Origen de la diversidad biológica

Explicar la forma como surgió la vida en la Tierra ha sido uno de los mayores retos que han afrontado los
científicos. Dicha tarea resulta compleja por dos grandes razones: no es posible devolver el tiempo para
conocer las condiciones iniciales del planeta y no se cuenta con registros fósiles que se acerquen a 4600
millones de años, que es la edad aproximada de la Tierra.

Los hallazgos más antiguos de células fosilizadas datan de alrededor de 3000 millones de años. Pero ¿qué
pasó antes?,¿cómo surgió el primer ser vivo de la Tierra?

En la historia de la humanidad, numerosos pensadores, científicos e investigadores han intentado

responder estas preguntas y planteado diferentes explicaciones y teorías sobre el surgimiento de la vida
en el planeta. A continuación, se listan algunas de ellas:

 El idealismo platónico fue propuesto por el filósofo griego Platón (427-347 a. de e). En su teoría
propone que los objetos del mundo, incluidas las especies de animales y plantas, eran copias de
una idea, es decir, de un molde o modelo que se encontraba en el reino de las ideas, fuera del
reino material en el que vivimos. Según este filósofo, las ideas son eternas e inmutables: siempre
han existido y existirán tal y como son en la actualidad.

Para Platón, las especies no cambiaban con el tiempo; las pequeñas o grandes variaciones que
se observaban, por ejemplo, entre los caballos, se debían a errores en la elaboración de las
copias; pero la idea del caballo nunca cambiaba.

 El fijismo fue postulado en la Antigua Grecia por Aristóteles, discípulo de Platón y gran estudioso
de la naturaleza. Según esta teoría, las especies que se conocen en la actualidad son inalterables,
no cambian con el tiempo, sino que permanecen iguales desde su creación.

El fijismo se transformó en otras corrientes que sostenían ideas similares con algunas
variaciones. Es el caso del creacionismo.

 El creacionismo, propuesto por religiosos, afirma que la vida fue creada por algún poder
sobrenatural, como Dios. Durante la Edad Media, la Iglesia cristiana sostenía que las especies
habían permanecido iguales desde la creación del mundo por obra de Dios, proceso que había
tardado apenas seis días en llevarse a cabo.

A pesar del poder de la Iglesia católica durante la Edad Media, poco a poco surgieron objeciones
al creacionismo. Una de las más importantes fue la frecuente aparición de fósiles que ponían en
duda la perfección de la creación divina.

El evolucionismo
La evolución es el proceso continuo de transformación de las especies en el tiempo. Para que haya
evolución deben reunirse dos condiciones fundamentales: la variabilidad genética entre los individuos y
la transmisión de caracteres.
 La variabilidad genética entre los individuos se refiere a que los organismos cuentan con
diferencias en su ADN.
 La transmisión de caracteres entre individuos se refiere a que los descendientes puedan heredar
características de sus progenitores.

Los seres humanos han presentado diferentes ideas respecto al origen y la evolución de las especies.
Además de las explicaciones de corte creacionista y fijista surgieron otras explicaciones o ideas de corte
transformista y evolucionista. Por ejemplo, Jean Baptiste Lamarck planteó que los organismos se
transforman de manera gradual a lo largo del tiempo dando lugar a nuevas especies y Charles Darwin
propuso que la variedad de especies sobre la Tierra se debe a un proceso de descendencia con
modificación, en el que cada grupo de descendientes difiere levemente con respecto al anterior. Estos
pequeños cambios entre generaciones se van acumulando en largos periodos y originan grandes
modificaciones en los individuos, dando paso al surgimiento de nuevas especies.

