EL EMPIRISMO

Se conoce con el nombre de empirismo a toda doctrina filosófica para la cual la única fuente
válida de conocimiento es la experiencia sensible. Entendido de esta forma general, el
empirismo es una constante en la historia del pensamiento; existió en la antigüedad y surgirá en
más de una ocasión en la época contemporánea.

A menudo se ha restringido el término empirismo para denominar a la corriente del empirismo

moderno o empirismo inglés, movimiento que tuvo su origen y culminación en Inglaterra. Se
inicia con Bacon y sus figuras más destacadas son Locke, Berkeley y Hume. El fundamento de
esta corriente hay que buscarlo en la solución nominalista al problema de los universales. El
universal, para la filosofía empirista, se ha reducido a un mero nombre. De ahí que todo
empirismo sea esencialmente nominalista. Esta concepción filosófica ha tenido una influencia
muy profunda en todo el desarrollo del pensamiento moderno. En ella tienen su base las
tendencias filosóficas positivistas y el concepto positivista de la vida.

El empirismo inglés se caracteriza por constituir una respuesta opuesta al racionalismo del siglo
XVII. Para el racionalismo es posible deducir el edificio entero de nuestros conocimientos a partir
de ideas que el entendimiento encuentra en sí mismo sin necesidad de recurrir a la experiencia.
La filosofía empirista surge como oposición al racionalismo en cuanto al origen del
conocimiento. Según el empirismo no existen ideas ni principios innatos al entendimiento.

Con anterioridad a la experiencia, para el empirismo, nuestro entendimiento es como una

página en blanco en la que nada hay escrito; por tanto, niega la existencia de las ideas innatas y
afirma que todo nuestro conocimiento procede de la experiencia.

Locke será el primero en inaugurar esta corriente. En su obra Ensayo acerca del entendimiento
humano, demostrará que no existen ideas ni principios innatos. Si los hubiera, argumenta Locke,
los poseerían todos los hombres desde el primer momento de su existencia. Esto no ocurre y,
por lo tanto, no hay ideas innatas. Todas nuestras ideas provienen de la experiencia y por ello
nuestros conocimientos están limitados tanto en su extensión como en su certeza.

La noción de idea no varía con respecto a Descartes. El conocimiento siempre es conocimiento

de ideas. Para Locke nuestro conocimiento, que a menudo denomina percepción, es
conocimiento de ideas. Para él, las ideas son el objeto inmediato de nuestros conocimientos o
percepciones. Idea es todo lo que conocemos, ya sea un sabor, un olor, etc., y las ideas son
imágenes o representaciones de la realidad.

Locke lo primero que se propone es hacer un estudio psicológico de la génesis de las ideas. Esto
le lleva a distinguir entre ideas simples e ideas complejas (combinación de ideas simples); y
dentro de las ideas simples, que serían los átomos del conocimiento, distingue ulteriomente dos
clases: ideas que provienen de la sensación (experiencia externa), y aquellas otras que provienen
de la reflexión (experiencia interna: el conocimiento que la mente tiene de sus propios actos y
operaciones.