Qué es el sistema nervioso

El sistema nervioso es probablemente el más misterioso y

complicado sistema en nuestro cuerpo. Sin él, ninguno de los
otros sistemas podría funcionar de manera óptima. El sistema
nervioso es un grupo organizado de células que se especializa
en la conducción de estímulos electroquímicos. Estos estímulos
viajan desde los receptores sensoriales hasta el sitio donde se
produce la respuesta, a través de una red.
El sistema nervioso permite la transmisión casi instantánea de
impulsos eléctricos de una región del cuerpo a otra, a través de
células especializadas llamadas neuronas.

Los seres humanos tenemos un sistema nervioso central, que tiene un papel dominante en la
coordinación de información y dirección de respuestas. Este sistema nervioso está completo
cuando tiene un cerebro y una médula espinal bien desarrollados. Los impulsos se llevan hacia
y desde el cerebro y la médula espinal por fibras nerviosas que forman el sistema nervioso
periférico.

Cómo se compone el sistema nervioso

El sistema nervioso tiene dos partes principales: el sistema nervioso central y el sistema
nervioso periférico, El sistema central es el centro de comando principal del cuerpo y se
compone del cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico consiste en una red de
nervios que conecta al resto del cuerpo con el sistema nervioso central.

Los dos sistemas trabajan en conjunto para recopilar información dentro del cuerpo y del
entorno exterior. Dichos sistemas procesan la información que recopilan y luego envían
instrucciones al resto del cuerpo. En la mayoría de los casos, el cerebro es el último punto de
destino de la información que el sistema nervioso recopila. Una vez que la información llega, el
cerebro la ordena y la archiva antes de mandar las indicaciones y órdenes necesarias.

El cerebro se divide en diferentes secciones, incluyendo la corteza cerebral y el tronco

encefálico (tallo encefálico). Estas secciones controlan parte de la carga de trabajo del cerebro.
Esto incluye almacenar y recuperar recuerdos, así como suavizar los movimientos del cuerpo.
A pesar de que el cerebro es el centro de control, su trabajo no sería posible sin la médula
espinal. La médula espinal es el conductor principal de información entre el cerebro y el cuerpo.

Los nervios del sistema nervioso periférico se ramifican desde el tronco encefálico o la médula
espinal. Cada nervio se conecta a un área particular del torso o las extremidades, y es
responsable de la comunicación de y hacia esas regiones. El sistema nervioso periférico
además se subdivide en componentes más pequeños: los sistemas somático y autónomo. El
sistema somático comprende partes del cuerpo que una persona controla a voluntad. El
autónomo ayuda a ejecutar funciones involuntarias, como el bombeo de la sangre.
Función del sistema nervioso
El sistema nervioso está formado por dos partes principales que están integralmente
vinculadas. El cerebro y el sistema nervioso tienen múltiples funciones que son vitales para el
funcionamiento normal del cuerpo.
Las neuronas
La información transmitida a través del sistema nervioso se mueve a lo largo de redes de
células llamadas neuronas. Las neuronas solo pueden enviar información en una dirección.
Aquellas que transmiten hacia el cerebro son neuronas sensoriales. Las que transmiten desde
el cerebro son conocidas como neuronas motoras.

El sistema nervioso puede sufrir diferentes enfermedades, incluido el cáncer (tumores

cerebrales). Otras afecciones son la esclerosis múltiple, en la que los nervios dañados evitan
que las señales viajen a través de ellos; y la meningitis, que causa inflamación de las
membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
Transmisión de impulsos nerviosos
Un impulso nervioso es esencialmente un estímulo eléctrico que viaja sobre la membrana
celular. Este pasa a través de los axones (fibras nerviosas) y dendritas de las neuronas. Se
desplaza desde la piel por medio de las dendritas y alcanza al cuerpo de la célula, el axón, las
terminales del axón y la sinapsis de la neurona.
La sinapsis es la unión entre dos neuronas donde el impulso se mueve de una a otra. En la
sinapsis, los neurotransmisores están presentes. Se trata de químicos transmisores de
mensajeros que a su vez transmiten los impulsos. El impulso continúa hacia la siguiente
dendrita en una reacción en cadena hasta llegar al cerebro. Este a su vez instruye a
los músculos esqueléticos a funcionar.
El arco reflejo
Los reflejos son respuestas automáticas e involuntarias. Estas pueden o no involucrar al
cerebro; por ejemplo, parpadear no involura al cerebro. El arco reflejo es la unidad funcional
principal del sistema nervioso que ayuda a una persona a reaccionar a un estímulo.

Las partes del sistema nervioso y su función

Cerebro
El cerebro está formado de diversos componentes y cada uno de ellos tiene cierta función:

Corteza cerebral
Pensamiento, movimiento
voluntario, lenguaje, razonamiento y percepción son las funciones principales de la corteza
cerebral. Se le denomina corteza porque es un tejido que conforma la capa externa del
cerebro.
El grosor de la corteza cerebral es de entre 2 y 6 mm. Los dos hemisferios de esta corteza se
conectan por una banda gruesa de fibras nerviosas llamada cuerpo calloso. La corteza tiene
numerosos surcos y protuberancias que incrementan su área de superficie.

Cerebelo
Las funciones principales del cerebelo son el mantenimiento del movimiento, equilibrio y
postura. Este se divide en dos partes o hemisferios y tiene una corteza que los cubre. La
palabra “cerebelo” significa “pequeño cerebro” en latín.

