Charbon (Anthrax)

Le charbon (anthrax en anglais), rendu tristement célèbre par les

événements de bioterrorismes survenus pendant l’automne 2001, est une maladie d’origine
bactérienne qui touche principalement le bétail. Chez l’homme, le charbon se manifeste sous
différentes formes, potentiellement mortelles en l’absence de traitement.

Cause
L’agent infectieux du charbon est la bactérie Bacillus anthracis, dont les spores peuvent résister
plusieurs années, voire plusieurs décennies dans la terre, avant d’être ingérées par des animaux en
pâture. Les spores peuvent aussi être transportées par les cours d’eau. Elles peuvent également être
véhiculées par l’air, si on les y dispersait. C’est essentiellement pour ces propriétés que l’agent du
charbon peut constituer une menace bioterroriste.

Symptômes
On rencontre trois formes de charbon chez l’homme : la forme cutanée, contractée par entrée des
spores au niveau d’une coupure ou d’une excoriation ; la forme intestinale, contractée à la suite de
l’ingestion d’aliments contaminés, principalement de viande ; et la forme pulmonaire, due à
l’inhalation de spores en suspension dans l’air. Ces trois formes du charbon peuvent entraîner la
mort si elles ne sont pas traitées rapidement. Les symptômes apparaissent dans les 7 jours suivant le
début de l’infection.

La forme cutanée représente au moins 95 % des cas enregistrés chez l’homme dans le monde.
Elle se manifeste au départ comme une piqûre d’insecte, puis évolue en une vésicule puis un ulcère
de 1 à 3 cm de diamètre, avec une nécrose noircissante au centre, et peut évoluer vers une
septicémie. Elle est mortelle dans 20% des cas en l’absence de traitement.

La forme intestinale est quant à elle caractérisée par une inflammation aiguë du tractus digestif et
se manifeste par l’apparition de nausées, d’une perte de l’appétit, de vomissement, de fièvre suivie
de douleurs abdominales et des diarrhée sévère. Elle est mortelle dans 25 à 60% des cas.

La forme pulmonaire se manifeste au départ comme un rhume banal, mais évolue en quelques
jours avec l’apparition d’importants troubles respiratoires, avec toux, maux de tête, douleurs
musculaires, qui s’aggravent et évoluent vers un choc septique. Cette forme de charbon est
quasiment toujours mortelle en l’absence de traitement.

Epidémiologie
Cette maladie frappe naturellement les animaux et l’homme dans la plupart des pays d’Afrique
subsahélienne et d’Asie, dans plusieurs pays d’Europe du Sud, dans les Amériques et dans
certaines régions d’Australie. On enregistre des flambées sporadiques de charbon chez les
herbivores dans d’autres pays.
 En France, des foyers de charbon animal sont détectés régulièrement, mais ne dépasse pas l’ordre
de la dizaine.

Transmission
Le charbon est une maladie en priorité les herbivores, mais tous les mammifères peuvent la
contracter. Chez l’homme, hôte accidentel, la transmission se fait directement ou indirectement à
partir d’animaux infectés, ou du fait d’une exposition professionnelle à des produits animaux
contaminés. Il n’y a aucun cas documenté de transmission d’homme à homme. Les conséquences
de cette maladie en santé vétérinaire et en médecine peuvent être sérieuses.

Traitement
L’administration précoce d’un traitement à base d’antibiotiques (antibiothérapie) entraîne
généralement une guérison rapide de la personne ou de l’animal infecté par le bacille du charbon.
Elle peut également être employée à titre prophylactique chez des sujets asymptomatiques dont on
pense qu’ils ont été exposés à des spores.

Prévention
La prévention du charbon chez l’homme et chez l’animal repose sur des mesures de lutte contre la
maladie appliquées au bétail dans les régions d’endémie, notamment l’élimination sans risque des
carcasses d’animaux charbonneux (par incinération ou enfouissement) et la vaccination des
troupeaux à risque. Les conditions qui prévalent dans beaucoup de pays d’endémie font que ces
mesures de lutte apparemment simples sont difficiles à mettre en œuvre.

