El Cairo produce más de 13.

000 toneladas de desperdicios al día, casi unos 625 kilogramos de

basuras por persona al año. Además, estos residuos son producidos por los 19 millones de
habitantes del lugar y terminan en el ‘Garbage City’, una zona aledaña a la ciudad en la que los
desperdicios son depositados y clasificados por los Zabbeleen, algunos recolectores informales de
basura.

No en vano, sus habitantes, un millón de cristianos coptos conocidos como zabalín (basureros),
recogen el 60% de los residuos que genera la capital egipcia (unas 16.000 toneladas diarias), y
reciclan un 80%, cuatro veces más que la mayoría de empresas occidentales dedicadas a la gestión
de residuos.

Los zabalín viven casi exclusivamente de la venta de los desechos reciclados. Cada material se
somete a un proceso industrial diferente en los hornos y prensas especializadas distribuidos por el
barrio. De ahí sale materia prima que abastece a las fábricas egipcias e incluso extranjeras. Por
ejemplo, después de convertir en polvo el PVC de las botellas de agua y refrescos, lo exportan a
China. Además, con el material que no pueden transformar, realizan objetos de artesanía..

La suciedad en la Ciudad de la basura y en todo El Cairo es mayor desde 2009. Aquel año el
Gobierno de Hosni Mubarak ordenó sacrificar todos los cerdos del país, supuestamente, para
evitar el contagio de la gripe A. Los puercos constituían un elemento fundamental en la cadena de
reciclaje, pues se comían los residuos orgánicos. Ahora, los restos de comida se pudren en las
calles de la megalópolis. Mientras transitan de vuelta hacia la Mukatam con la colecta diaria, ya
sea en camionetas o en carros tirados por escuálidos borricos, los jóvenes zabalín se van
desembarazando de la basura orgánica.

Recientemente, los recicladores han sido reintegrados a los servicios de saneamiento de El Cairo.
Así lo mencionó la nueva ministra de medio ambiente Leila Iskander, que animó a la comunidad a
formalizar sus empresas y reconoció su importancia en la ciudad: “Durante años, la comunidad ha
creado un ecosistema eficiente que es viable y fiable, con una capacidad de reciclaje de casi el
100%, generando trabajo tanto para mujeres y jóvenes, que son los primeros que sufren los
efectos del desempleo en Egipto”.

Cairo, Egipto: los trabajadores del sector informal –conocidos como los zabbaleenrecolectan un
tercio de los materiales domésticos descartados del Cairo, alrededor de 998.400 toneladas por
año. Los zabbaleen, que viven en cinco vecindarios que rodean el Cairo, reciclan y compostan el 80
a 90% de lo que recolectan. En un vecindario, Mokattam, hay instaladas aproximadamente 700
empresas de recolección de basura, 80 comerciantes intermediarios, y 228 industrias de reciclaje a
pequeña escala.
Los egipcios tienen una larga tradición de recuperación, comercio y reciclaje de materiales
descartados no orgánico. Esta práctica prevalece en todo el país y llevó a la creación de redes
comerciales de materiales recuperados. Asimismo, dio origen a ciudades especializadas, que se
convirtieron en centros de microemprendimientos de reciclado. Cinco barrios de las afueras de El
Cairo recolectan, clasifican y/o reciclan un tercio de la basura de la ciudad (con una población de
15 millones). Los municipios locales, organizados por la Autoridad de Embellecimiento y Limpieza
de El Cairo, recolectan otro tercio. El resto queda sin recolectar en las calles de El Cairo. Los
habitantes de los cinco barrios, denominados “zabbaleen”, recuperan un 80% de los materiales
que recolectan sin costo alguno para las autoridades de la ciudad. Como contrapartida, el
porcentaje recolectado por las autoridades se dispone a un costo de LE 110 millones anuales
(~US$ 26 millones) y se destinan US$ 100 millones para equipos necesarios. Mokattam es uno de
los cinco barrios. La mayoría de sus 20.000 habitantes trabaja con materiales descartados.
Mokattam es un centro de actividades de reciclado. Genera empleo e ingresos para miles de
individuos – individuos que se convirtieron en los emprendedores de reciclaje más innovadores de
Egipto. Prosperan tres clases de emprendimientos: (1) recolectores, (2) empresas intermediarias
de comercialización, y (3) talleres de reciclaje.