Uno se puede imaginar una selva con aves, árboles, primates trepándolos mientras tortugas y

cocodrilos nadan en el río, pero en el ártico. No hace mucho tiempo (200.000 años, que es poco en
el tiempo geológico) el mundo estuvo más caliente que lo que cualquier ser humano vivo ha visto,
y comenzó como terminó, de manera misteriosa.

Todo se remonta a hace 56 millones de años, cuando la tierra todavía se estaba recuperando de la
extinción de los dinosaurios no aviarios, donde el calor estaba alto, incluso para los estándares de
hoy, no habían capas polares, por lo que los niveles del océano estaban altos; y los continentes
estaban cubiertos de diversos hábitats. Pero todo esto cambió en menos de 20.000 años, donde la
temperatura subió de 5 a 8° Celsius, siendo el calentamiento mayor en los polos, con una
temperatura promedio de 23°C, y sus océanos de 20° C; este evento es conocido como el Máximo
termal del Paleoceno-eoceno (PETM), que tuvo un efecto en la vida de la tierra, generando un
aumento considerable en el área de las selvas tropicales, con la existencia de fósiles en zonas donde
actualmente no hay ese hábitat. Esto se puede explicar con los sedimentos, en ciertas zonas
marítimas, en esa época se encontraron picos en las concentraciones de CO2 y otros gases del efecto
invernadero, y juzgando por el tipo de carbón en estos sedimentos, es muy probable que haya
venido de materia orgánica, como plantas; pero la pregunta es de dónde vinieron esos gases? Una
hipótesis es que hubo un brote de incendios masivos que desencadenaron cantidades de CO2 a la
atmósfera que estaba almacenada en plantas. Otra opción es que la actividad volcánica haya
liberado el CO2 almacenado plantas fosilizadas, o que un calentamiento leve desencadenó un
derretimiento de un compuesto llamada Hidrato de metano, el cual es como una capa de hielo que
contiene dentro moléculas de metano, y es estable bajo altas presiones, pero con el calentamiento
se comienza a liberar el metano, que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el
CO2.

Sin importar cómo haya comenzado, es importante aclarar que durante el PETM, el CO2 liberado a
la atmósfera era a un ratio mucho menor al cual está siendo liberado hoy en día (1,7 billones de
toneladas de CO2 liberadas al año en el mundo vs. 1.1 billones de toneladas de CO2 liberadas al año
en New Jersey), pero se debe considerar que las emisiones de esa época duro por miles y miles de
años, lanzando más CO2 a la atmósfera de lo que las plantas podían procesar, haciendo que el
planeta cambiara rápidamente, en unas zonas se hicieron grandes selvas con muchos réptiles y con
el inicio de las especies de primates, los cuales tuvieron muchas ventajas y desarrollaron
características como pulgares opuestos, uñas y la cara mirando hacia adelante. Pero en el océano la
vida fue mucho más difícil, con zonas en el Ecuador que llegaban a promedios de 36°C (promedio
de algunos jacuzzis), lo que dificultaba la vida para muchas especies, además de la absorción de
CO2, que hace que el agua se vuelva más ácida, haciendo muy difícil la creación de conchas y corales,
haciendo las arenas más oscuras, en comparación a las de la época previa al PETM.

No se sabe muy bien cómo terminó, pero durante el eoceno se comenzó a bajar la temperatura de
la tierra, y aunque subió por épocas, no alcanzó sus picos del PETM, y hacia 34 millones de años
antes de la época actual, ya se estaban formando los hielos en los polos. Aunque no se sabe cómo
terminó, se puede suponer cómo se mantuvo este enfriamiento y se logró que se enfriara más la
tierra, y la respuesta puede venir de las plantas también, se encontraron restos de hace 49 millones
de años con Azolla (franjas enormes de helechos acuáticos), que cuando se comenzó a enfriar,
comenzaron a morir y a irse al fondo de los océanos, llevándose consigo toneladas de carbono con
ellas, haciendo que se incrementara el enfriamiento.
La polarización que hubo en ese calentamiento, con los cambios para los primates y para la vida
marina, puede servir como punto de comparación con el calentamiento actual y sus consecuencias.
Teniendo en cuenta que las emisiones de carbono han sido más de 5 veces mayor que el pico del
PETM, el mundo se está calentando mucho más rápido que en la época, lo que ha pasado en un
siglo, en el PETM pudo tomar miles de años. A pesar de esto, el PETM es la mejor comparación que
tenemos de los efectos que puede traer un calentamiento y los cambios climáticos en nuestras
vidas.