Unidad de medida

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Copia exacta, hecha en 1884, del kilogramo prototipo internacional registrada en la

Oficina Internacional de Pesas y Medidas, en S�vres, Francia, que define la unidad
de masa en el SI, el sistema m�trico moderno.
Una unidad de medida es una cantidad estandarizada de una determinada magnitud
f�sica, definida y adoptada por convenci�n o por ley.1? Cualquier valor de una
cantidad f�sica puede expresarse como un m�ltiplo de la unidad de medida.

Una unidad de medida toma su valor a partir de un patr�n o de una composici�n de

otras unidades definidas previamente. Las primeras unidades se conocen como
unidades b�sicas o de base (fundamentales), mientras que las segundas se llaman
unidades derivadas.2?

Un conjunto de unidades de medida en el que ninguna magnitud tenga m�s de una

unidad asociada es denominado sistema de unidades.3?

Todas las unidades denotan cantidades escalares. En el caso de las magnitudes

vectoriales, se interpreta que cada uno de los componentes est� expresado en la
unidad indicada.1?

�ndice
1 Historia
2 Sistemas tradicionales de medidas
3 Sistema Internacional de Unidades (SI)
3.1 Patr�n de medida
3.2 Sistema Cegesimal
4 Sistemas naturales de unidades
4.1 En astronom�a
4.2 En f�sica cu�ntica y relativista
4.3 En electromagnetismo
5 Tablas de conversi�n
5.1 Errores de conversi�n
6 Tipos de unidades de medidas
7 S�mbolos
8 Factores de conversi�n de unidades
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
10.1 Bibliograf�a
11 Enlaces externos
Historia
Las unidades de medida estuvieron entre las primeras herramientas inventadas por
los seres humanos. Las sociedades primitivas necesitaron medidas rudimentarias para
muchas tareas: la construcci�n de moradas, la confecci�n de ropa o la preparaci�n
de alimentos y materias primas.

Los sistemas de pesos y medidas m�s antiguos que se conocen parecen haber sido
creados entre el cuarto milenio y el tercero antes de Cristo, entre los antiguos
pueblos de Mesopotamia, Egipto y el valle del Indo, y quiz�s tambi�n en Elam y
Persia. Los pesos y las medidas se mencionan asimismo en la Biblia (Lev. 19, 35-26)
como un mandato que exige honestidad y medidas justas.

Muchos sistemas de medici�n estuvieron basados en el uso de las partes del cuerpo
humano y los alrededores naturales como instrumentos de medici�n.4?

Sistemas tradicionales de medidas

Los sistemas tradicionales basan sus unidades de medici�n de distancia en las
dimensiones del cuerpo humano. La pulgada representa el ancho de un pulgar, de
donde toma su nombre. El pie representaba originalmente la longitud de un pie
humano aunque esta unidad se transform� con el tiempo en el equivalente a 12
pulgadas en el sistema anglosaj�n. La yarda, por otro lado, representa la longitud
desde la punta de la nariz hasta la punta del dedo medio. Una braza correspond�a a
la distancia de punta a punta de los dedos medios con los brazos extendidos. Otras
unidades eran el palmo (la longitud de la palma de la mano) y el codo
(aproximadamente la longitud del antebrazo).5? Para distancias mayores, exist�a la
milla, unidad de medida creada en la antigua Roma que equival�a originalmente a
2000 pasos de una legi�n. Sobre la base de la milla, los romanos definieron el
estadio de tal forma que ocho estadios correspond�an a una milla.5? Asimismo, la
legua en la antigua Roma equival�a a aproximadamente una milla y media.6?

