,

C ...¡'.:
#

$t
Algunas funciones
de energía potencial
-- ---

P~norama del capítulo

Introducción
En el capítulo C6 se vio que la.ley de conservación de la energía se podía escribir en
v Conservación la forma O = ~K1+ AK2+... + ~ V +... + ~U +. .., dondelostérminos.~K,~Vy
de energía ~U se refieren a cambios en las energías cinética,potencial y oculta, teS:eectivllII)ente.
La tarea principal desde aquí hasta el capítulo cn es aprender qué té~os se tienen
'''troducción que agregar a esta ecuación para describir dive!S0s tipos c9munes de inteiacciones.
a la energía Se inicia el proceso en este capítulo al discutir funciones de energía potencial para va-
rias interacciones importantes. ' <
Algunas funciones
de energía,potencial , Sección c;.7.1: La interacción électrol1Jagn~tic:a
,':1I Fuerza y energía
~
~ interacción entre dospartíq.tlas
La función energía potencial para cargadas es

Energía rotacional
_ k q1q2 separación de referencia:
Energía' térmica' V (r ) -+ r V(r)== Ocuando r = 00 (C7.1)

la energía
Objetivo: Esta ecuación describe la función energía potencial electrostáti-
en los enlaces ca V(r) para una interacción electromagnética entre dos partículas cargadas,
'~.I
Símbolos: ql y q2son las cargas de las dos partículas, r es su separación y
11

Potencia, colisiones k es la constante de Coulomb= 8.99 x 109J.m/C2 . ,

ir' "
:
,
e impac:tos Limitaciones: Esta ecuación se aplica estrictamente sólo a partículas, y su-
, '1 pone que la rapidez de ninguna de ellas está cercana a la de la luz. La fórmula
I I supone la elección de la separación de referencia anotada.
i} Notas: La unidad SI de carga es el coulomb; un protón tiene una carga de
'h +e, dondee == 1.602 x 10-19C, mientras que la carga de un electrón es -e.
;~ ~r'
Esta fórmula también se aplica a distribuciones esféricas de carga si se conside-
¡~

~},
,I¡
I
. ra a cada una como una carga puntual ubicada en el centro de la esfera.
i:
"i I Si las ca.tgas tienen signO!!iguales (qlq2 > O), la ftmción en. ~tencial !fisminu-
I ye al'incrementarse la separación, lo que implica que las,energías ciñ.éticas de, un par de
11'
cargas iguales aisladas aumentará conforme se separen, el sello distintivo de UJUl, interac~
1 ción repulsiva. De igual modo, las energías cinéticas de un par aislado con cargas op~

ti
1
tas disminUirá al incrementarse,Jas separaciones, señalando una interacción atractiva;
, , I .
1
¡:'
f
Sección C7.2: La interacción gravitacional
1
t I La función energía potencial para una interaccipn gravitacional entre dos f~culas es
j

I
II V(r) = -G m¡m2
r
separación de referencia:
V(r) == Ocuando r = 00
(C7.3)
1,
I Objetivo: Esta ecuación describe la función energía potencial V(r) para una
interacción gravitacional entre dos partículas separadas por una distancia r.
Símbolos: mI y m2 son las masas de las partículas y G es la constante de
gravitación universal (empíricamente: G = 6.67 X 10-11 J .m/kgl ).
. ,
..~ ~' ~ ~.........
 ., ~ l'
'............................... .....................

Limitaciones: Esta ecuación se aplica estrictamente sólo a partículas y su-

pone que ninguna de ellas se mueve a una rapidez cercana a la de la luz. Sólo
se aplica cuando se elige la separación de referencia anotada.
Nota: Esta fórmula también se aplica a objetos esféricos si se considera a
cada uno como una partícula puntual ubicada en el centro de la esfera.

Advierta las similitudes con la fórmula electrostática: la principal diferencia es que la in-
teracción gtavitacional siemprees atra.ctivadebido a que las masas siempre son positivas.
7:.

