Qué es el asma?

El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que inflama y estrecha

las vías respiratorias. Las enfermedades crónicas son enfermedades que duran
mucho tiempo. El asma causa períodos repetidos de sibilancias (silbidos al
respirar), presión en el pecho, dificultad para respirar y tos. Con frecuencia la
tos se presenta por la noche o en las primeras horas de la mañana.

El asma afecta a personas de todas las edades, pero por lo general comienza
durante la infancia. En los Estados Unidos hay más de 25 millones de personas
con asma comprobada. De estas personas, cerca de 7 millones son niños.

Resumen general

Para entender el asma es necesario saber cómo funcionan las vías

respiratorias. Las vías respiratorias son tubos que conducen el aire que entra y
sale de los pulmones. En las personas que sufren de asma, las vías
respiratorias están inflamadas (hinchadas). Esto hace que sean muy sensibles
y tiendan a reaccionar fuertemente a la inhalación de ciertas sustancias.

Cuando las vías respiratorias reaccionan, los músculos que las rodean se
contraen. Esto las estrecha y hace que llegue menos aire a los pulmones. La
hinchazón también puede empeorar y estrechar las vías respiratorias aún más.
Las células de las vías respiratorias pueden producir más mucosidad de lo
habitual. La mucosidad es un líquido pegajoso y espeso que puede estrechar
aún más las vías respiratorias.

Esta reacción en cadena puede causar síntomas de asma. Cada vez que las
vías respiratorias se inflaman pueden presentarse síntomas.
Asma

La figura A muestra la ubicación de los pulmones y las vías respiratorias en el

cuerpo. La figura B muestra un corte transversal de una vía respiratoria normal.
La figura C muestra un corte transversal de una vía respiratoria durante los
síntomas de asma.

La figura A muestra la ubicación de los pulmones y las vías respiratorias en el

cuerpo. La figura B muestra un corte transversal de una vía respiratoria normal.
La figura C muestra un corte transversal de una vía respiratoria durante los
síntomas de asma.

A veces los síntomas son leves y desaparecen espontáneamente o después de

un tratamiento mínimo con medicinas para el asma. Otras veces siguen
empeorando.

Cuando los síntomas se vuelven más intensos o se presentan más síntomas,

se dice que hay un ataque de asma. Los ataques de asma también se llaman
crisis o exacerbaciones.

Es importante tratar los síntomas en cuanto se presentan. Así se evita que

empeoren y causen un ataque de asma grave. Los ataques de asma graves
pueden requerir atención de urgencias y pueden ser mortales.

Perspectivas

El asma no tiene cura. Aunque usted se sienta bien, sigue teniendo la

enfermedad y podría empeorar en cualquier momento.

Sin embargo, debido a los conocimientos y tratamientos que tenemos en la

actualidad, la mayoría de las personas con asma pueden controlar la
enfermedad. Es posible que tengan pocos síntomas o que no los tengan.
Pueden vivir una vida normal y activa, y dormir toda la noche sin interrupciones
causadas por el asma.

Si usted tiene asma, puede participar activamente en el control de la

enfermedad. Si desea un tratamiento exitoso, completo y constante, forme un
equipo sólido con su médico y otros profesionales de salud encargados de
atenderlo.