En la mayor�a de los pa�ses europeos se utilizaban medidas de peso basadas en la

libra. Esta unidad, cuyo nombre proviene del lat�n libra pondo, se divid�a en doce
onzas (del lat�n uncia, que significa �doceava parte�).7?8? Sin embargo, en algunos
pa�ses durante la Edad Media se utilizaron libras que se divid�an en 16 onzas. Otra
unidad tradicional de peso era el grano, que en el sistema ingl�s actual equivale a
64,79891 mg. A partir de esta unidad, la libra se defin�a como 5760 granos en
algunos caso o como 7000 granos en otros casos. Asimismo, en joyer�a se usa una
unidad llamada grano m�trico, que equivale a 0,25 quilates o 50 mg.9? En la
Pen�nsula Ib�rica, un quintal equival�a a 100 libras (lo que actualmente ser�an
unos 46 kg);10? la cuarta parte de un quintal se denominaba una arroba (del �rabe
ar rub', �cuarta parte�).11?

Los movimientos del Sol y de la Luna determinaron las unidades tradicionales de

tiempo. El movimiento aparente del Sol desde su salida en el horizonte hasta la
siguiente, su puesta hasta la siguiente o los sucesivos pasos por un meridiano,
dependiendo de la cultura, definieron el d�a.12? Los babilonios dividieron el
tiempo entre la salida y la puesta del Sol en doce partes que conocemos ahora como
horas. Con la invenci�n de los relojes mec�nicos fue posible dividir tambi�n la
noche, por lo que actualmente un d�a completo se compone de 24 horas. Una hora se
dividi� en 60 minutos y estos, a su vez, quedaron divididos en 60 segundos (no
obstante, el segundo actual tiene una definici�n moderna independiente de la
definici�n del d�a).13? De la religi�n jud�a, las naciones cristianas y musulmanas
heredaron la definici�n de semana: un per�odo de siete d�as.14? Por otra parte, el
movimiento del Sol observado con respecto a las estrellas lejanas defini� el a�o.
Puesto que el per�odo de traslaci�n de la Tierra no es un n�mero entero de d�as,
existi� la necesidad de introducir el a�o bisiesto en el calendario juliano y el
calendario gregoriano.15? A partir del a�o se definieron unidades m�s grandes de
tiempo como el siglo (cien a�os) y el milenio (mil a�os). El periodo de traslaci�n
de la Luna alrededor de la Tierra defini� el concepto del mes. Puesto que este
periodo no corresponde a un n�mero entero de d�as, diversas culturas tuvieron
diferentes definiciones de mes. En el actual calendario occidental, los meses
pueden durar 28, 29, 30 o 31 d�as, dependiendo del caso.16?

Sistema Internacional de Unidades (SI)

El Sistema Internacional de Unidades es la forma actual del Sistema M�trico Decimal
y establece las unidades que deben ser utilizadas internacionalmente. Fue creado
por el Comit� Internacional de Pesas y Medidas con sede en Francia. En �l se
establecen 7 magnitudes fundamentales, con los patrones para medirlas:17?

Longitud
Masa
Tiempo
Intensidad el�ctrica
Temperatura
Intensidad luminosa
Cantidad de sustancia
Tambi�n establece muchas magnitudes derivadas, que no necesitan de un patr�n, por
estar compuestas de magnitudes fundamentales.17?

V�anse tambi�n: Unidades b�sicas del SI y Unidades derivadas del SI.

Patr�n de medida
Un patr�n de medidas es el hecho aislado y conocido que sirve como fundamento para
crear una unidad de medir magnitudes. Muchas unidades tienen patrones, pero en el
Sistema Internacional solo las unidades b�sicas tienen patrones de medidas. Los
patrones nunca var�an su valor, aunque han ido evolucionando porque los anteriores
establecidos eran variables y se establecieron otros diferentes considerados
invariables.17?

Un ejemplo de un patr�n de medida ser�a: �Patr�n del segundo: Un segundo es la

duraci�n de 9 192 631 770 oscilaciones de la radiaci�n emitida en la transici�n
entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del is�topo 133 del �tomo
de cesio (133Cs), a una temperatura de 0 K�.18?

