Vacío

ausencia total de materia en un volumen

de espacio

El vacío (del latín vacīvus) es la ausencia

total de material en los elementos
(materia) en un determinado espacio o
lugar, o la falta de contenido en el interior
de un recipiente. Por extensión, se
denomina también vacío a la condición de
una región donde la densidad de
partículas es muy baja, como por ejemplo
el espacio interestelar; o la de una cavidad
cerrada donde la presión del aire u otros
gases es menor que la atmosférica.

Puede existir naturalmente o ser

provocado en forma artificial, puede ser
para usos tecnológicos o científicos, o en
la vida diaria. Se aprovecha en diversas
industrias, como la alimentaria, la
automovilística o la farmacéutica.

Definición del vacío

De acuerdo con la definición de la
Sociedad Estadounidense del Vacío o AVS
(1958), el término se refiere a cierto
espacio lleno con gases a una presión
total menor que la presión atmosférica,
por lo que el grado de vacío se incrementa
en relación directa con la disminución de
presión del gas residual. Esto significa que
cuanto más se disminuya la presión,
mayor vacío se obtendrá, lo que permite
clasificar el grado de vacío en
correspondencia con intervalos de
presiones cada vez menores. Cada
intervalo tiene características propias.

Medición del vacío

La presión atmosférica es la que ejerce la
atmósfera o aire sobre la Tierra. A
temperatura ambiente y presión
atmosférica normal, un metro cúbico de
aire contiene aproximadamente
2× 1025 moléculas en movimiento a una
velocidad promedio de 1600 km/h. Una
manera de medir la presión atmosférica es
con un barómetro de mercurio; su valor se
expresa en términos de la altura de la
columna de mercurio de sección
transversal unitaria y 760 mm de alto. Con
base en esto, se dice que una atmósfera
estándar es igual a 760 mmHg. Se utilizara
por conveniencia la unidad torricelli
(símbolo, Torr) como medida de presión;
1 Torr= 1 mmHg, por lo que 1 atm=
760 Torr; por lo tanto 1 Torr= 1/760 de una
atmósfera estándar, o sea 1 Torr=
1,316 × 10–3 atm.

Medición de bajas presiones

Uno de los métodos más conocidos para

medir bajas presiones es el método
desarrollado por Pirani. Consiste en un
puente de Wheatstone donde una
resistencia del puente se encuentra
expuesta al vacío a medir. La resistencia
de ese elemento sensor variará según
cambie la presión, debido a que a vacíos
cerca de presión atmosférica el filamento
estará en contacto con más moléculas,
generando una baja de temperatura y por
consiguiente una baja en su valor
resistivo. A medida que mejora el vacío
este filamento ira encontrando menos
moléculas para disipar su calor, por
consiguiente aumentara su temperatura.
Este aumento de temperatura producirá un
aumento de su valor resistivo generando
un desequilibrio en el puente de
Wheatstone. Este desequilibrio se mide
con un microamperimetro. Luego solo
queda interpolar los microamperes
generados por el puente de Wheatstone
con los valores de vacío. Estos valores se
vuelcan en una tabla con la que se dibuja
una escala, donde por ejemplo en los
vacuómetros CINDELVAC, se tendrá 0
microamperios cuando el sensor esté en
alto vacío y 50 microamperios a presión
atmosférica. La tabla de respuesta del
puente de Wheatstone CINDELVAC es la
siguiente:

36 45
0 mV 2 mV 11 mV
mV mV
0,001 0,010 0,100 1 9
mbar mbar mbar mbar mbar

Medidas de ionización

Tienen el mismo fundamento que las

bombas de ionización, hasta el punto que
estas pueden considerarse como una
consecuencia de aquellas. Cuando se
trata de medir presiones de vacío muy
bajas, se utilizan las variantes propuestas
por Bayard-Alpert de aquellos aparatos
capaces de suministrar con gran exactitud
presiones de hasta 10–12 Torr.

El aire está compuesto por varios gases;

los más importantes son el nitrógeno y el
oxígeno, pero también contiene en
menores concentraciones gases como
dióxido de carbono, argón, neón, helio,
criptón, xenón, hidrógeno, metano, óxido
nitroso y vapor de agua.

