Ancestros e historia de la domesticación

Figura de perro realizada por la cultura Colima entre 100 AdC y 300.

Mosaico romano mostrando un perro con collar.

En el siglo xxi, los investigadores han alcanzado un consenso casi absoluto acerca de que
la domesticación del perro empezó por la adaptación espontánea de este al acercarse a
vivir junto al hombre, más que por la voluntad humana.25 Esto se debe a que vivir junto al
hombre siempre fue ventajoso para el cánido. Un perro que vivía en una comunidad
humana, aun en la antigüedad, podía alimentarse con menos esfuerzo que uno salvaje,
podía tener mejores condiciones disfrutando del afecto y cuidado humano.

El perro es una subespecie doméstica del lobo, según la comparación de los mapas
genéticos de ambas especies.26 La evidencia fósil más antigua de un perro domesticado
fue encontrada en 2008 en la cueva Goyet de Bélgica, correspondiente a unos 31 700
años y al parecer asociado a la cultura auriñaciense.27 Hasta entonces las pruebas más
remotas se habían encontrado en Rusia, con una antigüedad de 14 000 años (Eliseevich).
El hombre consiguió domesticar a ejemplares de lobos, o, más probablemente, se
demostró incapaz de impedir que los lobos se introdujeran en sus aldeas y tuvieran allí a
sus cachorros.25 El perro era útil como ayuda en la caza y para defender al grupo y su
morada, como demuestran grabados de hace 6000 años en Arabia Saudí 28. Poco a poco,
el hombre los adaptó a sus necesidades, creando diferentes razas para las distintas
labores y características ambientales y geográficas. La evidencia genética y arqueológica
sugiere que el proceso de domesticación se produjo en los dos extremos de África y
Eurasia de forma independiente -aunque posteriormente la población oriental reemplazó
casi por completo a la occidental-,29 así como en las culturas que poblaron todo el
continente americano.11
El ser humano se dio cuenta rápidamente de los finos sentidos del olfato y el oído que
tenía el perro: su olfato es más potente que el del humano —su área olfatoria es veinte
veces más gruesa, en el caso del pastor alemán tiene una superficie treinta y cuatro veces
mayor y con células olfatorias cuarenta veces más que los humanos—; y su oído es capaz
de percibir sonidos muy por debajo y por encima del rango que oyen los humanos. Ventaja
esta que aumenta su utilidad para la caza y las labores de guarda. Su uso como pastor y
protector de los rebaños es bastante posterior, yendo parejo a la domesticación y
explotación de otros animales. Como animal de costumbres sociales, que convive en
grupos perfectamente jerarquizados, se adaptó a convivir con los humanos.

Los perros son muy valorados por su ayuda en la caza. Los perros enterrados en el
cementerio mesolítico de Svaerdborg en Dinamarca muestran que, en la antigua Europa,
eran ya una valiosa compañía.

Los perros han acompañado al hombre en su proceso a la civilización, su presencia está

probada en todas las culturas del mundo. Así en Perú, en la era prehispánica,
los moches los usaban como ayuda en la caza y también como mascotas en casa. En el
entierro del Señor de Sipán, se encontraron dentro de las tumbas restos de un perro que
seguramente se usó en la caza, ya que el cráneo tenía perfectamente desarrollados sus
molares.

El cráneo y los dientes del perro doméstico han disminuido de tamaño con relación al lobo
al no necesitar matar presas grandes. Así mismo, al pasar de una dieta de carne a una
constituida por los desechos provenientes de la alimentación de los humanos,
desarrollaron cerebros más pequeños que requieren menos calorías y menos proteínas
para su crecimiento y sustento.

La percepción del perro por parte del ser humano ha variado y varía según las culturas. En
varias etnias americanas anteriores a 1492, tal y como aún ocurre en zonas del Extremo
Oriente Asiático, los perros eran usados directamente como alimento. En zonas del Oriente
Medio el perro ha sido asociado por su aspecto con los chacales —de hecho
científicamente se creyó hasta el desarrollo de la genética a fines del siglo XX que los
perros comunes de todo el mundo eran descendientes de chacales— y al ser los chacales
animales principalmente carroñeros, los perros también han sido considerados impuros en
esa zona. Quizás la única especie de perro que no desciende del lobo es el perro
fueguino que descendería del culpeo.

Características

Diferencias respecto a otros cánidos

En comparación con lobos de tamaño equivalente, los perros tienden a tener el cráneo un
20 % más pequeño y el cerebro un 10 % más pequeño, además de tener
los dientes relativamente más pequeños que otras especies de cánidos.30 Los perros
requieren menos calorías para vivir que los lobos. Su dieta de sobras de los humanos hizo
que sus cerebros grandes y los músculos mandibulares utilizados en la caza dejaran de ser
necesarios. Algunos expertos piensan que las orejas flácidas de los perros son el resultado
de la atrofia de los músculos mandibulares.30 La piel de los perros domésticos tiende a ser
más gruesa que la de los lobos y algunas tribus esquimales prefieren su piel para vestirse,
debido a su resistencia al desgaste en un clima inhóspito.30 A diferencia de los lobos, pero
al igual que los coyotes, los perros domésticos tienen glándulas sudoríparas en las
almohadillas de las patas.30 Las patas de un perro son aproximadamente la mitad de las
de un lobo y su cola tiende a curvarse hacia arriba, otro rasgo que no se observa en los
lobos.31

