación
115. Su variada evolución. La Ley de
Organización y Atribuciones de los Tribunales
de 1875 creó dos clases de tribunales de
menor cuantía: los jueces de distrito y los
jueces de subdelegación, con el carácter
de jueces iletrados y temporales, y con com-
petencia para conocer de las causas civiles
hasta $ 50, tratándose de los jueces de dis-
trito, y de $ 50 a $ 200, tratándose de los
jueces de subdelegación. La organización
de estos tribunales respondía, pues, a la
escasa cultura general del país y a la estre-
chez de los fondos fiscales.
1
Suprimidos por la Ley Nº 18.776 de 1989. Ac-
tualizado Depto. D. Procesal U. de Chile.
2
Suprimidos por el D.L. Nº 2.416, de 13 de di-
ciembre de 1978, y elevados a la categoría de Juz-
gados de Letras de Mayor Cuantía. Actualizado
Depto. D. Procesal U. de Chile.
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En el año 1889, durante la Presidencia
de don José Manuel Balmaceda, se confec-
cionó un proyecto de ley tendiente a darle
una nueva organización a la justicia de me-
nor cuantía; el cual, en líneas generales,
perseguía entregar el ejercicio de esta ju-
risdicción a los Oficiales de Registro Civil,
funcionarios a los que, si bien pertenecían
al Poder Ejecutivo y no eran letrados, por
lo menos, en razón de su propio cargo, se
les suponía una mayor cultura cívica.
En el año 1906 se confecciona un pro-
yecto de ley orgánica de tribunales por don
Miguel Luis Valdés, y en el año 1912, otro
proyecto de ley, con igual objetivo, ambos
elaborados, por lo que respecta a la justi-
cia de menor cuantía, sobre idénticas ba-
ses del proyecto anterior del año 1889.
Sin mayores variaciones en los años si-
guientes, el problema de la justicia de me-
nor cuantía sólo vino a hacer crisis en 1925,
con motivo de la dictación del Decreto Ley
Nº 363, de 17 de marzo de ese mismo año,
que estableció, en líneas generales, jueces
letrados de mejor cuantía en diversos pun-
tos del país, con competencia civil y comer-
cial hasta $ 5.000 y $ 3.000, respectivamente,
según fueran de Santiago y Valparaíso o de
otras ciudades, reducidas más tarde hasta
$ 3.000 y $ 2.000, también respectivamen-
te. Su creación significaba, además, el des-
aparecimiento de los jueces de distrito y de
subdelegación en aquellos territorios en que
ejercerían jurisdicción estos nuevos tribu-
nales de menor cuantía.
Sin embargo, la solución dada por el
Decreto Ley Nº 363 se estimó parcial, y
que no satisfacía las necesidades judicia-
les del país. Fue así como, a virtud del
Decreto Ley Nº 775, de 22 de diciembre de
 Manual de Derecho Procesal
1925, se creó un juez letrado de menor
cuantía en cada comuna de la República,
con el carácter de rentado por el erario
nacional, con lo cual se suprimieron tam-
bién todos los jueces de distrito y de sub-
delegación existentes en el país.
Desgraciadamente, este Decreto Ley
Nº 775, por razones de orden económi-
co, no pudo cumplirse en la práctica, y
sus efectos quedaron de hecho suspendi-
dos. La justicia de menor cuantía se dejó,
pues, a cargo, en parte, de los jueces de
distrito y de los jueces de subdelegación,
y, en parte, a cargo de los jueces de letras
de menor cuantía; los primeros, siempre
con el carácter de jueces iletrados, ad ho-
nórem y temporales, y los segundos con
el carácter de jueces letrados, rentados y
perpetuos, y con competencia para cono-
cer de los asuntos que ya indicamos.