Aplicaciones de las técnicas

de vacío
 Aplicaciones técnicas del vacío

Situación
Objetivo Aplicaciones
física

Se obtiene
Baja una Sostenimiento, elevación, transporte (neumático, aspiradores,
presión diferencia de filtrado), moldeado
presión

Eliminar los
componentes Lámparas (incandescentes, fluorescentes, tubos eléctricos), fusión,
activos de la sinterización, empaquetado, encapsulado, detección de fugas
atmósfera

Extracción
Baja
del gas Desecación, deshidratación, concentración, liofilización,
densidad
ocluido o desgasificación, impregnación
molecular
disuelto

Disminución
de la Aislamiento térmico, aislamiento eléctrico, microbalanza de vacío,
transferencia simulación espacial
de energía

Tubos electrónicos, rayos catódicos, TV, fotocélulas,

Gran
fotomultiplicadores, tubos de rayos X, aceleradores de partículas,
recorrido Evitar
espectrómetros de masas, separadores de isótopos, microscopios
libre colisiones
electrónicos, soldadura por haz de electrones, metalización
medio
(evaporación, pulverización catódica), destilación molecular

Tiempo
largo de
Superficies Estudio de la fricción, adhesión, corrosión de superficies. Prueba de
formación
limpias materiales para experiencias espaciales.
de una
monocapa

Historia
Barómetro de mercurio de Torricelli, que produjo el
primer vacío en un laboratorio.

Durante toda la Antigüedad y hasta el

Renacimiento se desconocía la existencia
de la presión atmosférica. No podían por
tanto dar una explicación de los
fenómenos debidos al vacío. En Grecia se
enfrentaron por ello dos teorías. Para
Epicuro y sobre todo para Demócrito
(420 a. C.) y su escuela, la materia no era
un todo continuo sino que estaba
compuesta por pequeñas partículas
indivisibles (átomos) que se movían en un
espacio vacío y que con su distinto
ordenamiento daban lugar a los distintos
estados físicos. Por el contrario,
Aristóteles excluía la noción de vacío y
para justificar los fenómenos que su
propia Física no podía explicar recurría al
célebre aforismo según el cual «la
Naturaleza siente horror al vacío» (teoría
que resultó dominante durante la Edad
Media y hasta el descubrimiento de la
presión).

Este término de horror vacui fue el

utilizado incluso por el propio Galileo a
comienzos del siglo XVII al no poder
explicar ante sus discípulos el hecho de
que una columna de agua en un tubo
cerrado por su extremo no se desprenda,
si el tubo ha sido invertido estando
sumergido el extremo libre del mismo
dentro de agua. Sin embargo, supo
transmitir a sus discípulos la inquietud por
explicar el hecho anterior y asociado a él,
por qué las bombas aspirantes-impelentes
(órgano hidráulico inventado por el
alejandrino Ctesibio, contemporáneo de
Arquímedes) no podían hacer subir el
agua de los pozos a una altura superior a
los 10 m.

En 1630 Giovanni Battista Baliani envió

una carta a Galileo Galilei donde le
notificaba que no lograba que el agua en
los sifones subiera más allá de 10 m.
Galileo le propuso que la explicación era
que el vacío no tenía fuerza suficiente
nada más que para levantar esa cantidad
de agua. En 1640 el italiano Gasparo Berti
tratando de explicar lo que ocurría con los
sifones realizó el primer experimento con
el vacío. Creó lo que constituye,
primordialmente, un barómetro de agua, el
cual resultó capaz de producir vacío.

Al analizar el informe experimental de

Berti, Evangelista Torricelli captó con
claridad el concepto de presión de aire,
por lo que diseñó, en 1644, un dispositivo
para demostrar los cambios de presión en
el aire. Construyó un barómetro que en
lugar de agua empleaba mercurio, y de
esta manera, sin proponérselo, comprobó
la existencia del vacío.

El barómetro de Torricelli constaba de un

recipiente y un tubo lleno de mercurio (Hg)
cerrado en uno de sus extremos. Al invertir
el tubo dentro del recipiente se formaba
vacío en la parte superior del tubo. Esto
era algo difícil de entender en su época,
por lo que se intentó explicarlo diciendo
que esa región del tubo contenía vapor de
mercurio, argumento poco aceptable ya
que el nivel de mercurio en el tubo era
independiente del volumen del mismo
utilizado en el experimento.

La aceptación del concepto de vacío se

dio cuando en 1648, Blaise Pascal subió
un barómetro con 4 kg de mercurio a una
montaña a
1000 metros sobre el nivel del mar.
Sorprendentemente, cuando el barómetro
estaba en la cima, el nivel de la columna
de Hg en el tubo era mucho menor que al
pie de la montaña. Torricelli aseguraba la
existencia de la presión de aire y decía que
debido a ella el nivel de Hg en el recipiente
no descendía, lo cual hacía que el tamaño
de la columna de mercurio permaneciera
constante dentro del tubo. Así pues, al
disminuir la presión del aire en la cima de
la montaña, el nivel de Hg en el recipiente
subió y en la columna dentro del tubo bajó
inmediatamente (se vació de manera
parcial).

