Antonio Pigafetta's First Voyage Around the World: A

Travelogue
On September 8, 1522, the crew of the Victoria cast anchor in the waters off of Seville, Spain, having
just completed the first circumnavigation of the world. On board was Antonio Pigafetta, a young
Italian nobleman who had joined the expedition three years before, and served as an assistant to
Ferdinand Magellan en route to the Molucca Islands. Magellan was dead. The rest of the fleet was
gone:   the Santiago shipwrecked,   the San   Antonio overtaken,   the Concepcion burned   and
the Trinidad abandoned.   Of  the  237  sailors  who  departed from Seville,   eighteen  returned  on the
Victoria. Pigafetta had managed to survive, along with his journal—notes that detailed the discovery
of the western route to the Moluccas. And along the way, new land, new peoples: on the far side of
the Pacific, the fleet had stumbled across the Marianas archipelago, and some three hundred leagues
further west, the Philippines.

Pigafetta’s journal became the basis for his 1525 travelogue, The First Voyage Around the World.
According to scholar Theodore Cachey Jr., the travelogue represented “the literary epitome of its
genre”   and   achieved   an   international   reputation   (Cachey,   xii­xiii).   One   of   Pigafetta’s   patrons,
Francesco Chiericati, called the journal “a divine thing” (xl), and Shakespeare himself seems to have
been inspired by work: Setebos, a deity invoked in Pigafetta’s text by men of Patagonia, makes an
appearance in The Tempest (x­xi).

First Voyage, Cachey points out, is intent on marveling at what it encounters—and therein lies much
of its appeal. It is a work that is intent on wonder. On astonishment. In travel writing, one often
must recreate the first moment of newness, that fresh sense of awe, on the page for the reader;
Pigafetta does it again and again, by reveling in odd and odder bits of detail. We watch Pigafetta
wonder at trees in Borneo whose leaves appear to walk around once shed, leaves that "have no blood,
but if one touches them they run away. I kept one of them for nine days in a box. When I opened the
box, that leaf went round and round it. I believe those leaves live on nothing but air.” (Pigafetta, 76).
We marvel, in the Philippines, at sea snails capable of felling whales, by feeding on their hearts once
ingested (48). On a stop in Brazil, we see an infinite number of parrots, monkeys that look like lions,
and "swine that have their navels on their backs, and large birds with beaks like spoons and no
tongues" (10).

And yet, the very newness that can give travel writing so much of its power creates problems of its
own. For the travel writer there is, on the one hand, the authority of his or her observational eye,
and on the other, the call for humility in confronting the unknown. Pigafetta, encountering a new
people, tries to earn his authority through a barrage of detail. He attempts to reconstruct their world
for us­­what they look like, where they live, what they eat, what they say­­he gives us pages and
pages of words, from Patagonia, from Cebu, from Tidore. But there is little humility, and one can
hardly expect there to be so, not early in sixteenth century, a few decades after the Pope had divided
the   unchartered   world   between   Spain   and   Portugal,and   certainly   not   on   this   expedition,   where
Magellan and his partners have been promised, in a contract agreement with the Spanish monarchy,
the titles of Lieutenants and Governors over the lands they discover, for themselves and their heirs,
in perpetuity. And cash sums. And 1/20th of the profits from those lands.

In First Voyage is great gulf between what Pigafetta sees and what Pigafetta knows. I grew up, in
the Marianas, hearing about this gulf. It is part of why travel writing can be so fraught for me now.
On reaching the Marianas after nearly four months at sea with no new provisions,"The captain­
general  wished to  stop  at the  large  island  and get some  fresh food,  but  he  was  unable  to  do  so
because the inhabitants of that island entered the ships and stole whatever they could lay their
hands on, in such a manner that we could not defend ourselves." (27). The sailors did not understand
that this was custom, that for the islanders, property was communal and visitors were expected to
share what they had.

So in that first moment of contact, Magellan and his starving crew retaliated. They went ashore and
burned, by Pigafetta's account, forty to fifty houses. They killed seven men. Mutual astonishment at
the new and the wondrous took a dark turn:

“When we wounded any of those people with our crossbow shafts, which passed completely through
their loins from one side to the other, they, looking at it, pulled on the shaft now on this and now on
that side, and then drew it out, with great astonishment, and so died; others who were wounded in
the breast did the same, which moved us to great compassion. [...] We saw some women in their
boats who were crying out and tearing their hair, for love, I believe, of their dead.”(27)

Magellan named the archipelago Islas de los Ladrones, the Islands of Thieves. The name would stick
for the next three hundred years, long after the islands were absorbed into the Spanish empire. The
name, the bold, condemnatory stroke of it, has long been anchored to my past, to those old history
lessons. There is no feeling in it but rage. So I was surprised to see, in Pigafetta's text, the sailors
moved to compassion. They seem to understand, in that moment of astonishment, that the islanders
are defenseless against the unknown.

From the Marianas, the fleet moved on to the Philippines. They linger there, exploring the land,
exchanging gifts with the chiefs, observing the people. And I know what's coming for the people; I
know that we're seeing, through Pigafetta, the hush of a world just before it changes, wholly and
entirely. And there is Pigafetta, marveling, at the coconuts and the bananas and the naked, beautiful
people. It's happening even now in the text, as the Filipino pilots are captured to direct the way to
the   Moluccas,   the   way   to   the   spices.   There   is   Pigafetta,   roaming   and   cataloging   and   recording,
caught up in the first flush of a new world, and as I read I can start to hear my father describing his
country, wondering at it, my father traveling as a young man up and down Luzon, across the sea to
the Visayas, across the sea to Mindanao. I can hear the ardor and the sadness and the terror and the
delight. I can hear the wonder. I can feel the pulse to move.

I suppose this is what great travel writing gives us: a way to wholly enter a moment, a feeling, a
body. A way to be changed. I can be my father, marveling at his country, our country, transformed by
its vast expanse. I can be Pigafetta, on the deck of the Trinidad, moved to write from shock and
wonder.   And   I   can   be   the   woman   on   a   boat   in   the   Marianas,   crying   out   of   love   for   the   dead.

Sources:

Pigafetta,   Antonio. The   First   Voyage   Around   the   World,   1519­1522:   An   Account   of   Magellan’s
Expedition. Ed. Theodore J. Cachey, Jr. Toronto: University of Toronto Press, 2007