Scienza
Dieci segreti
per imparare
Emma Young, New Scientist, Regno Unito. Foto di Lorenzo Maccotta
Rilassarsi, fare una pausa, giocare, studiare insieme agli altri. Oltre alle tecniche
classiche ci sono molti modi per aiutarci ad apprendere qualcosa e a ricordarlo
bene. Ecco dieci metodi suggeriti da New Scientist
nche quando gli esami
A scolastici sono un ricor-
do lontano, la sete di co-
noscenza non si placa
mai. Che l’obiettivo sia
quello di acquisire una
nuova competenza, parlare meglio un’al-
tra lingua, suonare uno strumento musica-
le o approfondire un nuovo interesse, si
passa tutta la vita a imparare. Anche quan-
do per vincere un quiz o attirare l’attenzio-
ne di qualcuno è necessario solo aggior-
narsi su degli argomenti frivoli, il bisogno
di conoscere è ininito. Si può quindi pen-
sare che gli esseri umani abbiano ormai
ainato le tecniche per imparare, ma in re-
altà quelle più comuni sono abbastanza
inutili. La buona notizia è che ci sono dei
segreti per imparare meglio e che funzio-
nano a qualsiasi età.
1. Sappiate quando imparare
Gli anziani funzionano meglio la mattina.
Da uno studio condotto su un gruppo di
persone tra i 60 e gli 82 anni dal Rotman
research institute del Baycrest health
sciences di Toronto, in Canada, è emerso
che i volontari si concentravano di più e se
la cavavano meglio nei test di memoria tra
le 8.30 e le 10.30 del mattino. Andavano
meno bene tra l’una e le cinque del pome-
riggio. La risonanza magnetica funzionale
rivelava che nel pomeriggio il loro cervello
“girava al minimo”: erano entrati nella co-
siddetta “modalità di default”, di solito
associata alle fantasticherie. Negli adulti
più giovani, invece, le aree collegate al
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controllo dell’attenzione erano ancora
molto attive ino al pomeriggio inoltrato.
Ma per ottenere il massimo dai loro
sforzi di apprendimento, anche le persone
più giovani possono organizzare meglio il
tempo. Da un altro studio è emerso che le
ragazze tra i 16 e i 17 anni riuscivano me-
glio nei test di memoria se avevano studia-
to alle tre del pomeriggio piuttosto che alle
nove di sera, ma acquisivano più rapida-
mente le abilità legate al movimento se si
esercitavano di sera. “Questi risultati fan-
no pensare che forse è meglio studiare le
lingue nel pomeriggio e il piano o un altro
strumento musicale la sera”, dice
Christoph Nissen, dell’università tedesca
di Friburgo.
Perché la scelta degli orari è così impor-
tante? Sappiamo che andare a dormire do-
po aver appreso qualcosa aiuta a consoli-
dare il ricordo. Nissen ha il sospetto che la
“inestra critica” tra l’apprendimento e il
sonno sia più piccola per tutto quello che è
legato al movimento rispetto ad altri tipi di
Perché la scelta degli
orari è importante?
Sappiamo che andare
a dormire dopo aver
appreso qualcosa
aiuta a consolidare
il ricordo
memoria. Non è ancora chiaro se gli adulti
possono trarre da queste inestre lo stesso
vantaggio degli adolescenti. “È dimostrato
che gli adolescenti hanno più capacità di
apprendere e dormono meglio”, aferma.
2. Interrogatevi
Nel corso di un fondamentale studio
sull’importanza dell’autoveriica, Jefrey
Karpicke, della Purdue university a West
Lafayette, negli Stati Uniti, ha chiesto a un
gruppo di studenti di imparare il signiica-
to di 40 parole swahili. Quelli che doveva-
no continuamente cercare di ricordarle nel
corso della settimana alla ine ne avevano
imparato l’80 per cento, mentre quelli che
le avevano solo studiate senza mai ripeter-
le ne ricordavano in media il 36 per cento.
