Indígena (del latín: indigĕna) es un término que, en un sentido amplio, se aplica a todo

aquello que es relativo a una población originaria del territorio que habita,1 cuyo
establecimiento en el mismo precede al de otros pueblos o cuya presencia es lo
suficientemente prolongada y estable como para tenerla por oriunda (es decir, originario de
un lugar).2 Con el mismo sentido se utiliza, con mayor frecuencia, el término muchas veces
creído como equivalente nativo, presente en expresiones como «idioma nativo» no es
exactamente el sinónimo de indígena ya que en su correcto significado nativo significa al
nacido en un territorio sea o no su linaje indígena del mismo. También es habitual utilizar
términos como «pueblos originarios», «naciones nativas» o «aborígenes».3

En sentido estricto y más habitualmente, se aplica la denominación indígenas a las etnias

que preservan las culturas tradicionales. Con este alcance, se denomina indígenas a los
grupos humanos que presentan características tales como:

 Pertenecer a tradiciones organizativas distintas al estado moderno.

 Pertenecer a culturas que sobrevivieron la expansión planetaria de la civilización
occidental.

Los indígenas frecuentemente constituyen una minoría (aunque en algunos casos son
mayoría), dentro de estados nacionales de corte europeo, organizados según pautas
culturales, religiosas, políticas, económicas, raciales, etc., propias de un entorno
mayoritariamente europeizado. De este modo, en el sentido más restringido y utilizado del
término, «lo indígena» hace referencia a un remanente pre-europeo que representa en sí
mismo una antítesis de la cultura europea.

Siguiendo este uso, no es infrecuente hablar de pueblos indígenas en distintas partes del
mundo. Por ejemplo, suele considerarse que los maoríes son un pueblo indígena de Nueva
Zelanda. También puede hablarse de indígenas en Borneo, en África y en otros lugares.

Sin embargo, las poblaciones nativas de Australia, aun siendo también indígenas, se
conocen bajo la denominación distintiva de aborígenes.

Otros pueblos que mantienen fuertes pautas culturales previas a la expansión mundial
europea, como los chinos, indios, japoneses, persas, árabes, judíos, egipcios, etc. no suelen
incluirse en el término «indígena» en sentido estricto.

Con un sentido más restringido aún, se aplica usualmente el término «indígena» a los
indígenas americanos, también llamados «amerindios», «indios», «nativos americanos»,
«pueblos originarios» o «primeras naciones».4

Los pueblos indígenas se han organizado en movimientos y asociaciones con el objetivo de

defender y promover los derechos de los indígenas en el mundo.

El Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) es una ratificación a

nivel internacional sobre el reconocimiento de los pueblos indígenas y tribales en el mundo.
Aunque tampoco hay una consideración específica y exacta sobre los pueblos indígenas si
puede haber una norma general sobre las características de estos pueblos tal y como
establece el Artículo 1 del Convenio 169:

(a) a los pueblos tribales en países independientes, cuyas condiciones sociales,

culturales y económicas les distingan de otros sectores de la colectividad nacional, y
que estén regidos total o parcialmente por sus propias costumbres o tradiciones o
por una legislación especial;
(b) a los pueblos en países independientes, considerados indígenas por el hecho de
descender de poblaciones que habitaban en el país o en una región geográfica a la
que pertenece el país en la época de la conquista o la colonización o del
establecimiento de las actuales fronteras estatales y que, cualquiera que sea su
situación jurídica, conservan todas sus propias instituciones sociales, económicas,
culturales y políticas, o parte de ellas.
2. La conciencia de su identidad indígena o tribal deberá considerarse un criterio
fundamental para determinar los grupos a los que se aplican las disposiciones del
presente Convenio.
3. La utilización del término pueblos en este Convenio no deberá interpretarse en el
sentido de que tenga implicación alguna en lo que atañe a los derechos que pueda
conferirse a dicho término en el derecho internacional.