EL MIMETISMO

El mimetismo es una habilidad que ciertos seres vivos poseen para asemejarse a otros organismos (con
los que no guarda relación) y a su propio entorno para obtener alguna ventaja funcional.

El objetivo del mimetismo es engañar a los sentidos de los otros animales que conviven en el mismo
hábitat, induciendo en ellos una determinada conducta.2 Los casos más conocidos afectan a la
percepción visual, pero también hay ejemplos de mimetismo auditivo, olfativo, eléctrico o táctil o una
combinación de estos.

Probablemente el ejemplo más popular es el del camaleón, cuyos colores de la piel cambian según el
entorno donde se desplace. Aunque algunos científicos consideran que no es un verdadero mimetismo
sino una coloración críptica.

Mimetismo y cripsis

Cripsis entre el reptil y el follaje.

El objetivo del mimetismo puede ser la cripsis (camuflaje) pero, aunque muchos de los mejores ejemplos
lo son a la vez de ambos fenómenos, no deben confundirse ambos conceptos. La diferencia radica en
que en el mimetismo un ser vivo se asemeja a otros de su entorno y en la cripsis el ser vivo se asemeja al
propio entorno donde vive. Ambos sirven para asegurar su supervivencia.

Muchos ortópteros (orden Orthoptera) y algunos fásmidos (orden Phasmatodea) tropicales parecen
hojas, lo mismo que algunas mariposas; el aspecto típico de los Phasmatodea (insectos palo) es el de una
ramita o paja. Las orugas de las mariposas de la familia geométridos se posan con el cuerpo rígido
adoptando el aspecto de una pequeña rama o pecíolo foliar seco.

Mosca de las flores (Syrphidae), mimética de la abeja. Ejemplo de mimetismo batesiano.

Aposematismo

En muchas ocasiones coinciden mimetismo y aposematismo (señales de advertencia). Es el caso de

animales inofensivos que adoptan los rasgos de advertencia de otros peligrosos, como algunas orugas
que presentan ocelos espectaculares, manchas pares concéntricas que imitan a un par de ojos abiertos y
otros.

Automimetismo

Es una forma de mimetismo en el que la parte del cuerpo de un animal se mimetiza con otra que resulta
más vulnerable, para así desviar el ataque de los predadores hacia las partes menos vulnerables del
cuerpo, y así pudiendo escapar y sobrevivir. Los ejemplos más claros lo dan ciertas especies de
mariposas y peces que presentan manchas en forma de ojos u ocelos en las alas y la cola,
respectivamente, que asemejan la cabeza del animal, la parte más vulnerable y donde sus predadores
tienden a atacar. Como estas partes son menos vulnerables que la cabeza, el animal puede escapar y
sobrevivir.

No obstante, este mimetismo no ha sido muy probado, ya que una cosa es el observador humano, y otra
cosa es la vista de ciertos depredadores que pueden percibir la luz ultravioleta. Es por tanto, que otros
científicos creen que la verdadera función de los ocelos en las mariposas y peces es la de imitar los ojos
de otros animales que resultan más peligrosos tanto para el depredador como para la presa, para así
asustar al depredador. En este caso, sería un ejemplo de mimetismo que puede ser del tipo mülleriano o
batesiano.

Otro ejemplo claro lo ofrecen ciertas especies de reptiles escamosos, en particular anfisbenios y ciertos
lagartos, donde la cola del animal simula ser otra cabeza.

Mimetismo batesiano

Artículo principal: Mimetismo batesiano

Henry Walter Bates observó que en ocasiones una especie inofensiva se asemejaba a otra peligrosa o
repugnante y que con esto conseguía eludir la acción de los depredadores. Se llama mimetismo
batesiano a este fenómeno. Es el que observamos, por ejemplo, en el caso de las moscas (de las familias
Syrphidae y Bombyliidae) cuyo aspecto emula el de abejas y avispas. En el grupo de los vertebrados
existe un grupo de serpientes de coral, muy venenosas, imitadas en la composición de sus colores por
una falsa coral totalmente inofensiva.

Ejemplo clásico de mimetismo mulleriano, mariposas Heliconius.

