236 Revista Brasileira de Ensino de F

sica, vol. 23, no. 2, Junho, 2001

Como Medir o Raio de Curvatura da Terra com

Aux
lio de um Canal de Navega
c~
ao

How to measure the radius of curvature of the earth with the help of a navigation canal

Ricardo Ferreira
Departamento de Qu
mica Fundamental, CCEN/UFPE

Cidade Universit
aria, 50670-901, Recife, PE

rferreira100@yahoo.com

Recebido em 07/05/2001. Aceito em 20/06/2001

Uma descrica~o do metodo usado pelo naturalista A.R. Wallace para medir o raio da Terra a partir
da curvatura da agua de um canal de navegac~ao.
A description of the method employed by the naturalist A. R. Wallace to measure the Earth's radius
from the curvature of the water in a navigation canal.

I Introdu
c~
ao Inglaterra e ligando dois pontos extremos de um arco
de crculo maximo (Fig. 1).
Alfred Russel Wallace (1823-1913) e um desses cientis-
tas cuja reputac~ao cresce com o passar dos anos. Reco-
nhecido com autor independente da Teoria da Selec~ao
Natural [1], associada em geral ao nome de Charles Dar-
win, Wallace e considerado o fundador da Bio-geograa,
o estudo de como os seres vivos se distribuem nos con-
tinentes e oceanos da nossa Terra.
Wallace nasceu de uma famlia de artes~aos pobres
do Oeste da Inglaterra e deixou a escola aos 14 anos, Figura 1. Duas estacas da mesma altura H acima da su-
perfcie da agua, s~ao ncadas nos pontos A e B do canal.
indo trabalhar com um irm~ao mais velho que tinha uma Uma outra estaca de altura acima do nvel da agua h e n-
rma de agrimensura e topograa, a servico das com- cada a meio caminho entre A e B, no ponto D; C e o centro
panhias de estradas de ferro. Foi nessa escola pratica da Terra, de raio R.
que Wallace aprendeu o ofcio de topografo.
Depois das suas viagens como naturalista ao Ama- Nos pontos A e B do canal ncam-se duas estacas,
zonas (1848-1852) (onde esteve acompanhado de H.W. que devem ter a mesma altura H , com relac~ao a su-
Bates [2]) e ao arquipelago Malaio (1853-1862), Wallace
estabeleceu-se na Inglaterra, ganhando a vida com a
venda dos seus livros de viagem e fazendo confer^encias.
As portas das universidades foram-lhe sempre fechadas,
pois ele tinha apenas uma educac~ao primaria.
Cerca de dez anos apos sua volta a Inglaterra, Wa-
llace entrou em con
ito com os adeptos de uma seita vem que:
que acreditava na Terra Plana. Se a Terra fosse plana,
perfcie da agua. Uma terceira estaca e xada no ponto
D, com o topo situado na linha de visada de A para
B, determinada com auxlio de um teodolito; mede-se
sua altura h. Como a superfcie da Terra, e portanto,
da agua do canal, e curva h << H . Wallace mediu os
valores de H; h e da dist^ancia AD = DB . Da Fig. 1
AC = R + H = BC (1)
como armavam os crentes, seu raio de curvatura seria Como o tri^angulo ABC e isosceles, e AD = DB =
innito e n~ao poderia ser medido. Armavam que n~ao 1
2 AB; C D 
e perpendicular a AB . Ent~ao os tri^angulos
havia prova direta de que a superfcie do nosso planeta AC D e BC D s~ao ret^angulos, e podemos escrever:
era curva, e prometiam uma quantia de 100 libras, para
quem provasse o contrario. Wallace aceitou o desao e DB
2
+ DC 2 = BC 2 (2)
realizou experi^encias, scalizadas por uma comiss~ao de
engenheiros, utilizando um canal de navegac~ao de al- ou
2
guns quil^ometros de extens~ao, situado no Sudoeste da DB + (R + h)2 = (R + H )2 (3)
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Rearranjando: Apesar do sucesso de suas medidas, subscritas pelo

2 grupo de topografos e engenheiros, o \lider espiritual"
DB + h2 H
2
da seita da Terra Plana recusou-se a pagar as cem libras
R = (4)
2(H h) a Wallace, que se viu envolvido numa longa batalha ju-
Wallace usou unidades de medidas do sistema ingl^es. dicial!
Usando-se unidades do sistema metrico decimal, o canal Coisas de um homem que pretendia n~ao apenas co-
(dist^ancia AB ) tinha aproximadamente 6 km, enquanto nhecer nosso Mundo, mas tambem reforma-lo [3].
que H =10,00 m e h=9,30 m. DB = 1=2AB = 3000 m
e portanto, DB >> H: Podemos por conseguinte, con-
siderar h2 H 2 = 0; sem erro sensvel. A equac~ao (4)
simplica para: References
DB
2
R = (5) [1] Brooks, J.L., Just Before the Origin , Columbia Univer-
2(H h)
sity Press, N.Y., 1984.
Usando-se os valores mencionados acima,
[2] Ferreira, R., Bates, Darwin, Wallace e a Teoria da

9000000 m2 Evolu ~o, EDUSP & EDUnB, 1990.

ca
R = = 6:428km (6)
2(10; 00 9; 30) m [3] N~ao foi possvel localizar o pan eto original de Wa-
llace, informac~oes basicas est~ao em: Maravilhas da Ma-
Um resultado que compara-se bem com os melhores va- tematica, tradu ca~o de Paulo M. da Silva, Editora Globo,
lores calculados hoje, 6380 km. (Erro absoluto de 48 4a. edic~ao, 1956.
km, erro relativo de 0,8%).