Sección ,C7.3: Gravitación c.erca de!la Tierra

Puede parecer desconcertante que la fórmula de, energía potencial gravitacional gene-
ral V(r) = -Gm¡m'2./rde ninguna manera recuerdala fórmula V(z) == mgzdiscutida en
el capítulo C6. Pero si se reajusta la separación de referencia de la fórmula general para
~ consistente con la elección realizada para la otra, se puede,ver que V(z) ::;::mgz,sí ,re-
presenta una aproximación útil para la fórmula general enel1ímite cuandoz «r., don;
de,r. es el radio de la Tierra.,Vea la figura C7.3 en la que se muestra cómo funciona esto.

Sección C7.4: La energía potencial de un resorte

Dos objetos conectados por un resorte pueden ser tratados como si estuviesen parti-
cipando en una interacción d~ largo alcance cuya energía potencial es muy cercana a

separación de referencia:
(C7.9)
V(r) == O cuando r = ro
Objetivo: Esta ecuación describe la función energía potencial V(r) para un
resorte que conecta dos objetos en función de la separación r entre los centros
de los objetos.
Símbolos: roes la separación de los centros de los objetoscuando el resor-
te está relajado, y leses una constante de resorte que caracteriza la rigidez del
mismo.
Limitaciones: Esta aproximación de resorte ideal se aproxima con preci-
sión a resortes reales cuando r - ro no es grande en comparación con ro y la
masa del resorte es muy pequeña comparada con las masas de los objetos que
conecta. También se aplica sólo cuando se elige la separación de referencia
anotada.' .

Esta función también es una aproximación muy útil para la energía potencial V(r)
de casi cualquier interacción si V(r) es mínima cuando está a una separación de obje-
to de ro, en tanto la separación de los objetos permane2;:ca suficientemente cerca dero.
Cuando un objetointeractúa con un objeto de gran masa (como la TIerra), este úl-
timo se puede considerar como inmóvil. Si el objeto ligero también.se mueve sólo en
una, diJp.ensión (la cual se toma ¡:omo el eje x) y si se define x::;::Ocomo suposición
cuapdo el resorte está relajado, entonces se puede escribir

.V(x) = !k.X2 V =0 en x = O (C7.10)

Sección C7.5: Algunos ejemplos
Esta sección discute tres ejemplOs que ilustréUl~ ,uso de estas fórmulas de energíapoten-
cial. Observe especialmente el ejemplo C7J., el cual JIluestra que un objeto que viaja cer-
ca de la Tierra con una rapidez mayor que cierta rapidez (llamada rapidez de escape de
la Tierra) será capaz de desplazarse dístanciaSinfinitas a pesar'de la atraCción de la TIerra.

Sección C7.6: Habilidades físicas: cifras significativas

En esta sección se estudia cómo determinar y especificar un número apropiado de ci-
fras significativas para una cantidad numérica. Una cantidad calculada 11.0,debería
tener más cifras significativas que la cantidad con mayor incertidumbre usada en el
cálculo. ..
.................................................................. 4
127
 128 Capítulo C7 Algunas funciones de energía potencial

La interacción electromagnética
La interacción El estudio de las energías potenciales asociadas con las interacciones comien-
electromagnética actúa za con la observación de dos interacciones fundamentales de largo alcance,
entre partículas cargadas la electromagnética y la gravitacional.De estas dos, la primera es con mucho la
más crucial para los objetos que son mucho más pequeños que los planetas.
La interacción electromagnética actúa entre cualesquiera dos partículas
que tienen carga eléctrica. Usted quizá ya sabe, de experiencias previas, que
existen dostipos de carga eléctrica, que se llaman positivay negativa.La defi-
nición lústórica de carga positiva y negativa termina implicando que los pro-
tones tienen carga positiva y los electrones carga negativa.
La unidad SI de carga es el coulomb, el cual (por razones lústóricas) es
equivalente a la carga de aproximadamente6.242 x 1018protones. Las cargas
positiva y negativa son representadas por números positivos y negativos,
respectivamente.
En tanto dos partículas con cargas ql y q2no se muevan a rapideces rela-
tivistas, la energía potencial de su interacción electromagnética depende de
su separación r aproximadamente como sigue:

separación de referencia:
Fórmula para energía (C7.1)
V(r) == Ocuando r = 00
potencial electrostática
Objetivo: Esta ecuación describe lé\función energía potenc'ial~~ec-
trostática V(r~para una inteJ;'acción el~(:tromé\gnética entre dos pJtí~ü-
las cargadas separadas por una distancia r. '