Posteriormente, con el objeto de po-
ner a tono la competencia de los diversos
tribunales que constituyen la justicia de
menor cuantía con la desvalorización de
nuestro signo monetario, se dictaron di-
versas y sucesivas leyes: la Nº 7.760, de 5 de
febrero de 1944; la Nº 11.183, de 10 de
junio de 1953; la Nº 13.302, de 25 de mar-
zo de 1959; la Nº 16.437, de 23 de febrero
de 1966; el Decreto Supremo Nº 200, de
13 de febrero de 1968; el Decreto Supre-
mo Nº 265, de 1º de marzo de 1971; el
Decreto Supremo Nº 940, de 30 de agosto
de 1974; el Auto Acordado, Corte Supre-
ma, de 10 de marzo de 1977; y el Decreto
Ley Nº 2.416, de 10 de enero de 1979.
Finalmente, por la citada Ley Nº 18.776,
se suprimieron los jueces de distrito y sub-
delegación.
III. Evolución histórica de los juzgados de
letras de menor cuantía1
116. Su variada y compleja evolución:
a) Los juzgados de letras de menor
cuantía fueron creados por el Decreto Ley
1
Suprimidos por el D.L. Nº 2.416, de 13 de di-
ciembre de 1978, y elevados a la categoría de Juz-
gados de Letras de Mayor Cuantía. Actualizado
Depto. D. Procesal U. de Chile.
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Nº 363, de 17 de marzo de 1925, conocido
con el nombre de Ley de Organización y
Atribuciones de los Juzgados de Letras
de Menor Cuantía. La dictación de este
decreto ley persiguió un doble objetivo:
suprimir los juzgados de distrito y de sub-
delegación en la mayoría de los distritos
y subdelegaciones del país, a objeto de
reemplazarlos por los nuevos tribunales
que se creaban, y descargar a los jueces
de letras de mayor cuantía, de los cen-
tros de mayor población, del exceso de
trabajo de escaso monto.
Este Decreto Ley creó seis categorías
o clases de juzgados de letras de menor
cuantía: juzgados de letras de menor
cuantía en lo civil de Santiago y Valpa-
raíso (art. 10); juzgados de letras de me-
nor cuantía que no fueran de Santiago y
Valparaíso (art. 4º); juzgados de letras
de menor cuantía de centros industria-
les y mineros y demás poblaciones obre-
ras que se encuentren fuera de las
ciudades cabeceras de provincias o de
departamento (art. 25); juzgados de le-
tras de menor cuantía que tengan su
asiento en ciudades capitales de depar-
tamento (art. 26); jueces de menor cuan-
tía Oficiales de Registro Civil (art. 60), y
jueces de letras de mayor cuantía que
ejercen funciones de jueces letrados de
menor cuantía dentro de los límites ur-
banos de la ciudad en que tienen su
asiento (art. 69).
b) Luego vienen los Decretos Leyes
Nº 446, de 20 de marzo de 1925, y Nº 775,
de 22 de diciembre de 1925, el primero de
los cuales crea diversos juzgados de letras
de menor cuantía en el país, regidos en
su organización y atribuciones por las nor-
mas del Decreto Ley Nº 363; y el segun-
do, que establece en cada comuna de la
República un juzgado de letras de menor
cuantía, con una competencia especial,
lo cual significaba el desaparecimiento
total y completo de la justicia iletrada de
menor cuantía en el país, disposiciones
que, desgraciadamente, no pudieron cum-
plirse por razones de orden económico y
que en la práctica, quedaron suspendi-
das en sus efectos.
 Mario Casarino Viterbo
c) En seguida, a virtud de lo dispues-
to en el artículo 6º, inc. 2º, de la Ley
Nº 4.280, de 2 de febrero de 1928, se
redujo a cuatro y dos, respectivamente,
la categoría de los jueces de letras de
menor cuantía en lo civil de Santiago y
Valparaíso, creados en un comienzo en
número de diez y de seis, también res-
pectivamente.