Dans les pays industrialisés, la prévention repose sur des mesures prophylactiques rigoureuses dans
les élevages et l’industrie. Après la découverte d’un cas de charbon dans un troupeau, il est de
rigueur de surveiller et de vacciner l’ensemble du troupeau. On dispose en effet de vaccins
efficaces destinés aux animaux. Par contre, les vaccins à usage humain sont moins performants
et leur utilisation doit être réservée aux groupes à haut risque, tels ceux professionnellement
exposés et certains personnels militaires.

A l’Institut Pasteur
L’entité de recherche Pathogénie des toxi-infections bactériennes, dirigée par Pierre L. Goossens,
est spécialisée dans l’étude de Bacillus anthracis, à la fois en tant qu’infection per se et en tant que
modèle d’infection bactérienne associant processus infectieux et toxines. Elle étudie les interactions
entre la bactérie et son hôte, les mécanismes mis en jeu par l’hôte pour tenter de contrôler
l’infection ainsi que ceux utilisés par la bactérie pour subvertir ces mécanismes de défense. Les
chercheurs ont ainsi analysé grâce à des techniques d’imagerie très performantes en
bioluminescence les mécanismes de colonisation et de dissémination bactérienne, les acteurs du
contrôle de l’infection dont une enzyme bactéricide (voir le communiqué du 10 décembre 2007).
Dans le domaine de la vaccination anti-charbonneuse, une composition vaccinale efficace,
susceptible d’être utilisée chez l’homme, a été mise au point et est en cours d’évaluation en Phase I.
Les mécanismes de protection impliqués, humoral et cellulaire, et les cibles bactériennes reconnues
par le système immunitaire, sont analysés.
Illustration - Copyright Institut Pasteur

Légende - Mélange de spores capsulées et non capsulées de Bacillus anthracis, fixées (sur grille
microscopie electronique). Marquage de l’exosporium (enveloppe la plus externe de la spore),
capsule et ADN.

Maladie du charbon (anthrax)

(Infection par le bacille de l'anthrax, Anthrax cutané, Anthrax respiratoire, Anthrax intestinal)

FMaladie du charbon (anthrax)

(Infection par le bacille de l'anthrax, Anthrax cutané, Anthrax respiratoire, Anthrax intestinal)

Fiche d'information :

 Description
 Causes
 Symptômes et Complications
 Diagnostic
 Traitement et Prévention

Description
La maladie du charbon (également appelée anthrax) est une infection causée par la bactérie
Bacillus anthracis. Cette bactérie forme des versions latentes ou spores, protégées par une
enveloppe dure. Les spores, forme sous laquelle les bactéries causent l'infection, peuvent survivre
dans le sol pendant de nombreuses années.

La maladie du charbon s'observe habituellement chez les animaux comme le porc, la vache, le
cheval et la chèvre, mais elle peut aussi infecter les humains. L'infection de l'homme peut se
produire par contact des spores avec une coupure ou une égratignure de la peau (charbon cutané),
par inhalation des spores (charbon pulmonaire), ou par ingestion de viande contenant ces spores
(charbon intestinal).

Dans la guerre biologique, la maladie du charbon peut être propagée intentionnellement dans l'air
ou au moyen d'un objet qui transporte ces bactéries. La maladie du charbon ne se transmet pas d'une
personne à l'autre (elle n'est donc pas contagieuse).

Les symptômes du charbon cutané apparaissent presque immédiatement, dans la journée qui suit
l'infection. Les symptômes du charbon pulmonaire apparaissent 2 à 6 jours après l'infection mais
peuvent ne pas être visibles avant 6 semaines ou plus. Les symptômes du charbon intestinal
apparaissent entre 1 à 7 jours après l'infection. Le dernier cas connu d'anthrax au Canada date de
2001, il s'agissait d'un cas de charbon cutané.

Causes
Les cas de charbon résultant de causes naturelles sont très rares chez l'homme. Par contre, la
bactérie du charbon peut être produite en laboratoire et utilisée comme agent pathogène dans les
armes biologiques. La bactérie du charbon est employée à cette fin en raison des graves problèmes
de santé qui surviennent lorsque les spores sont inhalées. Le charbon pulmonaire entraîne souvent la
mort s'il n'est pas traité dès les premiers stades, c'est pourquoi il est très important de savoir
reconnaître les symptômes de cette infection (voir « Symptômes et complications »).