Símbolos: ql yq2 son las cargas de.Ias dos partículas y'h~s la cons-
tante de Coulomb=K99 x 109J.m!Cf. .,
timitacio~es: Esta ecuación se aplica estrictamente a partícula~ y
supone que la rapidez de ninguna' de ellas es cercana a la de'la luz: La
fórmula implica la elección de la separación de referencia anotada.
Nota: La unidad SI de carga es el coufomb; un protóI.i tiene una
carga de +e, donde e == 1.602 x 10'-19C, mientras que la carga de un
electrón es -e. ;;'''''0.

Esta fórmula es una excelente aproximación cuando las rapideces de las

partículas son mucho menores que la de la luz, pero sólo es exactacuando
las partículas están en reposo; es por esto que a la.fórmula se le llama función
de energía potencial electrostática.Note que para determinar de manera única
11 el valor de V(r)en una r dada, se debeelegiruna separaciónde referencia:la
elección convencional para partículas pun~ales en interacción es tomar V:(r)
'1
como cero en una separación infinita, lo cual conduce a la fórmula anterior.
La constante de Coulomb La constantede Coulombk expresa cuán intensamente la energía potencial
de la interacción depende de la magnitud de las cargas involucradélS(en una
separación dada): por ende caracteriza la intensidad de la interacción. El valor
de k (el cual?a veces se escribe 1j41reopor razones lústóricas) depende de la
unidad de carga que se utilice: cuando la carga se expresa en coulombs, k es
'l'
i
J k = 8.99 X 109J.m (C7.2)
. C2
Si V(r)decrececonforme Las figuras C7.1a y b muestran gráficas de la ecuación C7.1 cuando
r aumenta, la interacción qlq2> O(las cargas de las partículas tienen signos iguales)y cuandoQlq2 < O
es repulsiva (las cargas de las partículas tienen signos opuestos),respectivamente. Note

'1
,
0.1 Lainteracción electromagnética 129

O r
Figura C7.1
a) Una gráfica de la función
energía potencial electrostática
V(r) como una función de la
separación r para un par de
partículas cuyas cargas tienen
signos iguales. b) Una gráfica
de V(r) como una función de r
para un par de partículas cuyas
a) O r b) cargas tienen signos opuestos.

que si las cargas de las partículas tienen signos iguales, su energía potencial
de interacción disminuye conforme su separación se vuelve mayor. Si las
partículas están aisladas, su energía total deberá permanecer constante, de
modo que su energía cinética deberá aumentar conforme su separación
aumente, lo que implica que las partículas se acelerarán cQnforme se mueven
alejándose mutuamente. Esto es característico de una interacción repulsiva;
por lo tanto, se dice que las cargas iguales se repelen.
Por otra parte, si las cargas de las partículas son opuestas, su energía poten- Si V(r) se incrementa conforme
cial (aunque siempre es negativa) aumenta conforme la separación de las par- r aumenta, la interacción
tículas se incrementa. Esto significa que la energía cinética de un par aislado de es atractiva
tales partículas aumenta conforme se aproximan una a la otra. Esto es caracterís-
tico de una interacción atractiva: por lo tanto, las cargasopuestas se atraen.
Estos argumentos muestran que se puede comprender mucho acerca de
la naturaleza cualitativa de una interacción observando una gráfica de V(r).
En el capítulo CU esto se discutirá con mayor detalle.

Ejercicio C7X.1
Si dos protones están separados por 10-12m, ¿cuál es la energía potencial de
su interacción electrostática?