El paso final que dio Torricelli fue la

construcción de un barómetro de mercurio
que contenía en la parte vacía del tubo
otro barómetro para medir la presión de
aire en esa región. Se hicieron muchas
mediciones y el resultado fue que no había
una columna de mercurio en el tubo del
barómetro pequeño porque no se tenía
presión de aire. Esto aclaró que no existía
vapor de mercurio en la parte vacía del
tubo. Así, se puso en evidencia la presión
del aire y, lo más importante, la producción
y existencia del vacío.

Entonces, después de varios experimentos

se puede explicar bien el funcionamiento
del barómetro de Torricelli: la atmósfera
ejerce una presión, lo cual impide que el
mercurio salga del tubo y del recipiente; es
decir, cuando la presión atmosférica se
iguale a la presión ejercida por la columna
de mercurio, el mercurio no podrá salir del
tubo. Cuando el aire pesa más, soporta
una columna mayor de mercurio; y cuando
pesa menos, no es capaz de resistir la
misma columna de mercurio, así que se
escapa un poco de mercurio del tubo.
Cronología de descubrimientos sobre la
tecnología de vacío
Descubrimiento o
Año Autor trabajo
Evangelista El vacío en la columna
1643
Torricelli de 760 mm de mercurio
Variación de la columna
1650Blaise Pascal
de mercurio con la altura
Bombas de vacío de
Otto von
1654 pistón. Hemisferio de
Guericke
Magdeburgo
Ley presión-volumen de
1662Robert Boyle
los gases ideales
Edme Ley presión-volumen de
1679
Mariotte los gases ideales
1775Antoine El aire fomado por una
 Lavoisier mezcla de O2 y N2
Daniel Teoría cinética de los
1783
Bernouilli gases
Ley de Charles y Gay-
Jacques
Lussac, ley volumen-
1802 Charles-J. Gay
temperatura de los
Lussac
gases ideales
Ley de Henry:a una
temperatura constante,
la cantidad de gas
disuelta en un líquido es
1803William Henry
directamente
proporcional a la presión
parcial que ejerce ese
gas sobre el líquido
1810Medhurst Propone la primera línea
 neumática de vacío
entre oficinas de correos
Amadeo La densidad molecular
1811
Avogadro de los gases es corriente
Geissler y Bomba de vacío
1850 August mediante columna de
Toepler mercurio
Leyes de la distribución
James Clerk
1859 de velocidades en un
Maxwell
gas molecular
Bomba de Sprengel, una
Hermann
1865 bomba de vacío por
Sprengel
caída de mercurio
Vacuómetro de McLeod,
Herbert G.
1874 un vacuómetro de
McLeod
compresión de mercurio
1879Thomas Alva Lámpara de
Edison incandescencia con
filamento de C
William
1879 Tubo de rayos catódicos
Crookes
Johannes van Ecuación de estado de
1881
der Waals los gases reales
Aislamiento térmico bajo
1893James Dewar
vacío
Wilhelm
1895 Rayos X
Röntgen
John
1902 Ambrose Diodo de vacío
Fleming
Arthur Cátodo recubierto por
1904
Wehnelt óxido
1905Wolfgang Bomba de vacío rotativa
Gaede
Marcello Vacuómetro de
1906
Pirani conductividad térmica
1907Lee De Forest Triodo de vacío
William Lámpara de filamento de
1909
Coolidge tungsteno
Martin El flujo molecular de los
1909
Knudsen gases
Wolfgang Bomba de vacío
1913
Gaede molecular
William
1915 Tubo de rayos X
Coolidge
Wolfgang Bomba difusora de
1915
Gaede mercurio
1915Irving Lámpara incandescente
 Langmuir llena de gas inerte
Bomba difusora de
Irving
1916 condensación de
Langmuir
mercurio
Oliver
Galga de ionización de
1916 Ellsworth
cátodo caliente
Buckley
1923F. Holweck Bomba molecular
El gas-ballast en las
1935W. Gaede
bombas rotativas
Kenneth Bomba difusora de
1936
Hickman aceite
Vacuómetro de
1937F. M. Penning
ionización de cátodo frío
R. T. Bayard y Galga de ionización para
1950
D. Alpert ultra alto vacío
1953H. J. Schwarz, Bombas iónicas
R. G. Herb

