La destilación atmosférica se llama así porque se lleva a cabo a presión atmosférica.

La totalidad
del producto pasa a través de este proceso. Se lleva a cabo en la unidad más importante de la
refinería, y determina su capacidad máxima.

Cada hidrocarburo puro tiene características químicas y físicas específicas. La tabla anexa muestra
la temperatura de ebullición de los alcanos lineales ligeros, muy comunes en el crudo,
independientemente de su procedencia.

El refino consiste en utilizar primero las características físicas de cada componente contenido en la
mezcla tales como la temperatura de ebullición para separar y extraer las fracciones primarias.

Esta operación se denomina destilación. Al igual que en el destilador, el crudo se calienta en una
columna cerrada llamada columna de destilación atmosférica y gracias a la diferencia en la
temperatura de ebullición de los componentes presentes y con la vaporización de las fracciones
más o menos ligeras se recogen en los diversos niveles de la columna las fracciones de productos
ligeros, intermedios, medios y pesados.

La destilación atmosférica se realiza en una columna que tiene un número determinado de

bandejas perforadas y provistas de válvulas, generalmente de 30 a 50 bandejas, lo que resulta en
una "destilación fraccionada". Después de esta primera destilación, la parte residual se envía a
otra columna de menor altura y que tienen un menor número de placas llamada columna de
destilación al vacío.

De hecho, esta fracción residual, llamada "residuo atmosférico" contiene hidrocarburos con
cadenas largas y estas cadenas son mucho más frágiles, por lo tanto existe gran probabilidad de
que se puedan dividir en varias partes de forma aleatoria si continúa el calentamiento a presión
atmosférica.

Para evitar este tipo de cadenas de cortes no deseados, se hace la separación de los productos de
este residuo atmosférico bajo un vacío relativo que corresponde a una presión de
aproximadamente 40 mm Hg (la presión atmosférica corresponde a 760 mm de mercurio). Este
vacío relativo disminuye la temperatura de ebullición de los componentes, por lo que se aplica
menos calor a estos productos.

Como se mencionó anteriormente, el crudo es una mezcla de hidrocarburos, y la destilación

atmosférica no trata de separar sustancias puras, sino sólo separar el crudo en fracciones.
También es la primera etapa en el procesamiento de petróleo.

Así es el proceso con más detalle:

El crudo que llega pasa través de un primer tren de intercambiadores para ser calentado a la
temperatura adecuada (alrededor de 110 ° C), también se desala en una unidad de "desalado",
donde, mediante la adición de agua y un campo electrostático, el crudo es descargado de su sal.

El crudo pasa a continuación a un segundo tren de intercambiadores, y luego por un horno donde
la temperatura se eleva a aproximadamente 360 ° C. A continuación, entra en la columna de
fraccionamiento por primera vez la (torre de destilación atmosférica). Es una columna de bandejas
equipadas con tapas y válvulas.
El crudo llega a una presión elevada y la columna está a presión atmosférica por lo que se produce
una liberación repentina de los productos involucrados llamada "flash".

Esta expansión repentina evapora la fracción ligera de crudo hacia la parte superior de la columna,
llamada "sección de separación". Una segunda fracción, más pesada, se condensa en forma líquida
y cae hacia abajo a la parte inferior de la columna llamada "sección de agotamiento" en la parte
inferior de la columna.

Para que se realice el intercambio de materia, base de todo fraccionamiento por destilación, los
vapores ascendentes deben ponerse en contacto con la fracción líquida descendente circulando a
contra corriente en la columna.

Para este propósito, una parte del líquido obtenido en la parte superior de la columna por
condensación de vapores se vuelve a inyectar de nuevo como reflujo en la cabecera de la columna.
Su vaporización gradual provoca la condensación de un número sustancialmente igual de
moléculas (componentes) más pesadas que vuelven hacia las bandejas inmediatamente inferiores.

Por transferencia de calor y masa los vapores ascendentes enriquecen el líquido descendente con
los componentes pesados. El vapor que se eleva hacia las placas superiores absorbe, por el
contrario, todos los componentes ligeros y la concentración del mismo es cada vez más alta en
esta fase.

Se establece de esta manera en la columna y de arriba abajo un gradiente de temperatura

creciente, que es de 110 ° C en la parte superior de la columna hasta alcanzar 350 ° C en la parte
baja de la columna. El intercambio de materia entre el vapor y el líquido se llama la relación de
reflujo.

Cuanto más elevada es la "relación de reflujo", mejor es la separación de los diferentes productos.
Esta tasa suele estar alrededor de 7 en la columna atmosférica.

Mediante corrientes laterales, situadas en los lugares adecuados en la parte alta de la columna, se
recoge en la cabeza de la columna la fracción más ligera que contiene gas licuado y nafta, el
queroseno un poco más bajo, gasóleo ligero, gasóleo pesado y medio y finalmente el residuo
atmosférico.

Las fracciones lateralmente retiradas son sometidas además a un fraccionamiento

complementario llamado "stripping" en columnas anexas llamadas "strippers" para eliminar las
fracciones ligeras aun disueltas. Esto se realiza mediante la inyección de vapor de agua, a contra
corriente.

El residuo se puede utilizar directamente en la producción de combustible pesado comercial o

sometido a una destilación adicional conocida como destilación al vacío.

Por supuesto, todas estas fracciones que acabamos de extraer atmosférica resultado de la
separación de columna de destilación primaria y todas serán utilizadas como materias primas para
el suministro a otras unidades de procesamiento de la refinería.
La columna de destilación en sí, de forma cilíndrica, está formada por bandejas perforadas
provistas de orificios, tapas y válvulas. Estas bandejas se colocan una encima de la otra. En general,
el número de bandejas es de cuarenta (entre 30 y 50 dependiendo de la gama de crudos que se
quieren tratar en ella). La columna tiene una entrada, que se encuentra ligeramente por encima
de la parte inferior de la columna, para la llegada del crudo a tratar. Por otra parte, esta columna
tiene diferentes salidas para extraer los diferentes productos durante la destilación.

La ubicación de la entrada de crudo y la ubicación de las fracciones a extraer no están hechas al

azar, sino calculadas para que la columna sea capaz de procesar una variedad de crudos diferentes
calidades.

Para la extracción de los diferentes productos, en la cabeza de la columna se encuentra la salida

de gases y de productos ligeros que forman la nafta. En los lado de la columna, y de arriba abajo se
encuentran las bocas de extracción:

 de queroseno,
 de gasóleo ligero
 de gasóleo medio
 de gasóleo pesado
 y en el fondo de la columna la salida
 del residuo atmosférico.

Después de este tratamiento preliminar, todas las fracciones retiradas serán utilizadas como
material de relleno (materiales de alimentación) para la alimentación de otras unidades de
procesamiento posteriores. Vamos a examinar estas unidades a partir de la fracción más ligera, es
decir, la obtenida en la parte superior de la columna de destilación atmosférica.