d) En el curso del año 1931 se pro-
dujo una reforma en la división adminis-
trativa del territorio de la República,
consistente en la supresión de algunas
provincias y, por consiguiente, en la fu-
sión de algunos departamentos. Fue ne-
cesario, entonces, poner a tono esta nueva
división administrativa con los servicios
judiciales, y a ello obedeció la dictación
del Decreto con Fuerza de Ley Nº 253, de 20
de mayo de 1931, que creó diversos juz-
gados de letras de menor cuantía en aque-
llas ciudades que habían perdido la
calidad de cabeceras de departamento y,
en consecuencia, de antiguas poseedoras
de juzgados de letras de mayor cuantía
(art. 12); como igualmente que confirió
competencia penal a los jueces de letras
de menor cuantía que no fueren de San-
tiago y Valparaíso, lo mismo que los de
igual clase de los centros industriales u
obreros (art. 14), con lo cual esta última
clase de juzgados de letras de menor cuan-
tía perdió toda su importancia.
e) Sin embargo, los antiguos departa-
mentos que fueron suprimidos lucharon
por mantener su importancia, por lo me-
nos desde el punto de vista judicial; y fue
así como obtuvieron la dictación de la
Ley Nº 5.145, de 21 de marzo de 1933, la
cual, en sus artículos 4º y 5º, dispone que,
para todos los efectos judiciales, serán con-
siderados como departamentos y sus jue-
ces letrados de mayor cuantía, las divisio-
nes administrativas que a continuación
señala, enumeración igual a la indicada
en el artículo 12 del Decreto con Fuerza
de Ley Nº 253. En consecuencia, los juz-
gados de letras de menor cuantía crea-
dos en esta última disposición pasaron a
ser juzgados de letras de mayor cuantía,
a pesar de que su territorio jurisdiccional
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no correspondía a un departamento, con
lo cual se creó así también una nueva
clase o categoría de juez de letras de ma-
yor cuantía.
f) Posteriormente se fueron dictando
diversas y sucesivas leyes, que creaban nue-
vos juzgados de letras de menor cuantía
en el país, con los territorios jurisdiccio-
nales que en ellas mismas se indicaban;
por ejemplo, en San José de la Mariqui-
na (Ley Nº 5.342, de 30 de diciembre de
1933), en Viña del Mar (Ley Nº 5.560, de
4 de enero de 1935), en Santiago (Ley
Nº 6.191, de 14 de febrero de 1938), en
Villarrica (Ley Nº 6.955, de 13 de junio
de 1941), etc.; hasta llegar a la promulga-
ción de la Ley Nº 7.421, de 9 de julio de
1943, que fijó el texto definitivo del Có-
digo Orgánico de Tribunales, dentro del
cual los juzgados de letras de menor
cuantía pasaron a tener como fuentes
legales el párrafo 1º del Título III, o sea,
los artículos 28 a 41.
g) No obstante, estos preceptos tam-
bién han sufrido algunas modificaciones,
a virtud de leyes posteriores, y que se pa-
san a indicar: la Ley Nº 7.459, de 16 de
agosto de 1943, que en su artículo 14
derogó tácitamente los artículos 41 y 210
del Código Orgánico de Tribunales, al
disponer que el actual juzgado de menor
cuantía de La Calera tendría la compe-
tencia general de los juzgados de esta clase
que no sean de Santiago y Valparaíso, y
con jurisdicción sobre la comuna de La
Calera, el distrito Nº 1 El Peñón y el dis-
trito Nº 2 Las Cabritas; la Ley Nº 7.497,
de 16 de agosto de 1943, que derogó tá-
citamente el artículo 29, inc. 3º, del Có-
digo Orgánico de Tribunales, al disponer
que el juzgado de letras de menor cuan-
tía de Villarrica sólo ejercerá jurisdicción
sobre la comuna del mismo nombre, eli-
minando así la de Pucón, sobre la cual
también ejercía jurisdicción; la Ley
Nº 7.760, de 5 de febrero de 1944, que
en su artículo 2º modificó los artículos