La herencia de los caracteres adquiridos según Lamarck

Lamarck (1744-1829) fue uno de los primeros científicos modernos en refutar los planteamientos de los
creacionistas. Según él, la naturaleza creaba individuos simples que con el paso del tiempo se
modificaban para formar nuevas especies. Para Lamarck, la evolución se daba por dos grandes factores:
la influencia de la función sobre los órganos y la herencia de los caracteres adquiridos.
La influencia de la función se refiere a que la función hace al órgano. Si un organismo emplea de manera
frecuente un órgano, este se fortalece y se desarrolla Así mismo, la falta de uso hace que dicho órgano
se atrofie y hasta desparezca. Por ejemplo, las jirafas primitivas tenían cuellos cortos, pero con el
esfuerzo continuo por alcanzar las ramas de las copas de los árboles lograron que su cuello se alargara.
La herencia de los caracteres adquiridos plantea que los caracteres se heredan. Si un organismo
desarrolla una nueva característica, esta se transmite a su descendencia. Por ejemplo, para el caso de las
jirafas, el aumento alcanzado en [a longitud del cuello sería heredado por nuevas generaciones de jirafas.

Las ideas evolucionistas de Darwin

Desde joven, Darwin (1809-1882) se interesó por observar con detalle [a naturaleza. Le interesaban [os
fósiles y la razón por la cual algunos animales desaparecían del planeta. Pasó buena parte de su vida
estudiando poblaciones de hormigas, aves, caracoles y animales domésticos. En 1831, a los 22 años, tuvo
la oportunidad de participar corno naturalista en una expedición de 5 años a bordo de un barco, el
Beagle. Esta expedición recorrió las costas de América del Sur, las islas del Pacífico y Sudáfrica, entre
otros lugares. Este viaje le permitió recolectar información valiosa para sustentar, años más tarde, su
teoría sobre el origen y la evolución de las especies.

Darwin y la teoría de la selección natural

Darwin elaboró su teoría a partir de las observaciones que realizó en las islas Galápagos y otras regiones
que visitó a bordo del Beagle. Así mismo, tuvo sobre él gran influencia El Ensayo sobre la población de
Thomas Robert Malthus (1766-1834), texto en el que se plantea que mientras la población tiende a
crecer con el tiempo en forma geométrica, los recursos alimentarios lo hacen aritméticamente; esto
significa que la población humana crece a un ritmo mayor que sus medios de subsistencia.

Darwin pensó que esto afectaba el equilibrio natural y, por consiguiente, algo debía regularlo. Lo anterior
le permitieron concluir que la naturaleza ejercía una selección basada en la competencia, en la que
sobrevivían los más fuertes. Darwin presentó su teoría en 1859en el libro titulado El origen de las
especies por medio de la selección natural, cuyos planteamientos se presentan a continuación.

 Todos los individuos son diferentes: en todas las poblaciones existen variaciones.
 Las poblaciones de organismos tienen una tendencia a crecer a un gran ritmo; no así los recursos
necesarios para mantenerlas.
 Los individuos mantienen una lucha por los recursos, que son limitados. Aquellos individuos que
presentan variaciones poco apropiadas para sobrevivir en su ambiente, son eliminados; no así
los que tienen variaciones favorables para sobrevivir. Esta es una selección natural entre
individuos más o menos aptos para sobrevivir.
 Si las variaciones que hacen más aptos a los individuos se heredan a su descendencia, las nuevas
generaciones de una especie tendrán las características de los más favorecidos, es decir, habrán
evolucionado.

Darwin afirmó que la diversidad de pinzones de las islas Galápagos se podía explicar por selección
natural. Según él, en un inicio había una sola especie de pinzones en el continente, que ocupó las islas.
Sin embargo, los recursos como el alimento variaban en cada isla; así, la selección natural solo permitió
la supervivencia de las especies más preparadas para sobrevivir en cada una.

La teoría sintética
La teoría sintética, también conocida como neodarwinismo, es la integración de la teoría de la evolución
por selección natural propuesta por Darwin, con ciencias como la Genética, la Paleontología y la
Sistemática. Si bien Darwin afirmó que los individuos transferían rasgos a la siguiente generación, no
pudo explicar cómo sucedía esto y por qué variaban los individuos de una población. Fue a comienzos
del siglo XX cuando un grupo de científicos, Julian Huxley, Ernst Mayr y George Gaylord Simpson,
combinaron los principios de la Genética mendeliana con la teoría de la evolución propuesta por Darwin.
La teoría sintética explica la variación al interior de una población observada por Darwin en términos de
mutaciones; así, la mutación aporta la variabilidad genética sobre la cual actúa la selección natural.