De todos los patrones del Sistema Internacional, solo existe la muestra material de
uno: el kilogramo, conservado en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas. De
ese patr�n se han hecho varias copias para distintos pa�ses.19?

Los siete patrones definidos por el Sistema Internacional de Unidades son:17?

Segundo
Metro
Amperio
Mol
Kilogramo
Kelvin
Candela
(tiempo)
(longitud)
(intensidad de corriente el�ctrica)
(cantidad de sustancia)
(masa)
(temperatura)
(intensidad luminosa)
Sistema Cegesimal
Art�culo principal: Sistema Cegesimal de Unidades
Asociado al Sistema Internacional se encuentra el Sistema Cegesimal (o sistema CGS)
que es un sistema de unidades mec�nicas (es decir, unidades que miden magnitudes
utilizadas en mec�nica: longitud, masa, tiempo y sus derivadas) basado en tres
unidades fundamentales que son subm�tiplos de unidades del SI: el cent�metro, el
gramo y el segundo.20? El sistema CGS a veces es extendido a magnitudes no
mec�nicas, como las empleadas en electromagnetismo, combinando el uso de las
unidades gaussianas (v�ase m�s adelante, unidades naturales en
electromagnetismo).21?

Sistemas naturales de unidades

En algunas disciplinas es conveniente definir sistemas de unidades que permiten
simplificar los c�lculos y las mediciones. Estos sistemas definen sus unidades a
partir de magnitudes que ocurren de manera frecuente en la naturaleza. Entre las
disciplinas donde ocurre esto est�n la astronom�a, el electromagnetismo, la f�sica
de part�culas y la f�sica at�mica.

En astronom�a
En astronom�a es muy com�n encontrar unidades definidas a partir de magnitudes
f�sica de ciertos objetos. Diferentes unidades de longitud est�n definidas a partir
de distancias astron�micas:22?
Unidad astron�mica (AU), definida originalmente como la distancia media desde el
Sol a la Tierra (actualmente fijada en 149 597 870 700 m).23?
P�rsec (PC), definido como la distancia a la cual una unidad astron�mica subtiende
un �ngulo de 1 segundo de arco.
A�o luz (AL), definido como la distancia recorrida por la luz en el vac�o durante
un a�o.
Es muy com�n el uso de las magnitudes f�sicas del Sol para definir unidades que, de
otra manera, ser�an extremadamente grandes:24?

Masa solar (M?), aproximadamente 1,9891 � 1030 kg.

Radio solar (R?), 6,96 � 108 m.
Luminosidad solar (L?), 3.846 � 1026 W.
Constante solar (I?), la irradiancia debida al Sol a una distancia de 1 au: 1361
W/m�.
Temperatura solar (T?), la temperatura en la fotosfera del Sol: 5778 K.
Otras unidades naturales empleadas en astronom�a, aunque menos frecuentemente son
el radio terrestre, la masa terrestre, la masa de J�piter, etc.

En f�sica cu�ntica y relativista

En las diferentes subdisciplinas de la f�sica que utilizan los modelos relativistas
y cu�nticos, como la f�sica at�mica, la f�sica nuclear, la f�sica de part�culas,
etc., es com�n definir sistemas de unidades donde las diferentes constantes
fundamentales toman el valor de la unidad. Las constantes que se suelen establecer
iguales a uno son: la constante de Planck reducida (h), la velocidad de la luz (c),
la constante de gravitaci�n universal (G), la constante de Boltzmann (kB), la carga
del electr�n (e), la masa del electr�n (me) y la masa del prot�n (mp).25?26?27?28?
29? Otras elecciones comunes son definir ciertas cantidades en t�rminos de la
constante de estructura fina (a):27?28?