La razón por la que las cargas se describen como "positiva" y "negativa" ¿Por qué son cargas
es porque el comportamiento físico de las cargas combinadas es análogo al "positiva" y "negativa"?
comportamiento matemáticode los números positivos y negativos cuando
son sumados. Por ejemplo, un átomo de hidrógeno es una combinación de
un protón (cuya carga es +e) y un electrón (cuya carga es -e). Cuando se ve
desde cierta distancia, el átomo qe hidrógeno se comporta como si estuviese
descargado: la combinación de la carga del protón y la carga del electrón en
cercanaproximidades físicamenteequivalentea carga cero.Demanera aná-
loga, si se suman los números (+e y -e) que representan las cargas del pro-
tón y el electrón, se obtiene el número O.
Un átomo se comporta como si estuviese cargado de manera neutra sólo Los átomos neutros
si su compañero de interacción está tan alejado que el átomo parece una par- puedeninteractuar de manera
tícula punfual. Una partícula cargada ubicada cercade un átomo de hidró- electromagnética
geno puedeinterac~~ con él de manera electromagnética dado que la par-
tícula (dependiendo de su colocación en un momento dado) puede estar
significativamente cerca del protón o el electrón y, como resultado, los efec-
tos de la interacción de una partícula con el protón pueden no cancelar exac-
tamente los efectos de su interacción con el electrón.
 130 Capítulo Cl Algunas funciones de energía potencial
II

De hecho, cuando dos átomos de hidrógeno se aproximan, tales interac-

ciones desequilibradas tienen el efecto de cambiar la forma de los orbitales
electrónicos en los átomos, de modo que existe una atracción electrostática
neta que enlaza a los átomos: éste es un enlace químico. La química es funda-
mentalmente una exploración detallada de cómo interactúan los átomos
como resultado de la cancelación imperfecta de las interacciones electromag-
néticas entre los átomos llevados a cercana proximidad. Tales interacciones
desequilibradas también dan origen a interacciones de contacto, como se es-
tudió en el capítulo Cl.
Cuando las dos partículas cargadas que interactúan también se mueven
una con respecto a la otra, lo hacen tanto magnéticacomo electrostáticamen-
te. Es evidente que la parte magnética de una interacción entre dos partículas
cargadas no afecta sus energías cinéticas, así que se pueden ignorar en la
energía potencial electromagnética. Cuando otras interacciones están involu-
cradas, los efectos magnéticos pueden (indirectamente) tener implicaciones
energéticas. Se evidencia, por ejemplo, que los polos magnéticos norte y sur
de dos imanes de barra en interacción se comportan cualitativamentecomo las
cargas positivas y negativas, y dichas interacciones entre los polos de tales
imanes se pueden tratar comosi tuviesen energías potenciales con la misma
dependencia de'r inversa que las cargas puntuales. Mas no se preocupe mu-
cho por el magnetismo hasta que lo explore a profundidad en la unidad E.

:1
f ~7.2 La interacción gravitacional
"

¡Lagravitación es observable
porque no existe una masa
negativa!
¡ip'
Es irónico que la interacción gravitacional, conmuchola más débil de las cua-
tro interacciones fundamentales, es no obstante la más obvia en la vida diaria,
y más que cualquiera otra da forma a los objetos más grandes que los asteroi-
des. Esto es debido a que la interacción gravitacional actúa entre cualquier par
de objetos que tengan masa, y no existeuna masanegativa.Por lo tanto, los efec-
tos gravitacionales de las partículas en un objeto tienden a sumarse en vez de
cancelarse (como suelen hacerlo los efectos electromagnéticos). Incluso una
interacción extraordinariamente débil entre dos partículas elementales pued~
volverse dominante cuando un gran número de partículas jalan en conjunto.
La fórmula de energía potencial para la interacción gravitacional entre
dos partículas puntuales es

La fórmula para energía separación de referencia:

potencial gravitacional V(r) ==O cuando r = 90,

Objetivo: Esta ecuación describe la función energía potencial V(l)

para una interacción gravitadonal entre dos partículas separadas por
una distanCÍ\i r.
Si:mbo1os: mI y m2son las masas de las pfUiícu1as,YGes Ia cons~te
de gravitación universal (empíricamente: G = 6.67 x 10-11 J.m/kg2).
Limitaciol\es: Esta ecuaqón se aplicll sólo ,.apartículas y §upone
que ninguná"de ellas se :mu~vea una rapidez cercana a la delaluz. Só-
lo se ilplica cuando,se elige la séparaciót:Íde referet:lciaanot,\d~.
¡ 1.00!1 ..~