Mimetismo mulleriano

En 1879 Fritz Müller hizo notar que los animales miméticos a menudo coinciden en la propiedad que los
defiende frente a los depredadores, por ejemplo: el mal sabor. La razón es que de esta manera “educan”
al depredador joven; puesto que éste no elude de manera innata a estas presas. Al ser semejantes, el
depredador sólo debe probar una para aprender a rechazarlas a todas. Pero si dos especies, igualmente
coloreadas y desagradables, tienen una semejanza entre sí, morirían menos animales de cada una de
ellas que si el predador tuviera que aprender a distinguir entre dos coloraciones distintas. Otra diferencia
con el mimetismo batesiano es que, al ser todas las especies igualmente desagradables, también son
igualmente numerosas.

Se llama círculo mulleriano al conjunto de especies que comparten los mismos signos de
reconocimiento.

Ophrys speculum es una de las muchas especies mediterráneas de este género que imitan el aspecto de
una abeja a los ojos de un macho. La mancha azul evoca el reflejo del cielo sobre las alas paralelas.
Mimetismo y reproducción

En algunos casos aposematismo y mimetismo se combinan en plantas para atraer a agentes

polinizadores, vectores del polen.

Los ejemplos más notables se dan en orquídeas donde el señuelo puede ser visual, olfativo o alguna
combinación de ambos. La orquídea engaña al insecto, generalmente un himenóptero macho,
adoptando el aspecto de una hembra y, en muchos casos, emitiendo sustancias olorosas que se
asemejan a las feromonas en que se basa la aproximación sexual de esos insectos.

Mimetismo no visual

Siendo los seres humanos, y los primates en general, animales dependientes del sentido de la vista, los
casos de mimetismo en otros campos sensoriales nos pasan fácilmente inadvertidos, sin ser por ello
menos importantes. Un caso notable de mimetismo auditivo lo ofrece la lechuza terrestre o vizcachera
(Athene cunicularia), que anida en cavidades del suelo, donde los pollos responden a la aproximación de
potenciales enemigos emitiendo un sonido como el del cascabel de una serpiente.

En cuanto a los sentidos químicos, se conoce el caso de muchas orquídeas (Ophrys) que vierten al aire
sustancias miméticas de las feromonas de ciertas avispas o abejas, engañando a los machos, que creen
así acercarse a una hembra de su especie.67

Hay plantas como Amorphophallus, Rafflesia y Stapelia que producen olor a carne podrida, el cual atrae
a moscas de las familias Sarcophagidae, Muscidae y Calliphoridae y algunas especies de escarabajos
(Dermestidae y Silphidae) que ordinariamente depositan sus huevos en carne de animales muertos. Las
plantas son polinizadas de esta manera.

Mimetismo agresivo
El mimetismo agresivo ocurre en algunos depredadores y parásitos que comparten su apariencia con
una especie inofensiva, engañando a las posibles presas o especies hospederas. Usan distintos tipos de
mimetismo, pero en algunos casos imitan a la presa o especie huésped.8

Un ejemplo de mimetismo agresivo ocurre en ciertas luciérnagas en que los machos son atraídos a las
hembras. Una hembra de una especie de Photuris imita las señales luminosas de las hembras de
Photinus y así atrae a los machos de esa especie y los mata para alimentarse de ellos.910

Parasitismo de puesta: los huevos de cucos (los más grandes) imitan los de la especie hospedadora, en
este caso carricero común.

Algunos mantis imitan flores para engañar a sus presas que no ven el peligro. Hay muchos ejemplos en la
familia Hymenopodidae, como Hymenopus coronatus, la mantis orquídea.

En un caso poco común la larva planidio de algunos escarabajos del género Meloe se agrupan y
producen una feromona que imita al atractivo sexual de alguna especie de abeja. Cuando llega el macho
y trata de aparearse con la masa de larvas, éstas se montan en su abdomen. De allí son transferidas a
una abeja hembra y así pueden llegar al nido y parasitar a las larvas.11

El ejemplo típico de parasitismo de puesta es el cuco, en que la hembra deposita sus huevos en los nidos
de otras aves para que los críen. Los huevos suelen semejarse a los de la especie parasitada. Así las
hembras de cucos son capaces de producir huevos de diversas apariencias según cual es la especie que
usan como huésped.