Altri studi successivi hanno confermato
l’ipotesi che interrogarsi da soli è più ei-
cace di qualsiasi altra strategia di appren-
dimento, come per esempio disegnare
diagrammi per rappresentare le idee con-
tenute in un testo.
Se ripassate mentalmente queste paro-
le swahili le ricorderete molto più facil-
mente: adhama (onore), adui (nemico),
buu (verme), chakula (cibo), daina (teso-
ro), elimu (scienza), fagio (scopa), farasi
(cavallo), fununu (pettegolezzo), goti (gi-
nocchio), kaputula (pantaloncini), ndoo
(secchio), pombe (birra), sumu (veleno),
tabibu (dottore), theluji (neve), tumbili
(scimmia), usingizi (sonno), yai (uovo), zi-
wa (lago).
Se vi sembra troppo faticoso, non vi
scoraggiate. Nate Kornell e i suoi colleghi

CoNTrASTo
del Williams college di Williamstown, ne-
gli Stati Uniti, hanno scoperto che l’impor-
tante non è tanto riuscire a recuperare le
informazioni che stiamo imparando, ma
provarci. Sembra infatti che anche sentir
ripetere la risposta corretta aiuti a memo-
rizzarla quanto il ripassarla da soli. “È stata
una scoperta sorprendente”, dice Kornell.
“Gli studiosi della memoria hanno sempre
dato per scontato che nella mente si creano
dei ‘percorsi’ dalla domanda alla risposta e
che seguire l’intero percorso è più impor-
tante che seguirne solo una parte e poi con-
trollare la risposta”. Il risultato degli studi
di Kornell fa pensare che forse dovremmo
rivedere come funziona la memoria. Ma dà
anche qualche speranza ai più pigri.
3. Imparate senza imparare
Per imparare non è necessario uno sforzo
eccessivo, possiamo farlo anche quando la
nostra mente è impegnata in qualcos’altro.
Beverly Wright, della Northwestern uni-
versity di Evanston, negli Stati Uniti, ha
chiesto a un gruppo di volontari di eserci-
Monaco di Baviera, Germania. Lezione di biologia alla Anne Frank Schule
tarsi a distinguere tra suoni di frequenze
diverse ma molto simili tra loro. Nel frat-
tempo un altro gruppo passava metà del
tempo a fare la stessa cosa e l’altra metà ad
ascoltare i suoni in sottofondo mentre fa-
ceva un esercizio scritto.
Al test inale entrambi i gruppi hanno
riportato più o meno lo stesso punteggio,
ma solo se l’apprendimento passivo avve-
niva entro 15 minuti dalla sessione attiva.
Se passavano più di quattro ore, l’efetto
spariva completamente.
Com’è possibile? Wright ipotizza che
l’allenamento attivo metta il circuito neu-
rale coinvolto in un particolare compito in
uno stato che facilita l’apprendimento, e
che questo stato rimane per un po’ di tem-
po. Finché dura, stimoli simili a quelli ap-
presi sono elaborati dal cervello “come se
fosse ancora in corso l’apprendimento at-
tivo”, dice il ricercatore.
Finora Wright e la sua équipe hanno in-
dagato solo sull’apprendimento di un’abi-
lità, non su quello di fatti o eventi. Ma Lynn
Hasher e i suoi colleghi dell’università di
Toronto hanno scoperto che un periodo di
apprendimento passivo subito dopo lo stu-
dio attivo aiuta gli anziani a imparare una
lista di parole. I volontari che hanno parte-
cipato al suo studio hanno detto che duran-
te la fase passiva non si erano neanche ac-
corti che le parole venivano ripetute.
L’apprendimento passivo funziona me-
glio quando si fa qualcosa di non troppo
impegnativo. Per esempio, conviene ascol-
tare un po’ di vocaboli stranieri mentre si
prepara la cena non mentre si scrive
un’email.
