Biocombustibles a partir de algas

En mi opini�n, la obtenci�n de biocombustibles y productos qu�micos verdes a partir

de las algas es una de las tem�ticas m�s fascinantes del mundo de las
biorrefiner�as y representa uno de los nichos de negocio con mayor potencial en el
medio y el largo plazo. Esta entrada pretende ser una aproximaci�n muy b�sica a las
tecnolog�as de producci�n de biocombustibles algales (�Algae-to-Biofuels�) a trav�s
de una serie de puntos clave muy generales.

Algas 1,2,3,4,5

El t�rmino algas se refiere, de manera general, a una variedad de organismos

fotosint�ticos que tienen la capacidad de transformar la luz, el agua y
determinados nutrientes (CO2, nitratos,�) en productos que pueden ser utilizados
con prop�sitos comerciales e industriales. Podr�a decirse que son factor�as que,
con la luz del sol como fuerza impulsora, poseen el potencial para convertir el
di�xido de carbono en biocombustibles, alimentos y especialidades qu�micas de alto
valor a�adido.

Actualmente, existen cuatro tecnolog�as en uso para su producci�n comercial:

estanques abiertos, estanques cerrados, fotobiorreactores (con muchos tipos
diferentes de configuraciones) y sistemas de fermentaci�n cerrados.

Tecnolog�as de producci�n de biocombustibles algales

Las algas pueden ser procesadas de diferentes maneras para obtener un amplio
espectro de productos. De un tiempo a esta parte, su uso como una alternativa a las
actuales materias primas biom�sicas para la generaci�n de biocombustibles ha ido
ganando cada vez mayor inter�s entre la comunidad cient�fica, los empresarios y el
p�blico general. De hecho, se reconoce que las algas constituyen una fuente
potencial para la producci�n de biodiesel debido a su alto contenido en aceites y
su r�pido crecimiento. Sin embargo, esta no es la �nica aplicaci�n. A continuaci�n,
se van a describir muy brevemente algunas de las rutas que se pueden utilizar para
obtener combustibles renovables a partir de algas. La clasificaci�n se basa en las
tres categor�as generales expuestas en el �National Algal Biofuels Technology
Roadmap� del DoE.

Figura 1. Instalaciones de Algenol para la producci�n directa de biocombustibles a

partir de algas (extra�da de la p�gina web de Algenol)

1. Categor�a: Producci�n directa de biocombustibles a partir de algas

Esta categor�a abarca la producci�n directa de mol�culas de combustible a partir de
algas sin la necesidad de extracci�n.
1.1 Ruta: Fermentaci�n heterotr�fica. / Producto: Alcoholes. 1,6
Las algas son capaces de producir etanol y otros alcoholes a trav�s de la
fermentaci�n heterotr�fica de almid�n. Esto se puede conseguir mediante la
producci�n y almacenamiento de almid�n (procesos fotosint�ticos en el interior de
las algas o por alimentarlas con az�car de manera directa) y la posterior
fermentaci�n de estas fuentes de carbono para obtener etanol en condiciones
oscuras. Adem�s, es posible mejorar esta habilidad natural de producir etanol que
poseen algunas cianobacterias forzando la fijaci�n del carbono en etanol antes que
en las rutinas de mantenimiento de la c�lula.
1.2 Ruta: Fermentaci�n heterotr�fica. / Producto: Alcanos. 1,7
De la misma manera que en el caso de los alcoholes, se pueden producir alcanos de
manera directa mediante rutas metab�licas heterotr�ficas usando algas. Bacterias
fotosint�ticas mejoradas gen�ticamente pueden producir y secretar diferentes tipos
de alcanos en un proceso �nico y continuo.
1.3 Ruta: Biofot�lisis. / Producto: Hidr�geno. 8,9
La biofot�lisis es un proceso desencadenado por la luz en algunos sistemas
biol�gicos que da como resultado la disociaci�n del agua en ox�geno e hidr�geno
moleculares. La intensidad de la luz y la privaci�n de nutrientes en condiciones
anaerobias son factores ambientales clave para inducir la producci�n de hidr�geno
en el caso de las microalgas verdes. �stas pueden producir biohidr�geno tanto
mediante biofot�lisis directa (bajo irradiaci�n de luz) como indirecta
(fermentaci�n oscura de carbohidratos end�genos).

2. Categor�a: Procesado completo de las algas

Cubre aquellas rutas en las que se procesa toda la biomasa algal para obtener
mol�culas de combustible.
2.1 Ruta: Pir�lisis. / Producto: �Bio-oil� (se pueden obtener combustibles l�quidos
a trav�s de procesado posterior). 1,10
La pir�lisis de biomasa es la descomposici�n t�rmica de la misma en ausencia de
ox�geno para producir l�quido, carb�n y gas. La fracci�n l�quida es el aceite de
pir�lisis o �bio-oil�. Las condiciones �ptimas para producir �bio-oil� algal a
partir de diferentes materias primas todav�a deben ser estudiadas en profundidad.
De acuerdo a estudios preliminares, el acei de pir�lisis algal exhibe un contenido
en carbono e hidr�geno m�s alto, un contenido en ox�geno m�s bajo y un poder
calor�fico mayor que el que se obtiene a partir de materias primas
lignocelul�sicas.