{\displaystyle \hbar ={\frac {1}{\alpha }}{\text{ o }}c={\frac {1}{\alpha }}}

{\displaystyle \hbar ={\frac {1}{\alpha }}{\text{ o }}c={\frac {1}{\alpha }}}.
Otra unidad com�nmente utilizada como unidad de energ�a es el electronvoltio (eV)
definido como la cantidad de energ�a adquirida por un electr�n al acelerarse en una
diferencia de potencial de un voltio. Es decir, en unidades del SI esto es
1,602176462 � 10-19 J.30?

En la siguiente tabla se resumen las definiciones comunes para diferentes sistemas

de unidades.

Cantidad y S�mbolo / Sistema de unidades Planck

(con unidades gaussianas) Stoney Hartree Rydberg �Natural�
(con unidades de Lorentz�Heaviside) �Natural�
(con unidades gaussianas)
Velocidad de la luz en el vac�o
{\displaystyle c\,}c\, {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle {\frac {1}{\alpha }}\ }{\displaystyle {\frac {1}{\alpha }}\ }
{\displaystyle {\frac {2}{\alpha }}\ }{\displaystyle {\frac {2}{\alpha }}\ }
{\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
Constante de Planck reducida
{\displaystyle \hbar ={\frac {h}{2\pi }}}{\displaystyle \hbar ={\frac {h}{2\pi }}}
{\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle {\frac {1}{\alpha }}\ }{\displaystyle
{\frac {1}{\alpha }}\ } {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
Carga del electr�n
{\displaystyle e\,}{\displaystyle e\,} {\displaystyle {\sqrt {\alpha }}\,}
{\displaystyle {\sqrt {\alpha }}\,} {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle {\sqrt {2}}\,}{\displaystyle {\sqrt {2}}\,} {\displaystyle
{\sqrt {4\pi \alpha }}}{\displaystyle {\sqrt {4\pi \alpha }}} {\displaystyle
{\sqrt {\alpha }}}{\displaystyle {\sqrt {\alpha }}}
Constante de Josephson
{\displaystyle K_{\text{J}}={\frac {e}{\pi \hbar }}\,}{\displaystyle
K_{\text{J}}={\frac {e}{\pi \hbar }}\,} {\displaystyle {\frac {\sqrt {\alpha }}
{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac {\sqrt {\alpha }}{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac
{\alpha }{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac {\alpha }{\pi }}\,} {\displaystyle
{\frac {1}{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac {1}{\pi }}\,} {\displaystyle {\frac
{\sqrt {2}}{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac {\sqrt {2}}{\pi }}\,} {\displaystyle
{\sqrt {\frac {4\alpha }{\pi }}}\,}{\displaystyle {\sqrt {\frac {4\alpha }
{\pi }}}\,} {\displaystyle {\frac {\sqrt {\alpha }}{\pi }}\,}{\displaystyle {\frac
{\sqrt {\alpha }}{\pi }}\,}
Cosntante de von Klitzing
{\displaystyle R_{\text{K}}={\frac {2\pi \hbar }{e^{2}}}\,}{\displaystyle
R_{\text{K}}={\frac {2\pi \hbar }{e^{2}}}\,} {\displaystyle {\frac {2\pi }
{\alpha }}\,}{\displaystyle {\frac {2\pi }{\alpha }}\,} {\displaystyle {\frac
{2\pi }{\alpha }}\,}{\displaystyle {\frac {2\pi }{\alpha }}\,} {\displaystyle
2\pi \,}{\displaystyle 2\pi \,} {\displaystyle \pi \,}\pi \, {\displaystyle
{\frac {1}{2\alpha }}}{\displaystyle {\frac {1}{2\alpha }}}{\displaystyle {\frac
{2\pi }{\alpha }}}{\displaystyle {\frac {2\pi }{\alpha }}}
Constante de gravitaci�n universal
{\displaystyle G\,}G\, {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle {\frac {\alpha _{\text{G}}}{\alpha }}\,}{\displaystyle {\frac
{\alpha _{\text{G}}}{\alpha }}\,} {\displaystyle {\frac {8\alpha _{\text{G}}}
{\alpha }}\,}{\displaystyle {\frac {8\alpha _{\text{G}}}{\alpha }}\,}
{\displaystyle {\frac {\alpha _{\text{G}}}{{m_{\text{e}}}^{2}}}\,}
{\displaystyle {\frac {\alpha _{\text{G}}}{{m_{\text{e}}}^{2}}}\,}
{\displaystyle {\frac {\alpha _{\text{G}}}{{m_{\text{e}}}^{2}}}\,}
{\displaystyle {\frac {\alpha _{\text{G}}}{{m_{\text{e}}}^{2}}}\,}
Constante de Boltzmann
{\displaystyle k_{\text{B}}\,}{\displaystyle k_{\text{B}}\,} {\displaystyle
1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle 1\,}1\, {\displaystyle 1\,}1\,
Masa del electr�n
{\displaystyle m_{\text{e}}\,}{\displaystyle m_{\text{e}}\,} {\displaystyle
{\sqrt {\alpha _{\text{G}}}}\,}{\displaystyle {\sqrt {\alpha _{\text{G}}}}\,}
{\displaystyle {\sqrt {\frac {\alpha _{\text{G}}}{\alpha }}}\,}{\displaystyle
{\sqrt {\frac {\alpha _{\text{G}}}{\alpha }}}\,} {\displaystyle 1\,}1\,
{\displaystyle {\frac {1}{2}}\,}{\displaystyle {\frac {1}{2}}\,}
{\displaystyle 511{\text{ keV}}}{\displaystyle 511{\text{ keV}}}
{\displaystyle 511{\text{ keV}}}{\displaystyle 511{\text{ keV}}}
En electromagnetismo
En electromagnetismo es posible definir un sistema de unidades natural a partir de
la ley de Coulomb, que permite calcular la fuerza ejercida entre dos cargas
el�ctricas {\displaystyle q_{1}}q_1 y {\displaystyle q_{2}}q_{2} en funci�n de la
distancia {\displaystyle r}r que separa a dichas cargas:31?