Aplicaciones del vacío

En muchas ocasiones, en los laboratorios
modernos, ocurren situaciones donde un
contenedor lleno de un gas debe ser
vaciado. La evacuación debe ser el primer
paso para crear un nuevo ambiente
gaseoso. Durante el proceso de
destilación, se debe de remover de manera
continua el gas a medida que se desarrolla
el proceso. Algunas veces es necesario
evacuar el contenedor para prevenir que el
aire contamine alguna superficie limpia o
que interfiera con alguna reacción
química. Haces de partículas atómicas
deben ser tratadas al vacío para prevenir la
pérdida de momentum a través de las
colisiones con las moléculas de aire.
Muchas formas de radiación son
absorbidas por el aire y por lo tanto
solamente pueden ser propagadas sobre
largas distancias en el vacío. Un sistema
de vacío es una parte esencial para los
instrumentos de laboratorio, tales como el
espectómetro de masa y los microscopios
electrónicos. Sistemas de vacío simples
son utilizados para la deshidratación al
vacío y la congelación al vacío.
Aceleradores de partículas nucleares y
dispositivos termonucleares requieren de
sistemas de vacío muy sofisticados y de
enormes proporciones. En procesos
industriales modernos, dentro de los más
notables la fabricación de
semiconductores, se requieren de
ambientes cuidadosamente controlados al
vacío.

Sistemas de vacío
La presión y composición de los gases
residuales en un sistema de vacío varía
considerablemente con su diseño e
historia. Para algunas aplicaciones una
densidad de gas residual de decenas de
miles de millones de moléculas por
centímetro cúbico es tolerable. En otros
casos, no más de unos cientos de miles
de moléculas por centímetro cúbico
constituyen un vacío aceptable.

Para presiones por debajo de la

atmosférica se suele categorizar el vacío
de la siguiente forma:
 Presión en Presión en Moléculas / Moléculas / Camino libre
Rango de Vacío
hPa (mbar) mmHg (Torr) cm3 m3 medio

Presión
1013 759.8 2.7 × 1019 2.7 × 1025 68 nm[1]
ambiental

225 –
Bajo Vacío 300 – 1 1019 – 1016 1025 – 1022 0.1 – 100 μm
7.501×10−1

7.501×10−1 –
Medio Vacío 1 – 10−3 1016 – 1013 1022 – 1019 0.1 – 100 mm
7.501×10−4

7.501×10−4 –
Alto Vacío 10−3 – 10−7 −8
1013 – 109 1019 – 1015 10 cm – 1 km
7.501×10

−7 −12
7.501×10−8 – 9 4 15 10
1 km – 105
Ultra Alto Vacío 10 – 10 10 – 10 10 – 10
7.501×10−13 km

Vacío
Extremadamente <10−12 <7.501×10−13 <104 <1010 >105 km
Alto

La composición del gas en un sistema de

vacío se modifica a la vez que el sistema
evacua debido a que la eficiencia de las
bombas de vacío es diferente para
diferentes gases. A bajas presiones las
moléculas de las paredes del contenedor
comienzan ser des absorbidas y se
conforma el gas residual. Inicialmente, el
grueso del gas que deja las paredes es
vapor de agua y dióxido de carbono; a muy
bajas presiones, en contenedores que han
sido horneados, se tiene hidrógeno.

Véase también
Bomba de vacío
Camino libre medio
Creación de pares
Vacío ideal
Energía del punto cero
Energía del vacío
Vacío cuántico
Válvula termoiónica
 Vacuómetro de McLeod
Hemisferios de Magdeburgo

Bibliografía
Talavera, Laura; Mario Farías (1990). El
vacío y sus aplicaciones. México: La
Ciencia para Todos. ISBN 978-968-16-
7032-0.
Ribas, Albert (2008). Biografía del vacío.
Su historia filosófica y científica desde la
Antigüedad a la Edad Moderna (4.ª ed.
edición). Barcelona: Sunya. ISBN 978-
846-1239-252.

Referencias
1. Jennings, S (1988). «The mean free
 path in air». Journal of Aerosol
Science 19 (2): 159.
doi:10.1016/0021-8502(88)90219-4 .

Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra
información sobre vacío.
EditorialSunya.com (la web del vacío)

Datos: Q11475
Multimedia: Vacuum

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 Última edición hace 3 días por Ortisa

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