La forme la plus fréquente du charbon est le charbon cutané (de la peau). Cette forme de la
maladie représente en effet plus de 95 % des infections par la bactérie du charbon dues à des causes
naturelles. Le charbon cutané peut survenir lorsqu'une personne manipule des animaux ou des
produits d'origine animale (laine ou autres matériaux tissés) qui sont contaminés par la bactérie du
charbon, ou lorsqu'elle entre en contact avec des matières ayant été intentionnellement infectées.

En Amérique du Nord, il est très rare que de la viande soit contaminée par la bactérie qui cause la
maladie du charbon. Par conséquent, le charbon intestinal y est peu fréquent.

Symptômes et Complications
Le charbon pulmonaire est de loin la forme la plus dangereuse de l'infection, mais aussi la
plus rare. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe et comprennent de la fièvre,
des maux de poitrine, des malaises, de la fatigue et une toux sèche. Les premiers signes de la
maladie peuvent se déclarer dans les 48 heures après l'inhalation des spores de la bactérie.

Si les premiers symptômes ne sont pas soignés sans tarder, l'infection peut s'aggraver et se
transformer rapidement en une maladie ressemblant à une pneumonie (inflammation des poumons).
Les symptômes sont alors l'essoufflement, une fièvre élevée, une fréquence cardiaque élevée et des
sueurs abondantes. Une méningite (inflammation des tissus du cerveau) et une douleur à l'abdomen
s'ensuivent; peu de malades survivent plus de quelques jours après la manifestation de ces
symptômes. Heureusement, un traitement précoce réduit le risque de mortalité.

Le charbon cutané est beaucoup moins dangereux que le charbon pulmonaire. Lorsque
l'infection survient sous cette forme, une bosse, qui ressemble à une piqûre d'insecte ou d'araignée
et qui provoque parfois des démangeaisons, apparaît sur la peau. Après 1 ou 2 jours, des plaies dont
le centre devient noir, se développent. Généralement, la personne atteinte de charbon cutané ne se
sent que légèrement malade. Un traitement précoce aux antibiotiques réussit presque toujours à
guérir cette forme de la maladie.

Par contre, si le charbon cutané n'est pas traité, les bactéries peuvent s'infiltrer dans la circulation
sanguine et provoquer des symptômes plus graves. Les signes d'une propagation de l'infection
comprennent la fièvre, des frissons et le gonflement des ganglions lymphatiques proches de la
région de la plaie.

Quant au charbon intestinal, les symptômes sont les suivants : douleurs abdominales importantes,
nausées, vomissements, diarrhée importante, fièvre, et saignements des voies gastro-intestinales
(estomac et intestins).
Il est important de se rappeler que la maladie du charbon ne se transmet pas d'une personne
à l'autre. Il est très rare qu'une personne contracte la maladie du charbon à moins que les spores ne
se soient introduites sous la peau ou dans la paroi de l'estomac ou des intestins. De plus, le charbon
pulmonaire ne se contracte qu'après que des milliers de spores aient été inhalées dans les poumons.

iche d'information :

 Description
 Causes
 Symptômes et Complications
 Diagnostic
 Traitement et Prévention

Description
La maladie du charbon (également appelée anthrax) est une infection causée par la bactérie
Bacillus anthracis. Cette bactérie forme des versions latentes ou spores, protégées par une
enveloppe dure. Les spores, forme sous laquelle les bactéries causent l'infection, peuvent survivre
dans le sol pendant de nombreuses années.

La maladie du charbon s'observe habituellement chez les animaux comme le porc, la vache, le
cheval et la chèvre, mais elle peut aussi infecter les humains. L'infection de l'homme peut se
produire par contact des spores avec une coupure ou une égratignure de la peau (charbon cutané),
par inhalation des spores (charbon pulmonaire), ou par ingestion de viande contenant ces spores
(charbon intestinal).

Dans la guerre biologique, la maladie du charbon peut être propagée intentionnellement dans l'air
ou au moyen d'un objet qui transporte ces bactéries. La maladie du charbon ne se transmet pas d'une
personne à l'autre (elle n'est donc pas contagieuse).