{\displaystyle |\mathbf {F} |=K{\frac {q_{1}q_{2}}{r^{2}}}.}{\displaystyle |\mathbf

{F} |=K{\frac {q_{1}q_{2}}{r^{2}}}.}
{\displaystyle K}K es una constante cuyo valor depende del sistema de unidades
elegido (en el SI, tiene un valor aproximado de 9 � 109 N m2 C-2). En este sistema
de unidades natural �conocido como sistema gaussiano de unidades� se escoge el
valor de dicha constante igual a la unidad.31? De esta manera, dos cargas
el�ctricas de 1 statC (statcoulomb, la unidad de carga el�ctrica definida en este
sistema de unidades) de magnitud separadas una distancia de 1 cm sienten una fuerza
de 1 dyn de magnitud. A partir de esto se pueden definir otras unidades como el
statamperio (1 statC/s), etc. Las unidades del sistema gaussiano en muchas
ocasiones son consideradas como parte del sistema CGS.31?

Tablas de conversi�n
Las unidades del SI no han sido adoptadas en el mundo entero. Los pa�ses
anglosajones utilizan muchas unidades del SI, pero todav�a emplean unidades propias
de su cultura, como el pie, la libra, la milla, etc.32? En Estados Unidos, el SI no
es utilizado cotidianamente fuera del �mbito de la ciencia y la medicina.33?

En la navegaci�n todav�a se usan la milla y la legua n�uticas.34?6? En las

industrias del mundo todav�a se utilizan unidades como: PSI, BTU, galones por
minuto, granos por gal�n, barriles de petr�leo, etc. Por eso todav�a son necesarias
las tablas de conversi�n, que convierten el valor de una unidad al valor de otra
unidad de la misma magnitud.35? Ejemplo: Con una tabla de conversi�n se convierten
5 p a su valor correspondiente en metros, que ser�a de 1,524' m.36?

