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Os ácidos nucleicos
são geralmente moléculas muito grandes. De facto, as moléculas
de DNA são provavelmente as maiores moléculas individuais
conhecidas. As moléculas de ácido nucleico biológico bem
estudadas variam em tamanho de 21 nucleotídeos a grandes
cromossomas. Na maioria dos casos,
as moléculas de DNA que ocorrem naturalmente são de fita
dupla e as moléculas de RNA de fita simples. Entretanto, existem
inúmeras exceções - alguns vírus possuem genomas feitos de
RNA de fita dupla e outros vírus de genomas de DNA de fita
simples e, em algumas circunstâncias, podem formar-se
estruturas de ácidos nucleicos com três ou quatro cadeias. Os
ácidos nucleicos são polímeros lineares de DNA.
Cada
nucleotídeo consiste em três componentes: uma base azotada de
purina ou pirimidina, um açúcar de pentose e um grupo fosfato.
Os tipos
de ácido nucleico diferem na estrutura do açúcar em seus
nucleotídeos - o DNA contém 2'-desoxirribose enquanto o RNA
contém ribose. Além disso, as bases azotadas encontradas nos
dois tipos de ácidos nucleicos são diferentes: adenina, citosina e
guanina são encontradas no RNA e no DNA, enquanto a timina
ocorre no DNA e o uracilo no RNA.
Os açúcares e fosfatos nos ácidos nucleicos são conectados
entre si em uma cadeia alternada através de ligações
fosfodiéster. Na nomenclatura convencional, os carbonos aos
quais os grupos fosfato se ligam são os carbonos da extremidade
3 'e da extremidade 5' do açúcar. Isso fornece a direção dos
ácidos nucleicos, e as extremidades das moléculas de ácido
nucleico são chamadas de extremidade 5 'e extremidade 3'.
As bases azotadas são unidas aos açúcares
através de uma ligação N-glicosídica envolvendo um nitrogênio
do anel da base e o carbono 1 'do anel do açúcar da pentose.
As moléculas de RNA de
transferência (tRNA) contêm um número particularmente grande
de nucleótidos modificados. Os ácidos nucleicos de fita dupla são
compostos por sequências complementares, nas quais o
emparelhamento extensivo de bases Watson-Crick resulta em
uma estrutura tridimensional duplamente helicoidal altamente
repetida e bastante uniforme. Por outro lado, as
moléculas de RNA e DNA de fita simples não são restritas a uma
dupla hélice regular e podem adotar estruturas tridimensionais
altamente complexas que são baseadas em trechos curtos de
sequências intramoleculares em pares de bases intramoleculares,
incluindo uma ampla variedade de interações terciárias
complexas. As moléculas de
ácido nucleico são geralmente não ramificadas e podem ocorrer
como moléculas lineares e circulares. Por exemplo, cromossomos
bacterianos, plasmídeos, DNA mitocondrial e cloroplasto são
geralmente moléculas circulares de DNA de fita dupla, enquanto
os cromossomos do núcleo eucariótico são moléculas lineares de
DNA de fita dupla. A quantidade total de pirimidina é igual à
quantidade total de purinas. O diâmetro da hélice é de cerca de
20A. Uma molécula de DNA ou RNA difere
de outra principalmente na sequência de nucleotídeos. As
sequências de nucleotídeos são de grande importância na
biologia, pois possuem as instruções finais que codificam todas
as moléculas biológicas, estruturas celulares, órgãos e
organismos, e permitem diretamente a cognição, a memória e o
comportamento.
Enormes esforços foram
desenvolvidos para o desenvolvimento de métodos
experimentais para determinar a sequência nucleotídica de
moléculas biológicas de DNA e RNA, e hoje centenas de milhões
de nucleotídeos são sequenciados diariamente em centros de
genoma e laboratórios menores em todo o mundo.
O ácido
desoxirribonucleico é um ácido nucleico que contém as
instruções genéticas usadas no desenvolvimento e
funcionamento de todos os organismos vivos conhecidos. Os
segmentos de DNA que carregam essa informação genética são
chamados genes. Da mesma forma, outras sequências de DNA
têm finalidades estruturais ou estão envolvidas na regulação do
uso dessa informação genética. Juntamente com o RNA e as
proteínas, o DNA é uma das três principais macromoléculas
essenciais para todas as formas de vida conhecidas.
O DNA consiste em dois longos polímeros de unidades
simples chamadas nucleotídeos, com ossos da base feitos de
açúcares e grupos fosfato unidos por ligações éster. Esses dois
fios correm em direções opostas um ao outro e, portanto, são
antiparalelos.
Anexado a cada açúcar está um dos quatro tipos de
moléculas chamadas bases azotadas. É a sequência dessas
quatro bases ao longo da coluna vertebral que codifica as
informações. Esta informação é lida usando o código genético,
que especifica a sequência dos aminoácidos nas proteínas. O
código é lido copiando trechos de DNA no RNA do ácido nucleico
relacionado, em um processo chamado transcrição.
Dentro das células, o DNA é organizado em
estruturas longas chamadas cromossomas. Durante a divisão
celular, esses cromossomas são duplicados no processo de
replicação do DNA, fornecendo a cada célula seu próprio
conjunto completo de cromossomas.
Organismos eucarióticos armazenam a
maior parte de seu DNA dentro do núcleo celular e parte de seu
DNA em organelos, como mitocôndrias ou cloroplastos. Por outro
lado, os procariontes armazenam seu DNA apenas no citoplasma.
Dentro dos cromossomas, proteínas da
cromatina, como histonas, compactam e organizam o DNA. Essas
estruturas compactas orientam as interações entre o DNA e
outras proteínas, ajudando a controlar quais partes do DNA são
transcritas. O ácido ribonucleico atua na conversão de
informações genéticas de genes em sequências de aminoácidos
de proteínas. Os três tipos universais de RNA incluem RNA de
transferência, RNA mensageiro e RNA ribossómico.
O RNA mensageiro atua para
transportar informações da sequência genética entre o DNA e os
ribossomas, direcionando a síntese de proteínas.
O RNA ribossómico é um
componente importante do ribossoma e catalisa a formação de
ligações peptídicas. O RNA de transferência serve como
molécula transportadora dos aminoácidos a serem utilizados na
síntese de proteínas e é responsável pela decodificação do
mRNA. Além disso, muitas outras classes de RNA
são agora conhecidas.