4. Sfruttate le distrazioni
Avete la tendenza a distrarvi? Sfruttatela a
vostro vantaggio. “Molte persone partono
dal presupposto che prestare attenzione a
più cose contemporaneamente sia sbaglia-
to”, dice Joo-Hyun Song, della Brown uni-
versity a Providence, negli Stati Uniti. Cer-
to, se interrompiamo spesso lo studio per
mandare un sms o per concentrarci su una
canzone che stiamo ascoltando in cuia,
probabilmente non impareremo bene co-
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Scienza
me faremmo nel silenzio assoluto. “Ma
l’apprendimento prevede anche una com-
ponente successiva di recupero delle abili-
tà”, dice. “Nessuno aveva mai studiato il
ruolo che svolge l’attenzione divisa nel ri-
cordare”. Song ha scoperto che distrarsi
mentre si sta studiando può essere utile se
si sarà distratti anche quando si dovrà usa-
re quello che si è imparato.
Ormai è noto che il contesto può facili-
tare l’apprendimento. Se studiamo una li-
sta di parole sentendo l’odore di vaniglia,
per esempio, ne ricorderemo un numero
maggiore se il profumo di vaniglia è
nell’aria quando le dobbiamo riportare alla
memoria. Song ha scoperto che l’attenzio-
ne divisa può agire come contesto.
Nei suoi studi i soggetti distratti duran-
te l’apprendimento e il ricordo se la cava-
vano altrettanto bene di quelli che non
erano distratti in nessuna delle due occa-
sioni. Non aveva importanza se le distra-
zioni erano le stesse in entrambi i casi, ma
il grado di deconcentrazione doveva esse-
re simile. Song ha scoperto anche un’altra
cosa afascinante: l’attenzione divisa aiuta
l’apprendimento più di qualsiasi contesto
ambientale.
Questo comporta una serie di implica-
zioni importanti, dice. “Durante la forma-
zione le persone dovrebbero tener conto
del contesto in cui useranno le loro compe-
tenze”. Se dovranno ricordare quello che
hanno imparato in un ambiente in cui pro-
babilmente saranno distratti – in una città
straniera afollata o in un pub rumoroso –
se la caveranno sicuramente meglio se sa-
ranno distratte anche durante l’apprendi-
mento.
5. Studiate insieme
Anche se studiare da soli è importante, di-
scutere argomenti diicili con altre perso-
ne può essere utile. Saundra McGuire, vi-
cerettrice per la didattica e l’apprendimen-
to della Louisiana state university, e il pre-
mio Nobel per la chimica Roald Hofman
consigliano di alternare lo studio indivi-
duale con il lavoro di gruppo. In particola-
re, dopo aver afrontato un argomento da
soli può essere utile discuterlo con un pic-
colo gruppo di studio di tre, sei persone.
Secondo McGuire e Hofman, il gruppo
deve svolgere due tipi di attività: discussio-
ne e risoluzione dei problemi. Se i suoi
componenti si fanno domande a vicenda,
saranno poi facilitati nei test. Ma dopo aver
discusso i materiali, chiarito i dubbi e sfrut-
tato l’opportunità di interrogarsi a vicenda,
dicono i ricercatori, bisognerebbe tornare
a lavorare da soli.
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Giocare è l’attività
ideale nel tempo
libero se si sta
imparando a usare il
computer, a suonare
uno strumento o a
praticare uno sport
6. Usate i videogiochi
Giocare nel tempo libero è l’attività ideale
se si sta imparando a usare il computer, a
suonare uno strumento o a praticare un
nuovo sport, in sintesi qualsiasi cosa che
abbia una struttura costante e prevedibile
e richieda coordinazione tra gli input sen-
soriali e i movimenti isici.