Observe que, como en el caso de la función energía potencial electrostá-

tica, convencionalmente se elige que la separación de referencia sea r = 00,
como se muestra. De hecho, note que esta función tiene la mismaforma que la
función energía potencial electromagnética dag,apor la ecuación C7.1,excep-
 C7.3 Gravitación cerca de la Tierra 131

to que aquí las masas ml y m2juegan al papel que las cargas ql y q2juegan
allá, aquí la constante G reemplaza a la constante k de allá, y el signo de la
energía potencial gravitacional siemprees negativo. Este signo menos es ne- o r
cesario de modo que la energía potencial gravitacional aumentecon la sepa-
ración creciente, lo cual es una característica necesaria de una interacción
atractiva,como se ha visto. En la figura C7.2 se muestra una gráfica de esta
función de energía potencial.
La constante gravitacional universal G expresa cuán intensamente la
energía potencial de una interacción gravitacional depende de la magnitud
de las masas involucradas (en una separación dada): por tanto caracteriza la
fuerza de la interacción. En unidades SI,esta constante tiene el valor medido
Figura C7.2
-11 J.m Una gráfica de la energía
G = 6.67 x 10 kg2 (C7;4) potencialgravitacionalV(r)
entre un par de partículas
La ecuación C7.3 (como la fórmula de energía potencial electrostática) se con masa distinta de cero.
aplica estrictamente sólo a una interacción entre partfculas. Para encontrar la
energía potencial total entre dos objetos extendidos A y B (para cualquier ti-
po de interacción), se les trata como colecciones de partículas microscópicas
(que es lo que son), se encuentra la energía potencial deia interacción para
cada posible par de partículas (como que una partícula está en A y la otra es-
tá en B) y luego simplemente se suman las energías potenciales interpartícula.
Aunque el principio es simple, realizar tal suma para un par dado de ob- Los objetos esféricos pueden
jetos extendidos sería muy tedioso. En el caso de objetos que gravitan, lo an- ser tratados como partículas
terior rara vez es necesario. Una característica importante tanto de las interac- puntuales
ciones gravitacionales como de las electrostáticas es que, cuando un objeto
esférico(o distribución de carga) interactúa con otro objeto, la energía potencial
de la interacción evidencia ser la misma que la que usted calcularía para una partí-
cula con la misma masa (o carga) ubicadaen el centro de la esfera (suponiendo que
el otro objeto está afuera de la esfera). Usted puede probar este teorema con
bastante facilidad si es diestro con las integrales (vea el problema C7A.l): de
otro modo, puede aceptar esto por ahora como un acto de fe.
Dado que la mayoría de los objetos en el universo que tienen una masa
significativa son aproximadamente esféricos, este teorema significa que se
puede aplicar la ecuación C7.3 directamente a tales cuerpos, tratándolos como
partículas puntuales. Cualquier objeto extendido no esférico (como una perso-
na) que interactúe con un cuerpo planetario será tan pequeño comparado con
dicho cuerpo, que también puede ser considerado como una masa puntual.

Ejercicio C7X.2
¿Cuál es la energía potencial gravitacional de un sistema de dos bolas de plo-
mo de 10 kg, separadas (centro a centro) por2 m?

Gravitación cerca de la Tierra

No obstante, parece desconcertante que la fórmula de energía potencial V(r) = Cómo reconciliar las dos
-Gmlm2/r no se parezca en nada a la fórmula de ~ergía potencial V(z) = mgz fórmulas gravitacionales V(r)
que en el capítulo C6 se encontró empíricamente que describía interacciones
gravitacionales entre la TIerray los objetos cerca de su superficie. La primera
ecuación dice que la energía potencial gravitacional es negativa,y que dismi-
nuye en magnitud con 1/ r conforme la separación entre los objetos aumenta.
La otra dice que la energía potencial gravitacional es positiva(para z > O)yau-
 132 Capítulo C7 Algunas funciones de energía potencial

menta linealmente conforme la separación z entre la TIerra y el objeto aumenta.