Anatomía externa

Diagrama de la anatomía general de un perro: 1. frente, 2. hocico, 3. barboquejo, 4. hombro, 5. codo,

6. pata anterior, 7. punto más alto de la grupa, 8. muslo, 9. corvejón, 10. patas traseras, 11. cruceta, 12.
babilla, 13. patas, 14. cola

La enorme variedad de morfologías en las diferentes razas de perro hace difícil determinar
el tamaño y el peso medios de los perros. Con una altura de entre 71 y 90 cm, el galgo
irlandés es la raza más alta de perro32 —aunque algunos ejemplares de gran
danés superan este tamaño, llegando hasta 107 cm—.33 La raza más pequeña de perro es
el chihuahua, con un tamaño de 15-30 cm en la cruz. Con un peso medio de entre 1,5 y
3 kg —y que en algunos casos, puede no superar los 500 g—,34 los chihuahuas también
son los perros más ligeros, los mastines ingleses y los san bernardos son los perros más
pesados, con un peso que puede llegar a más de 75 u 80 kg.35

La longevidad de los perros varía de una raza a otra, pero en general las razas más
pequeñas viven más tiempo que las más grandes. Los perros más pequeños a menudo
viven hasta la edad de quince o dieciséis años, mientras que los perros más grandes
pueden tener una esperanza de vida de solo la mitad. En medio se encuentran todas las
razas intermedias. El perro más viejo del que se tiene constancia, un Boyero australiano
llamado Bluey, murió en el año 1939 a la edad de veintinueve años.36La esterilización del
animal puede prolongar o acortar su vida, reduciendo el riesgo de contraer enfermedades
como piometría en la hembra o cáncer testicular en el macho. También reduce el riesgo de
accidentes y heridas, pues los perros no esterilizados se pelean y se escapan más. Por otro
lado, la castración del macho favorece la aparición de cáncer de próstata, una enfermedad
que puede acortar drásticamente la vida del animal.37
Pelaje

Pelaje multicolor y denso, ideal para el invierno, en un perro de raza mestiza.

Al igual que los lobos, los perros tienen un pelaje, una capa de pelos que los cubre el
cuerpo. El pelaje de un perro puede ser un «pelaje doble», compuesto de una capa inferior
suave y una capa superior basta. A diferencia de los lobos, los perros pueden tener un
«pelaje único», carente de capa inferior. Los perros con un pelaje doble, como los lobos,
están adaptados para sobrevivir en temperaturas frías y tienden a provenir de climas más
fríos.

Los perros suelen presentar vestigios de contrasombreado, un patrón de camuflaje natural

común. La base general del contrasombreado es que un animal iluminado desde arriba
aparece más claro en la mitad superior y más oscuro en la mitad inferior, donde
normalmente tiene su propio color.3839 Este es un patrón que los predadores pueden
aprender a reconocer. Un animal contrasombreado tiene una coloración oscura en la
superficie superior y una coloración clara en la inferior. Esto reduce la visibilidad general
del animal. Un vestigio de este patrón es que muchas razas tienen un lado, una raya o una
estrella de pelaje blanco en el pecho o en la parte inferior.

Esqueletos de perro gran danés y chihuahua en un museo de osteología.

Cola

Hay muchas formas diferentes de cola de perro: recta, recta hacia arriba, forma de hoz,
rizada o en tirabuzón. En algunas razas, la cola es cortada tradicionalmente para evitar
heridas, especialmente en los perros de caza. En algunas razas, algunos cachorros nacen
con una cola corta o sin cola. Esto sucede más a menudo en ciertas razas, especialmente
en aquellas en las que a menudo se corta la cola y que por tanto no tienen estándar de
raza en cuanto a la cola.

Aparato locomotor

Como la mayoría de mamíferos predadores, el perro tiene músculos potentes, un sistema

cardiovascular que permite una alta velocidad y una gran resistencia y dientes para cazar,
aguantar y desgarrar las presas.

El esqueleto ancestral de los perros les permite correr y saltar. Sus patas se han
desarrollado para impulsarlos rápidamente hacia delante, saltando cuando es necesario,
con el fin de cazar y atrapar las presas. Por tanto, tienen pies pequeños y apretados y
caminan sobre los dedos (digitígrados). Sus patas traseras son bastante rígidas y sólidas,
mientras que las anteriores son laxas y flexibles, estando unidas al tronco únicamente por
músculos.

Aunque la cría selectiva ha cambiado la apariencia de muchas razas, todos los perros
conservan los elementos básicos de sus antepasados. Los perros
tienen omóplatos desconectados —carecen de clavícula— que permiten hacer zancadas
más largas. La mayoría de razas conservan las garras vestigiales —espuelas— en las patas
anteriores y a veces en las posteriores. Algunas de estas razas, como el perro pastor
catalán, pueden presentar un espolón doble en una o más patas. En algunos casos, se les
quitan esas garras para evitar que el animal se las arranque sin querer durante la
persecución de una presa, pero esta práctica es ilegal en algunos países.