Un’équipe guidata da Jay Pratt, dell’uni-
versità di Toronto, ha scoperto che chi usa
un videogioco d’azione come Call of duty
da sei a otto ore alla settimana impara più
rapidamente compiti che richiedono la co-
ordinazione tra l’occhio e la mano. All’ini-
zio questi giocatori non sono particolar-
mente bravi, ma migliorano più rapida-
mente. Secondo Pratt, il gioco accelera la
capacità del cervello di formare
precisi “modelli” di azione coor-
dinata occhio-mano. “I giochi
d’azione, diventando progressi-
vamente più diicili, chiedono
molto al sistema visivo, a quello
cognitivo e a quello sensorimotorio e ne
migliorano costantemente l’efficienza”,
dice.
È diicile sapere con certezza quanto
inluirebbe sulle attività del mondo reale il
fatto di giocare regolarmente, perché ci
sono troppe variabili, ammette Pratt. “Ma
se una persona ha cominciato un lavoro
che richiede una forte capacità sensorimo-
toria, giocare qualche ora a settimana po-
trebbe essere un buon investimento”.
7. Rilassatevi
Se il sonno consolida i ricordi, prendersi
una pausa dallo studio può avere un efetto
simile? Lila Davachi, della New York uni-
versity, ha sottoposto a scansione il cervel-
lo di alcune persone che guardavano una
serie di immagini e poi gli ha chiesto di
pensare a quello che volevano. Durante il
periodo di riposo l’attività dell’ippocampo
(che è coinvolto nella memorizzazione) e
quella delle regioni della corteccia dedica-
te al “pensiero” aumentavano. Inoltre, più
attività c’era in quelle regioni, più una per-
sona ricordava le immagini viste quando
veniva messa alla prova in seguito. Secon-
do Davachi questo dimostra il consolida-
mento dei ricordi durante il riposo.
Se abbiamo appena studiato una lista di
vocaboli o cercato di memorizzare alcune
date storiche, concederci una bella pausa
dovrebbe aiutarci a ricordare quelle infor-
mazioni, dice Davachi. “È una cosa di cui
non ci rendiamo conto, soprattutto perché
oggi le tecnologie informatiche ci tengono
impegnati tutto il giorno”.
Ma cosa signiica prendersi “una bella
pausa”? Davachi ha scoperto che il riposo
può contribuire a consolidare i ricordi se
attiva popolazioni di neuroni, o intere re-
gioni del cervello, diverse da quelle attive
durante il periodo di apprendimento.
Quindi se abbiamo studiato sodo, l’ideale
è andare a fare una partita a tennis. Detto
questo, stendersi un po’ può sembrare più
invitante e forse è anche più produttivo.
Ma ai ini dell’apprendimento ancora non
sappiamo se è meglio semplicemente ri-
lassarsi o fare un sonnellino.
8. Fingete di dover insegnare
È più facile ricordare qualcosa se si pensa
che in seguito la si dovrà insegnare. Kor-
nell lo ha scoperto quando ha dato dieci
minuti agli allievi del Williams
college per studiare un brano di
1.500 parole su una poesia di Al-
fred Tennyson, La carica dei sei-
cento. Le persone a cui era stato
detto che in seguito dovevano
trasmettere le nozioni imparate ricordava-
no di più e i loro ricordi erano meglio orga-
nizzati rispetto a quelle che pensavano
semplicemente di dover superare un test.
“La nostra ricerca dimostra che anche
ingere di dover insegnare aiuta”, aggiunge
Kornell. Chiedersi se si è in grado di ripete-
re quello che si è imparato con parole pro-
prie ha dei vantaggi cognitivi. “Favorisce il
recupero attivo dei ricordi, aiuta a organiz-
zare i propri pensieri e a individuare i vuoti
da riempire”.