¡Pero la ecuación C7.3debeaplicarse a un objeto que interactúa con la TIerra!
¿Cómo es posible cuando parecen ser tan diferentes?
Primer paso: elija una Parte de la diferencia entre estas ecuaciones tiene que ver con las diferen-
separación de referencia tes elecciones de la separaci6n de referencia. En la ecuación V(r) = -Cm¡m2Ir,
común la separación de referencia es r = 00, mientras que en la fórmula empírica
V(z) = mgz, la separación de referencia es la separación entre el objeto y el
centro de la TIerra cuando el objeto tiene coordenada vertical z = Oen cual-
quier sistema coordenado que se esté usando. Si el sistema coordenado es co-
locado sobre la superficie de la TIerra, entonces la separación real entre un
objeto en z = O Y el centro de la TIerra es el radio de la TIerra re. Se puede re-
definir la ecuación C7.3 de modo que su separación de referencia tambiénes-
té en la superficie de la TIerra, por medio de sumar un término constante
apropiado a la energía potencial
m¡m2 m¡m2
V(r) = -C- r
+ C- re
ahoraV(r)== Ocuando r = re (C7.5)

V(r) =mgz Ahora se mostrará que la ecuación C7.5 se reduce a V(z) = mgz para un
es una aproximación objeto cerca de la..TIerra. Defina M y m como las masas de la TIerra y el obje-
válida cerca de la TIerra to, respectivamente. Observe que, cuando un objeto está en la posición z, su
distancia desde el centro de la TIerra esr = z + re. Si sustituye estos datos en
la ecuación C7.5 y los manipula un poco, puede expresar V(r) = -CMmlr
como la siguiente función de z
CM 1
V z = m- 1- (C7.6)
( ) re [ 1 + (zlre) ]

Ejercicio C7X.3
!.
Verifique la ecuación C7.6.

Al ~ustitu4:.lQSdos términos en los corchetes sobre un denominador co-

mún y,realizartin poco más de álgebra, usted puede demostrar que
1: ,.
CM 1
(C7.7)
V(z) = m [ r; 1 + (zlre)] z
'
'
I

1
Ejercicio C7X.4
Verifiquela ecuación C7.7.

Ahora, observe que si el objeto está cerca de la superficie de la TIerra, enton-

ces z «re y la cantidad entre corchetes en la ecuación C7.7 será casi igual a
:1
CMlr? El valor,numérico de CMlr/es 9.80m/s2, que es el valor empírico
1 :1 de g. De modo que
CM -
en tantoz« re (C7.8) ",

I V(z) ~ m [ r; ] z = mgz
í I

1,
Ejercicio C7X.5
Demuestre por cálculo directo que CMlr? tiene el mismo valor y unidades
que g. (Véaselos datos para la masa y el radio de la TIerra,en el apéndice CA.)
 Cl.4 La energía potencial de un resorte 133

GMm
-r;-I------------------------------

o r
Figura C7.3
I
Cualquier parte suficientemente
¡ pequeña de la función
¡ energía potencial gravitacional
I a) b) V(/}parecerá una línea recta.
~

f
De modo que la fórmula empírica V(z) = mgz representauna aproxima-
cióna la verdadera energía potencial de la interacción gravitacional de un ob-
j jeto con la TIerra, una aproximación que es excelente en tanto el objeto esté
siempre cerca de la superficie terrestre. La figura C7.3 muestra qué significa
esta aproximación. La figura C7.3a muestra la verdadera energía potencial
~J
;
, para la interacción entre un objeto y la TIerra como una fuñción de la separa-
i ción entre ambos. (Note que se ha vuelto a establecer el punto de referencia
.
;
¡
de modo que V = O en la superficie de la TIerra, como en la ecuación C7.5.)
It\ Pero un segmento suficientemente corto de cualquier curva parecerá una lí-
!
nea recta, como se ilustra en la figura C7.3b.Esto significa que, para despla-
zamientos suficientemente pequeños desde la superficie de la TIerra, V(r) au-
menta casi linealmente con z: mg es simplemente la constante de
proporcionalidad para este incremento lineal.
Siempre que usted enfrente un problema que involucre un objeto que in-
teractúa de manera gravitacional con la TIerra,primero observe si la separa-
ción r entre la TIerra y el objeto es probable que sea significativamente dife-
rente del radio re de la TIerra. Si es así, deberá usar la fórmula de energía
potencial gravitacional general dada por la ecuación C7.3. Si no es así, sién-
tase libre para usar la aproximación V(z) = mgz.

