EL ORO: CARACTERÍSTICAS Y EXTRACCIÓN MINERA

Propiedades físicas, químicas, usos y proceso de producción.

EL ORO Su símbolo es Au. Es un metal de transición blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dúctil. Este
metal se encuentra normalmente en estado puro, en forma de pepitas y depósitos aluviales. El oro no
reacciona con muchos productos químicos, pero es soluble al cianuro, al mercurio y al agua regia.

Tiene una alta resistencia a la alteración química por parte del calor, la humedad y la mayoría de los agentes
corrosivos.

Aplicaciones del ORO

El oro y sus muchas aleaciones se emplean bastante en joyería, en relación con el intercambio monetario.

Debido a su relativa rareza, comenzó a usarse como moneda de cambio. Hoy por hoy, los países emplean
reservas de oro puro en lingotes.

Debido a su buena conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión, así como una buena combinación de
propiedades químicas y físicas, se comenzó a emplear a finales del siglo XX como metal en la industria.

Papel en la biología: El oro no es un elemento esencial para ningún ser vivo.

Papel en la Medicina: En la actualidad se le ha dado algunos usos terapéuticos, se emplean como

antiinflamatorios en el tratamiento de la artritis reumatoide y otras enfermedades reumáticas.

El oro ejerce funciones críticas en comunicaciones, naves espaciales, motores de aviones de reacción y otros
muchos productos.

Como la plata, el oro puede formar fuertes amalgamas con el mercurio que a veces se emplea en empastes
dentales.

El oro se usó en los primeros cables eléctricos en vez del cobre, debido a su gran conductividad.

Proceso de extracción del Oro. Conceptos Básicos de Minería

Que es la Minería > Una mina es el conjunto de actividades necesarias para explotar un yacimiento mineral, así
como también sus plantas necesarias para el tratamiento del mineral extraído. La minería es considerada una
de las principales actividades económicas del mundo, siendo los principales países productores los siguientes:
Chile, EEUU, México y Rusia.

Tipos de procesos mineros

Minería Subterránea > Su actividad se desarrolla por debajo de la superficie a través de minas subterráneas.
También llamada Minería Clásica, se realiza por medio de túneles y cavernas debajo de la tierra. Es costosa y
con mayor riesgo laboral.
Minería a cielo abierto > Son aquellas cuyo proceso extractivo se realiza en la superficie del terreno. Permite la
minería a gran escala, es más barata ya que permite usar maquinarias mineras de gran tamaño, pero genera
mayor impacto ambiental.

Proceso del producción del Oro. Lixiviación con Cianuro.

(Exploración / Minado / Carga o Acarreo)

Exploración > Consiste en ubicar zonas donde exista la presencia de minerales cuya explotación sea
económicamente rentable. Se investiga y determina cuanto mineral existe en la zona. Si los análisis dan
resultados positivos se procede con la perforación: se sacan muestras de diferentes profundidades (testigos)
para determinar tipo, cantidad, profundidad y otras características del mineral.

Pre-minado > Se retira del terreno la capa superficial de tierra orgánica (top soil) que permite el crecimiento de
vegetación en la superficie. Esto se hace con equipo pequeño, y deja las condiciones para que en la etapa de
minado se pueda explotar con equipo gigante.

Minado > Se inicia con la perforación del terreno, para hacer unos agujeros que luego son llenados con material
explosivo. Estos, al detonar, fragmentan la roca y remueven subterráneamente el material exponiéndolo a la
superficie y haciendo que sea fácil el transporte del material.

Carga o Acarreo > Camiones gigantes (que pueden cargar hasta 250 toneladas de tierra) llevan el mineral
extraído a la pila de lixiviación (o PAD), que es la estructura donde se acumula el mineral extraído del cerro para
ser lixiviado y así recuperar el oro existente.

Separación del ORO de la tierra Procesos de Planta Refinería y fundición

PAD o Pila de Lixiviación: Es una estructura a manera de pirámide escalonada donde se acumula el mineral
extraído, para ser rociado por cianuro.

Solución de cianuro se riega por medio de un sistema de riego por goteo. Se utiliza, en promedio, 50 g de
cianuro por cada 1,000 litros de agua. Se tiene que lixiviar 1.8 toneladas de mineral para obtener 1 gramo de
oro.

Procesos de Planta

(Proceso Gold Mill / Columnas de Carbón / Merril Crowe)

3Proceso Gold Mill > Mediante la planta de procesamiento de minerales Gold Mill (Molino de Oro) se busca
procesar el metal que no puede ser obtenido mediante la lixiviado en pilas. El oro se recupera en 24 horas, a
diferencia del proceso de lixiviación en pilas que dura casi 60 días. Se pasa la solución rica (con el oro en estado
líquido) a través de columnas cargadas con carbón activado, para que el oro sea atrapado en los poros del
carbón. Columnas de Carbón2 Se realiza con el fin de concentrar la solución rica.