9. Scegliete gli intervalli giusti
Abbiamo appena imparato una serie di
brillanti mosse di apertura per una partita
a scacchi, ma qual è il momento migliore
per ripassarle in modo da ricordarcele
quando serviranno? “Più si aspetta e me-
glio è”, dice Kornell. “Esiste un lasso di
tempo limite, ma è abbastanza ampio”. È
vero che se si aspetta molto è più diicile
ricordare le informazioni. “Ma più è diici-
le, più si impara. Quando avremo bisogno
di quelle informazioni, ce le ricorderemo
meglio”, dice Kornell.

CONtRAStO
Hal Pashler e i suoi colleghi dell’univer-
sità della California a San Diego consiglia-
no di stabilire gli intervalli tra un ripasso e
l’altro in proporzione al tempo trascorso
tra l’apprendimento iniziale e il momento
in cui si vogliono ricordare le informazioni.
Per ricordarle meglio una settimana dopo,
bisognerebbe ripassare le informazioni
due o tre giorni dopo averle apprese. “Se si
vuole ricordarle a lungo, è meglio usare un
intervallo maggiore, diciamo del 10 per
cento”, dice Pashler.
Perciò se vogliamo ricordare qualcosa
tra un anno, dobbiamo ripassarlo un mese
dopo averlo imparato e poi una volta al me-
se. Per ricordare una cosa per dieci anni,
idealmente bisognerebbe ripassarla una
volta all’anno.
Nessuno sa quali sono i meccanismi
mentali alla base di questa scoperta. Ma
forse lasciare lunghi intervalli tra l’appren-
dimento, la revisione e il recupero delle
informazioni dice al nostro cervello che
quelle conoscenze probabilmente ci servi-
ranno a lungo termine.
Ora l’équipe di Pashler sta cercando di
Lipsia, Germania. Nel cortile del Wilhelm Ostwald Gymnasium
sviluppare strumenti pratici basati sulla
sua ricerca. Ha elaborato un algoritmo in
grado di generare intervalli di studio per-
sonalizzati. La formula tiene conto della
diicoltà del materiale e delle capacità che
un particolare studente ha dimostrato in
test precedenti.
Da una ricerca condotta su un gruppo
di volontari che stavano imparando lo spa-
gnolo è emerso che i piani di studio perso-
nalizzati facevano aumentare del 16,5 per
cento le lezioni che riuscivano a ricordare
alla fine del semestre, rispetto al 10 per
cento dei piani uguali per tutti.
10. Fatelo e basta
Se avete difficoltà a studiare e di conse-
guenza i risultati che ottenete a un esame
sono scarsi, non arrabbiatevi troppo con voi
stessi. Michael Wohl e i suoi colleghi della
Carleton university di Ottawa, in Canada,
hanno scoperto che chi si perdona il fatto di
aver rinviato la prima sessione di esami se
la cava meglio nella seconda e temporeggia
meno rispetto a chi non se lo perdona. Inol-
tre appare anche più ottimista.
Secondo Wohl, perdonarsi consente di
liberarsi dei sentimenti negativi nei con-
fronti di se stessi e quindi aiuta a migliora-
re le nostre prestazioni future. Ma il ricer-
catore sottolinea che questo non funziona
per chi tende regolarmente a rimandare:
“Abbiamo scoperto che un comportamen-
to malsano cronico tende a mantenere lo
status quo, cioè continuare a comportarsi
in modo malsano”.
Se vi riconoscete in questo quadro, for-
se dovete intervenire in modo drastico. Per
imparare ci vuole forza di volontà e auto-
controllo. La forza di volontà è come un
muscolo, sostiene Roy Baumeister, della
Florida state university: più la si esercita e
più si rinforza.
Baumeister, inoltre, ha scoperto che
esercitando la forza di volontà in un cam-
po, la si migliora anche negli altri. Se si
compie uno sforzo per fare qualcosa, dal
mantenere in ordine la casa allo stare se-
duti dritti, si migliora anche la capacità di
mettersi seduti a studiare o a esercitarsi.
Cosa state aspettando? Perché non comin-
ciare subito? u bt
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