Ejercicio C7X.6
Imagine que un objeto con masa m = 3.0 kg cae al suelo desde un aeroplano
que vuela a una altitud h = 20.0 km. De acuerdo con la fórmula V(z) = mgz,
el cambioen la energíapotencialde la interaccióngravitacionalconformeel
objeto cae es ~ V = mg~z = (3.0 kg)(9.80 m/s2)(-20 000 m) = -588000 J.
¿Qué es ~ V de acuerdo con la fórmula exacta dada por la ecuación C7.3?(Su-
gerencia:GM = 3.99 x 1014J.m/kg para la TIerra. Utilice al menos cuatro o
cinco dígitos en sus cálculos.)

p.4 La energía potencial de un resorte

Considere ahora dos objetos conectados por un resorte ligero. La interacción

entre los objetos producida por el resorte es atractiva si el resorte es alargado
más allá de su longitud natural y repulsiva si el resorte es comprimido para
ser más corto que su longitud natural.
Esta interacción tendría que ser clasificada como de contactode acuerdo
con el esquema descrito en el capítulo C1: ello surge porque cada objeto está
en contacto con el resorte. Conforme el resorte es alargado o comprimido, las
134 Capítulo C7 Algunas funciones de energía potencial

separaciones entre sus átomos cambian microscópicamente, lo cual conduce

a que la energía sea transferida hacia o desde las energías potenciales micros-
cópicas de las interacciones entre los átomos. A pesar de la complejidad de
tales interacciones, ocurre que la energía potencial de estas interacciones
puede ser descrita casi exactamente por medio de una función de la sepa-
ración entre los objetos, ¡comosi éstos estuviesen participando en una interac-
ción de largo alcance como la gravitacional o.1a electrostática! Una excelente
aproximación de la función energía potencial para una interacción producida
por un resorte es

separación de referencia: (C7.9)

Fórmula para energía V(r) == Ocuando r = ro
potencial de un resorte ideal
Objetivo: Esta ecuación descri1?ela función.energía potencial V(r)
para tn'Íresorte que conecta dos objetos en .fun'ciónde la separación r
éntre los centros de los objetos. .

Símbolos: roes.la separación de los centros delos objetos cuando

el resorte está completaIrlente relajado, y les.es una constante de resor-
te.qy.ecaracteriZala rigidez del mismo.' ,
LiInitaciones: Esta aproximación de resorte ideal se acerca. con
precisión a los resortes reales cuando r -ro no e.s grande'comparado
con rpy la masa del resorte. es muy pequefia comparaaa con las masas
de los objetos que conecta. Ta:JDbiénse aplica sólo cuando se elige la se-
paración de referencia anotada.