Hipotálamo
El hipotálamo regula la temperatura, las emociones, el hambre, la sed y controla los ritmos
circadianos. Este pequeño órgano actúa como un termostato. De esta forma detecta cambios
en la temperatura corporal y envía señales para ajustarla. El hipotálamo también es
responsable de la regulación de ciertos procesos metabólicos y es el enlace entre el sistema
endócrino y el sistema nervioso.
Tronco encefálico o bulbo raquídeo
Esta área es vital ya que controla la respiración, el ritmo cardiaco y la presión sanguínea. El
tronco encefálico se compone de la médula, puente troncoencefálico, formación reticular y
parte del mesencéfalo.
Tálamo
El tálamo funciona integrando la formación sensorial y motora. Recibe la información sensorial y
la transmite a la corteza cerebral. Esta última también envía información al tálamo la cual es
transmitida a otras áreas del cerebro y médula espinal.
Sistema límbico
Esta parte del cerebro incluye la amígdala cerebral, el hipocampo, los cuerpos mamilares y el
giro cingulado. Ayuda a controlar la respuesta emocional y es importante en el aprendizaje y la
memoria.

Ganglios basales
Los ganglios basales son esenciales para mantener el equilibrio y los movimientos. Eso incluye
las estructuras como el globo pálido, el núcleo caudado, el núcleo subtalámico, el putamen y la
sustancia negra.

Mesencéfalo
Esta parte del cerebro tiene sitios que controlan la visión, la audición, el movimiento ocular y el
movimiento general del cuerpo. Las estructuras que son parte del mesencéfalo son los
colículos superiores e inferiores, y el núcleo rojo.

Funciones del sistema nervioso cerebroespinal

Este sistema tiene 12 pares de nervios craneales unidos al cerebro que tienen funciones
específicas. Cada nervio craneal sale del cráneo a través de una abertura en su base.

Los nervios y sus funciones incluyen:

 Olfativo
 Óptico
 Oculomotor: movimiento del globo ocular, el cristalino y las pupilas
 Troclear: movimiento del músculo oblicuo superior del ojo
 Trigémino: estímulos nerviosos a ojos, mejillas y mandíbulas, así como control de la masticación
  Abducens (o nervio motor ocular externo): mueve al ojo hacia afuera
 Facial: controla los músculos de la cara, el cuero cabelludo y las orejas; controla las
glándulas salivales y recibe sensación de sabor de los dos tercios anteriores de la lengua
 Acústico: audición y mantenimiento del equilibrio
 Glosofaríngeo: sensación de sabor desde la parte posterior de la lengua y la garganta
 Vago o neumogástrico: envía estímulos nerviosos al tórax y a los órganos abdominales
 Accesorio: movimiento de la cabeza y los hombros
 Hipogloso: controla los músculos de la lengua

Funciones del sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo se divide en sistemas nerviosos simpático y parasimpático.
Estos dos tienen efectos opuestos en el mismo conjunto de órganos. El sistema nervioso
simpático es importante durante una emergencia y se asocia con “reacción de lucha o huida”.
La energía se aleja de la digestión, hay dilatación de las pupilas, aumento del ritmo cardiaco,
aumento de la transpiración y salivación, aumento de la respiración, etc.

El sistema nervioso parasimpático se asocia con un estado de relajación. Las pupilas se

contraen, la energía se desvía para la digestión de los alimentos, la frecuencia cardíaca
disminuye, etc.

Diferencia entre sistema nervioso central y sistema nervioso

periférico
Los nervios periféricos, como los que están en las extremidades, son capaces de regenerarse
después de una lesión. Esta habilidad es considerablemente mayor que en el sistema nervioso
central, donde las células no pueden regenerarse. Esto tiene más de una respuesta. En primer
lugar, el entorno de la médula espinal es diferente que el de las extremidades. En segundo
lugar, los tejidos tienen una reacción genética diferente y las células nerviosas (neuronas)
difieren en su potencial de regeneración.
Existen más tipos de células en los nervios que solo las neuronas. Durante mucho tiempo, esas
células gliales fueron consideradas principalmente células de soporte (‘glía’ es el antiguo
nombre griego para cola). Ahora se acepta que las células gliales son socios activos de las
neuronas, no solo en la transducción de señales, sino también en el desarrollo. Sin glía, los
procesos neuronales en crecimiento rara vez encuentran su objetivo. Y si lo hacen, no podrán
formar un contacto funcional (sinapsis).

La importancia de las células gliales

Las diferencias en las habilidades de curación de lesiones del sistema nervioso central y
periférico se vuelven más claras cuando se enfoca a las diferencias regionales, que en gran
medida dependen de las células gliales. En el sistema nervioso central hay tres tipos de células
gliales:

 Astrocitos: son células auxiliares universales

 Microglía: responsable de la respuesta inmunológica
 Oligodendrocitos: asegura el aislamiento de las neuronas. Esto es una función esencial, como el
plástico que aísla un cable eléctrico.
Pero en el sistema nervioso periférico no hay astrocitos ni microglía y las células de Schwann
hacen el aislamiento.

Células gliales
Una lesión en el tejido nervioso siempre conduce al mismo problema básico. Una señal que se
dio y se originó en el cuerpo de la célula que ya no puede llegar a su destino: la sinapsis. Si el
proceso de una neurona se corta, la parte sin cuerpo celular se degrada. La otra parte, con
contacto con el cuerpo celular, perderá su capa de aislamiento en el sitio de la lesión. Por esto
comenzará a construir nuevos procesos para encontrar sus sitios de contacto “antiguos”.

Y cuando observamos la función del axón (fibra nerviosa), hay otro problema. Si el proceso de
una neurona no se corta, sino que pierde su aislación (porque los oligodendrocitos en las
células del sistema nerviosos central o Schwann en el periférico se dañan y mueren), la señal
se detendrá y se iniciarán los intentos de regeneración de la hoja de aislamiento.