Errores de conversi�n
Al convertir unidades se cometen inexactitudes, porque a veces, el valor convertido
no equivale exactamente a la unidad original, debido a que el valor del factor de
conversi�n puede ser inexacto.

Ejemplo: 5 lb son aproximadamente 2,268 kg, porque el factor de conversi�n indica

que 1 lb vale aproximadamente 0,4536 kg. No obstante, 5 lb equivalen a 2,26796185
kg, porque el factor de conversi�n ha sido definido de tal manera que 1 lb equivale
exactamente a 0,45359237 kg.7?

Sin embargo, la conversi�n de unidades es usada frecuentemente pues, en general,

basta tener valores aproximados.37?

Tipos de unidades de medidas

Dependiendo de las magnitudes f�sicas que se requieran medir, se utilizan
diferentes tipos de unidades de medida. Entre estos podemos mencionar los
siguientes tipos:

Unidades de capacidad
Unidades de densidad
Unidades de energ�a
Unidades de fuerza
Unidades de longitud
Unidades de masa
Unidades de peso espec�fico
Unidades de potencia
Unidades de superficie
Unidades de temperatura
Unidades de tiempo
Unidades de velocidad
Unidades de viscosidad
Unidades de volumen
Unidades el�ctricas
S�mbolos
Muchas unidades tienen un s�mbolo asociado, normalmente formado por una o varias
letras del alfabeto latino o griego (por ejemplo "m" simboliza "metro"). Este
s�mbolo se ubica a la derecha de un factor que expresa cu�ntas veces dicha cantidad
se encuentra representada (por ejemplo "5 m" quiere decir "cinco metros").

Es com�n referirse a un m�ltiplo o subm�ltiplo de una unidad, los cuales se indican

ubicando un prefijo delante del s�mbolo que la identifica (por ejemplo "km",
s�mbolo de "kil�metro", equivale a "1.000 metros").

Siguiendo otro ejemplo una medida concreta de la magnitud "tiempo" podr�a ser
expresada por la unidad "segundo", junto a su subm�ltiplo "mili" y su n�mero de
unidades (12). De forma abreviada: t = 12 ms (los s�mbolos de magnitudes se suelen
expresar en cursiva, mientras que los de unidades se suelen expresar en letra
redonda).38?

V�ase tambi�n: Normas ortogr�ficas para los s�mbolos

Factores de conversi�n de unidades
Algunos factores de conversi�n entre sistemas de unidades comunes y el Sistema
Internacional son:39?

Tiempo
1 h = 60 min = 3600 s
1 min = 60 s
1 d�a = 24 h = 1.440 min
Longitud
1 m = 100 cm = 39.4 in = 3.28 ft
1 ft = 12 in = 0.305 m
1 km = 1000 m = 0.621 mi
1 mi = 5280 ft = 1609 m
1 yarda = 0.915 m
Masa
1 kg = 1000 g = 0.0685 slug
1 slug = 14.6 kg = 32.2 Lbmasa
1 oz = 0.0283 kg
1 tonelada inglesa = 907 kg
1 tonelada m�trica = 1000 kg
�rea
1 m� = 10000 cm� = 10.76 ft�
1 cm� = 0.155 in�
1 ft� = 1.44 in� = 9.29*10-2 m�
Volumen
1 m� = 1000 L = 1000000 cm� = 35.3 ft�
1 ft� = 2.83*10-2 m� = 28.3 L
1 gal�n = 3.785 l
Fuerza
1 newton = 0.225 Lbfuerza = 105 dinas
1Lbfuerza = 4.42 N = 32.2 Poundal
Presi�n
1 pascal = 1 N/m� = 2.09�10-2 lb/ft� = 1.45�10-4 lb/in�
1 atm = 1.013�105 Pa = 14.7 lb/in� (PSI) = 760 mm Hg