Observe que, mientras más grande sea les,más energía tiene que ser transferi-
da a la energía potencial para alargar o comprimir el resorte una cantidad da-
da; de mpdo que un resorte con una gran lesserá difícil de comprimir o alar-
gar. El factor convencional de ~ hace más simples otras ecuaciones.
Esta función energía potencial, aunque idealizada, por lo general descri-
be muy bien la energía potencial almacenada en un resorte real, en particular
si éste no está alargado o comprimido en un grado muy por encima de su
longitud natural. Si el resorte también tiene una masa muy pequefia compa-
rada con las masas de los objetos que conecta, entonces se puede ignorar la
pequeña energía cinética de las partes móviles del resorte en comparación
con las energías cinéticas de los objetos conectados, y el sistema se comporta
'muy aproximadamente como si los dos objetos estuviesen participando en
una interacción de largo alcance.con la funcion de energía potencial.
Una versión simplificada En muchas situaciones reales un objeto de poca masa es conectado por
de la fórmula de resorte medio de un resorte a un objeto masivo (como la TIerra o algo conectado a
ella). En tal caso, se puede considerar al objeto con gran masa como en repo-
so y esencialmente con cero energía cinética. Si el objeto de poca masa se
mueve a lo largo de una línea recta paralela al resorte, se puede definir el
marco de referencia de modo que un eje (por decir, el x) se encuentre a lo lar-
go de esta línea, y colocar el origen del marco de modo que el objeto de poca
masa esté en x = O cuando el resorte esté relajado (como cuando la separa-
ción entre los dos objetos es r = ro). Entonces, cuando la posición del objeto
de poca masa "está en algún sitio x # O, la separación de los dos objetos será
r = ro + x, lo que implica que x = r - ro (véase la figura C7.4a). Al sustituir
esto en la ecuación C7.9, se obtiene

separación de referencia: (C7.10)

V(%) == Oen x = O
C7.4 Laenergía potencial de un resorte 135

Ésta es la forma de la función energía potencial de resorte que se usará más

comúnmente. Note que una gráfica de esta V(x) es una parábola(vea la figura
C7.4b). Puesto que la energía potencial de la interacción aumenta si el
objeto de poca masa se mueve alejándose de x = O, la energía cinética del ob-
jeto debe disminuir conforme hace esto (dado que la energía total del sistema
es fija). Si el objeto de poca masa frena conforme se aleja de x = O,la interac-
ción de resorte lo está atrayendo hacia x = o.
Comprender la interacción"deresorte es importante en física, no porque La interacción de resorte
los objetos conectados por resortes sean tan comunes, sino porque esta situa- es un modeloútil
ciónsirvecomoun modeloútil para otrasmás complicadas.Porejemplo,ima-
gine que la complicada interacción electromagnética entre dos átomos tiene la
función energía potencial mostrada en la figura C7.5a,la cual cuenta con un
mínimo local cuando los átomos están separados por r = ro.Si el origen del
marco de referencia se redefine de modo que x = O corresponda a r = ro, y
=
la separación de referencia donde V O sea x = O (figura C7.5b), entonces la
curva de energía potencial para los valores de x cercanos a cero parece más una
parábola y puede ser aproximada por V(x) = !ksX2 con un valor de leselegido
de manera apropiada. Por tanto, cuando x ~ O(r ~ ro), estos dos átomos se
comportarán como si estuviesen conectados por un resorte ~in masa. De igual
modo, V(r) = !ksX2 es un buen modelo para casi cualquier situación donde la
interacción entre dos objetos tiende a empujarlos hacia una separación especí-
fica (y las desviaciones de esta separación ro son relativamente pequeñas).
Otros ejemplos incluyen las interacciones entre la TIerra y una bola que rueda
en un tazóJ;\,Y las que ocurren entre la TIerra y la lenteja de un péndulo. (¡En
realidad, el hecho de que las interacciones microscópicas entre los átomos en

y 'a 1 Figura C7.4

Energ¡. V(r) = '2ksr a) Un objeto ligero está
r conectado a la Tierra por medio
- Objeto
ro de un resorte. Elorigen del
L, x-¡ ligero marco de referencia se puede
x definir de modo que el objeto
está en x = Ocuando el resorte
'f
Posición de referencia x = O O x
está relajado. b) En esta situación
la función energía potencial para
a) (donde el resorte está relajado) b) el resorte es una parábola.

Figura C7.5
a) Una función energía
potencial hipotética para la
complicada interacción
Energía electromagnética entre dos
átomos. b) Si se añade una
constante apropiada a la energía
potencial y se redefine x = O ,

de modo que coincida con la

parte baja del mínimo localizado
[El ~rigen ha sido redefinido dentro del círculo, entonces, para
de modo que x =O valores de x cercanos al nuevo
a) es donde V(r) .es mínimo] x = O,V(x)= ~ksX2.