32, 38 y 40 del Código Orgánico de Tri-
bunales y eliminó los artículos 41 y 210
del mismo Código, alterando así la com-
petencia general y especial de los juzga-
 Manual de Derecho Procesal
dos de letras de menor cuantía; la Ley
Nº 9.308, de 3 de marzo de 1949, que
derogó tácitamente el artículo 40 del Có-
digo Orgánico de Tribunales, al elevar el
juzgado de letras de menor cuantía de
Quillota a la categoría de juzgado de le-
tras de mayor cuantía; la Ley Nº 9.382, de
20 de septiembre de 1949, que modificó
el artículo 33, Nº 5º, del Código Orgáni-
co de Tribunales, en lo referente a com-
petencia en asuntos de jurisdicción vo-
luntaria; la Ley Nº 9.555, de 4 de enero
de 1950, que derogó el artículo 29 del
Código Orgánico de Tribunales, en la par-
te pertinente, al elevar a mayor cuantía
el juzgado de letras de menor cuantía de
Lota; la Ley Nº 11.183, de 10 de junio de
1953, que modificó los artículos 28, 32,
38 y 39 del Código Orgánico de Tribuna-
les, y creó un juzgado de letras de menor
cuantía en Potrerillos; la Ley Nº 11.537,
de 8 de junio de 1954, que modificó el
artículo 39 del Código Orgánico de Tri-
bunales, ampliando la competencia de los
jueces de letras de menor cuantía, en lo
criminal, de Santiago; la Ley Nº 11.622,
de 25 de septiembre de 1954, que modi-
ficó el artículo 32 del Código Orgánico
de Tribunales, en lo referente a la com-
petencia de los jueces de letras de menor
cuantía en materia de juicios especiales
de contrato de arrendamiento; la Ley
Nº 11.847, de 16 de julio de 1955, que
modificó los artículos 28 y 39 del Código
Orgánico de Tribunales, rebajando de
ocho a siete y de cinco a cuatro los juzga-
dos de letras de menor cuantía de San-
tiago, en lo civil y en lo penal, respectiva-
mente, la Ley Nº 13.302, de 25 de marzo
de 1959, que modificó los artículos 32 y
38 del Código Orgánico de Tribunales, o
sea, la competencia general de los jueces
75
de letras de menor cuantía; la Ley Nº 15.123,
de 17 de enero de 1963, que modificó los
artículos 32 y 39 del Código Orgánico de
Tribunales para ponerlos en concordan-
cia con las reformas sufridas a virtud de la
dictación de la Ley sobre Organización y
Atribuciones de los Juzgados de Policía
Local; la Ley Nº 16.437, de 23 de febrero
de 1966, que modificó los artículos 32 y
38 del Código Orgánico de Tribunales para
adecuarlos al nuevo signo monetario, o
sea, al escudo, y para elevar la competen-
cia de los jueces de letras de menor cuan-
tía; el Decreto Supremo Nº 200, de 13 de
febrero de 1968, que modificó los artícu-
los 32 y 38 del Código Orgánico de Tribu-
nales, elevando sus cuantías; la Ley
Nº 16.899, de 14 de agosto de 1968, que
modificó los artículos 29 y 30 del Código
Orgánico de Tribunales, actualizando la
enumeración de los juzgados de letras de
menor cuantía existentes en el país; la Ley
Nº 17.272 de 31 de diciembre de 1969,
que elevó a juzgados de letras de mayor
cuantía a diversos juzgados de letras de
menor cuantía; el Decreto Supremo Nº 265,
de 1º de marzo de 1971, que modificó la
cuantía de los artículos 32 y 38 del Código
Orgánico de Tribunales; la Ley Nº 17.939,
de 13 de junio de 1973, que creó el 5º y el
6º juzgado de letras de menor cuantía en
lo criminal de Santiago; y el Decreto Supre-
mo Nº 940, de 30 de agosto de 1974, y el
Auto Acordado, Corte Suprema, de 10 de mar-
zo de 1977; que modificaron la cuantía de
los artículos 32 y 38 del Código Orgánico
de Tribunales.
h) Finalmente, por el D.L. Nº 2.416
se suprimieron los juzgados de letras de
menor cuantía y los existentes fueron ele-
vados a la categoría de juzgados de letras
de mayor cuantía.