La fiebre del oro en California

La fiebre del mineral dorado en California comienza en 1849 y termina en 1860.

Es el acontecimiento fundamental en la formación del estado y uno
de los hechos más significativos de la formación de la nación,
localizado entre la compra de Louisiana en 1803 y la Guerra Civil de
1861.
El 24 de enero de 1848, James Wilson Marshall, encontró pepitas de
mineral dorado en el río American en las faldas de la Sierra Nevada, cerca de
Coloma. Marshall, un carpintero de New Jersey, trabajaba en la construcción de
un aserradero propiedad de John Sutter, un suizo alemán en la colonia de
Nueva Helvetia, que originó la ciudad de Sacramento.
Pocos días después con el tratado de Guadalupe Hidalgo (2 de
febrero de 1848) el territorio de California quedaba en manos de
Estados Unidos como resultado de la Guerra México-Americana.
Ninguna de las dos partes sabía de la existencia de mineral dorado ni
podía prever la desmedida riqueza que se produciría en la zona
escasamente poblada entonces por los llamados californios,
individuos de origen español y mexicano.

Causas
Requería de poco capital de arranque y había pocas leyes restrictivas
para el acceso. Era una industria que necesitaba grandes cantidad de
mano de obra. A la vez, se necesitaban otros negocios de
abastecimientos y servicios que apoyaran la industria minera, lo que
abría un inmenso mercado.

Carrera hacia el Oeste

La carrera hacia el oeste comenzó en 1849 cuando la noticia del
descubrimiento del mineral dorado se difundió a pesar de la cautela
de sus descubridores.

Miles de norteamericanos provenientes del este, llamados

“fortyniners” así como inmigrantes que tenían acceso a través del
mar, desde países como Hawai, Chile, Perú, México y hasta China se
volcaron hacia las minas. Muchos se convirtieron en mineros de la
noche a la mañana.

Los mineros provenientes del este venían en carretas de caballos en

viajes que duraban desde abril o mayo hasta septiembre, solos o en
caravanas, que costaban unos $200, en momentos en que un
trabajador promedio ganaba menos de $1 diario.

Otros llegaban en barcos que navegaban bordeando el Cabo de

Hornos en Sudamérica hasta alcanzar el Océano Pacífico, viaje que
podía durar hasta ocho meses.
 Otros atravesaban el istmo centroamericano a través de Panamá u
otras rutas a través de Nicaragua tratando de evadir las
enfermedades tropicales que eran el peor enemigo de los viajeros por
se trayecto de aventureros, 80 por ciento de ellos provenientes del
este de Estados Unidos, llegaron por tierra o en embarcaciones que
eran abandonadas en la boca del río cuando los mineros iniciaban la
marcha hacia las montañas para explotar las minas.

Luego se formó una economía alrededor de la actividad minera:

tiendas de herramientas, abarrotes y servicios crecieron tanto como el
número de mineros.

Retos de tecnología
Las primeras extracciones del metal se hacían directamente desde las
aguas del río, en cuyas arenas se encontraban las pepitas listas para
ser recolectadas luego de cernir la arena. Luego, al agotarse el
mineral dorado en las arenas del río, surgió la necesidad de una
mejor tecnología, con el uso de perforadoras hidráulicas y uso de
sustancias químicas que permitieron la explotación de mineral
dorado de menores quilates.

Se aplicó la minería hidráulica, un sistema de cañones que

disparaban chorros de agua a las laderas de las montañas,
desprendiendo así fragmentos del metal y arrastrándolos en el
torrente de agua hacia la base de las montañas donde era fácil
recogerlo.

La ciudad de San Francisco, donde se encontraba el puerto de

entrada, creció como una metrópolis.
La población californiana creció de unos 8,000 habitantes
(exceptuando los indios no cristianizados, que eran unos 150,000, la
mitad de los que encontraron los españoles en 1769) a 93,000, 77 por
ciento de ellos hombres en 1850. Para 1852, la población había
alcanzado las 250,000 personas. En 1860 había 380,000 residentes en
California. La población indígena, sin embargo, quedó mermada
hasta la mitad, víctima de masacres, persecuciones y violencia.

Los salarios en la zona llegaron a quintuplicarse y la demanda de

mano de obra no cesaba de crecer.

La explotación del oro tuvo su clímax en 1852, cuando $81 millones

fue extraído de las minas. Luego comenzó a declinar gradualmente
para alcanzar unos $45 millones anuales hasta 1857.

La empresa se transformó de una aventura personal a una industria

de grandes compañías inversoras de capital que contrataban mano
de obra.
Fuente:

http://historiausa.about.com/od/oeste/a/La-Fiebre-Del-Oro-En-
California.htm