Merril Crowe > La solución rica en oro y plata es filtrada y limpiada. Luego se le elimina el oxígeno y se añade
polvo de Zinc para precipitar el metal y hacerlo sólido. El producto del Merril Crowe es el que luego pasa al
proceso de Refinería.
Refinería y fundición > El oro obtenido en el proceso Merrill Crowe es sometido a operaciones de secado en
hornos de retortas a 650º C. Finalmente, el producto obtenido pasa por un proceso de fundición en horno de
arco eléctrico a 1,200º C para obtener el Doré, que es el producto final. Luego de ser vaciado en moldes de
piedra o grafito, se crean los lingotes de oro, para su venta y manipulación estándar.

IMPACTO AMBIENTAL

Los principales impactos ambientales causados por la minería a cielo abierto (MCA) en su fase de explotación
son los siguientes:

Afectación de la superficie: la MCA devasta la superficie, modifica severamente la morfología del terreno, apila
y deja al descubierto grandes cantidades de material estéril, produce la destrucción de áreas cultivadas y de
otros patrimonios superficiales, puede alterar cursos de aguas y formar grandes lagunas para el material
descartado.

Afectación del entorno en general:

La MCA transforma radicalmente el entorno, pierde su posible atracción escénica y se ve afectado por el ruido
producido en las distintas operaciones, como por ejemplo en la trituración y en la molienda, en la generación
de energía, en el transporte y en la carga y descarga de minerales y de material estéril sobrante de la mina y así
como la generación de otros clases de desechos propios de las actividades realizadas.

Contaminación del aire:

El aire puede contaminarse con impurezas sólidas, por ejemplo polvo y combustibles tóxicos o inertes, capaces
de penetrar hasta los pulmones, provenientes de diversas fases del proceso. También puede contaminarse el
aire con vapores o gases de cianuros, mercurio, dióxido de azufre contenidos en gases residuales, procesos de
combustión incompleta o emanaciones de charcos o lagunas de aguas no circulantes con materia orgánica en
descomposición.

Afectación de las aguas superficiales:

Los residuos sólidos finos provenientes del área de explotación pueden dar lugar a una elevación de la capa de
sedimentos en los ríos de la zona.Los diques y lagunas de oxidación mal construidas o mal mantenidos, o de
inadecuado manejo, almacenamiento o transporte de insumos (como combustibles, lubricantes, reactivos
químicos y residuos líquidos) pueden conducir a la contaminación de las aguas superficiales.

Afectación de las aguas subterráneas o freáticas:

Las aguas contaminadas con aceite usado, con reactivos, con sales minerales provenientes de las pilas o
botaderos de productos sólidos residuales de los procesos de tratamiento, así como aguas de lluvia
contaminadas con contenidos de dichos botaderos, o aguas provenientes de pilas o diques de colas, o aguas de
proceso contaminadas, pueden llegar a las aguas subterráneas. Además, puede haber un descenso en los
niveles de estas aguas subterráneas cuando son fuente de abastecimiento de agua fresca para operaciones de
tratamiento de minerales.

Afectación de los suelos:

La MCA implica la eliminación del suelo en el área de explotación, y produce un resecamiento del suelo en la
zona circundante, así como una disminución del rendimiento agrícola y agropecuario. También suele provocar
hundimientos y la formación de pantanos en caso de que el nivel de las aguas subterráneas vuelva a subir.
Además, provoca la inhabilitación de suelos por apilamiento de material sobrante.

Impacto sobre la flora:

La MCA implica la eliminación de la vegetación en el área de las operaciones mineras, así como una destrucción
parcial o una modificación de la flora en el área circunvecina, debido a la alteración del nivel freático. También
puede provocar una presión sobre los bosques existentes en el área, que pueden verse destruidos por el
proceso de explotación o por la expectativa de que éste tenga lugar

Impacto sobre la fauna:

La fauna se ve perturbada y/o ahuyentada por el ruido y la contaminación del aire y del agua, la elevación del
nivel de sedimentos en los ríos. Además, la erosión de los amontonamientos de residuos estériles puede afectar
particularmente la vida acuática. Puede darse también envenenamiento por reactivos residuales contenidos en
aguas provenientes de la zona de explotación.

Impacto sobre las poblaciones:

La MCA puede provocar conflictos por derechos de utilización de la tierra, dar lugar al surgimiento
descontrolado de asentamientos humanos ocasionando una problemática social y destruir áreas de potencial
turístico. Puede provocar una disminución en el rendimiento de las labores de pescadores y agricultores debido
a envenenamiento y cambios en el curso de los ríos debido a la elevación de nivel por sedimentación. Por otra
parte, la MCA puede provocar un impacto económico negativo por el desplazamiento de otras actividades
económicas locales actuales y /o futuras.

Cambios en el microclima:
La MCA puede causar cambios en el microclima y puede provocar una multiplicación de agentes patógenos en
charcos y áreas cubiertas por aguas estancadas.* Impacto escénico posterior a la explotación:

La MCA deja profundos cráteres en el paisaje. Su eliminación puede conllevar costos tan elevados que puedan
impedir la explotación misma.