Les symptômes du charbon cutané apparaissent presque immédiatement, dans la journée qui suit
l'infection. Les symptômes du charbon pulmonaire apparaissent 2 à 6 jours après l'infection mais
peuvent ne pas être visibles avant 6 semaines ou plus. Les symptômes du charbon intestinal
apparaissent entre 1 à 7 jours après l'infection. Le dernier cas connu d'anthrax au Canada date de
2001, il s'agissait d'un cas de charbon cutané.

Causes
Les cas de charbon résultant de causes naturelles sont très rares chez l'homme. Par contre, la
bactérie du charbon peut être produite en laboratoire et utilisée comme agent pathogène dans les
armes biologiques. La bactérie du charbon est employée à cette fin en raison des graves problèmes
de santé qui surviennent lorsque les spores sont inhalées. Le charbon pulmonaire entraîne souvent la
mort s'il n'est pas traité dès les premiers stades, c'est pourquoi il est très important de savoir
reconnaître les symptômes de cette infection (voir « Symptômes et complications »).

La forme la plus fréquente du charbon est le charbon cutané (de la peau). Cette forme de la
maladie représente en effet plus de 95 % des infections par la bactérie du charbon dues à des causes
naturelles. Le charbon cutané peut survenir lorsqu'une personne manipule des animaux ou des
produits d'origine animale (laine ou autres matériaux tissés) qui sont contaminés par la bactérie du
charbon, ou lorsqu'elle entre en contact avec des matières ayant été intentionnellement infectées.

En Amérique du Nord, il est très rare que de la viande soit contaminée par la bactérie qui cause la
maladie du charbon. Par conséquent, le charbon intestinal y est peu fréquent.
Symptômes et Complications
Le charbon pulmonaire est de loin la forme la plus dangereuse de l'infection, mais aussi la
plus rare. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe et comprennent de la fièvre,
des maux de poitrine, des malaises, de la fatigue et une toux sèche. Les premiers signes de la
maladie peuvent se déclarer dans les 48 heures après l'inhalation des spores de la bactérie.

Si les premiers symptômes ne sont pas soignés sans tarder, l'infection peut s'aggraver et se
transformer rapidement en une maladie ressemblant à une pneumonie (inflammation des poumons).
Les symptômes sont alors l'essoufflement, une fièvre élevée, une fréquence cardiaque élevée et des
sueurs abondantes. Une méningite (inflammation des tissus du cerveau) et une douleur à l'abdomen
s'ensuivent; peu de malades survivent plus de quelques jours après la manifestation de ces
symptômes. Heureusement, un traitement précoce réduit le risque de mortalité.

Le charbon cutané est beaucoup moins dangereux que le charbon pulmonaire. Lorsque
l'infection survient sous cette forme, une bosse, qui ressemble à une piqûre d'insecte ou d'araignée
et qui provoque parfois des démangeaisons, apparaît sur la peau. Après 1 ou 2 jours, des plaies dont
le centre devient noir, se développent. Généralement, la personne atteinte de charbon cutané ne se
sent que légèrement malade. Un traitement précoce aux antibiotiques réussit presque toujours à
guérir cette forme de la maladie.

Par contre, si le charbon cutané n'est pas traité, les bactéries peuvent s'infiltrer dans la circulation
sanguine et provoquer des symptômes plus graves. Les signes d'une propagation de l'infection
comprennent la fièvre, des frissons et le gonflement des ganglions lymphatiques proches de la
région de la plaie.

Quant au charbon intestinal, les symptômes sont les suivants : douleurs abdominales importantes,
nausées, vomissements, diarrhée importante, fièvre, et saignements des voies gastro-intestinales
(estomac et intestins).

Il est important de se rappeler que la maladie du charbon ne se transmet pas d'une personne
à l'autre. Il est très rare qu'une personne contracte la maladie du charbon à moins que les spores ne
se soient introduites sous la peau ou dans la paroi de l'estomac ou des intestins. De plus, le charbon
pulmonaire ne se contracte qu'après que des milliers de spores aient été inhalées dans les poumons.