Estructura trófica

La estructura trófica es un atributo ecosistémico que se refiere a la forma en la que se organizan los
organismos en un ecosistema, de acuerdo con el tipo de alimento que consumen. Los rasgos centrales
de la estructura trófica son el número de niveles tróficos y la conectancia de la red alimentaria.
Niveles tróficos y cadenas alimentarias
La energía almacenada en los tejidos de los productores primarios constituye la base para alimentar
a todos los organismos heterótrofos. Así, el nivel trófico 1 corresponde a los productores
primarios. Todos los organismos que se alimentan de plantas o de otros organismos fotosintéticos
son los consumidores primarios y representan el nivel trófico 2, en el cual se ubican los herbívoros.
Los carnívoros, que se alimentan de animales herbívoros, representan el nivel trófico 3 y
constituyen el grupo de los consumidores secundarios. Continuando con esta misma lógica, se
distinguen organismos que ocupan los niveles tróficos 4 y 5, que se consideran consumidores de
tercer y cuarto grados respectivamente. Sin embargo, las cadenas tróficas son más bien cortas,
en virtud de las restricciones que se describen en el recuadro 4.2, “¿Por qué son tan cortas las
cadenas tróficas?”.

Algunos organismos consumen más de un tipo de alimento. Por ejemplo, hay animales que consumen
tanto plantas como otros animales, lo cual significa que ocupan más de un nivel trófico. Por
lo tanto, un nivel trófico no representa la posición que ocupa un organismo, sino una de sus posibles
actividades alimentarias en la cadena trófica.
Una cadena trófica o cadena alimentaria
puede representarse como un esquema
lineal que indica el paso de energía de una
especie a otra dentro de un ecosistema (figura
4.9).
Red alimentaria y pirámide trófica
En los ecosistemas naturales, las relaciones
alimentarias son mucho más complejas de
lo que se puede representar en una cadena
trófica. En realidad, las cadenas tróficas se
encuentran enlazadas unas con otras, pues
muchos organismos comen varios tipos de

alimentos. Esta serie de cadenas tróficas entrelazadas forma una compleja red trófica o red alimentaria
(figura 4.10). Las redes tróficas tienen dos atributos fundamentales: 1) el número de especies
que la componen, y 2) el nivel de conectancia, que es una medida del número de “enlaces” alimentarios
que hay entre los organismos que la conforman (figura 4.11). Por ejemplo, si todas las especies
fueran capaces de alimentarse de todas las restantes, la conectancia de la red trófica sería de 100%.
Sin embargo, esto no sucede en los ecosistemas naturales. Por ejemplo, nunca se da el caso de que un
productor primario (un pino) se alimente de un consumidor (un escarabajo descortezador). Además,
muchos consumidores tienen una dieta bastante restringida y sólo comen ciertos alimentos.
Para describir el flujo de energía a través del ecosistema es necesario entender su red trófica; para
ello, debemos conocer los hábitos alimentarios de todas las especies que componen el ecosistema, que
en la mayoría de los casos son muchísimas (de cientos a miles). Para resolver este problema, Charles
Elton y Raymond Lindeman generaron un modelo sencillo, conocido como pirámide trófica, que
representa la productividad relativa de los niveles tróficos del ecosistema (figura 4.12). Esta pirámide
tiene una base de gran tamaño, que representa la productividad de los productores primarios. En el
segundo piso se sitúa la productividad de
los consumidores primarios; en el tercero
la de los consumidores secundarios, y así
sucesivamente. Se aprecia que el tamaño
de los pisos de la pirámide trófica se reduce
paulatinamente conforme se asciende, lo
cual refleja el hecho de que en los primeros
niveles tróficos la productividad es mayor
y disminuye al avanzar hacia los niveles
tróficos superiores. La importancia del
modelo de la pirámide trófica es que logra
expresar la complejidad del funcionamiento
alimentario de los ecosistemas en un
esquema sencillo, independientemente del
número de especies que alberguen.